Земля ухнула вниз и ударила в ноги, когда я очутилась на другой стороне арены. Ноготь еще впивался в ладонь — я планировала перенестись на любимый холм к дому Лерман. Но купол, укрывший арену, запер меня, не позволяя пересечь контур.

— Беги! — заорали с трибун.

Я пыталась — безрезультатно. А кайрог развернулся и бросился на меня. Он пронесся так близко, что я почувствовала запах паленой шерсти — моя связка рун сработала. Но увы, здесь нужна магия посильнее.

Краем глаза я заметила Хэла, который пытался прорваться через защиту. А кайрог припал к земле, готовясь к прыжку, и ударил хвостом по песку.

Толстая шкура, сильная тварь. Обычно в конце турнира ректор устраивает показательный бой, приглашая героев скверного дозора.

Рога со свистом вспороли воздух. Я отпрыгнула и ударила сзади. Кайрог успел обернуться и опустить морду, так что вспышка магии лишь высекла искры с кончиков его рогов. Он мотнул мордой, жмурясь, а меня осенило: ни одна тварь скверны не любит яркого света. Я запустила сноп светляков, и они окружили его золотистым облаком, отвлекая. А я тем временем подбежала к дыре на арене и спрыгнула вниз — туда, откуда выбралась тварь. И оказалась заперта в клетке, горящей рунами. Попыталась использовать скверный дар, но меня снова выбросило на арену.

— Защита заблокирована, — с отчаянием крикнул Хэл. — Летти, связка из режущих рун!

Я послушно сложила пальцы — молния, лезвие, вихрь. Воздух заискрился от магии, и клинки впились кайрогу в бок. На песок брызнула кровь, черная, как смола, а длинный хвост взлетел и ударил меня жалом, оцарапав бедро.

Я сжала зубы, на миг понадеявшись, что сработает заморозка, но купол равнодушно мерцал. Кайрог быстро пересекал разделявшее нас расстояние, куда бы я ни перемещалась. Если бы не скверный дар, я бы уже умерла. Еще одна связка — копье, таран, молния. Полыхнуло знатно, но удар получился вскользь. При своих габаритах кайрог двигался быстро как кошка.

Сеть, клей, цепь — рога вспыхнули, отметая все руны, которые должны были его обездвижить. Мой второй уровень — явно недостаточно против кайрога.

Шмыга, про которую все забыли, выбралась из плаща и шустро шмыгнула в дырку в арене. Кайрог отвлекся на долю секунды, и я запустила в него сразу три руны огня. Прыгнула в сторону, но кайрог будто этого ждал — тут же пошел в атаку. Плечо вспыхнуло от боли, словно его снова прижгли клеймом, и я не сдержала крик.

Еще прыжок — ноготь впился в ладонь до крови. А кайрог неутомимо бросался туда, где я появлялась. И в очередной раз я сложила пальцы в атакующий знак и прыгнула прямо к нему.

Этого он не ждал.

Копье вошло глубоко в шею, вспоров серую кожу, черная кровь хлынула на песок. Но лапа, так похожая на человеческую руку, вцепилась в мои волосы, а зубастая пасть распахнулась, обдавая смрадным дыханием.

И все застыло.

На пару мгновений, но я успела ударить лезвием, срезавшим изогнутый рог, и, подхватив его, выставила между собой и тварью. Время пошло, и кайрог, продолжив движение, по инерции напоролся на собственный рог, острие которого впилось ему в глотку.

Тварь взревела, обдавая меня слюной и кровью, лапа разжалась, и я тут же оказалась у края арены. Защитный купол мерцал между мной и Хэлом, и по его подбородку текла кровь.

Кайрог обхватил рог обеими лапами, выдернул его из пасти, повел головой и сфокусировал на мне взгляд. Выдохнув, я сложила пальцы, готовясь к продолжению боя. Но мелкие глазки, прежде полные злобы, угасли, и кайрог упал.

Арена взвыла, а я прислонилась спиной к куполу и посмотрела вверх, на размытые лица, склонившиеся над ареной, вглядывающиеся в меня с испугом, изумлением, страхом. Отбросив всклокоченные волосы, я вытерла рукавом щеки, и на красной ткани остались черные разводы крови.

— Сол Лерман! — подняла я руку, обводя взглядом глав великих домов. — Может за себя постоять!

Купол погас, и Хэл тут же меня подхватил — и вовремя, потому что ноги подкосились, и я едва не упала.

— Летти, ты только держись…

А после носилки, голоса, целебные знаки, накрывшие плечо и ногу…

— Пустите меня, я поправлю ей волосы! — это Гленда догнала носилки, и колючая руна впилась в затылок осой.

— Летти, все планировалось по-другому! — бледный как смерть Горан склонился ко мне. — Летти, это случайность!

Случайностей не бывает. Гор водил меня к клетке с кайрогом, и я отлично помню, как длинные рога цепляли магическую защиту на потолке. Кто-то ее убрал. Кто-то изменил купол. Этот кто-то — мой враг. И он знает, что я его ищу.

Я блаженно улыбнулась — все, все увидели, что дочь дома Лерман опасная цель! Я хотела переключить внимание с Этьена на себя, и мне удалось — точно!

Хэл шел рядом с носилками, и я вдруг поняла, что сжимаю его руку.

— Спасибо, — поблагодарила я, повернув к нему голову. — За время.

Он посмотрел на меня как безумный и легонько сжал пальцы.

— Я все тебе расскажу, — пообещал Хэл. — Летти, дай мне еще один шанс в этой жизни. Пожалуйста.

— Отойдите все, дочка, доченька! Дайте пройти!

Папа пробился к носилкам, едва их не перевернув.

— Я найду виноватых! — пригрозил тростью в воздух. — Я этого так не оставлю! Дом сол Лерман не простит!

А потом перед глазами вспыхнула руна, и я погрузилась в блаженную тьму.