На следующем практическом занятии по боевке я оказалась в паре с Гораном. Никакого сюрприза — я сама выбрала его как наиболее подходящего партнера.

Голые деревья дрожали на холодном ветру, а тот все не унимался: кусал щеки, обещая скорую зиму, дергал неуместно короткую юбочку Рори, а затем подхватил с земли пожухлые листья и, смяв их в охапку, швырнул под ноги Крэйгу.

— Станьте спиной к спине, — говорил Хэлвиг, прохаживаясь перед строем студентов. — Закройте глаза, почувствуйте энергию друг друга.

Кто-то прыгал на месте, пытаясь согреться, кто-то переминался с ноги на ногу, чьи-то зубы стучали от холода — наверняка Рори.

Спина Горана была горячей и жесткой, а его волосы пощекотали открытую шею — перед занятием я сделала высокую прическу из кос, а сол Кхар, как обычно, собрал хвост, хотя я уловила ненавязчивый запах духов и отметила идеально отглаженные брюки — на занятие по боевке Горан явился франтом.

— Я видел тебя той ночью, — прошептал он. — Когда убили Тука. Ты приехала в экипаже с Крэйгом.

— Теперь, не поворачиваясь, возьмитесь за руки, — продолжал Хэл. — Для лучшего контакта можно сплести пальцы.

Вот откуда у него эта привычка! Как будто взять за руку — часть ритуала, подготовка к чему-то большему…

— И что? — шепотом спросила я Горана. — Я навестила родных.

— С Крэйгом? — отрывисто уточнил он. — Зачем?

— А что ты делал ночью возле женского общежития?

— Разговорчики, — оборвал нас Хэл, остановившись напротив и смерив меня взглядом. — Молчать и дышать в унисон.

Горан тихо засопел за моей спиной, а пальцы сплелись с моими. Его руки были приятно теплыми, спина ощущалась надежной и крепкой, но расслабиться и наладить контакт с чужой энергией не получалось — мысли цеплялись за тревожные события последних дней.

Убийцу пока не нашли, но, говорили, была зацепка. По крайней мере, следователь ходил с загадочным выражением лица, то и дело вызывая к себе кого-нибудь для допроса. Хелена, студентка с чуткими ушами, распустила слух, что преступник — кто-то из академии, есть неопровержимые доказательства.

Сразу после убийства парк оцепили, занятия отменили, всю академию трясло пару дней, но постепенно все пошло как и прежде, только без рыжего парня, жизнь которого оборвалась. Пожалуй, больше всего по Бондарю убивался Отис Хрясь — тоже черенковый бастард, и тоже с огненной гривой. Они с Туком были похожи как братья. Возможно, у них и правда был общий любвеобильный отец.

И я уже знала, что перед смертью из Бондаря вырезали черенковую точку. Мнения расходились — кто-то полагал, что его убили в одном из великих домов, проведя темный ритуал. Но тогда было проще скормить тело корням — и следов не останется. Потому вторая версия выглядела правдоподобнее — его убили здесь же, на территории академии, а ритуал провели позже, пока черенок оставался живой. Но я знала и о третьем варианте — может, и не было никакого ритуала. А вся эта возня лишь для того, чтобы подставить дом Сол-Лерман, который вот-вот пойдет в бурный рост.

Парочки в строю вспыхивали магией, переплетение потоков женской и мужской энергии распускалось дивными цветками. Рори стояла в паре с Элфином, смазливым одаренкой пятого уровня, Гленда — с сол Дышем, ее аккуратная ручка пряталась в его лапище, и их пара сияла ярче всех.

— Расслабься, — прошептал Горан, сжимая мои пальцы немного сильнее, словно пытаясь не только согреть мою озябшую руку, но и передать уверенность. — Если что, я подтвержу твое алиби.

Я опешила от неожиданного предложения, но Крэйг вновь остановился перед нами.

— В чем дело, Летиция сол Лерман? — спросил он таким заботливым тоном, что это прозвучало издевкой. — Не получается? Как же вы собрались на боевой факультет, если не можете освоить даже начальный уровень банальной ритуалистики?

— А вы можете только язвить или все же попытаетесь научить меня чему-нибудь? — в тон ему ответила я.

Усмехнувшись, он положил ладонь мне на шею, и дыхание сбилось от неожиданно горячего прикосновения. Поддев пальцем мой подбородок, Хэл сказал:

— Закрой глаза и постарайся ни о чем не думать.

А я и не думала. Все мысли сбились от ощущения горячих пальцев, скользящих по шее, дыхания, коснувшегося моих губ. Энергия Горана обожгла ладони и хлынула дальше, обволакивая тело. Он шумно выдохнул позади меня, сглотнул. А я открыла глаза и посмотрела на Хэла.

— Неплохо, — скупо бросил он и пошел дальше. — Теперь плавно разъедините ладони и вытяните их перед собой, сохраняя связь.

Я держала в ладонях силу сол Кхара, сгусток живой энергии, пронизанной черными пульсирующими нитями, оружие, которым пока не умела владеть.

— А ты красивая, — благоговейно прошептал он сзади.

— Почему ты думаешь, что мне понадобится алиби? — спросила я.

Гор молчал так долго, что я решила — не расслышал, и тут заметила троих стражей, идущих к тренировочной площадке сквозь морось. Их серая форма оставалась почти незаметной в осенней хмари, лишь пуговицы и погоны блестели серебром. У стражей из Седой Ямы пуговицы были медными.

— Летиция сол Лерман, — прозвучало в тишине мое имя. — Проследуйте с нами.

— Сейчас важный урок, — холодным тоном отрезал Крэйг. — После занятия я лично прослежу за тем, чтобы ученица уделила вам пару минут.

— Что ты знаешь? — тихо спросила я Горана.

Но он отстранился, в спину потянуло холодом, а его магия в моих руках сжалась в маленькую грозовую тучку и растаяла. Только линия жизни на моей левой ладони на миг вспыхнула силой.

— Свидание — и я расскажу, — пообещал Гор. — Зайду за тобой в шесть.

Я обвела взглядом ожидавших меня стражей и кивнула.