Стражники настороженно двинулись в мою сторону. Я сразу напрягся, и зачем-то подумал о том, насколько легко и удобно мне будет доставать меч. Не то чтобы я собирался обнажать его прямо посреди улицы, но мало ли…

— Стоять! — Один из стражников буквально приказал, посмотрев на меня. — Что у вас там замотано и торчит из сумки?

Да блин. Меня в краже что ли подозревают? Стоп. Вдруг торговец всё же оказался не таким уж честным и подослал этих дам? Эх…

Успел я разочароваться.

— Проверьте его сумку! — Женщина, та самая, что первой указала на меня, театрально взмахнула рукой. А потом не выдержала и начала улыбаться. Да так широко, будто только что выиграла спор. — Он украл наши сердца!

Я моргнул.

Что?

— И мои трусики… — Хихикнула вторая дама, прижимая ладошку к губам. — Там такие кружевные. Очень дорогие, знаете ли!

Обе явно были не в трезвом состоянии. До трезвости там было прям далеко. Их шатало, глаза блестели, а щёки раскраснелись так, будто они выпили по кувшину каждая.

Стражники замерли. Первый так и застыл с открытым ртом, а второй медленно перевёл взгляд с женщин на меня, потом обратно. Недовольство на их лицах нарастало с каждой секундой.

— Вы серьезно? — Голос первого прозвучал так, будто его только что разбудили посреди ночи ради чьей-то глупой шутки.

Один из стражников сделал шаг к женщинам и начал их отчитывать. А я стоял и просто смотрел на этот цирк, сам не понимая, что сейчас произошло.

Спустя несколько секунд к нам подошел ещё один стражник, видимо старший. Выглядел он более статно. Он окинул всех тяжелым взглядом и нахмурился.

— Что здесь происходит? Проблемы?

— Да вот… — Вздохнул усатый стражник. — Шутницы нашлись. Может, закроем их на пару суток? Чтоб в следующий раз думали, прежде чем людей дёргать?

— Ой, да ладно вам! — женщина отмахнулась. — У вас совсем что ли чувства юмора нет? Мой брат, кстати, тоже работает где-то у вас.

— Можно я пойду? — Наконец-то решил я заговорить, понимая, что это пустая трата времени. Пусть разбираются без меня.

Старший снова осмотрел всех, о чем-то размышляя. После чего со вздохом произнес.

— Проводите их до дома. А вам я советую отоспаться. — Обратился он к женщинам.

Стражники закатили глаза, но приказу подчинились.

Дамы, впрочем, не унывали. Одна обернулась через плечо и оглядела меня с головы до ног с таким видом, будто я был десертом на витрине кондитерской.

— Молоденький, — протянула она. — Даже слишком.

— А я люблю молоденьких, — поддакнула вторая, хихикнув.

Когда женщины и стражники скрылись за поворотом, я, наконец, выдохнул.

— Да уж… — произнес вслух, сам себе. — В этой столице… никогда не знаешь чего ждать за следующим поворотом.

Честно говоря, я так до конца и не понял, чего именно хотели эти две пьяные дамы. Просто пошутить таким образом или же действительно искали… эм, скажем так, приключений на свою пятую точку. Но в целом, странно, что именно я им приглянулся.

А вообще, возможно, всё дело в том, что меня они первым встретили на своем пути, вот и всё. Но вот так одним моментом всё моё представление о местных «аристократах» было полностью разрушено. Видимо люди везде одинаковые, со своими странностями…

В любом случае, меня это больше не касалось. И хорошо, что всё хорошо закончилось. Не пришлось никому ничего доказывать и уж тем более сражаться со стражниками. Этого сейчас вообще нельзя допустить.

Я поправил лямку сумки, лишний раз убедился, что меч на месте, и двинулся к дверям «Островка надежды». Толкнул дверь, и в нос тут же ударил запах еды.

За стойкой возился пожилой мужчина с пышными усами. Несколько столов было занято. Но на меня никто не обернулся и не обратил внимания.

— Комната есть? — Обратился я к мужчине, подойдя к стойке.

Трактирщик поднял глаза. Сперва посмотрел на меня, а потом на сумку.

— Юноша, позвольте уточнить. Вы с оружием?

Хм, странный вопрос. Но я решил не врать, поэтому коротко ответил.

— Да.

— Стандартный номер стоит одну золотую. С мечом на два серебряника дороже, — сказал он беззлобно. — Решил, что лучше заранее предупредить.

Ого. Цены конечно кусачие, но в целом я уже был готов к такому раскладу. Теперь понятно, почему большинство людей предпочитает жить до стены.

А ещё эти странные правила с оружием. Но в целом ладно… сейчас у меня уже не было желания ходить по темным улицам в поисках таверны подешевле. И ведь не факт, что найду.

— Идёт. — Ответил я, после небольших раздумий. — Сниму пока что на пару ночей, а там как пойдет.

Всё остальное меня уже не волновало и вряд ли удивило бы. Сегодняшний день и так выдался достаточно странным.

— Комната на втором этаже, в конце коридора. Окна выходят во двор, так что будет без лишнего шума. Если что понадобится, спускайтесь.

Я поблагодарил, забрал ключ и направился к лестнице.

Комната оказалась небольшой, но чистой. Кровать с тумбочкой, стол у окна с двумя лампами, что давали достаточно света, и шкаф. Из непривычного, в углу стояла вешалка для одежды. На подоконнике находился глиняный горшок с каким-то цветущим растением. А ещё на стенах висели картины. Просто для красоты. Непривычно, но создавался некий уют.

Во дворе действительно было тихо. Только где-то внизу возилась прислуга, и слышалось негромкое позвякивание посуды.

В целом место неплохое, но пока что всё казалось чужим. У Кирилла как-то привычней было.

Но ничего, и здесь привыкну. Надеюсь. Всё же не зря у таверны такое название.

Я сел на край кровати и вытянул ноги. Завтра много дел.

Уснул довольно быстро, даже помедитировать толком не получилось. А на утро ждал приятный сюрприз в виде включенного и оплаченного завтрака. Вчера не уточнил этот момент, потому что как-то не до этого было и просто вылетело из головы. Но как я понял, в столице это распространённо.

Я прошёл к стойке и заметил, что за ней стоит другой человек, не который меня селил вчера.

Мужчина, лет тридцати, аккуратно подстрижен, одет в чистый белый фартук поверх простой, но добротной рубахи. Он протирал бокалы и делал это слишком серьезно.

— Доброе утро, — сказал я, присаживаясь на высокий табурет у стойки.

— Доброе, — он поднял голову и коротко кивнул. — Завтрак?

— Да, если можно.

— Яичница с беконом, свежая булочка, сыр и травяной отвар. Или предпочитаете что-то другое?

— Нет, всё отлично.

Он скрылся за дверью, ведущей на кухню, и я остался ждать, рассматривая зал. При дневном свете он выглядел даже лучше, чем вчера вечером. Столы начищены до блеска, гобелены на стенах не дешёвая имитация, а настоящая ручная работа. Даже подсвечники, которые днём не горели, были сделаны из хорошего металла.

Трактирщик вернулся с подносом, поставил передо мной тарелку и кружку. Яичница шкварчала, бекон был поджарен до хрустящей корочки, но не до углей. А от кружки исходил аромат трав с примесью меда.

Я ел не спеша. А после этого решил узнать всю необходимую мне информацию. Причем трактирщик отвечал так, словно действительно хотел мне помочь, понимая, что я не местный.

Признаюсь, сперва у меня возникла мысль просто продать новый меч подороже. Или же вообще предложить выкупить его тому же торговцу, который проиграл его мне в споре. Но почему-то мне стало жалко расставаться с подобной роскошью. Да и денег, таким образом, удалось бы выручить гораздо меньше. Ведь мой план заключался в том, чтобы снова обратится к ростовщикам. Запросить куда большую сумму. Но теперь я направлялся к ним не с пустыми руками. За моей спиной был «вес»!

Однако если мой план не сработает, останется только продажа. Хотя даже так денег уже будет не мало.

А ещё я понял, что в столице нужно работать хитрее. Работать головой, а не… а не надеяться на удачу, которая постоянно насмехается надо мной.

Поэтому перед тем как отправиться к ростовщику, я свернул на рыночную площадь и потратил час на то, что любой назвал бы пустой тратой времени. Я разговаривал с людьми. Спрашивал, расспрашивал, слушал. Не о ростовщиках напрямую, это было бы слишком подозрительно, а о том, кто есть кто в этом районе. Какие лавки считаются лучшими, какие мастера самые дорогие, какие имена у всех на слуху.

Я подметил несколько деталей и направился дальше.

Нужная контора, находилась в двух кварталах от площади. Здание ничем не отличалось от соседних. Всё здесь было достаточно приличным.

Внутри так же оказалось опрятно. Полы начищены, стены выкрашены в спокойные тона, у входа стояло несколько стульев для посетителей. На одном из них сидел человек. Опухший, с красным носом и мутными глазами, он держал в руках помятую шляпу и смотрел в одну точку.

— А вы?.. — Начал я не зная, что именно спросить. — Тоже к…

— Очередь. — Буркнул он пересохшим голосом. — Жди.

Через несколько минут из двери, ведущей вглубь, вышел худощавый мужчина, в потертом костюме. Он посмотрел на опухшего, покачал головой и тяжело вздохнул.

— Не дал.

— Зараза! — Ругнулся мужик и сурово посмотрел на меня. — Ладно, пойдем другого у кровососа попробуем занять. Эти совсем уже обнаглели!

В этот момент в коридор вышла женщина и посмотрела на меня.

— Вы к мистеру Ларэну?

— Да. — Коротко ответил я.

— Проходите.

Первое помещение оказалось приемной, где сидела эта женщина. А вот пройдя дальше, через него, я оказался в кабинете ростовщика. Небольшое помещение, но обставленное со вкусом. В темных тонах. Возле стены стоял тяжёлый письменный стол, за которым было массивное, кожаное кресло для хозяина. Напротив два стула для посетителей. На стенах висело несколько картин с видами природы и разных животных. Но из интересного, что мне бросилось во внимание, на углу стола находилась небольшая статуэтка дракона, который спал на горе сокровищ. А на противоположном углу была другая статуэтка в виде женщины, которая держала на вытянутой руке весы с двумя мешочками.

Одна из стен была полностью оборудована шкафами с различными книгами и папками. Многие из них в ручную были подписаны.

Ростовщик сидел в своём кресле и жестом предложил мне занять место напротив.

— Меня зовут Ларэн, — представился он и выжидающе посмотрел на меня.

— Арней. Я пришел к вам, так как мне нужен займ крупной суммы. — Сразу начал разговор.

— Сколько? — Он тоже решил не медлить.

— Две с половиной тысячи золотых. — Не стал мелочиться я.

Ростовщик не изменился в лице. Даже бровью не повёл. Только посмотрел на меня чуть дольше, чем до этого.

— Солидная сумма. Но, к сожалению, такие деньги я не могу выдавать каждому пришедшему ко мне. Иначе бы разорился в тот же день.

— Естественно мы подпишем официальные бумаги, а ещё я гарантирую…

— Понимаете, господин Арней, вы можете хоть свою жизнь поставить на контракт. Но мне легче от этого не станет. Я не торгую чужими жизнями.

— Понимаю. Но и я не с пустыми руками. Мне есть, что оставить в залог.

— Вот как?.. И чем вы собираетесь гарантировать возврат?

Я помедлил. А потом нехотя развязал верёвку на сумке и начал разворачивать ткань.

Делал это специально не спеша. Словно жрец, открывающий священный артефакт. Я достал меч целиком и положил его на стол так, чтобы ростовщик мог рассмотреть каждую деталь.

Пока он смотрел, я начал говорить, уже наученный общением с опытными торговцами.

— Этот меч… настоящая легенда. До меня им владел самый настоящий герой. А то что он оказался у нас, вообще можно считать самым настоящим чудом! — Я провёл пальцем по лезвию, не касаясь, только обозначая жест. — Звёздная сталь, ковка настоящего мастера чувствуется даже с расстояния. Но вы, наверное, и сами слышали про это произведение искусства.

Ростовщик не ответил. Но хмыкнул, после чего прищурился. А я продолжил говорить.

— Этот клинок видел смерть таких тварей, от которых у обычных воинов кровь стынет в жилах. И теперь этот меч — мой залог. Гарант того, что я верну деньги с процентами.

Ларэн размял шею и сделал глубокий вдох. По нему было видно, что он колеблется. И перед самым его ответом, когда ростовщик готов был уже отказать, я снова заговорил. При этом сделал вид, что теряю терпение.

— Впрочем, не важно. Мне, честно говоря, вообще советовали другого ростовщика. Но так как мне было по пути, я решил заскочить к вам. Подумал: а чего теряю? — Я затянул верёвку и поднялся. — Ладно, удачи вам, господин.

— К другому? — Он нахмурился. — Погоди-ка. Ты сейчас о-о?..

Я остановился и сделал удивлённое лицо.

— О Черном Луисе. Мне сказали, что он знает толк в по-настоящему качественных и ценных вещах. Поэтому изначально к нему и направили. — Я пожал плечами и направился к двери. — И всё же спасибо за уделенное время. До свидания…

— Стойте! — В его голосе прорезалось что-то, чего не было раньше. Чуть ли не отчаяние. — Погоди секундочку, — сказал он уже тише, взяв себя в руки. — Дай подумать.

Я медленно повернулся, сохраняя на лице вежливое терпение.

— Э-эм… хорошо. — Вернулся к стулу, но не сел, только опёрся на спинку. — Только у меня время поджимает.

— Да-да, конечно. Время… оно всех нас подгоняет. — Он потёр переносицу, потом поднял на меня усталый взгляд. — Дай-ка ещё раз посмотрю на твой меч.

Я снова развернул ткань. Но если раньше он разглядывал клинок, не прикасаясь к нему, то на этот раз взял его в руки и принялся изучать. Остановил свой взор на рукоятке и провел пальцем по клейму. Наконец он вздохнул и положил меч на стол.

— Сколько ты сказал? Две с половиной тысячи? Ты же знаешь, что он столько не стоит.

— Может, и не стоит, — согласился я. — Если вы вообще найдете нечто подобное в продаже… — Это был опасный блеф, но я не думаю, что у подобных людей, которые настолько сильно заняты своим делом, есть время ходить по торговцам. Хотя в ценностях он, конечно же, разбирался. — Но я и не планирую с ним расставаться. Это лишь залог. Именно поэтому я и пришел к вам, а не к наглым торгошам. Понимаете? — Ответил я той же интонацией, что и он минуту назад. — Плюс ко всему, у нас ведь будет договор. А меч является гарантом. Только и всего.

Внутри у меня всё кипело, ведь для меня вести подобные переговоры были в новинку. Однако я не подавал виду. А повязка только помогала мне в этом.

— Могу дать две тысячи, — сказал он спустя секунд десять. — И это последнее слово.

Я сделал паузу. Сыграл лёгкое раздумье, а потом кивнул.

— Идёт.

Ух!

А ведь я рассчитывал чуть больше чем на тысячу. Внутри всё ликовало, но снаружи я оставался спокойным, даже чуть отстранённым. Словно две тысячи это не баснословная сумма для человека, у которого ещё пару месяцев назад не было ни медяка.

Мы оформили бумаги. Я подписал договор, получил тяжеленный мешок с монетами и вышел на улицу.

Солнце светило ярко. На душе было легко, как не было уже давно. И даже мурашки побежали по спине.

Всё же думать головой иногда полезно.

Так! И что? Я теперь богат? Вроде бы да. Хотя по логике только что стал беднее. Пока что это не мои деньги. Пока что… Но скоро они превратятся в ещё большую сумму. Если, конечно же, всё пройдет как надо.

Следующее место тоже уже было намечено заранее. И здесь куда больше неопределенности. Хотя меня заверили, что именно здесь я смогу решить любые проблемы, главное чтоб деньги были, а остальное уже мелочи…

Пришлось отвалить целых тридцать золотых. Никогда ещё я настолько тяжело не расставался с деньгами. Ведь моей покупкой было не что-то физически ощутимое. Я купил информацию и помощь в будущем, на которую не было никаких гарантий. И для меня это было тяжело. Но так же я понимал, что это необходимо. Иначе я могу до бесконечности бегать по столице, но так и не добьюсь нужного результата.

— Независимость очень дорого стоит. Не каждый может себе позволить быть свободным. — Произнес человек с глубоким шрамом на подбородке, глядя на меня.

Мы сидели в его кабинете, куда меня провели люди. Причем они словили ступор из-за моей повязки. Дело в том, чтобы провести меня к этому человек, мне собирались завязать глаза. А если точнее, то надеть на голову мешок. Но когда увидели меня, то буквально замерли, не зная, что делать. Но по итогу повязали тряпку поверх моей повязки. От мешка я вежливо отказался.

Я уже объяснил человеку со шрамом, чего хочу. А именно попасть на турнир, но при этом ни от кого не зависеть.

— И всё же. Вопрос ведь в деньгах, правильно?

— Не только. Тут много моментиков, которые необходимо решать.

Цену себе набивает?

— Что именно?

— Вопрос с бумажками и официальностью мы можем решить. Нужные связи есть и очень даже высоко. Только вот потребуется время, чтобы найти представителя, который согласится иметь дело с безродным и никому неизвестным человеком. Понимаешь? Учитывая то, что ты пустое место… без обид, но это факт, для тебя нужен род наиболее знатный. Не уверен, что мы сможем найти подходящее родство в такие сжатые сроки. Приди ты чуть раньше, хотя бы на месяц, подобных проблем бы не возникло. Да и отсюда же вытекают новые проблемы. А это снова время… Новые затраты. И так далее и тому подобное. Просто бывает только на словах.

Да уж. Не думал я, что на этом этапе у меня возникнет столько проблем. Однако кое-какие мысли у меня уже имелись.

— А разыскать и связаться с нужным человеком получится? Если он из другого королевства, но сейчас должен находиться здесь.

— Уууу… — Неоднозначно протянул он.

— Снова куча денег?

— Естественно. — Слегка оскалился он.

При этом, как бы там не было, я понимал, что, люди, с которыми я сейчас связался действительно серьезные. Да, они постоянно упоминают деньги, но это ведь их работа. Зато у меня не было ощущения, что меня пытаются нагреть. Выжать из ситуации максимум — да. Но не обмануть. Поэтому я решил рискнуть. Но, по крайней мере, больше денег пока что не требовалось. Мне сказали подождать немного, а потом со мной свяжутся. В самое ближайшее время.

После удачной сделки с ростовщиком, начались новые проблемы. И настроение, конечно, немного ухудшилось. Но не сильно. В целом, всё идет хорошо. Я потихонечку начинаю обрастать нужными связами и знакомствами. И это отлично. Даже вот деньги появились. Хотя отдать я должен буду куда больше. Но это тоже мелочь.

Однако не успел я пройти и двух кварталов, как услышал отчетливые звуки боя.

Серьезно? Вот так в центре кто-то сражается посреди белого дня?

Меня это действительно удивило. Хотя с другой стороны, если бы не было подобных ситуаций, то, наверное, и стражников бы столько не патрулировало город. Значит не просто так. А люди они везде одинаковые. Видимо и бандиты здесь тоже не редкость.

Естественно, я не знал в чем именно дело. Но любопытство взяло верх. Поэтому, сменив курс, направился в подворотню.

При этом картина там оказалась не совсем обычная. Не знаю, были ли это бандиты. Или какие другие бедолаги… Но трое мужиков лежали и стонали от боли. А над ними возвышалась девушка.

Как только я вышел из-за угла, она тут же заметила меня и встала в боевую стойку, видимо приняв меня за их товарища.

Только вот когда я подошел поближе, то не смог сдержать удивления.

— Ты-ы⁈ — Произнесли мы одновременно, удивленно глядя друг на друга.