— Ты? — Вытаращилась на меня Ноэль.

Передо мной стояла та самая миниатюрная воительница, которую я спас из леса Великого древа вместе с принцессой Сильварией. Она всё так же выглядела на первый взгляд маленькой и… на второй взгляд агрессивной. Нижняя часть лица была закрыта высоким воротником, а верхнюю прикрывал капюшон. В итоге, осталась лишь прорезь для глаз. Поэтому так и не скажешь, кто перед тобой стоит. Ребенок или опасный убийца. Правда на этот раз от неё всё же исходила более отчетливая аура воина. То ли она стала сильнее, то ли я просто лучше начал чувствовать подобное.

— А ты что тут делаешь? — Практически повторил я её мысли, которые она так и не успела озвучить.

— У меня к тебе тот же вопрос. Выслеживал меня?

— Хм. — Я окинул взглядом мужиков, раскиданных по всей подворотне, и продолжил. — Отойдем поговорить?

Всё-таки не каждый день подобные встречи случаются. Да и откровенно говоря, это произошло очень даже кстати. Хотя я сильно удивлен, что мы вот так повстречались. Но с другой стороны, как мне кажется, случайно пересечься с кем-то в столице шанс куда выше, нежели найти живого человека в лесу Великого древа.

— Погоди. Надо кое с чем закончить! — Она приподняла одного из мужиков, который уже находился без сознания, и приставила кинжал к его горлу.

Видимо собиралась выпытать какую-то информацию, хотя это было бесполезно. Учитывая их состояние.

— Да оставь ты этих бедолаг. — Усмехнулся я. — Какой смысл терять на них время? Всё равно ведь ничего не узнаешь. Кстати, а что произошло?

— Ты прав. Но… — Слегка раздраженно выдохнула она, а после этого сузила глаза и пристально посмотрела на меня. — Ты так и не ответил на мой вопрос. Следил за мной?

— Чего? Да зачем мне… хотя, знаешь, если честно, я даже рад, что случайно повстречал тебя.

— Случайно, говоришь?

— Ага. Сомневаешься? Дело твоё, но как по мне это глупо. Если вспомнить нашу первую встречу, то именно я помог вам, а не вы мне. Так зачем мне выслеживать тебя?

На этот раз воительница просто промолчала и всё же попросила не мешать ей какое-то время. Я отошел обратно за угол, откуда пришел, прислонился к холодной стене и принялся ждать Ноэль. Из подворотни раздалось несколько жалобных вскриков, а потом всё затихло.

Уже через несколько секунд из-за угла показалась девушка. Она поправила капюшон, отряхнула перчатки и бросила короткий взгляд в мою сторону.

— Идём, — сказала воительница. — Здесь не место для разговоров.

С этим я, конечно же, был согласен. Только вот знает ли она где такое место?

Оказалось, что знает.

Мы вышли из подворотни, свернули налево, потом направо, прошли через ещё одну подворотню, а потом снова налево. Ноэль шла быстро и уверенно. Только вот уже через несколько минут она замедлилась, осматриваясь по сторонам, а потом и вовсе остановилась. Девушка тяжело вздохнула и развернулась.

— Заблудилась? — беззлобно уточнил я.

— Нет! — Довольно резко ответила она. — Просто… тут была… другая улица.

— Вот гады. Улицу украли. — Попытался пошутить, но сделал это неуместно. За что получил такой взгляд, который можно было бы расценить как угрозу.

Но в целом ничего удивительного не было. Вряд ли она бывает здесь каждый день. А любой новичок просто так не разберется в этих закоулках.

В итоге нам несколько раз приходилось уточнять информацию у прохожих, чтобы разобраться, куда именно идти.

Наконец она свернула в неприметный проход между двумя зданиями, прошла через неосвещённый коридор и толкнула дверь, которая на вид казалась частью стены.

Ого! А тут и такое бывает?

Внутри оказался зал, который отдаленно напоминал таверну. Но всё здесь было по-другому. Помимо общего зала, по краям располагались маленькие, отделенные стенами комнатки. Но внутри кроме стола и нескольких стульев ничего не было. То есть, очевидно, что эти комнатки не предназначались для сна или отдыха. Скорее для уединенного разговора.

— Здесь можно будет спокойно поговорить. — Наконец-то заговорила Ноэль, подтвердив мои мысли.

Но на тихом месте, расположенном в какой-то неприметной подворотне всё не закончилось. Когда мы прошли в одну из таких коморок, я сразу же почувствовал, что звук здесь изменился. Стал более приглушенным. И тихая музыка, которая играла в общем зале, была ещё слышна, но вот когда Ноэль сделала шаг внутрь помещения, так как она шла впереди, этого уже не было слышно.

Значит, «место для разговора» это не просто на словах. Здесь действительно что-то применяется для обеспечения безопасности.

Очень интересно.

При этом, тут даже официант имелся. Но, что примечательно, он так ни разу к нам и не подошел. Видимо его требовалось подозвать или может быть подать какой-то другой знак. А так всё сделано для того, чтобы людей не отвлекали от их разговора.

— Ну что ж, — Наконец-то заговорила Ноэль, окинув меня очередным подозрительным взглядом. — Раз уж мы так случайно встретились… Видимо это судьба.

— Ты веришь в подобное? — Усмехнулся я.

— Люди и не в такое верят, когда находятся в отчаянии.

А вот с этого места можно было бы поподробнее, конечно. Не знаю, как она, а вот я, если честно, даже рад её видеть. Не смотря на всю эту вредность и напускную злость. У меня всё равно создавалось впечатление, что именно она одна из немногих, кому действительно можно доверять. По крайней мере, если мои интересы не будут противоречить Сильварии. Тут уж и без слов всё понятно будет… Ноэль слишком предана ей.

— Как у вас дела? — Я решил, что с чего-то пора начинать уже этот разговор, хоть вопрос мне и показался довольно глупым. — Когда мы расстались, вы, кажется, нашли своего родственника?

— Не заикайся лучше о нем. — Сквозь зубы, прошипела Ноэль. — Этот урод… — Тут она выдохнула и сбавила тон. — Валмор… Дядюшка Сильварии… он всегда казался мне слишком подозрительным.

— А что не так?

— А ты разве ничего не слышал? Сейчас в империи много чего странного происходит, а уж в нашем королевстве… после предательства семьи Сильварии.

— Даже не догадываюсь, о чём ты.

Ноэль посмотрела на меня подозрительным взглядом и выждала несколько секунд.

— Неужели ты не слышал о дворцовом перевороте? Ты же должен понимать, какова ситуация вокруг королевского престола и Сильвари в целом? Все стояли на ушах.

— Да не особо. Мир не крутится вокруг вас. У меня есть свои проблемы, из-за которых болит голова. — Спокойно пожал я плечами. — Кстати, как Сильвария, я так понимаю, ты здесь без неё, но по её поручению? Надеюсь, с ней всё впорядке?

Ноэль снова посмотрела на меня таким взглядом, будто бы пыталась разоблачить в чём-то.

— Всё… всё не просто. Именно поэтому я и здесь, чтобы найти решение наших проблем.

— Ну, главное, она жива, остальное уж как-нибудь наладится.

Девушка поджала губы и промолчала. Но спустя несколько секунд продолжила говорить.

— К вопросу о принцессе мы вернёмся чуть позже. Может быть, всё же поделишься, почему ты здесь и каким таким чудесным образом мы с тобой пересеклись?

— Пересеклись мы абсолютно случайно. Это я тебе уже говорил. Я просто услышал странные звуки и решил посмотреть, что там происходит? В целом, в лесу, когда я вас нашёл, отправился в вашу сторону по той же причине.

Девушка хмыкнула, а я продолжил говорить.

— А в столице у меня дела. Хотя это вроде и не секрет. Прямо сейчас у меня есть несколько очень важных задач, одна из них — участие в турнире.

— Турнир? — вздёрнула брови Ноэль и слегка отстранилась. — Ты серьёзно? Зачем он тебе?

— Ты, видимо, забыла мои цели. Я всегда на первое место ставил силу. А что может быть лучше, чем проверка своей силы на турнире с другими сильными участниками?

— Всё равно я тебя не понимаю. Зачем? Ты просто так решил участвовать в турнире? Это как минимум опасно. Или ты не слышал, как там всё проходит?

— Ну, во-первых, не просто так, а во-вторых, что здесь непонятного? А зачем ты носишь свою маску на лице? Почему подозреваешь каждого встречного? Зачем, в конце концов, звёзды светят ночью? Для меня поиск силы также очевиден, как для тебя прислуживать принцессе Сильварии. Ты когда-нибудь задумывалась о том, зачем ты это делаешь?

— Не сравнивай родовые узы, от которых зависит часть целого народа, с… — тут она запнулась.

— С прихотью глупого человека? Желанием маленького ребёнка стать сильным и быть похожим на некоторых героев?.. или же заставить этой силой считаться с собой, и доказать, что ты имеешь право жить? Для кого-то всё это покажется глупостью, а для кого-то смыслом жизни. Я же не пытаюсь учить тебя. Потому что не пойму твоей точки зрения и желания кому-то служить. У меня другие ценности.

— Пусть так. — Согласилась она. — Ты же сказал, что турнир, это лишь одна из задач. Я сейчас не придираюсь к твоим словам если что. — Чуть более мягче добавила она. — Просто пытаюсь понять, почему судьба снова свела нас.

— Изначально я собирался попасть в академию. Стражем Клинка становиться не собирался, но у меня на этот счёт есть свои причины. А ещё… — Уже в этот момент Ноэль напряглась и странно посмотрела на меня, но я продолжил говорить: — А ещё у меня есть небольшая проблемка. Каким-то образом мне нужно избавиться от осколка души дракона. Пока не стало хуже. Но прямо сейчас я чувствую, что у меня ещё есть немного времени. Хотя, честно признаюсь, осознание всего этого немного угнетает…

— Погоди, погоди, погоди… Ты что-о? Что ты сейчас сказал? Душа дракона?

— Ну да, именно это я и сказал. Так уж сложилось. Не знаю, кому и зачем подобное понадобилось, но… я впитал осколок. Теперь надо избавиться от этой дряни.

После упоминания о дряни, где-то глубоко внутри я почувствовал недовольство дракона, но постарался дать ему понять, чтоб он не возникал. Не знаю, получилось ли? Учитывая, что после этого мне стало как-то горячо в груди. Видимо не очень. Но и это ощущение я отодвинул подальше в своих мыслях.

— Ну-у… ла-а-дно. — Произнесла воительница и странно посмотрела на меня. — Кстати. Думала, ты сам об этом заговоришь, но видимо ты вообще забыл. Помнишь, ты попросил меня отдать Тенецвет алхимику?

— Ох, точно! — Чуть ли не воскликнул я. И правда ведь, забыл уже. — Ты сделала?

— Да. — Спокойно ответила Ноэль. На этот раз уже она пожала одним плечом как бы невзначай. Будто я должен был сомневаться в ней, а она вот не подвела. — Только этого зелья у меня нет с собой. Но сходить за ним не займет много времени.

— Отлично.

И это действительно было хорошо. На самом деле я бы мог продать его подороже, но прямо сейчас, думаю, для меня куда важнее стать пусть даже чуточку сильнее. Тем более с деньгами я уже почти разобрался.

— Так что у вас там за проблемы? — Обратился я к воительнице.

— Не знаю рассказывала ли тебе принцесса, но у нас был план. Я должна была поступить в академию.

— О как! Нет, не рассказывала.

— Оно и понятно. Но потом наши планы немного изменились. Однако поступление в академию никуда не делось. Мне нужно было попасть туда, даже если бы я не прошла обучение полностью. Однако Валмор всё предусмотрел и перекрыл для меня туда доступ.

— Ты уверена, что это он?

— Ну конечно! Дядюшка Сильварии тот ещё… подонок. Госпожа до последнего не хотела в это верить. Но теперь… когда он буквально запер её против воли… Не удивлюсь, если изначально именно он и предал её семью, а потом убил собственного брата, чтобы устроить переворот. Доказательств нет, но всё это слишком уж очевидно.

— А зачем тебе в академию?

— А вот это уже тебя не касается. — Она чуть склонила голову на бок, смотря на мою реакцию. Но я лишь хмыкнул. — Надо и всё. Просто поверь. Но вот что теперь делать ума не приложу. Отчасти, именно поэтому ты и нашел меня сегодня в той подворотне.

— Пыталась выбить из кого-то… эм… помощь? — Усмехнулся я.

— Ага. Информацию, если быть точнее. — Не поняла она шутки. — Но… эх… остается разве что турнир… — С иронией усмехнулась она, а потом резко поменялась в лице и уставилась на меня. — П-погоди. Турнир! Ц. Твою ж за ногу…

По всей видимости, мысли метались в её голове, отчего каждую секунду Ноэль менялась в лице. Но, в конце концов, замерла и, расширив глаза, продолжила говорить:

— А ведь это может сработать!

— Что? Ты же в курсе, что я не читаю мысли?

— Я много чего испробовала. И уже отчаялась. Но… что если… Послушай, Арней! У меня появился новый план! Мы сможем обыграть этого подонка! Даже так, скорее всего, у него тут есть нужные люди, и он обо всём узнает, но будет слишком поздно, чтобы вмешиваться.

— Да о чем ты? Можешь говорить более внятно⁈

— Турнир! Я о турнире! Ты ведь через него собрался попадать в академию? Мне тоже нужно туда!

— Это я уже слышал. Но, во-первых, я не уверен, что смогу попасть в академию именно через турнир. У меня были другие задачи. А во-вторых… а ты-то тут причем? Тоже собралась участвовать?

— Я готова отдать жизнь за госпожу! Но моя смерть не приблизит меня к победе на турнире. Это ещё более нереально, чем прийти в тронный зал к королю и попросить его об услуге… но вот ты… — Девушка задумалась, осмотрев меня, словно видела впервые. — А хотя… вот черт! Арней. Ты сам как рассчитываешь свои шансы на победу?

— Понятия не имею. — Пожал я плечами. — Ведь я не знаю уровня участников. Но несколько побед одержать однозначно намерен. У меня на это свои планы.

— Что если мы через тебя это провернем? Это станет неожиданностью для Валмора.

— Это как? Что именно ты задумала?

— Ты победишь на турнире вместо меня! Не удивлюсь, если меня бы даже не допустили до него. Ведь он и это мог предусмотреть и перекрыть все каналы. А вот ты… ты непредвиденный фактор, который он не мог заранее предвидеть!

— И что? А ты тут причем? — Всё ещё не понимал я.

— Хах! — Она улыбнулась. Пожалуй, впервые, да ещё и настолько хищно, что даже напомнила мне одну недавнюю знакомую. — Я смогу попасть в академию через тебя.

— В смысле?

— Очевидно, что там очень много знати и просто безмерно богатеньких людей. А они не привыкли находиться без прислуги и выполнять рутинную работу сами. Поэтому туда допускают и слуг в том числе. Правда за это требуется очень много заплатить. Но деньги решают всё! Ну, почти…

— Эм… Погоди. Ты хочешь притвориться моей слугой? А это-о…

— Да. — В этот момент она тяжело выдохнула и скрипнула зубами.

Видимо это «да» далось ей очень тяжело. Но я видел её решимость, и всё было очевидно. Ноэль уже приняла решение. И вряд ли мне удастся переубедить её. И почему-то эта мысль пугала меня.

Да что ж за день-то такой?

Точнее несколько дней. Все последние дни… один безумнее другого.

— Всё было продумано. — Продолжила говорить Ноэль. — Я была официальной представительницей принцессы. Меня уже ждали в академии. Но в самый последний момент что-то изменилось, и меня туда даже на порог не пустили. Понятно, кто к этому причастен…

— Большое у него влияние? А на исход турнира он не сможет повлиять?

— Как? Там не может быть ничьей. — Усмехнулась девушка.

— Ну да.

— Да и тем более за турниром, как правило, наблюдает сам император. А у этого ублюдка Валмора не настолько длинные лапы, чтобы влиять и на него. По крайней мере, не так сильно.

— Вообще твой план звучит очень сомнительно. Нет никаких гарантий, что я попаду на турнир.

— А что мешает? Ты же вроде говорил про него.

— Это да. Но я только собирался на него попасть. Проблем тут много. И деньги меньшая из них. Оказывается мне нужно покровительство какого-то очень знатного человека. Ну типа того. Кое-кто уже предлагал свою помощь, но я отказался.

— Мы поможем! — Выпалила она.

— Уверена? А разве…

— Да. Я же сказала, что являюсь официальной представительницей принцессы. У меня даже при себе есть её печать! Сильвария доверяет мне так же как и себе. Я могу действовать от её имени.

— То есть ты хочешь, чтобы я участвовал как бы от имени принцессы? А как же дядя? Он не сможет помешать этому?

— Не успеет. Пока ему доложат, мы уже всё провернем. По крайней мере, постараемся. Мы обязаны попробовать! Возможно, это мой последний шанс помочь принцессе. — С неким отчаянием закончила она.

— Хм. Давай. — Кивнул я, после недолгих раздумий. Ведь я-то ничего не теряю. Тем более это и мне поможет.

— Только есть проблема. — Снова заговорила Ноэль. — Я не знаю, кто сможет провернуть всё это, не боясь гнева Валмора. В столице он конечно не настолько влиятелен, как в нашем королевстве, но всё же не каждый пойдет на это.

— А вот я, кажется, знаю таких людей. Придется прогуляться.