* * *

Я не выдержала и поделилась сомнениями с Хэлом, отдыхающим на бортике арены после спарринга с Мио.

— Отис Хрясь? — недоверчиво переспросил Крэйг. — И это твой выбор, Летиция?

— Нормальный выбор, — отрезала я. — Вы вообще слушали, о чем я говорила? Вдруг его захотят убить?

Хэл равнодушно пожал плечами, снова голыми, кстати. Я отвела взгляд и сердито попинала бортик арены. Сегодня ночью я едва не перенеслась в спальню Крэйга снова. Мне снился Хэл, и он делал такое, чего мне, по правде, уже не хватало…

— Может, и захотят, — сказал Хэл. — Шла бы ты лучше на бал со мной.

— Серьезно? — не поверила я. — На бал с преподавателем? Это было бы… — Почти официальное объявление о помолвке. — Слишком.

— Зато я смог бы постоять за себя, — резонно заметил Хэл. — Я тоже черенковый маг, подхожу на роль ритуальной жертвы.

— Если убийца из клана сол Кхаров, то не подходите, — возразила я. — Годвин сол Кхар слишком ценит ваш скверный дар, он не станет вас убивать. И, к слову, вы так и не сказали, что ему от вас нужно.

— Потому что это конфиденциальная информация, Летиция, — проворчал Хэл, отведя взгляд.

Он не рассказал мне об этом даже в нашем совместном будущем. Я знала, что за меня Хэл оказал сол Кхарам какую-то услугу. Что-то, конечно же, связанное с хрономагией. Но, вопреки всем настойчивым предложениям, Хэл не стал вассалом дома сол Кхар даже ради спасения бедной меня.

— Может, вы присмотрите за Отисом? — попросила я.

— Ему я, как понимаешь, ночного алиби предложить не смогу, — усмехнулся Хэл, посмотрев на меня снизу вверх, и мое сердце забилось быстрее от его жаркого взгляда. — Постарайся предупредить Отиса, насколько это возможно. Пусть будет осторожен и не гуляет ночью в уединенных местах.

— Я скажу, — вздохнула я. — Но все равно думаю, что невольно подвергаю его жизнь опасности.

— Выбрала бы тогда кого-нибудь, кого не жалко, — улыбнулся Хэл.

— Опять предлагаете свою кандидатуру, учитель? — ответила я. — Я ведь вам уже отказала.

— Надеюсь, ты со мной хотя бы потанцуешь, Летиция, — хмыкнул он. — Твой танец плодородия произвел на меня неизгладимое впечатление.

— Ладно, потанцую разок, — согласилась я. — Может, уже выпустите скверную тварь? Или так и будем болтать вместо тренировки?

Хотя мне нравились эти шутливые препирательства с Хэлом. Сейчас, без ошейника и клейма, я могла разговаривать с ним на равных. Но на моем запястье все так же горела его личная метка, и я не смогу скрывать ее вечно.

Хэл поднялся, возвышаясь надо мной на целую голову, размял кисти рук, и я завороженно наблюдала за движениями его длинных пальцев.

— Давай сегодня попробуем связку посложнее, — предложил он. — Должен признать, твои успехи удивляют меня, Летиция. Поначалу я был уверен, что ты собралась на боевку лишь ради какого-нибудь смазливого паренька.

— Значит, вы меня недооценивали, — фыркнула я.

— Так и было, — признал Хэл, вновь на меня глянув. — Но все изменилось.

И я думала об этих его словах всю тренировку: и оттачивая четырехрунную связку, и помогая убрать хорросов назад в клетку — Мио, бурча про непомерный аппетит драчливой малышки, запас их целую стаю. И даже в подвале общежития, прыгая с помощью скверного дара в разные углы зала, я не могла перестать вспоминать. Все изменилось. Но меня по-прежнему дико тянуло к Хэлвигу Крэйгу.

* * *

— Слава богам, мы наконец выбрались по магазинам, — Рори липучкой повисла на моем локте. — Летти, я уж думала, мы навек тебя потеряли…

— Призналась бы уже откровенно, что соскучилась по щедрому кошельку сол Лерман, — пренебрежительно фыркнула Гленда, и большие глаза Рори наполнились слезами.

— Тебе обязательно каждый раз подчеркивать разницу между нами? — всхлипнула она. — Да, я обычная одаренка. Давай, не дружи со мной! Если для тебя важно лишь положение в обществе…

— Ой, уймись, — наморщила нос Гленда. — Я не хотела тебя обидеть.

— Хотела, — упрямо возразила Рори. — Ты постоянно ко мне цепляешься. Летти, скажи ей!

Пожалуй, прошлая я горячо бы вступилась за бедную Рори. Я теперешняя внимательно за ней наблюдала.

— Девочки, не ссорьтесь, — попросила я, успокаивающе похлопав Рори по руке.

Совсем отталкивать ее я тоже не собиралась. Я хотела понять — связана ли моя заклятая подруга с преступниками и, возможно, выйти с ее помощью на их след.

— Мне и правда не по карману многое, что вам доступно лишь по праву рождения, — жалобно шмыгнула она носом. — А ведь одаренкам вроде меня куда сложнее сделать хорошую партию.

— Именно поэтому ты пробуешь все варианты, — прохладно заметила Гленда. — Я не осуждаю, — добавила, когда Рори набрала полную грудь воздуха для новых претензий. — Если бы я была на твоем месте, то тоже, пожалуй, пользовалась бы всеми возможностями.

Но мы не на ее месте — и я поймала полный зависти взгляд Рори, которым она одарила Гленду. А ведь та черенковый маг!

Уличив момент, когда Рори с охапкой платьев и моим обещанием оплатить ей наряд исчезла в примерочной, я обратилась к Гленде, неспешно перебирающей пояски.

— Послушай, только внимательно, — прошептала я. — То, что я сейчас скажу — очень важно.

— Думаешь, мне стоит похудеть? — вздохнула она. — Нико заверяет, что я великолепна, но…

— Ты прекрасна, Гленда, — перебила я, — именно такая, какая есть, — с аппетитными женственными формами, на которые Нико пускает слюни, но речь не о том. Возможно, убийства черенковых магов продолжатся.

Гленда нахмурила золотистые брови и вскинула на меня внимательный взгляд.

— Кто-то проводит темные ритуалы. Будь осторожна, Гленда, — торопливо попросила я. — Не ходи никуда одна.

— Сол Дыш прицепился ко мне как репей, — то ли пожаловалась, то ли похвасталась она. — Ни шагу без него не ступить: тут же появляется рядом и… В общем, мы переспали еще раз, — призналась она, перейдя на шепот. — Летти, мне срочно надо, чтобы ты тоже приобрела сексуальный опыт. Я хочу понять, это вообще нормально — то, что он делает? А с Рори мне откровенничать неохота. Да, я знаю — она твоя подруга, одаренка твоего дома…

— А что Нико делает? — против воли заинтересовалась я.

Гленда, оглянувшись по сторонам, склонилась к моему уху и жарко зашептала.

— Сол Дыш молодец — заботится о твоем удовольствии, — улыбнулась я. — Это нормально.

— Откуда тебе знать? — недоверчиво спросила Гленда.

— Слышала, как Тьен болтал с дружками, — выкрутилась я.

Из примерочной выпорхнула Рори, в красном платье с отчаянным декольте, и пригладила узкую юбку.

— О чем секретничаете? — спросила она, сияя и как будто напрочь забыв об обидах.

— Я как раз говорила Летиции, что ты выберешь что-нибудь максимально провокационное, — соврала Гленда. — И не ошиблась.

— А ты наверняка возьмешь что-нибудь пышное, чтобы прикрыть свою задницу, — прошипела Рори.

— Не угадала, — с достоинством ответила Гленда. — Я не собираюсь скрывать ничего, потому что я прекрасна такая, какая есть.

Она подхватила пару платьев и направилась в примерочную, покачивая шикарными бедрами, а я понадеялась, что подруга прислушается к моим словам.