— Куда ты запропастился, Хэлвиг Крэйг? — недовольно спросил ректор. — Оставил студентов на произвол судьбы!

— Личные обстоятельства… — начал Хэл, но ему не дали договорить — и прекрасно.

Потому что пришлось бы врать и придумывать отговорки, и как-то еще объяснять свое отсутствие. Не скажешь же прямо: так мол и так, одна хорошенькая студентка, разозлившись на то, что я сделал с ней в будущем, послала меня… далеко и во всех смыслах.

— Сол Цоф выжил, — сказал целитель, бородатый старик, тревожно оглядывающий арену. — Благодаря вам. Мы получили столь необходимое в его случае время, и юноша уже пошел на поправку.

— Он уехал домой? — спросил Хэл.

— Да, с ним все отлично, — подтвердил ректор и, по-дружески приобняв его за плечо, повел на арену, где заканчивались приготовления ко второму туру. — Если захочет, я дам ему академический отпуск, но корневой маг, да еще и у себя дома, излечится мигом.

— Ситуация двусмысленная, — встрял целитель, который упрямо пошел следом. — Если сол Кхар сделал это нарочно…

— Что сделал? — возмутился ректор, обернувшись. — Толкнул противника? Ежу понятно — это несчастный случай! А сейчас на арену выпустят скверных тварей, и вам, профессор, лучше проверить готовность рунных кругов и лечебных эликсиров. Участие в турнире добровольное. Риск есть всегда. Я не стану привлекать Горана к ответственности за то, что у Китона останется шрам.

— Если бы не вы, Крэйг, парень бы умер, — упрямо сказал старик и пошел прочь.

А ректор раздраженно закатил глаза.

— Уж не знаю, где ты пропадал, Хэл, но твое присутствие лишним не будет, — сказал он, похлопав его по плечу. — Во втором туре участники должны обуздать скверну, а ты у нас скверноборец…

По периметру ограждения горели факелы, зрители на рядах, уходящих к звездному небу, восторженно гудели, и Хэлу на миг показалось, будто он очутился в Червивой Норе. Масштаб побольше, но над свежим песком, присыпавшим кровь, плыли те же эмоции: страх, азарт, предвкушение близкой смерти…

— Какой купол? — спросил Хэл, и ректор подвел его к рунам, пылающим на стене.

— Двойная наружная защита, — деловито пояснил он. — Но внутри магия действует. Никто не выпустит студентов безоружными против скверны. Плюс моментальная заморозка в случае физического урона человеку.

— Какой степени?

— Второй, — нехотя сказал ректор. — Совет предлагал поставить первую степень, особенно после неприятного инцидента с сол Цофом, но мы же не хотим, чтобы турнир закончился от заусенца.

Ведь тогда зрители останутся недовольны. Второй этап турнира пользовался популярностью: на зрительных рядах не осталось мест, и даже на ступенях в проходах сидели. А не будет шоу, не будет и уютных бесед в ложах великих домов, и тогда, не дай боги, иссякнут ручейки финансовых вливаний.

— Хэлвиг! — Кэти, лаборантка с артефакторики, порывисто его обняла, и Хэл мысленно признал, что у Летиции был повод для ревности, но не было смысла — потому что на других он теперь и не смотрел.

— Ты что, только из скверны? — поморщилась Кэти, отпрянув.

— В отсеках со скверными тварями воняет не меньше, — ответил вместо него ректор. — Так, я пошел к высоким гостям, а ты, Хэл, будь добр, займи место поближе. В случае еще какого-нибудь несчастного случая, — он трижды поплевал за плечо, — надеюсь на твою реакцию. Кэти, давай-ка со мной. Ты у нас симпатичная, будешь улыбаться и стрелять глазками. Увы, я подрастерял свое обаяние за последние тридцать лет…

Они пошли к ложам, а Хэл уместился в закуток за защитными рунами и с наслаждением вытянул ноги.

Обоняние Кэти не подвело — он и правду был в третьем круге. Оставалось лишь благодарить богов и себя будущего за то, что не потащил Летицию глубже. С нее сталось бы зашвырнуть его в самое сердце скверны. А все из-за его попытки уйти от ответа. Она захотела узнать тайну сол Кхаров, но Хэл предложить встретиться позже, чтобы обсудить все в приватной обстановке, а заодно выгадать для себя время. Летти взбесилась, схватила его за шкирку, прыгнула в скверну и исчезла, оставив там его одного.

Хэл криво усмехнулся и потер отросшую за несколько дней щетину.

Опасно ссориться с этой женщиной. Скажешь что-то не то — и вот ты уже в третьем круге, без провизии и воды, да к тому же в туфлях, совершенно не приспособленных для походов. К счастью, Хэл вышел к дозорному лагерю, где ему дали и одежду, и обувь. А урок он усвоил — если уж вывел ее из себя, так держи и не отпускай.

Факелы вспыхнули ярче, заиграла музыка, застучали барабаны. Главные ворота распахнулись, выпуская участников второго тура. Красные костюмы с развевающимися плащами смотрелись эффектно и драматично, но Хэл не мог отделаться от мысли, что это на случай царапин, допускаемых защитой второго уровня — кровь не будет заметна.

Летиция шла одной из последних, и Хэлу словно стало свободнее дышать. Она здесь, в порядке, сердитая и непривычно взрослая с собранными в пучок волосами.

А ведь она и правда старше, чем выглядит. На семь лет. Хэл сумел отправить ее сюда из будущего, где она принадлежала ему целиком и полностью.

Их взгляды встретились, и его будто толкнуло в грудь. Хэл поднял руку и помахал, но Летти отвернулась и незаметно сложила оскорбительную комбинацию из пальцев.

Улыбнувшись, Хэл откинулся на спинку стула.

Хотелось надавать будущему себе оплеух, но главное — не повторять тех же ошибок. Знать бы еще, что именно он натворил.

А еще он понял, что за откровенность Летиции сол Лерман придется платить собственными тайнами.