Разделение на два общественных течения – западников и славянофилов – началось в 30-х годах XIX века, и толчком к этому противостоянию явилось написание Петром Чаадаевым произведения «Философические письма» в 1836 году.

Петр Яковлевич Чаадаев (1794–1856) был выходцем из древнего дворянского рода. Его отец был военным, а мать Наталья – дочерью историка М.М. Щербатова, автора «Истории Российской от древнейших времен». Он получил хорошее домашнее образование, а затем поступил в университет. Как тогда было принято, еще в детстве его записали в Семеновский полк, в который он и вступил прапорщиком после окончания университета в 1811 году. В Семеновском полку Чаадаев прошел всю Отечественную войну 1812 года, участвовал во многих сражениях, дошел до Парижа, был награжден.

В Кракове в 1814 году он вступил в масонскую ложу. По возвращении в Россию продолжал масонскую деятельность, причем занимал руководящие позиции. Вначале был членом «ложи Соединенных друзей», затем великим герольдом в «капитуле Феникса», перешел в «ложу Астрея», а в 1818–1819 годах стал 1-м надзирателем «ложи Северных друзей». Пока в 1822 году не был издан указ о запрещении в России масонских лож.

В 1819 году Чаадаев принял участие в деятельности Союза благоденствия, а после его роспуска по рекомендации Ивана Якушкина стал членом Северного тайного общества. Однако незадолго до восстания, в 1823 году, он неожиданно уехал за границу, убеждая своих друзей, что едет из-за болезни и никогда больше не вернется в Россию. Это было похоже на бегство. Однако после восстания, в 1826 году, несмотря на прежние уверения, он возвращается. На границе, в Брест-Литовске, был арестован по подозрению в причастности к декабрьскому восстанию. На допросе Чаадаев заверял, что никакого участия в делах декабристов не принимал, с него взяли подписку о неучастии в тайных обществах и через 40 дней отпустили.

Он принадлежал к высшему обществу и был настоящим денди. Современники писали, что «искусство одеваться Чаадаев возвел почти на степень исторического значения». Он слыл самым блистательным из молодых людей в Москве, к тому же пользовался репутацией одного из лучших танцоров. В 1816 году с ним познакомился юный Пушкин, и его облик произвел на поэта большое впечатление. Позднее в своей поэме «Евгений Онегин» Пушкин напишет: «Второй Чадаев, мой Евгений…»

Вернувшись из вятской ссылки, Герцен встретился в Москве с Чаадаевым и оставил об этом воспоминания: «Как бы ни была густа толпа, глаз находил его тотчас… Лета не исказили стройного стана его, он одевался очень тщательно, бледное, нежное лицо его было совершенно неподвижно… Десять лет стоял он, сложа руки где-нибудь у колонны, у дерева на бульваре, в залах и театрах, в клубе… Старикам и молодым было неловко с ним, не по себе: они, бог знает отчего, стыдились его неподвижного лица, его прямо смотрящего взгляда, его печальной насмешки, его язвительного снисхождения…»

В 1836 году в журнале «Телескоп», редактором которого был Н. Надеждин, а сотрудником В. Белинский, было опубликовано первое письмо Чаадаева из его «Философических писем», дышащее откровенным пренебрежением и ненавистью к России и русским:

«Раскинувшись между двух великих делений мира, между Востоком и Западом, опираясь одним локтем на Китай, другим на Германию, мы должны бы были сочетать в себе два великих начала духовной природы… Не эту роль предоставило нам провидение. Века и поколения протекли для нас бесплодно… можно сказать, что по отношению к нам всеобщий закон человечества сведен на нет. Одинокие в мире, мы миру ничего не дали, ничего у мира не взяли, мы не внесли в массу человеческих идей ни одной мысли, мы ни в чем не содействовали движению вперед человеческого разума, а все, что досталось нам от этого движения, мы исказили. Начиная с самых первых мгновений нашего социального существования, от нас не вышло ничего пригодного для общего блага людей, ни одна полезная мысль не дала ростка на бесплодной почве нашей родины, ни одна великая истина не была выдвинута из нашей среды; мы не дали себе труда ничего создать в области воображения и из того, что создано воображением других, мы заимствовали одну лишь обманчивую внешность и бесполезную роскошь…»

П.Я. Чаадаев. Портрет XIX в.

По мнению Чаадаева, западноевропейские успехи в области культуры, науки, права, материального благополучия являлись прямыми и косвенными плодами католицизма как «политической религии». Симпатии Чаадаева к католицизму как части тысячелетней европейской цивилизации вызвали возмущенную реакцию у его критиков. Так, Денис Давыдов назвал его «маленьким аббатиком», а Языков писал о нем: «Ты лобызаешь туфлю пап».

Статья дошла и до Николая I, который, ознакомившись с ней, заключил: «Прочитав статью, нахожу, что содержание оной – смесь дерзкой бессмыслицы, достойной умалишенного: это мы узнаем непременно, но не извинительны ни редактор, ни цензор». Журнал, издавший «Письмо», был запрещен, а Чаадаева объявили сумасшедшим, за ним был установлен домашний медицинский надзор, продолжавшийся год. Каждый день к нему являлся доктор для освидетельствования.

«Итак, – писал Чаадаев другу Якушкину, – вот я сумасшедшим скоро уже год и впредь до нового распоряжения. Такова, мой друг, моя унылая и смешная история». Надзор полицейского лекаря за «больным» был снят лишь в 1837-м при условии, чтобы он «не смел ничего писать».

Это письмо Чаадаева вызвало возмущение не только царя, но и русских патриотов, часть которых позднее объединились в общество славянофилов. Когда приятель Чаадаева М.Ф. Орлов за него вступился, то услышал от героя Отечественной войны, а впоследствии шефа жандармов А.Х. Бенкендорфа слова, полные любви и гордости за Россию: «Прошедшее России было удивительно, ее настоящее более чем великолепно, что же касается ее будущего, то оно выше всего, что может нарисовать себе самое смелое воображение; вот, мой друг, точка зрения, с которой русская история должна быть рассматриваема и писана». Кстати, такая позиция, над которой насмехались русские либералы, присуща многим европейским государствам и их политическим деятелям до настоящего времени.

Общество славянофилов под названием «Новая школа» оформилось в 1839 году, и оно образовалось во многом как реакция на возмутительные публикации Чаадаева. Самого же Чаадаева более всего раздражала именно эта реакция на «Философическое письмо» русских литераторов, которые осмелились встать на защиту Отечества. В то время как реакция правительства ему представляется вполне естественной: «В сущности, правительство только исполнило свой долг… Совсем другое дело – вопли общества», тот «зловещий крик, который раздался среди известной части общества при появлении нашей статьи».

Если ругать Россию в те годы стало модно, то защищать ее и встать в ряды славянофилов отваживались немногие. Ранними идеологами славянофильства были Хомяков и братья Киреевские, а позднее их идеи подхватили и развили сыновья Сергея Аксакова – Кирилл и Иван, а также их друг Юрий Самарин. Славянофилы видели спасение искусства, философии и даже политики во всем русском, традиционном, православном, в близости к земле, в то время, как западники были уверены в необходимости для России во всем следовать европейскому образцу. Первые ценили прошлое родины, ее самобытность, опасались влияния разрушительных европейских идей и считали, что Россия должна служить духовным светочем для человечества; вторые были преданы лишь европейской культуре и миру, считали, что прогресс находится только там и мечтали о том, чтобы Россия соединилась с Европой.

Чаадаев в своей жизни влюблялся трижды, но семьи так и не создал. Некролог о его смерти появился в периодическом издании «Московские ведомости» 14 апреля 1856 года. Там говорилось, что после болезни один из старожилов Москвы Петр Чаадаев, известный практически во всех кружках столичного общества, умер в пять часов пополудни. Он скончался от воспаления легких, так и не отметив свой шестьдесят третий день рождения.