Песок арены скрипел на зубах, от прыжков двоилось в глазах. Турнир академии считался детской забавой, но главы домов приходили на него посмотреть. Как на щенков в помете — кто покажет характер, кто вырастет в хорошего пса, кого не стыдно забрать домой…

Зрители хлопали и кричали, я слышала и свое имя, но отвлекаться не стала. Одаренка полетела в песок, а я сорвала цветок с ее головы, прихватив клок волос.

— Прости, — сказала ей. — Я ненарочно.

Ревнивые поклонницы Кита выбрали меня своей целью, но вкус у него явно похуже, чем у моего брата. Одаренки дома Лерман стали моим щитом, и я потеряла только один цветок — какой-то парень содрал его с моей щиколотки, за что поплатился всеми своими метками.

Шары с выбывшими участниками летели в небо, как мыльные пузыри, а я позволила себе выдохнуть, глянув в верхние ложи.

Достаточно ли я показала? Хватит ли моего скверного дара, чтобы заинтересовать преступника? Я чувствовала на себе взгляды сотни глаз, но были ли среди них глаза убийцы?

— Порядок, сола? — спросила Дебра, стриженая брюнетка из команды поддержки, которую, сам того не подозревая, организовал мне Этьен.

— С ней все отлично, — заверила светленькая Сьюзи. — Знали бы мы, какая ты шустрая, остались бы в зрительных рядах.

— А мне нравится, — заявила рыжая, чье имя я не успела узнать. — Пойду еще кому-нибудь вмажу.

— Эй, Лола, у тебя всего одна метка осталась! — выкрикнула ей в спину Дебра.

— Да и плевать! — ответила та. — Я во второй тур не собираюсь. К тому же хочу полетать в этих шариках.

А я хотела сделать кое-что еще: Горан сол Кхар должен выбыть из турнира. Ноготь впился в ладонь — и я перенеслась на вершину белого перекрытия, которыми разделили арену. Нога поехала по гладкой поверхности, и я упала плашмя, ухватившись за покатые края. А потом увидела Гора. Он бежал по песку, лавируя между белыми стенами, а за ним несся Кит и пара его друзей — точно псы, загоняющие зайца. Впереди тупик, драка неизбежна!

Гор тоже понял это, заметался между стенами, развернулся к Китону. Тот осклабился и остановил своих друзей повелительным жестом.

— Один на один, — услышала я. — И ты оставляешь Летицию мне.

А меня спросить не забыли? Я потерла запястье, на котором не хватало браслета часов. Что в той жизни, что в этой, мужчины распоряжаются моей жизнью, будто имеют на это право.

— Она будет моей, — произнес Гор.

Сильно сомневаюсь, но если это заставит его сцепиться с корневым магом — пускай заблуждается дальше. Кит выше, сильнее, старше. Даже без магии он должен уделать сол Кхара. Тот выбывает из турнира, не получает артефакт — дело сделано, пусть не моими руками.

Кит мотнул головой, стряхивая песок со светлых волос, принял боевую стойку. А меня вдруг мороз пробрал по коже. Потому что Гор улыбнулся. Едва заметно, предвкушающе и так, будто все это часть плана. Будто свора сол Цофа все это время загоняла не зайца, а волка.

Горан напал первым — быстрый прыжок, удар ладони ребром, коса со свистом хлестнула Китона по щеке. Кит бил в ответ, но я не видела, чтобы он хоть коснулся Гора. Надо мной пролетел еще один шар, и я вдруг взмолилась, чтобы все это уже закончилось. В самом деле — половина участников выбыла, когда прозвенит сигнал?

Кит поймал Гора, схватив его косу и намотав на запястье. Сорвал бы метку за правым ухом, прикрывшую шрам, но кулак ударил в тонкое белое лицо. Кровь на песке, чей-то крик… Хруст такой мерзкий, что хочется закрыть уши. И я понимаю: это кричала я. Где же скверная магия Хэла, которая забирает студентов, получивших опасные раны?

— Слишком много о себе возомнил, Горан, — заявил Кит, занося кулак для очередного удара и зажимая косу сол Кхара.

А тот извернулся, потянув Китона за собой, и я увидела сломанную перегородку.

Может, кто-то случайно врезался в стену, а может — специально, но белая стена треснула, и из нее неровной каемкой торчали белые иглы — словно кривые клыки скверной твари.

Все вдруг замедлилось, будто бы Хэл растянул время. Шаги Китона по песку, нога Гора. Вот Кит споткнулся и падает — прямо в зубастую пасть. Удивление на его лице, и кровь. Сколько крови! Пузырь, что понес его вверх, окрасился алым, и человека внутри почти не было видно.

Сигнал окончания тура пронзительно прозвенел, и я встретила взгляд Гора. Один глаз темный, другой светлый, и оба смотрят на меня совершенно спокойно.

— Помочь тебе слезть? — спросил он.

— Ты его убил? — спросила я.

— Вряд ли, — ответил Гор. — А тебе было бы его жаль?

Я замешкалась, и Гор улыбнулся разбитыми в кровь губами, как будто молчание уже было ответом. Он подошел ближе, подал мне руку, но я соскользнула с другой стороны перегородки и побежала прочь.

* * *

Спасибо за поздравления)