Хэл едва успел отклониться, и тяжелый кулак легонько скользнул по скуле.

— Ты сегодня сам не свой! — расстроился Мио, виновато опустив руки. — Это все твоя белокурая малышка?

— Она самая, — подтвердил Хэл, отходя к краю арены и садясь на невысокий бортик.

Скулу жгло, и он вывел пальцем целительскую руну. А потом, помешкав, еще одну — этот способ он толком не отработал, но на ком тренироваться, если не на себе: ускорение заживления ощущалось болезненным зудом, словно кожу терзала армия ос, зато к моменту появления Летти от ссадины не останется следа.

— Рассказывай, — потребовал Мио, присаживаясь рядом.

— А что говорить? — вздохнул Хэл.

Летиция сол Лерман прочно обосновалась в его мыслях, пустила корни в самое сердце и распустилась цветами в душе. Хэл толком не понимал, как это произошло. Да, она ему сразу понравилась — а как иначе: очарование юной женственности, нежность и красота, и одновременно скрытая сила древнего рода. Летти, кажется, сама не осознавала, как она хороша.

Потом этот танец… И вроде бы ясно — дурацкая шутка, понять и простить, но забыть такое не получалось: плавные движения тела, сладкая улыбка, пелена светлых волос…

Он бы заставил себя хотя бы не вспоминать слишком часто, но затем Летти прыгнула к нему в постель, полуголой, искала защиты, а он до сих пор думает — не упустил ли тогда шанс…

— Я подарил ей кольцо, — сказал Хэл, и лицо Мио вытянулось от удивления.

— Ты сделал предложение Летиции сол Лерман?

— Не то чтобы, — снова вздохнул Хэл. — Я сделал для нее маячок.

И добровольно посадил себя к ней на цепь, словно бродячий пес, выбравший хозяйку. Теперь если с Летти что-то случится, он бросится к ней на помощь и ото всех спасет.

— Думаешь, у тебя с ней есть шанс? — с сомнением произнес Мио, и Хэлу захотелось стукнуть старого друга.

— Думаю, есть, — из принципа заявил он.

Маленький, но имеется.

Летиция выбрала его своим напарником, она прыгнула с ним в подземелья сол Ыра, она пригласила его на семейный обед… Семья сол Лерман показалась Хэлу уютно обычной: красавица-мать, добродушный отец, братья-балбесы и любимица-дочь. Если Летиция заупрямится, то разве смогут обожающие ее родители отказать дочери в счастье? Похоже, что сами они поженились по любви. Или же по залету. Что-то такое Хэл слышал о наследнике дома Лерман, дескать, родился подозрительно быстро после заключения брака.

— Она приняла подарок, — добавил Хэл. — И она вот-вот придет на тренировку. Я выкупил у Стига вурвушу, специально для нее.

Мио закатил единственный глаз.

— Когда ты стал таким романтичным, скажи? — с сарказмом произнес друг. — Вурвуша, тварь скверны, что плюется вонючей слизью — отличный способ провести вечер с красивой девушкой.

— Не нуди, — поморщился Хэл. — Все под контролем.

Все вообще не было под контролем: и с Летицией, и вообще. Руководство академии решило сделать вид, что гибель Бондаря Тука — почти что несчастный случай. Незаконнорожденный черенковый маг — кому до него есть дело, когда за парнем не стоит сильный род? О нем забыли, вычеркнули из списков студентов и даже не стали отменять бал. Жизнь продолжается!

Но если Летти права и это только начало, то как раз на балу может что-то случиться: парочки разбредутся по укромным местам, за всеми не уследишь, и убийце будет легко найти новую жертву.

Мог ли это сделать старший сол Кхар? Хэл гнал от себя эту мысль, но в душе признавал — мог. У дома сол Кхаров большие проблемы, и ради рода Годвин готов на все. Как и Летиция сол Лерман. Кажется, она всерьез опасается за жизнь своего дома и надо подумать, как это можно использовать.

Либо же не считать ворон, когда она появится в его спальне в следующий раз, и поцеловать ее наконец-то.

— Такое чувство, что ты пропустил пару шагов, — ворчал Мио. — Ни свиданий, ни милых подарков. Почему кольцо? Ты мог прицепить маячок на что угодно!

— Оно красивое, — скупо ответил Хэл.

Он увидел его на витрине ювелирного магазина и сразу представил на ее тонком пальце. Потом уже оценил чистоту камня, на который руны легли как в топленое масло.

Но Мио был прав — их отношения были странными. Как будто они пропустили огромный пласт времени, и Хэл успел облажаться, а Летти на него уже злилась. Знать бы еще — за что.

Спохватившись, Хэл взял с бортика часы, которые снял на время тренировки, и посмотрел время. После быстро стянул майку и вытер ею лицо, пригладил растрепавшиеся волосы. Мио, насмешливо за ним наблюдая, посоветовал:

— Ты еще штаны сними, может, хоть так ее впечатлишь.

Летти появилась мгновением позже между пустых зрительных рядов: тонкая фигурка в черной спортивной форме. Светлые волосы заплетены в тугую косу, ни грамма косметики, а глаза на чистом юном лице странно взрослые.

— Малышка! — обрадовался Мио. — А у нас для тебя сюрприз. Вурвуша — знаешь такую тварь?

— Она, вроде, плюется, — ответила Летти, сбегая по ступенькам к арене.

— Есть еще кое-что, — сказал Хэл, поднимаясь с бортика и разминая плечи.

Не то чтобы мышцы уже затекли, но ему нравилось, как Летиция на него смотрит.

— Ты говорила про опасность для черенковых магов, — продолжил он. — Я распечатал листовки. О том, что происходит, что надо быть осторожнее…

— Правда? — искренне обрадовалась Летиция. — Хэл, это отличная идея!

Он криво улыбнулся, смущенный ее реакцией.

— Надо будет распространить их по всей академии, — сказала она. — И по Седой Яме тоже. Бедная Мэгги была отсюда.

— Слухи уже пошли, — добавил Мио. — Я могу подстегнуть их, если так надо.

— Очень надо, — выпалила Летти, схватив Мио за руку. — Пожалуйста, пусть об этом все говорят. Маньяк убивает черенковых магов, а все молчат!

— Мне, к счастью, ничего не грозит, — хмыкнул Мио, похлопав лапой по ее изящной ручке. — Есть, оказывается, плюсы в том, чтобы быть пустым. Рассказать, как я пытался вырастить дом…

— … на опушке вопящего, — подхватила Летиция.

— Я уже говорил? — удивился Мио.

— На одной из тренировок, забыл? — Летти улыбнулась и попрыгала на месте. — Ну, где ваша вурвуша? Хэл, я попробую от нее убежать с помощью скверного дара. Спорим, она в меня не попадет?

— На что спорим? — с готовностью уточнил он и поймал на себе взгляд Летти.

Может ли преподаватель предложить в качестве ставки поцелуй?

— На щелбан, — улыбнулась она. — И предупреждаю, бить буду сильно.