Не знаю, что дракон применил, ведь огня не было видно, но ещё в момент прыжка я почувствовал, как всё тело Гравира невероятно быстро нагревается, точнее будет даже сказать — раскаляется.

Монстр покраснел. Ядра начали дрожать. Но главное то, что я смог разглядеть кое-что новое внутри его тела. Некую сферу, от которой по всему его телу расползались тоненькие нити.

Непонятно почему до этого её не было видно. Но сейчас… Сейчас я понимал, что именно это и является слабым местом Гравира.

Его сердце, так я решил назвать эту штуку с нитями, находилось не посередине тела, а ближе к заднему левому углу. И, по всей видимости, он мог её перемещать, чтобы не подставлять жизненно важный орган.

Силу своего удара начал накапливать ещё до того, как оттолкнулся. А когда атаковал — не сдерживался и буквально рассек всё, что находилось поблизости. Хорошо хоть парнишку не задел, о котором успел позабыть. Удар получился даже мощнее, чем я рассчитывал, ведь очередной меч не выдержал, превратившись в труху, хотя качественным он изначально не выглядел. Но всё же…

На этом всё было кончено. Наконец-то.

Живучая оказалась тварь.

Я стоял над поверженным существом, которого и монстром-то не назвать, ведь всё его тело сейчас расплылось в непонятную субстанцию, которая состояла из вязкой жижи. В лужице виднелись мерзкие сгустки чего-то непонятного и они изредка даже пульсировали.

Я сморщился и раздавил один из сгустков сапогом, после чего сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и восстановить силы. Архонит вытянул шею, словно тоже пытался отдышаться.

Вокруг всё замерло.

Пыль медленно оседала на искореженную землю, скрывая следы чудовищной схватки. От запаха гари глаза начали слезиться. А черные лужицы медленно впитывались в почву и местами продолжали пузыриться.

Дракон посмотрел на меня с неким укором и заговорил.

«Ну что, теперь-то ты готов отправиться обратно?»

— Погоди секунду. Дай хотя бы отдышаться.

«Ну, хорошо. — Произнес он вроде бы спокойно. Хотя выглядел раздраженным. — Я буду там. Поторопись!»

Не знаю почему именно Архонит поторапливал меня и был настолько раздражен. Возможно, ему требовалось восстановить силы, после этого удара и он не хотел показывать свою слабость. Или просто его отвлекли от трапезы, и теперь он сдерживается, чтобы кого-нибудь не сожрать…

А может, ему в принципе была противна мысль, что он только что спас нескольких людей. Ведь в момент атаки Гравира, дракон заслонил своим телом часть разрушенной стены. И сделал это преднамеренно.

Хотя с другой стороны я не ощущал от него злобы к людям. Скорее пренебрежение. Ведь смотрел он на всех словно на насекомых. Пока крайней мере поначалу.

Архонит двинулся в сторону пустой полянки, бросив взгляд на останки Гравира. От каждого его шага земля содрогалась, а люди при этом каждый раз вздрагивали. Их страх чувствовался с расстояния.

Что же касается остальных, то сейчас стояла гробовая тишина. Внутри полуразрушенного храма не сразу поняли, что всё кончилось.

Люди продолжали сидеть на полу, закрыв головы руками, вжимаясь в стены, прячась друг за друга. Кто-то беззвучно шевелил губами, повторяя молитвы неизвестно каким богам. Дети уткнулись лицами в одежду родителей, боясь даже дышать.

Первым осмелился поднять голову начальник стражи. Он сжимал копьё, которое успел раздобыть, видимо готовясь к битве. Мужчина смотрел в пролом стены, и не мог заставить себя сделать первый шаг.

— Не выходите, — неожиданно раздался чей-то старческий голос. — Ради всего святого, не выходите.

— Но там же наш спаситель.

— Молчи! — шикнула на него женщина. — Драконы… они не разбирают, кто свой, кто чужой. Сожрёт и нашего спасителя, и нас всех.

Полагаю, что с их точки зрения — одна опасность сменилась на другую. Ведь не особо-то и важно кем быть сожранным, Гравиром или же драконом? Поэтому люди продолжали прятаться, пытаясь вжаться в стену так, чтобы не выдать своего присутствия.

И на моё удивление, единственным, кто осмелился подойти ко мне, оказался мальчишка, которого я швырнул в стог сена. Глядя на него, становилось понятно, что он как и все, ещё не отошел от шока. В его глазах читался ужас, а ноги казались деревянными.

И всё же… мальчишка со стержнем.

Он с опаской глянул на монстра, и всячески старался избегать взглядом дракона. По его выражению лица становилось понятно, что он хотел поблагодарить меня, но так и не смог выговорить каких-либо слов, словно разучился говорить.

— Всё в порядке. — Понимающе кивнул я. — Мне не нужны слова благодарности. Я здесь не для этого. Иди лучше разыщи своих родных.

Тот облегченно улыбнулся, словно гора с плеч свалилась, и побежал в сторону храма.

Я тоже решил, что пора уже возвращаться, так как и без того незапланированно задержался здесь. Поэтому направился к людям. Тишина вокруг разбавлялась лишь редкими всхлипываниями нескольких детей.

Даже местный правитель сидел, не шевелясь, и до скрипа сжимал подлокотники. Могло показаться, что он не дышит, хотя, по всей видимости, так оно и было.

Но когда я прошел вглубь, то услышал чей-то возглас.

— Господин Арней победил эту тварь!

— Слава всем богам… — тут же раздался шепот.

— Мы спасены!

Когда я подошёл к лорду, он наконец-таки выдохнул, посмотрев на меня стеклянными глазами.

— Арней… — кое-как проговорил он пересохшим горлом. — Кхм…

— Я посмотрел… — Спокойно начал я говорить. — Да, там всё-таки был монстр.

— Всё… всё улажено?

— Конечно. Он больше не побеспокоит ваш город. — Мне почему-то захотелось отшутиться, но очевидно время было неподходящим. — Ну ладно. Полагаю, что теперь мои обязательства уже точно выполнены. Надеюсь, больше у вас тут никто поблизости не орудует.

— Я тоже на это надеюсь. Спасибо. — Немного отойдя от шока, проговорил Фергус, но при этом он всё ещё смотрел в одну точку, не моргая. А потом, словно опомнившись, продолжил. — Постой, Арней, могу я тебя попросить немного задержаться? Буквально минут десять-пятнадцать. Сейчас же распоряжусь, чтобы тебе в дорогу собрали всё необходимое.

— Не стоит.

— Нет, я настаиваю! — Неожиданно повысил он голос, ещё крепче вцепившись в подлокотники. Лорд слегка привстал, после чего обратно упал в своё кресло.

И вот только сейчас мне показалось, что он смог расслабиться.

— Прости меня за мою грубость… просто я… я не знаю… — сглотнул он.

— Да ничего, всё в порядке. Для вашего состояния, это нормально.

— Да уж… Хоть смерть и раньше постоянно дышала нам в затылок, но не каждый день мы сталкиваемся с подобным.

— Понимаю. — Кивнул я.

— И всё же… То что ты сделал… это всё меняет. Мы уже приняли свою смерть, а тут появился ты. Убил сначала одного монстра, потом второго, а ещё… — Лорд попытался посмотреть через моё плечо в сторону выхода. — А он точно…

— Он не представляет опасности, — поднял я руку, показывая ладонь. — Этот дракон прилетел со мной.

— Немыслимо, — одними лишь губами прошептал Фергус, после чего глубоко задышал и взялся рукой за грудь. — А он точно… никого не сожрет? Я о драконах знаю не много, но есть один неизменный факт. Они невероятно прожорливы.

— Да нет, не должен. Не думаю. Вроде бы… — теперь уже я задумался, но потом просто отмахнулся.

Однако зрачки лорда забегали. Наверное, мне не стоило показывать ему сомнение. Но уже поздно. Да и тем более на улице всё было тихо и спокойно. А значит Архонит способен держать себя в руках.

Во время нашего разговора к нам подошёл начальник стражи. Но вместо доклада, он первым делом искренне поблагодарил меня. А потом лорд начал давать ему указания. Я же решил отойти в сторонку, хотя Фергус опять настоял на том, чтобы я немного задержался.

В этот момент из толпы вырвалась мать того ребенка и бросилась ко мне.

— Спасибо вам! — Упала она на колени. — Вы спасли моего… сыночек… Якоб…

Я тут же помог женщине подняться, не дав договорить. Хотя она продолжала что-то бормотать, отчего мне становилось неловко. Мать попыталась снять какое-то тусклое украшение с себя, но я её остановил.

— Не надо. Я уже получил оплату.

— Спасибо! Спасибо вам! — Продолжала она.

Люди постепенно начали приходить в себя. Они смотрели на меня с благодарностью и возможно даже неким восхищением, но при этом старались держаться чуть в стороне. Боялись приблизиться.

— Это тот самый, да? — услышал я перешептывания. — Который как молния двигался?

— Ага. И мечом махал так… жуть!

— А почему он в маске?

— Тсс! Не спрашивай! Может, у него лицо страшное. Или он изгой какой… Да какая вообще разница? Главное, что он избавил нас от этой напасти!

В итоге спустя некоторое время мне принесли ещё одну огромную сумку, набитую разными вещами и провизией, которая отдельно была замотана в практически белоснежную ткань.

— Господин Арней! — лорд начал говорить официально, привлекая внимание всех присутствующих людей. — От лица всех жителей… от лица городской стражи… я хочу поблагодарить вас за спасение города от страшного монстра! Если бы не вы…

Он запнулся. Слишком мало было слов, чтобы описать то, что они сегодня пережили.

— Мы в неоплатном долгу. — Закончил он просто. — Спасибо вам!

Я окинул взглядом собравшихся людей и в ответ лишь кивнул. Говорить речи не умел, да и не видел в этом смысла. Как только люди потеряли ко мне интерес, я снова обратился к лорду.

— У вас много дел. Все эти разрушения и погибшие. Но перед этим… проверьте, не осталось ли где осколков этой твари. Они могут быть опасны.

— Осколков? — не понял стражник, который стоял рядом.

— От Гравира. Его части. Если найдёте что-то похожее на чёрную жижу, которая слишком уж густая и не впитывается в землю — сожгите. Или закопайте подальше. Мне это дракон посоветовал.

Стражник кивнул, хотя было видно, что перспектива приближаться к останкам монстра его не радует.

— Сделаем, господин.

И только в этот момент люди по-настоящему поверили, что они живы. Что этот кошмар закончился и можно выдохнуть.

Кто-то всхлипнул. Кто-то нервно засмеялся нервно. Кто-то упал на колени прямо посреди улицы и заплакал.

Перед моим уходом Фергус успел написать небольшую записку и попросил меня передать её Элаю.

Когда я вышел на улицу и подозвал дракона, на небольшом пустыре собралось огромное количество народу. Меня продолжали благодарить, кланяться и желать всего наилучшего. А когда я взобрался на дракона, и мы приготовились взлетать, толпа и вовсе взорвалась криками и аплодисментами.

«Да ты настоящий герой — С сарказмом и как-то устало произнес Архонит. — Смотри как тебя толпа любит. Теперь доволен?».

— Думаешь, это они мне? — Усмехнулся я.

«А? Ты о чем?»

— Да так… ладно. Не бубни.

«Хм. Поражаюсь твоей беспечной наглости. Она столь же велика, как и моё терпение. Но не стоит злоупотреблять моей добротой!»

— Это ты к чему?

«К тому, что немногие могут позволить себе так общаться с драконами!»

— Полагаю, в принципе не много людей, которые могут общаться с вами.

«Раньше таких было достаточно… Но времена меняются»

Некоторое время мы летели молча, а потом Архонит снова заговорил, чем удивил меня.

«Ещё не передумал?»

— Ты о чем? О том чтобы позволить сожрать меня? — Почему-то я понял его мысли и смог угадать смысл его фразы.

«Ага» — коротко и достаточно серьезно подтвердил он.

— Пожалуй, откажусь.

«Жаль. Но я должен был попробовать».

— Что за наивный дракон?.. — пробурчал я. — И вообще, сколько тебе лет? По ощущениям ты слишком молод.

«Достаточно».

— Тогда откуда такие глупые вопросы?

«Просто я уже немного узнал тебя. И с твоей тягой к приключениям, рано или поздно тебя кто-то другой сожрет. Представляешь, как мне обидно будет?»

— Не переживай. Меня никто не сожрет. Возможно, какой-нибудь сверхсильный маг испепелит дотла или что-нибудь такое… но сожрать себя никому не дам.

«Хорошо. Будем считать, что ты успокоил меня. — С усмешкой ответил дракон. — Тогда ещё подожду».

— А говорил ещё, что это я странный. — Пробурчал я.

«Откуда в тебе столько силы? — В очередной раз дракон задал слишком неожиданный вопрос — Ты ведь ещё совсем юнец. С виду. Но вот внутри… в тебе ощущается нечто древнее. И не думай, что это комплимент. Обычно подобное до добра не доводит. Мне ли не знать…»

— Довольно длинная история. — На выдохе произнес я. — Но если кратко… я должен был несколько раз умереть. Наверное, мне повезло.

«Везение? Лишь сильный способен склонить госпожу удачу на свою сторону. А всем остальным приходиться искать отговорки для своей слабости и трусости» — Произнес он, пытаясь придать своим словам мудрости.

Я же задумался, в попытке понять смысл его слов, но что-то сейчас голова уже плохо работала. Возможно, мне требовалось поспать, чтобы набраться сил. Или же он просто говорил как-то путано. Что не удивительно. Это же не человек.

— В общем, я выбрался оттуда, откуда испокон веков считалось, что выхода нет. А потом… мне удалось одолеть несколько сильных врагов, включая одного Титана. Так уж вышло… встал вопрос: либо он, либо я. Пришлось поглотить его.

«Смешная сказка. Ты и Титан? Ты вообще в курсе о ком говоришь? Насколько они сильны? Не смеши мои чешуйки!»

— Тот оказался слабее, чем думал. И связался не с тем человеком. — Спокойно ответил я, а дракон лишь задумчиво промолчал.

Но ненадолго.

«Ладно, я сделаю вид, что верю тебе. Просто очень уж не люблю лжецов. От них воняет кислятиной!»

— Хм. Никогда не задумывался о таком.

«Ага. Но это не значит, что теперь мы сблизились… я не собираюсь постоянно катать тебя на себе. У нас был уговор, и я свою часть сделки выполнил».

— Да-да, к тебе никаких вопросов. Всё справедливо.

Прошло достаточно много времени, а потом я снова заговорил.

— Что-то ты медленно летишь. Туда дорога казалось быстрее.

«Ноешь, как человек, — проворчал дракон у меня в голове. — Терпи».

Я усмехнулся и покачал головой. Ещё неделю назад я и представить не мог, что буду лететь на спине настоящего дракона. А теперь вот — сижу, вцепившись мёртвой хваткой в чешуйчатый гребень, и пытаюсь не думать о том, что будет, если я сорвусь.

А вот мысли про его крепкие чешуйки сами собой проскальзывали в моей голове… Отчего я лишь мысленно цыкал.

Ветер хлестал, но лицо спасала маска. Ещё один плюс от неё! А вот тело начинало ломить от битвы, отголоски которой только сейчас проявлялись. Но вся боль притуплялась. Оставалось лишь странное чувство полета.

Блин. Вот бы не привыкнуть к этому! А-то ведь хорошо…

— Спасибо, — неожиданно произнес я негромко.

«За что?» — отозвался Архонит.

— За то, что вмешался. Мог бы и не ввязываться.

Дракон фыркнул, отчего его спина дрогнула, а я чуть сильнее сжал пальцы.

«Ты бы и сам справился. Рано или поздно. Просто мне надоело смотреть, как ты мучаешь эту тушу. Жалкое зрелище. А ещё… эти слизняки меня бесят. Они всех нас бесят! Слишком прожорливые!»

И это сказал дракон… видимо, они действительно дохрена жрут.

А ещё я подумал о том, что, наверное, действительно мог победить и сам. Рано или поздно нащупал бы его слабую точку. Но вот люди бы погибли. Это точно…

Впереди наконец-то показались знакомые очертания гор. До столицы оставалось совсем немного.

— Нам левее. Надо вернуться на туже поляну за холмом.

Дракон в очередной раз показал своё негодование, видимо из-за того, что я будто бы приказывал ему, но в итоге, всё равно скользнул в сторону.

Спустя несколько минут Архонит завис в воздухе на небольшой высоте, после чего дал мне понять, чтобы я прыгал отсюда. Наверное, для него было важно показать, что это именно он так решил.

Что ж… пожалуй, он заслужил это.

Я схватил поудобнее обе свои сумки и сиганул вниз. Высота была небольшая. Но очевидно, что обычный человек, без силы и навыков, просто сломал бы себе обе ноги.

И тут я задумался.

А что если он лишний раз проверял мою силу?

Да не. Он просто вредный дракон, который хочет делать по своему. Только и всего.

Мои мысли подтвердились после его довольной усмешки. Перед тем как Архонит взмыл вверх, он будто бы специально обдал меня мощным потоком воздуха. А земля, кстати, почему-то продолжала качаться, словно я всё ещё был в небе.

В итоге я успел вернуться до захода солнца. Город жил своей обычной вечерней жизнью. Где-то смеялись, где-то ругались, кто-то пытался кого-то обдурить… обычное дело. Никто не обращал внимания на усталого парня, который уже сменил маску на обычную повязку.

Таверна встретила меня знакомым теплом и гулом голосов. Я остановился на пороге, окидывая взглядом зал. И сразу же увидел их, что было не удивительно.

Виктория и Элай ждали меня внизу на первом этаже. Парень сидел за столом в углу, нервно барабаня пальцами по столешнице. Перед ним стояла кружка и тарелка с остывшей, не тронутой едой. А рядом, на лавке, поджав под себя ноги, сидела его сестра. Она теребила край своего платья и смотрела на дверь таким взглядом, будто от неё зависела вся её жизнь.

Первым меня заметила Виктория. Она дернулась, ударившись коленкой о стол, чего даже не заметила, и взвизгнула.

— Арней⁈.. — Девочка будто бы не верила, что увидела меня.

Её визг перекрыл шум таверны. Не обращая внимания на удивлённые взгляды посетителей, она спрыгнула с лавки и бросилась ко мне. Я не успел ничего понять, как она врезалась мне в ноги и с силой обхватила их.

— Ты вернулся! — кричала она, уткнувшись подбородком мне в живот. — Мы так волновались! Братик сказал, что ты можешь там умереть. А значит и родители бы… Но я сказала, что ты сильный! А он сказал, что даже сильные не всегда… — тут она всхлипнула и сбилась.

Честно говоря, я не знал, как реагировать, и просто несколько секунд стоял в ступоре, не двигаясь.

— Тише, тише, — Наконец-то ожил я, после чего положил руку девочке на голову, чувствуя, как дрожат её плечи. — Всё хорошо.

Элай поднялся, но продолжал стоять у стола. Его нижняя губа подрагивала. Но в итоге он закрыл глаза и тяжело выдохнул. Он до последнего не верил, что всё закончилось хорошо, что чувствовалось по его напряженному лицу. Ведь ещё не знал от меня никаких новостей.

— Ты… быстро… — наконец-то заговорил он, когда я подошел поближе, волоча на своей ноге Викторию. — Вика! Отцепись от Арнея! — Строго произнес он.

— Но братик! Я же…

— Вика! — Надавил он сильнее.

Девочка надулась, но послушно отпустила меня.

— Ну что там? Как всё прошло? — Снова выдохнув, произнес Элай. Видимо боялся плохих новостей.

— Всё хорошо, — не стал я юлить и лишний раз играть на его нервах. — В вашем городе действительно был монстр, и даже не один, но всё нормально. Теперь с ними покончено.

Элай расширил глаза и замер. Я же опустился на лавку с тяжелым вздохом, и только сейчас понял, насколько вымотан.

— Серьезно?.. Не верится даже. — Казалось, что Элай сдерживает слезы, поджав губы.

— Да, серьёзно. Ваш отец, кстати, передал вам послание.

— Господин Арней, вы настоящий герой! Вот видишь, братец, я же тебе говорила, а ты мне не верил! — тут же принялась трещать девочка. — Говорила, что всё будет хорошо! Раз уж сам убийца драконов взялся за дело! То и бояться вообще не надо было! — Распалилась она, говоря слишком громко.

В какой-то момент все находящиеся в таверне притихли и начали слушать. Элай заметил это и всё понял без слов. Он тихонечко ударил сестру по голове нижней частью кулака, скорее просто в шутку. И показал ей быть тише. Та радостно улыбнулась и уставилась на меня, ожидая продолжения рассказа. Но продолжал говорить её брат.

— Спасибо тебе. Честно признаться, даже не верится… Это звучит настолько хорошо, что не могу поверить, что это правда.

— Понимаю. Вот, — протянул я ему свёрнутый лист бумаги.

Парень развернул его дрожащими пальцами, пробежался по тексту глазами и тепло улыбнулся. В его взгляде не было сомнений, что это действительно почерк его отца. После чего он поднял взгляд на меня и снова поблагодарил.

— Кстати, да. Твой отец так же попросил меня передать, чтобы вы не торопились возвращаться. И деньги, которые ты мне приготовил, оставь себе. Мы с ним уже рассчитались.

— Спасибо, Арней! — Снова заладил Элай. — Ты даже не представляешь, что это для нас значит!

Представляю.

Подумал я, но не стал ничего отвечать. Лишь еле заметно кивнул.

Мы ещё немного посидели под непрекращающееся щебетание Виктории. Элай угостил меня квасом и время от времени поглядывал на записку от отца. Они оба выглядели счастливыми и наконец-то могли позволить себе расслабиться. Я уже собрался уходить, но тут неожиданно Элай снова заговорил.

— Арней…

Я посмотрел на него. Парнишка сжал кулаки, опустил взгляд вниз, а потом, набрав воздух в грудь, резко проговорил:

— Не мог бы ты… преподать мне пару уроков? Хочу стать как ты. Ну-у… то есть… — тут же замялся он. — Не совсем как ты, конечно же… Но я бы тоже хотел быть таким же смелым и хотя бы чуточку уметь сражаться, чтобы я мог постоять за свою семью и за всё, что мне дорого.

— Урааа! Братик тоже станет повелителем драконов! — Весело прокричала Виктория.

Я промолчал, не зная, что ответить. А Элай продолжил говорить.

— Я готов заплатить тебе за это.

— Это, честно говоря, плохая идея. Я бы не назвал себя слишком опытным воином, да и уж тем более до учителя мне очень далеко.

И всё же в его глазах читалась решимость. Он точно не отступится. Я тяжело вздохнул, а потом продолжил:

— Давай чуть позже это обсудим. Сейчас я не готов тебе дать ответ и не хочу тебя просто так обманывать и обнадёживать.

— Спасибо тебе!

— Да пока не за что.

— Уже есть за что. Много за что.

Мы попрощались. Элай слегка поклонился в знак благодарности и уважения. И его сестрёнка последовала его примеру, но перестаралась. А потом спохватилась и выполнила поклон, как это полагается по этикету в знатных семьях.

Уходили они в приподнятом настроении, что не удивительно. А вот я решил, что на сегодня хватит приключений. Надо бы отдохнуть. Завтра меня снова ждёт насыщенный день. Почему-то я в этом нисколько не сомневался.

* * *

Мемрик опустил свою сумку на пол и огляделся.

Комната, доставшаяся им, оказалась просторной. Две широких кровати с высокими резными спинками, застеленные мягкими одеялами, тяжёлыми и тёплыми на вид. Между ними находилась тумбочка из тёмного дуба с мраморной столешницей. У окна стоял письменный стол с настоящим стеклянным чернильным прибором. На полу лежал мягкий ковёр с узорами.

— Это что, нам? — Хмыкнул Мемрик. — Хоть это и столичная академия, но я ожидал, что условия будут похуже.

— Точнее сказать, вам. — Буркнула Лира, которая решила просто зайти и посмотреть.

Для неё ещё не определили комнату, так же как и соседа. И это уже ей не нравилось. Но с другой стороны кто угодно будет лучше, чем любой из её «товарищей» с которыми она приплыла на «Большую землю». Что Мемрик, что Рейнар стоят друг друга… Второй вообще странный. Мало того что прошел отборы непонятно каким образом, так ещё и вел себя даже более надменно чем тот же Мемрик. Хотя слово «надменно» не совсем подходит. Скорее он выглядел не как нормальный человек, чем немного пугал её.

Лира села на одну из кроватей и хмыкнула.

— Действительно мягко. Даже непривычно.

— Во-во! — Поддакнул Мемрик и улыбнулся.

В этот момент в коридоре послышались шаги. Кто-то прошел мимо, переговариваясь. Раздался смех, а потом соседняя дверь резко хлопнула.

— Слушай… — начал говорить Мемрик, присаживаясь рядом с Лирой. Но встретив взгляд девушки, он неловко улыбнулся и сел на стул, который стоял за столом. — Этот наш друг. Не кажется ли он тебе подозрительным?

— Не думаю, что он нам друг.

— Ну да. Но как по мне нам стоило бы держаться друг друга. Всё же мы с одного королевства. Считай земляки.

— Вот и держись за него. — Усмехнулась девушка. — Уверена, вы подружитесь.

— Брррр. — После её слов Мемрика передернуло, и он нахмурился. — Как вспомню его взгляд, так аж дрожь пробирает. Ощущение, будто он прикидывает, с какой стороны тебя удобнее пырнуть. Интересно, а нельзя ли поменять соседа?

— А как же друзья, земляки и всё такое? Быстро ты передумал.

— Да блин… ну ты видела его?

— Видела… Если серьезно, то действительно странный тип.

— Странный? Правильно говорить, жуткий. И как мне спать, зная, что он со мной в одном помещении? Даже твой приятель Арней в своей повязке по сравнению с Рейнаром выглядел нормальным.

— Что поделать? — Пожала она плечами, стараясь слишком много не думать про Арнея. — Можешь попробовать подкупить кого-нибудь, чтоб тебе выделили отдельную комнату. Денег у тебя хватает. Я слышала несколько богачей именно так и живут.

— Серьезно⁈ А что ж ты молчала? — Его глаза в надежде расширилась, но он очень быстро снова поник.

— Что-то не так?

— Черт! Отец лишил меня всех средств после того… — Мемрик поджал губы и замолчал. Хотя Лира и без того поняла о чем именно он говорил. После того фестиваля очень многое изменилось.

Мемрик начал было снова что-то говорить, но неожиданно замолчал. Девушка проследила за его взглядом и увидела Рейнара в проходе.

Как он там оказался? Она даже ничего не почувствовала. Хотя за последние полгода её боевое чутьё стало лучше в разы.

Он как обычно без приветствия, просто вошёл и остановился, быстро окинув комнату взглядом. Высокий, худощавый, с бледной кожей и глазами такого светло-серого оттенка, что казались почти прозрачными. Волосы тёмные, прямые, падали на лицо неровными прядями.

Он был одет в длинный темный плащ, местами потёртый, но опрятный. На поясе висел длинный нож, с потёртой рукояткой.

Мемрик невольно поёжился.

Рейнар прошёл к своей дальней кровати, и молча скинул на неё небольшую сумку. Даже не посмотрел в их сторону. То, что это именно его кровать, он решил только что.

А Мемрик спорить не стал. Он переглянулся с Лирой. Та едва заметно пожала плечами.

— Э-э… привет, — выдавил Мемрик, решив, что молчание становится неловким. — Ну-у… комната нормальная, да?

Рейнар повернул голову и медленно посмотрел на него. Отчего тот сглотнул.

— Нормальная. — Просто ответил он хриплым голосом.

Он снова отвернулся и принялся доставать из сумки свои вещи. Правда в большинстве своем там было оружие. В основном кинжалы и несколько боевых артефактов.

Лира и Мемрик снова переглянулись.

— Слушай, — не выдержал Мемрик. — А ты уверен, что всё это оружие тебе может понадобиться? Просто мне кажется…

— Понадобится. — Резко перебил он.

— Эм. Ну, ладно. А зачем? — Искоса посмотрев на все эти кинжалы, произнес Мемрик. — Тут ведь достаточно безопасно.

— Скоро турнир. Хочу поучаствовать.

— Чего?

Лира с Мемриком вздернули брови от услышанного.

— Зачем тебе это? — Тут уж и девушка вмешалась в разговор.

— Затем, что мне скучно. — Произнёс он всё тем же ровным тоном. Пальцы его скользнули по лезвию кинжала, проверяя остроту. — И там можно случайно убить кого-то.

Мемрик открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

— Случайно?

Рейнар сузил глаза и чуть склонил голову набок.

— В пылу боя всякое бывает, — пояснил он. — Никто не осудит. Не обвинят. — Он сунул кинжал в ножны и закрепил на поясе рядом с другим оружием. — Я соскучился по крови. И так долго сдерживался.

— Ну-у… если тебе от этого полегчает… — Потерев шею, произнес Мемрик. — Не станем осуждать.

На мгновение в комнате возникла тишина.

Рейнар кинул последний взгляд на свою сумку и направился к двери. Проходя мимо Мемрика, он на секунду остановился и посмотрел на него сверху вниз.

— Если хотите совет, — тихо сказал он. — Не лезьте ко мне. Никогда.

А потом он вышел, и дверь будто бы сама по себе закрылась за ним с тихим щелчком.

— Ну и стремный… — выдохнул Мемрик. — Вот и подружились…

Он повернулся к Лире и увидел, что она смотрит на дверь с нечитаемым выражением лица.

— Ага, — сказала Лира. — Знаешь, впервые в жизни я готова с тобой согласиться.

— Ого, — Мемрик даже приосанился. — Запомним этот день.

— Заткнись.

— А что? Я просто…

— Заткнись, Мемрик.

— Добро пожаловать в академию, — пробормотал он себе под нос. — Будем надеяться, что этот жуткий тип всё-таки найдет для себя развлечение. Да?

— Если он ночью прирежет тебя… никто не будет плакать.

— Ну, спасибо. Вот это поддержка!

— Та, которую ты заслужил…

— М-да… — Мемрик сложил руки на груди и уставился в окно. — Чувствую, веселенькое будет время. И почему я именно с этими двумя сюда приехал?.. — Пробормотал он ещё тише, но заметил укорительный взгляд Лиры.

* * *

Я проснулся от того, что затекло плечо.

Боль в мышцах напомнила о вчерашнем бое. Я перевернулся на спину, уставился в потолок и несколько секунд просто лежал. Тело требовало ещё хотя бы часа сна. А лучше дня. А ещё лучше недели. Ну или можно помедитировать немного, только вот я так и не научился восстанавливаться при помощи медитации.

Но сейчас уже не до этого. У меня слишком много планов и слишком мало времени. Как минимум требовалось к началу турнира раздобыть больше денег. Да и на сам турнир как-то попасть. По этому поводу уже имелись кое-какие соображения, но без гарантии.

Я сел, спустил ноги с кровати и замер, привыкая к тупой боли в пояснице. В комнате было тихо, но вот таверна жила своей жизнью. Откуда-то снизу доносились приглушенные звуки.

Умывался я тщательнее обычного, ведь из-за вчерашней усталости так и не принял ванну. Поэтому сейчас смывал с себя всю пыль и остатки чужой крови, которой было не так много.

Надо будет, кстати, попросить поменять постель. Самое время.

А вот приодеться решил сразу во всё новенькое и поприличнее. Ведь сегодня я не собирался сражаться. Точнее полем боя должно было стать кое-что другое. Мне требовалось убедить некоторых людей, что мне можно доверять. Точнее можно доверить их деньги. А это для меня куда тяжелее, чем отрубить пару нечеловеческих голов.

Когда я спустился вниз, то практически сразу наткнулся на Кирилла. Он поднял голову, увидел меня и коротко кивнул.

— Ты сегодня рано. Завтракать будешь?

— Не откажусь.

Кирилл ловко нарезал хлеба, хотя обычно сам этим не занимался, положил пару ломтей вчерашнего мяса и поставил передо мной кружку с тёплым отваром трав.

— Мне нужен совет, — сказал я, закинув в рот один ломтик мяса.

— Слушаю. — Сел он за мой столик, поставив себе кружку с тем же отваром.

— Мы уже как-то начинали этот разговор. Где здесь можно занять денег? Нормальную сумму.

Я понимал, что имеющихся денег мне точно не хватит. Да и вообще, чем больше я смогу собрать, тем больше по итогу заработаю. Поэтому, перед тем как уйти за стену, решил ещё здесь попытать счастье. Ведь не известно, что будет потом, и вернулись ли я сюда.

Кирилл приподнял бровь, но ничего не сказал. Он молча поскрёб щетину на подбородке.

— Ростовщиков в столице хватает, — ответил он наконец. — Есть приличные, при гильдиях. Процент дерут, но в рамках закона. Есть те, что потемнее. Но с ними сам знаешь… приезжему лучше всё же не связываться.

Не то чтобы я сильно переживал из-за этого… но лишние разборки мне пока что ни к чему. Особенно если дело будет касаться каких-либо скрытых вещей, с которыми мне ещё не доводилось сталкиваться. Тут пока разберешься, пока вникнешь во всё… В общем, сейчас не до этого.

Кирилл не стал дожидаться моего ответа и продолжил говорить.

— Если интересно моё мнение, я бы посоветовал тебе сходить к Олису. На Медной улице, за пекарней. Старый скряга, но честный. Деньги даёт под расписку, проценты не больше чем у остальных. Если, конечно, есть чем гарантировать. Но вообще… — тут он помедлил, сделав несколько мелких глотков, после чего сморщился и снова продолжил говорить. — Ты знаешь, что я думаю по этому поводу. Ростовщики те ещё пиявки. Дадут деньги, но потом три шкуры сдерут. И тут уж ты никак не отвертишься, если официальную бумагу подпишешь. А без этого никак.

— Да, я осознаю последствия. — Кивнул я, запоминая всю информацию.

— Ага. Ты уже говорил. Другого выхода нет?

Я покачал головой.

— Нет. Нужно именно сейчас. И много.

Кирилл вздохнул.

— Ну, смотри. Если что, я предупреждал. Олис на Медной. Скажешь, что от меня. Может, скинет пару процентов. Хотя это вряд ли.

— Спасибо, — я поднялся и положил на стойку пару медяков за завтрак. Хватит уже есть за бесплатно. А-то привыкну к такому хорошему отношению…

— Удачи, Арней. И смотри там, не торопись. Иначе всю жизнь себе испоганишь.

Я кивнул и вышел.

Медная улица оказалась недалеко. Узкая, мощёная булыжником, застроенная невысокими домами с лавками на первых этажах. Откуда-то даже пахло хлебом из пекарни. Хотя я уже понял, что еда здесь есть практически на каждом углу. Люди в столице не голодают, наверное… по крайней мере, если есть деньги, то не пропадешь, это уж точно.

Контора Олиса пряталась между торговой лавкой и какой-то мастерской, откуда разносились стуки и звон металла. Его здание ничем не выделялось. Неприметная дверь с облупившейся краской и маленькое окошко с решёткой.

Я дважды постучался, но так и не дождавшись ответа, решил толкнуть дверь. Она оказалась не заперта.

Внутри меня встретил старичок в очках с толстыми линзами, и недовольным взглядом. Он сидел за массивным столом прямо напротив входа. В помещении было тесно и душно. Вдоль стен находились высокие шкафы с папками и свитками.

Ростовщик тут же оценил меня своим цепким взглядом и неоднозначно хмыкнул.

— Чего надо? Если за займом, готов дать сто золотых под пятьдесят процентов.

Быстро же он оценил меня.

— Многоват процент будет. — Решил немного поторговаться я. Тем более в столице это иногда даже приветствуется. — Я слышал от знакомых, что у вас не такие грабительские проценты.

— От каких знакомых? — Будто бы слегка напрягся Олис.

— Мне вас посоветовал Кирилл. Из таверны поблизости. Только я пришел сюда за другой суммой. Что если вы мне займете не сто, а скажем… тысячу золотых. А лучше две. Соответственно и верну я вам значительно больше. В максимально короткие сроки. Но процент лучше всё же снизить. Что же касается гарантий…

— Погоди секундочку. — Перебил меня ростовщик.

Он оглядел меня по-новому. И задержал свой взгляд на моей повязке.

— Молодой, самоуверенный. — Он покачал головой. — Знаешь, сколько таких, как ты, ко мне приходит? Думают, что мир им должен. Что они уникальные. Что всё у них уже просчитано.

— Мир мне не должен, — ответил я спокойно. — Мне просто нужны деньги.

— От Кирилла говоришь? — Хмыкнул он и снова задумался. — А ты?.. а-а-а… парнишка в повязке. Кажется… Арней? Да-да, наслышан.

— Ага. — Улыбнулся я, обрадовавшись.

Уже кое-кто знает обо мне тут. Хотя ничего удивительного, что у подобных людей есть свои источники информации. Наверное, это благодаря Кириллу. Отлично! Просто супер! Теперь я смогу позволить себе куда больше. А это значит, что одной проблемой станет меньше.

— Слушай, Арней… — продолжил говорить ростовщик. — Пойми, сынок, я ничего не имею против тебя. Но… о тебе в столице уже ходят слухи… разного характера. А мне проблемы не нужны. Понимаешь? Поэтому, увы, без обид, но вынужден тебе отказать.

— Эм. Не понял сейчас. Как это отказать?

— Вот так? Чего тут непонятного. Я не буду брать на себя риски и связываться с таким человеком как ты.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего плохого. Но я сказал именно то, что и имел в виду. Мне проблемы не нужны. Как я потом, в случае чего, буду взыскивать с тебя долги? Ну уж нет. Надеюсь, на твоё понимание. И это… Кириллу передавай привет.

Честно говоря, я стоял в ступоре, не зная как реагировать. Вот тебе и репутация… М-да…

Я не стал задерживаться, потому что уговаривать его и ползать в ногах, не собирался. Но на душе было погано.

— Бред какой-то. Как так-то?..

Постоял посреди Медной улицы и быстро принял решение.

Раз уж он меня знает, то, скорее всего и остальные официальные конторы будут уже осведомлены. Поэтому, чтобы не терять времени, я решил сразу же направиться в место с более неоднозначной репутацией…

Что ж. Раз уж времена такие, выбирать не приходиться.

Идти было не далеко, так как всё здесь находилось на одной улице. Да и по названиям я уже мог ориентироваться.

Другая конторка выглядела уже более круто. Перед входом даже стояло двое мужиков. Наверное вышибалы какие-то. Когда я проходил мимо, меня проводили подозрительным взглядом, а потом начали перешептываться. Только вот результат от этого никак не поменялся.

Здесь меня тоже узнали. Причем намного быстрее. Стоило мне войти, как человек сидящий за столом тут же замотал головой. Он поджал губы и ясно дал понять, что не собирается связываться со мной.

А потом эти двое подошли и вежливо, скрипнув зубами, попросили меня выйти.

— Охренеть! Да что за день-то сегодня такой? — Выругался я, оказавшись на улице.

Бездна вас всех подери, дожили… репутация работает на меня не самым лучшим образом. А где мне тогда денег-то взять?

Я решил в последний раз испытать удачу, но результат остался точно такой же.

И чего они все боятся? Я же честный человек!

Шумно выдохнув, сел на одну из ступенек какого-то магазинчика и принялся размышлять.

Дело плохо. Заработать быстрых, легкий, а главное больших денег видимо не получится. Но! Это не значит, что я собираюсь вот так просто сдаться.

Правда и времени-то нет. Я бы мог попытаться найти какое-нибудь опасное и сложное задание, но тут тоже нет никаких гарантий. Найдутся ли они вообще? И даже если найдутся, то сколько это займет времени?

Вообще мою голову уже давно посещали кое-какие не очень хорошие мысли. Но я старался их всячески отодвинуть куда-нибудь подальше. Однако прямо сейчас ситуация изменилась и я снова задумался.

Вот черт!

Хотя… а что в этом такого?

План был прост. Найти несколько темных переулков и посветить там своим новеньким кошельком.

Ну а что? Если бандиты грабят и убивают, они должны быть готовы, что судьба к ним отнесется соответствующе.

Это конечно не принесет мне необходимой суммы. Но хоть что-то. Да и пар выпустить не помешает! А-то видите ли в займы мне не дают…