Горан вздернул подбородок, наливающийся бордовой ссадиной, и с мрачным достоинством пошел вперед. Кит тряхнул головой, пригладил пятерней золотые локоны и тоже пошел по коридору, прибавив шаг и норовя обогнать соперника.

— И с чего они ко мне привязались? — пробормотала я несчастным тоном, плетясь следом, но Отис услышал и зачем-то решил ответить:

— Ты дочь великого дома, Летиция сол Лерман, и очень красивая…

— А ты зачем с нами идешь? Ты, вроде, не принимал участия в драке? — поинтересовался Хэл, раздосадовано накладывая руну очищения на испачканный кровью платок.

Я отобрала его и, сделав как надо, вернула белоснежный платок Крэйгу.

— Так и есть, — подтвердил Отис. — Однако, как кавалер Летиции сол Лерман на грядущем балу и, возможно, будущий вассал ее дома, я хочу проследить за ее благополучием.

Длинная фраза далась ему нелегко, и он выдохнул, как после серьезных усилий.

Кит обернулся и, окинув Хряся изумленным взглядом, посмотрел на меня.

— Ты идешь на бал с ним? — воскликнул он.

— Мы просто друзья, — торопливо пояснил Отис и шепотом добавил: — Надеюсь, я могу рассчитывать хотя бы на дружбу.

Я молча кивнула, а Хэлвиг Крэйг неопределенно хмыкнул.

— Такое чувство, что ты, Летиция, собираешь коллекцию, — пробормотал он. — Брюнет, блондин, рыжий…

Открыв дверь в кабинет, пропустил меня вперед, а парни вошли следом и выстроились в шеренгу перед столом Крэйга, который сел в кресло и вынул пачку бланков.

— Драка в академии, стандартный выговор с занесением в личное дело, — будничным тоном сообщил Хэл, заполняя бумаги. — Учебный год только начался, и я напоминаю, что следующий проступок повлечет за собой более серьезное наказание: работа на кухне, уборка территории, помощь в архивах и что там еще может понадобиться…

Горан молчал, но его губы сжались в тонкую белую линию. Кит не выдержал и стал возмущаться:

— Я корневой маг! — напомнил он. — С каких это пор наследников великих домов привлекают к работам на кухне?

— С этих самых, — холодно сообщил Хэл. — Если что-то не устраивает, можете жаловаться ректору или… маме. А впрочем, лучше пожалуюсь я. Вашим родителям. Пусть знают, как недостойно ведут себя отпрыски их домов.

Кит захлопнул рот и умолк, Горан и так словно язык проглотил.

— Можете идти, — позволил Хэл. — Отис, выйди. Я не причиню вреда соле. Обещаю.

— Я буду снаружи, — буркнул Отис, смерив его хмурым взглядом.

Когда дверь закрылась, Хэл махнул рукой, возводя полог тишины. А я вздохнула и села на единственный стул.

— Это что вообще такое? — спросил Хэл, опустив подбородок на сплетенные пальцы.

— Я ни при чем, — ответила я, пожав плечами.

— Тебе лучше не привлекать к себе лишнего внимания, — с легким раздражением сказал он. — А ты как нарочно: и Горан, и этот сол Цоф… Ты правда считаешь его красивым?

— Когда это я такое говорила? — удивилась я.

— Да только что, в коридоре, когда Гор швырнул в него шипастую сеть!

— Это ведь сложные руны, — задумалась я. — Плетение не меньше пяти знаков. А у Горана вышло так легко.

Возможно, выиграть в турнире будет не просто.

— Я тут подумал… — Хэл открыл ящик стола и, достав оттуда синюю бархатную коробочку, пододвинул ее ко мне. — Это тебе.

Я недоверчиво улыбнулась. Протянув руку, взяла ее и откинула крышку. Банальные слова вроде «я не могу это принять» так и завязли в зубах. Потому что я могла. Более того — я хотела получить подарок от Крэйга. Он, конечно, и в прошлой жизни дарил мне всякие безделушки. Но кольцо — ни разу.

Хэл откинулся на спинку кресла, наблюдая за моей реакцией. А я вынула колечко с крупным прямоугольным бриллиантом и надела на палец. Село как влитое.

— Это ведь не предложение, учитель Крэйг? — спросила я, любуясь кольцом.

— А ты бы его приняла?

— Нет.

— Тогда это не оно. Это артефакт, Летиция.

— В нем какая-то магия? — удивилась я.

— Маячок, — подтвердил Хэл. — Если на тебя захотят повесить убийство, можно будет снять показания и увидеть, где ты была. Раз уж не захотела более надежное алиби…

Я усмехнулась и подняла на него взгляд.

— Вряд ли это удовлетворит следователей, — сказала, пошевелив пальцами и поймав камнем лучи света. — Я ведь могла бы дать кольцо кому-то другому…

— Носи его — и я буду знать, где ты, — отрывисто произнес Хэл. — И смогу найти тебя, если что. Ты боишься за Отиса, но ты ведь тоже черенковый маг, Летти. Вдруг Гор поэтому и спешит с помолвкой — чтобы тебя не выбрали следующей жертвой? Невеста дома сол Кхар — опасная цель. Но мое имя тоже отпугнет многих…

Я сняла кольцо и положила назад в коробочку. Захлопнула бархатную крышку и отодвинула от себя.

— Давай так, — миролюбиво предложил Хэл, вновь подвигая подарок ко мне. — Ты не обязана носить его постоянно. Но если почувствуешь, что тебе может грозить опасность, — надень. Если повернешь камнем вниз — я приду. Если захочешь — отдашь, когда все уляжется.

Подумав, я взяла коробочку и спрятала ее в карман юбки. А потом, поднявшись и склонившись через стол, легонько поцеловала Хэлвига в щеку. Гладко выбритую, с запахом мыла, и еще с его собственным ароматом, от которого у меня на миг перехватило дыхание.

— Спасибо, — шепнула я и, выпрямившись, добавила громче. — Вы так заботитесь о своих студентах, учитель Крэйг!

Он криво усмехнулся и коснулся костяшками пальцев своей щеки — там, где только что были мои губы. А потом поднялся из-за стола и шагнул ко мне, и то, что было в его глазах, и пугало, и завораживало одновременно. Но я попятилась и, нажав на ручку, открыла дверь.

— Ты все еще здесь, Отис? — с преувеличенной радостью воскликнула я. — Мы не опоздали на следующий урок?

Отис что-то говорил — я не слушала. Я быстро шла по коридору на занятия и чувствовала спиной взгляд Хэла. Он ведь мог сделать артефакт в виде чего угодно: кулона, брошки, да хоть карандаша! Но в моем кармане лежало кольцо.

— … и поэтому я ему не доверяю, — разобрала я и повернулась к Отису. — Хэлвиг Крэйг появился в академии — и Бондаря больше нет, — бубнил он. — Бондарь мог постоять за себя. Но у Крэйга есть скверный дар. Ты знала? Он может останавливать время. Он так и сделал сегодня. Вот его нет, а вот он уже тут, а вокруг парней защитная стенка из рун.

— Знаешь, ты иди на урок, — сказала я, — а мне надо попудрить носик.

Я свернула в дамскую комнату, закрыла защелку, вынула из кармана коробочку и достала кольцо.

Оно искрилось, переливалось, а мне хотелось то ли плакать, то ли смеяться. Маячок. Кое-что не меняется: Хэлвиг Крэйг и в этой жизни пытался нацепить на меня поводок.