День выдался промозглый и серый, и руководство академии отправило корневых магов разгонять тучи. Китон сол Цоф, в облегающей черной форме, стоял на козырьке верхней ложи арены и раскручивал посохом спираль, стягивающую облака в воронку. Узкий ее конец он направлял точно в трубу водостока, которая страдальчески гудела, извергая тугую струю воды.

— Какой красавчик, — с придыханием произнесла Рори.

— И такой элегантный, — поддакнула Гленда.

— Да чтоб он оттуда грохнулся, — в сердцах пробормотал Гор, который незаметно подошел к нашей девчачьей компании.

Он уже переоделся для турнира, и через черную эластичную ткань проступали бицепсы и твердые кубики пресса.

— А ты не передумала? — спросил Гор, остро взглянув на меня.

— Нет, — мотнула я головой.

— Тогда жду с нетерпением, — ухмыльнулся он. — Эта форма не оставляет простора для воображения.

После нашего с ним свидания у клетки с кайрогом, мы даже не разговаривали. Но сегодня, перед турниром, Гор решил забыть про обиды. Он пошел на арену, и темная коса извивалась на его спине точно живая.

Гленда проследила за ним взглядом и задумчиво произнесла:

— Слушай, Летиция, а тебе тоже дадут такие обтягивающие штанишки? Выглядит крайне неприлично!

— Ага, — вздохнула Рори. — В этом году форму сделали просто отпад. Если б я знала — записалась бы на турнир только ради нее.

У арочного проема перед ареной собрались преподаватели, которые спорили о чем-то, размахивая руками, и я заметила среди них Хэла.

— Кажется, Кит раздолбал водосток, — сообщила Рори, встав на цыпочки. — Ты знаешь, что он тоже участвует?

— Сол Цоф? — удивилась я. — Он же на старшем курсе и корневой маг. Что и кому он пытается доказать?

— Гору, конечно, — фыркнула Гленда. — В самом деле, открой глаза, Летти: они с Китом всерьез из-за тебя зарубились, а тебе как с гуся вода! Еще немного, и я подумаю, что ты влюблена в кого-то третьего! И не говори, что это рыжий болван, который таскается за тобой как хвост.

— Символ моего дома, как ты знаешь, белочка, так что рыжий хвост мне как раз подойдет, — неловко пошутила я.

— Перед самым турниром добавилось много участников, — продолжила Гленда. — И угадай, какие дома? Сол Кхар и сол Цоф. Плюс сол Ыры и дома юга. Хорошо, мой Ник не пошел! Сказал, что не станет участвовать в бойне, потому что свой приз он уже получил.

— Для Гора и Кита это самый приемлемый способ померяться яйцами, — меланхолично заметила Рори. — И при этом не получить взбучку от ректора.

— А ты куда лучше смотрелась бы в ложе, — сварливо добавила Гленда, укоризненно на меня глядя. — В белом платье, с локонами и декольте. Пусть бы парни за тебя дрались, а ты потом выбирала сильнейшего. Самой-то чего туда лезть?

— Но я все же влезу, — ответила я. — Пойду, примерю черное непотребство.

В раздевалке для девушек было неожиданно многолюдно. Мне быстро подобрали нужный размер, помощница-бытовичка укоротила длинные рукава.

— Часы надо снять, — сказала она.

— Но это обет… — начала я.

— Без разницы, — категорично заявила она. — Металлические предметы нельзя проносить на арену. Не снимешь часы, я сниму тебя с участия.

Я сняла часы и положила их в шкафчик, опустила эластичный рукав пониже, прикрыв метку. Форма обтянула меня как чулок, но нисколько не мешала движениям. Я заплела волосы в косу и, использовав пару рун, скрутила ее в тугой узел на затылке, заслужив уважительный взгляд бытовички.

Арена оживала, наполнялась голосами и гулом. За стенкой шумели парни, переодеваясь к первому туру. Девушек в раздевалке было с десяток — все рослые и сильные, явно со скверноборства.

— Какой план? — спросила одна из них, подойдя ко мне ближе.

— В смысле? — переспросила я.

— А ты не понимаешь? — усмехнулась она. — За тобой дом Лерман. Мы не станем смотреть с трибун как бьют нашу солу.

Я растерянно обернулась, и одна из девушек, со светлыми бубликами кос над ушами, потрепала меня по плечу.

— Мы за тобой присмотрим, младшая сестренка Тьена, — пообещала она. — Жаль, конечно, что у нашего дома нет черенковых бастардов.

— Зато одаренок хоть отбавляй, — хохотнула другая, с короткой черной стрижкой, подчеркивающей небесно-голубые глаза. — К счастью, Этьен щедро одаривает этот мир своей магией.

— О да, он настоящий волшебник, — томно улыбнулась рыженькая с лисьими карими глазками. — Жалко, близняшки выпустились в том году. Они бы тут всю арену порвали.

Девушки рассмеялись, а я почувствовала, что краснею. Близняшки?

Одаренки шутили, одеваясь в форму турнира, и, похоже, миниатюрная Рори была исключением в череде приключений Этьена. Потому что эти девушки были настоящими воительницами.

— Вы все со скверноборства? — спросила я.

— Ага, — подтвердила темненькая. — Хороший факультет, если хочешь отхватить себе черенкового мужа. А там есть надежда и на собственный дом.

— И на то, чтобы встретить Этьена в дозоре, — сказала лисичка. — Ему там, наверное, одиноко…

— В общем, мы тебя прикроем, — добавила светленькая, поправляя ленты на бубликах кос. — Но мы вообще за кого? Горан? Сол Цоф? Они собрали союзников, и это будет месилово.

— Я не знаю…

— Я тоже не знаю, кого бы выбрала, — сладко потянулась рыжая. — Кит такой сладкий, а Гор, хоть и молод, но уже видно стать.

— Конечно, видно, — хихикнула еще одна девушка, с милыми веснушками. — Эта форма вообще все облепила. Девчонки, обратите внимание на черенкового Стива. Там тако-о-е в штанах…

— Так, дамы, хватит болтать, пора на арену, — перебила бытовичка. Она открыла коробку с цветами, и те взлетели под потолок. — Это метки. По три на каждую. Правила простые — кто остается без них — вылетает.

Один цветок опустился мне на грудь, второй — на живот, третий упал на щиколотку. Вроде разноцветных ромашек, на черной форме они казались яркими, как маячки.

— Не бойтесь, сами они не отвалятся, — успокоила нас магичка. — Их может снять только другой человек.

Я попыталась сковырнуть алый цветок с груди, но он держался как вкопанный.

— К слову, на тебя точат зуб одаренки сол Цофа, — шепнула темненькая. — Мы с ними чуть не подрались.

— Вот их и вынесем первыми, — пригрозила лисичка, разминая гибкую шею. — Вперед, дом Лерман!

Я провела ладонью по волосам, попрыгала на месте, проверяя удобство обуви, закрепила руной шнурки. Мы вышли из раздевалки под восторженный гул парней.

— Я сорву твой цветочек, Дебра! — выкрикнул кто-то.

— Этьен сол Лерман сорвал его задолго до тебя, — подхватил другой голос.

— А ты, крошка, куда собралась? Тебя же раздавят!

Меня заслонили широкие плечи, и Китон ответил:

— С моей солой прошу обращаться нежно.

— Если она пошла на турнир, значит, ей нравится погорячее, Кит!

Горан сол Кхар тоже появился рядом, и его прохладные пальцы коснулись моей руки.

— Мое предложение в силе, — тихо сказал он. — Держись за мной.

Двери начали медленно открываться, и его ноздри дернулись, впитывая запах арены.

— Второе предложение тоже действует, — напомнил Гор и сказал, скосив на меня светлый глаз: — Потрясно выглядишь, Летти.

Мы вышли на песок арены, залитый солнцем, и я обвела взглядом зрительные ряды. Рори, Гленда, Хелена… Отис, бледный как простокваша, рядом с ним, неожиданно, Мио. Я посмотрела выше — в ложи, предоставляемые семьям великих домов. Сколько людей! Тут что, все дома собрались? А Хэлвиг сидел рядом с Годвином сол Кхаром.

— Я Сьюзи, — представилась светленькая девушка. Она ловко расплела косы и теперь наматывала эластичные ленты на костяшки пальцев. — При случае передай Тьену привет.

Подмигнув, она встала рядом с подругами, прикрывая меня, а арена дрогнула, и из песка поднялись белые перегородки, точно ветер вдруг обнажил кости доисторического чудовища.

— Чтобы хоть как-то разделить участников, — пояснила темненькая.

Голос ректора, усиленный чарами, прогремел над ареной, объявляя начало турнира и объясняя правила, а я впитывала детали ландшафта, отмечая удачные точки. Но взгляд то и дело возвращался к ложе, где сидел Кхар.

Вот кто виновник гибели моего дома. Вот кто устроил пожар!

Прогудел сигнал, и турнир начался.