Торговая площадь столицы гудела, словно растревоженный улей.

Элай шёл между рядами, крепко держа Викторию за руку, чтобы та не потерялась в толпе. Хотя, порой, ему казалось, что она разбирается в местности даже лучше него.

Вокруг сновали горожане, торговцы зазывали покупателей, где-то играли уличные музыканты. А на душе у него было как-то радостно и спокойно.

— Братик, смотри! — Виктория дёрнула его за рукав и ткнула пальцем в лоток, заваленный деревянными фигурками животных ручной работы. — Какие милые!

Естественно на одних фигурках всё не заканчивалось. Чего там только не было, стоило всего лишь пройти чуть вглубь и глаза тут же начинали разбегаться. Различные расписные шкатулки привлекали внимание, но Виктория остановилась перед лотком с подвесками.

Одна из них на тонкой цепочке была украшена маленькими серебряными звёздочками. В центре каждой мерцал крошечный камушек, похожий на застывшую каплю росы.

— Хочешь? — спросил Элай, уже прикидывая, сколько это будет стоить.

— Красивая… — вздохнула Виктория, но покачала головой. — Дорого, наверное. Давай лучше на деревянных зверушек посмотрим.

— А ты не думай о цене. Хочешь?

Она замялась, и Элай уже потянулся к кошельку, ведь хотел порадовать сестру и купить ей что-нибудь на память об этой поездке. Но в этот момент поблизости неожиданно что-то прогремело. Причем с такой силой, что земля задрожала. Вся площадь ахнула. Парень на мгновение оглох, а в глазах потемнело. Виктория взвизгнула и вцепилась ему в руку.

— Что это? — Спустя несколько секунд, когда оцепенение прошло, пропищала Виктория.

— Не знаю! — Элай пригнулся, инстинктивно закрывая её собой. — Сиди!

Парень пытался сообразить, что делать.

Гул голосов нарастал. Но ожидаемой паники не случилось. В глазах людей, конечно же, читался страх, но он очень быстро сменялся чем-то вроде любопытства. А потом толпа начала стягиваться в одно место.

— Братик, а вдруг там дракон? Пойдем тоже посмотрим! — С неким восторгом пропищала девочка.

— Сомневаюсь.

Элай быстро сообразил, что это совсем рядом. Однако людям ничего не угрожает. Уже и стражники появились поблизости, но и они ни с кем не сражались.

Что же тут могло случиться? Прямо в столице…

— Похоже, не опасно, — сказал он, скорее сам себе.

— Тааак бабахнуло. Ты слышал? Там точно дракон!

Элай сделал несколько шагов и снова остановился, прислушиваясь. Люди выглядели растерянными, но не испуганными. Заметив одного стражника, он попытался заговорить с ним.

— Что там случилось?

Но тот лишь бросил на него сердитый взгляд и пошел в сторону грохота.

— Братик, ну пойдем уже посмотрим, а-то пропустим всё!

Пока Элай размышлял и сомневался, Виктория уже потащила его в сторону толпы, туда, где располагался оружейный магазин. Вокруг стояла пыль, но ничего более. Никакого запаха гари или луж крови.

Они пристроились за спиной одного из стражников, который раздвигал толпу, чтобы протиснуться.

Парня не покидала мысль: что же тут могло случиться?

И когда он наконец-то оказался в первых рядах, то невольно вслух произнес:

— А-а понятно… Тут Арней случился. Это многое объясняет.

Большая часть здания отсутствовала, словно кто-то просто взял и вырезал кусок стены. Правда дальше повсюду валялись различные обломки. А в центре стоял парень в повязке и с мечом в руке. Вокруг него витала пыль, которая в свете солнца напоминала больше какую-то волшебную пыльцу. И это, откровенно говоря, завораживало.

От увиденного даже Виктория прикусила язык и стояла молча, вытаращив глаза.

Там же отдельно от толпы, напротив их друга, находились ещё несколько ошарашенных людей. В одном из них можно было узнать торговца, мимо которого Элай с сестрой проходили минут пятнадцать назад.

Точно! Ведь именно у него Арней и задержался, оставив их.

А в глазах этого торговца читалось одно лишь выражение. Точнее слово — как? Он вцепился в прилавок до побелевших пальцев и стоял так словно статуя.

Но что же здесь произошло? Неужели у Арнея возникли проблемы? И что теперь будет? Стоит ли вступиться за него? Сколько здесь ущерба?

Мысли проносились в голове Элая одна за другой. Но одно он принял для себя абсолютно точно. Если потребуется отдать все деньги, он сделает это. Правда их однозначно не хватит.

Первой от шока отошла незнакомая ему девушка, которая тоже находилась рядом с ними. Но заговорить она пока что не решалась. Просто переводила взгляд с торговца на различные разрушения.

— Извините. — Произнес Арней спокойным тоном. — Возможно, я всё же перестарался.

После этого он посмотрел на меч в своих руках и достаточно удивленно хмыкнул. А потом добавил.

— Действительно крепкий.

Спустя несколько секунд, когда торговец смог прийти в себя, на его лице читались смешанные чувства. Он всё ещё был в недоумении, оглядывая разрушения, но так же появилась какая-то нервная усмешка.

— Целый! Меч целый! — Словно не веря своим словам, прокричал он.

Арней ещё раз бросил быстрый взгляд на меч и без какого-либо усилия подкинул его так, что тот полетел лезвием вниз и воткнулся в образовавшуюся щель в камне.

— Можешь забирать то, что от него осталось.

— Что ты имеешь в виду?

Торговец не двигался. Но и парень просто молча стоял. В итоге торговец подошел поближе, взялся за рукоятку, и только чуть напрягся, чтобы вытащить оружие, как лезвие тут же треснуло. А потом и вовсе одна из его частей практически рассыпалась.

— Т-ты… ты нарушил уговоров! Ты специально воткнул меч так, чтобы он сейчас сломался! Но первый удар оружие выдержало!

— То есть ты хочешь сказать… — спокойно заговорил парень. — Что меч не выдержал твоей хватки. Такого вот качества у тебя товар?

— Чего?.. Нет! Просто…

— Просто всё именно так, как я и говорил. Меч был хорош. Но моей силы он не выдержал. Один удар и он больше не пригоден. Вроде всё честно, не находишь?

Парень перевел взгляд на приглашенную девушку, которая должна была следить за исполнением уговора. Та поджала губы и с явным напряжением утвердительно кивнула.

В этот момент сбоку послышались тяжелые шаги. К месту приближался начальник стражи, которого сложно было не узнать. Он был в настолько массивных доспехах, что обычный человек не смог бы ступить в них и шага.

Начальник стражи огляделся по сторонам, а потом посмотрел на торговца таким тяжелым взглядом, будто бы знал все его грехи и секреты. После чего заговорил.

— Что здесь произошло?

— Мы… — торговец сглотнул. Он явно боялся этого сурового человека. — Мы проводили проверку качества товара. Всё по правилам. Все меры предосто…

Но не успел он договорить, как начальник стражи перебил его. Только он сделал это без единого слова. Он просто настолько тяжело вздохнул, что это больше напоминало рык медведя.

— Твою мать! Как Рэй проводил проверку этой площадки? Опять за взятки глаза закрывает?

— Нет! У нас всё было согласно…

— Где третий уровень защиты от взрывных артефактов? — Произнес начальник, и торговец тут же вжал голову в плечи. — Так я думал.

Он еле заметно покачал головой и развернулся. При этом он ни разу не взглянул на Арнея, словно бы даже не пытался предположить, что всё это мог сотворить этот парнишка. Стражник сделал несколько шагов, но потом остановился и снова обратился к торговцу.

— С тобой мы ещё поговорим. А пока приберитесь здесь.

* * *

— У тебя точно не будет никаких проблем после этого?

Элай задал этот вопрос уже в третий раз, и в его голосе слышалось искреннее беспокойство. Он шёл рядом, то и дело оглядываясь на то место откуда мы только что ушли. Там до сих пор находилась толпа народу. Люди продолжали стягиваться туда, чтобы посмотреть что произошло. Большинство проходили мимо нас, и вряд ли кто-то мог предположить, что именно я это сделал.

Виктория, как обычно, скакала впереди, обгоняя нас и тут же возвращаясь, полная энергии, которой могло хватить на троих.

— Арней, а ты расскажешь потом, как разрушил целое здание? — Весело проговорила маленькая леди, забегая с левой стороны.

— Там ничего интересного.

— Ну-у, мне интересно же!

— Просто здание оказалось хлипким.

— Или ты применил ту самую силу, которой сокрушаешь драконов⁈

— Ммм… нет. И нет такой силы. У меня, по крайней мере.

— И-и-и-ли…

— Вика. Хватит приставать! — вмешался Элай, но сестра только надулась.

— Ну братик, ты же сам пристаёшь к Арнею с расспросами.

Элай замолчал. Потому что она была права. Он задавал вопросов не меньше. Просто они были про другое. Про последствия, про деньги, про то, не придётся ли мне теперь ночью уносить ноги из столицы. Я ценил это. Но сейчас мне хотелось просто идти и переваривать случившееся.

— Всё будет нормально, — ответил я на его первый вопрос, наконец. — Торговец сам предложил пари. Я его не заставлял.

— Наверное, он думал, что ты даже меч поднять не сможешь. — Снова начала трещать Виктория. — А ты вон какой сильный! Эх, знал бы он как тебя боятся и уважают драконы… никогда бы даже не подумал так разговаривать с тобой! — Сделав чрезмерно умный вид, произнесла она.

— С драконами ты конечно преувеличиваешь. — Усмехнулся я. — Да и теперь это уже проблемы торговца. Так что не стоит переживать понапрасну.

Мы свернули на соседнюю улицу и остановились у магазина. Идти было не долго, но хозяин задерживался, что неудивительно. Всё-таки ему требовалось время, чтобы осознать всё случившееся.

Мы почему-то решили дождаться его у входа, не заходя внутрь. Спустя минут пять за поворотом показался его силуэт. Он шел чуть ссутулившись. Пройдя мимо нас, даже не остановился и не посмотрел. Но перед самим входом произнес:

— Пойдем.

Торговец открыл витрину. Взял меч обеими руками и бережно посмотрел на него, словно на младенца. После чего повернулся ко мне и заговорил.

— Договор есть договор. Забирай и уходи из моего магазина.

Честно говоря, я ожидал подвоха. Ожидал, что он начнёт юлить, обвинять меня в мошенничестве или хотя бы торговаться, предлагая что-то взамен. Но ничего из этого не было. А то, что он был слегка груб… думаю, сейчас его можно было понять.

Я лишь кивнул с неким уважением и забрал меч.

— Сегодня я стал немного беднее. Но получил куда более ценный урок. — Проговорил торговец и только спустя несколько секунд поднял на меня взгляд. — Кто ты такой?

— Обычный человек. — Пожал я плечами. — Который через многое прошел.

— Хм. Ну да.

Он устало выдохнул и отвернулся. А когда я подошел к выходу, снова неожиданно заговорил.

— Парень… Ты уж береги его. И… не ломай, пожалуйста.

— Постараюсь. — Хмыкнул я и вышел из магазина.

— Вааау! — выдохнула Виктория, как только мы оказались на улице. Создалось впечатление будто всё это время она сдерживала дыхание. — Какой красивый.

— Очень, — согласился Элай с тем же восхищением. — Это и был предмет вашего спора?

— Вроде того.

Я смотрел на меч и понимал, что пользоваться им в обычном бою самое настоящее безумие. Всё равно, что забивать гвозди эм… рукояткой этого же клинка. Нет, я обязан использовать его умнее. И кое-какие мысли уже были на этот счет.

— Что теперь? — спросил Элай, когда мы подходили обратно к таверне Кирилла.

Настроя на дальнейшую прогулку уже не было. Как-то так сложилось, что день не успел начаться, а уже произошло слишком много.

Кто бы мог подумать, что всё так сложится? Когда я целенаправленно искал способы заработать в столице, моя удача, или судьба, или что там вечно насмехалось надо мной, подкидывала мне только пьяниц, влюблённые парочки и испуганных бандитов. А когда я просто, без задней мысли, зашёл в магазинчик оружия, чтобы скоротать время… случилось это.

Теперь в моих руках было целое состояние. Буквально. Один меч, который стоил больше, чем я мог бы представить.

— Дальше я отправлюсь за стену. Мне предстоит ещё сразиться на турнире. Но если честно, то и без этого у меня слишком много дел, которые нельзя откладывать.

— Понимаю. Помнишь наш разговор? Ты обещал, что начнешь тренировать меня.

— Вообще-то я сказал, что мы посмотрим. И не давал никаких обещаний.

Элай почесал затылок и втянул воздух сквозь зубы.

— Ну-да, ну-да. Но я должен был попробовать. Но может быть, ты проведешь со мной хотя бы одну тренировку? Чтобы я понимал, как тренироваться. А дальше уж сам буду.

— Хм. Если ты так хочешь этого, то тебе понадобится палка покрепче.

— И всё?

— Ага. И запастись терпением на несколько лет усердных тренировок. Но как я и сказал, из меня учитель никакой.

— Но мы же ещё увидимся? — Неожиданно влезла в разговор Виктория.

— Однозначно. — Улыбнулся я. — Тем более, насколько помню, вы же тоже собирались на турнир.

— Да, но нам торопиться некуда. Да и так-то мы ещё не купили билеты, ждали более выгодного предложения через одного знакомого. — Ответил Элай. — Но было бы неплохо, если бы мы знали, в какой таверне ты остановишься.

— Этого я и сам не знаю. Но… — тут я слегказадумался. — Возможно, имеет смысл располагаться поближе к академии.

— Понял. Учту.

Мы сидели за столом в таверне Кирилла. Но несмотря на то, что вечер медленно тянулся к своему завершению, для меня всё только начиналось. Я принял решение не тратить время и уже сегодня направиться за стену.

На этот раз я решил их угостить. Виктория уплетала остатки яблочного пирога. Она почему-то больше всех из нас была уверена, что мы ещё встретимся. Наверное, благодаря этому и не приставала ко мне с просьбами ни о мече, ни о драконе.

Передо мной стояла пустая кружка и тарелка, которую я опустошил за несколько минут. Оставлять меч в комнате даже на несколько минут не решился, поэтому он находился при мне. Однако чтобы не привлекать им лишнее внимание, аккуратно замотал его в серую ткань, обмотал верёвкой, чтобы не разворачивался, и сунул в сумку. Да и все свои оставшиеся вещи уже собрал, чтобы не возвращаться в комнату.

Кирилл вышел из-за стойки, вытирая руки о тряпку, и остановился рядом с нашим столом.

— Всё же сегодня уходишь? Может, переночуешь хотя бы?

— Нет, спасибо. Я и так задержался на самом деле.

— Хм. Понимаю. Думаю, мы ещё услышим о тебе, верно?

— Возможно.

Я пожал плечами, а вот Виктория почему-то начала улыбаться.

— Если возникнут проблемы… можешь возвращаться в любое время. — Произнес Кирилл.

— Спасибо за всю помощь.

— Удачи. Надеюсь, у тебя всё получится. Чтобы ты не задумал.

Мы обменялись с ним крепким рукопожатием, а потом я направился на выход. Элай с Викторией вышли вместе со мной, чтобы проводить.

— Присмотри за братом. — В шутку обратился я к девочке. — А-то у него бывает случаются приступы героизма.

— Можешь не сомневаться!

— До встречи. — Произнес Элай.

Подолгу прощаться я не любил, поэтому просто развернулся и, отойдя на пару метров, махнул им рукой, зная, что они провожают меня взглядом.

Найти пропуск за стену оказалось проще простого. Торговцы, которые продавали их, были на каждом углу. Цены везде называли плюс-минус одинаковые, немного завышенные. Но я уже знал, что это нормально для этого времени. Учитывая ажиотаж и предстоящий турнир.

Отсчитал монеты, получил свой жетон и спрятал его во внутренний карман.

С проходом за стену проблем не возникло, хотя я поначалу немного переживал за это. Но видимо достаточно опрятный вид сделал своё дело. Меня спокойно пропустили, не задавая никаких вопросов.

За стеной город изменился.

Здесь улицы были шире и чище. Намного чище. Никто не выбрасывал помои прямо под ноги, не оставлял гнить рыбьи головы у порогов. Вдоль мостовых тянулись аккуратные канавки для стока воды, и даже в сумерках было видно, что их регулярно чистят.

Людей здесь было немногим меньше, чем в той части, где я жил до этого, но выглядели они иначе. В пригороде преобладали рабочие и, если так можно выразиться, простые люди. Здесь тоже такие были, но в глаза бросались купцы в добротных сюртуках и женщины в платьях, которые даже в темноте переливались дорогой тканью. А ещё я подметил, что многие следовали со своими слугами, словно это был один из элементов роскоши.

Стражники встречались намного чаще. Патрулировали улицы парами, а их доспехи были не чета тем, что носили соратники по ту сторону стены. Лакированная кожа, начищенные пряжки, и мечи в добротных ножнах.

Я поймал на себе несколько цепких и оценивающих взглядов. Но, как правило, ко мне очень быстро теряли интерес, и меня это полностью устраивало.

Итак, первым делом нужно найти жильё.

И кое-что я уже успел усвоить о жизни в столице. Не смотря на то, что город очень большой, слухи тут распространяются с невероятной скоростью. Любая мелочь может иметь значение. И, хотелось бы, чтобы на этот раз репутация начала работать на меня, а не против.

Если я хочу участвовать в турнире, а я хочу, то должен выглядеть соответственно. Как тот, кто имеет право стоять в одной линии с лучшими бойцами столицы.

А значит, и таверна должна быть подходящей. Не самая дорогая, такую мне не потянуть, но всё же…

Я прошёл ещё пару кварталов вглубь, присматриваясь к вывескам. Где-то играла музыка, где-то слышался звон бокалов и приглушённый смех. Конкретно в этом районе было шумно, но как-то… по-другому.

Наконец я остановился у таверны с вывеской «Островок надежды».

Здание выглядело добротно: стены из светлого камня, широкие окна с чистыми стёклами, за которыми виднелись столы, накрытые льняными скатертями. Над дверью горел масляный фонарь, а на крыльце не было ни единой щепки. Внутри, судя по голосам, было не слишком людно, но и не пусто.

Я уже было подумал, что всё проходит достаточно гладко для первого посещения центра города. Ну, или почти самого центра. Как вдруг почувствовал на себе странное внимание.

Из соседнего здания напротив вышло две женщины. Они подошли к стражникам, которые стояли неподалеку и указали им точно на меня. А те в свою очередь рефлекторно положили руки на рукояти мечей и двинулись в мою сторону.