У Михаила Илларионовича Кутузова (1745–1813) была сложная судьба, со своими взлетами и падениями. Он принимал участие во многих военных кампаниях, но именно во время Отечественной войны 1812 года его полководческий талант раскрылся наиболее ярко.

Род Кутузова был одним из древнейших в России. Его отцом был генерал-поручик, сенатор Голенищев-Кутузов. Михаил получил домашнее образование и в 1759 году был отдан в Артиллерийскую и инженерную дворянскую школу, которую окончил с чином инженер-прапорщика. В этом же году его назначили в Астраханский пехотный полк, командиром которого был Александр Суворов.

Первое боевое крещение Кутузов получил в 1764 году под Варшавой с отрядом Радзивилла. В следующем году разбил отряд конфедератов. В 1767 году Кутузов был привлечен для работы в «Комиссии по составлению нового Уложения», а в 1769 году снова послан в Польшу, где воевал в «летучих» отрядах.

С 1770 года назначен в армию генерал-фельдмаршала Петра Румянцева, приняв участие в войне с османами. Отличился в сражениях при Рябой Могиле, на реке Прут против Абда-паши, в битве при Ларге. В Кагульском сражении был в авангарде колонны Баура и преследовал османов до Дуная. В 1771 году за успехи в бою при Попештах получил чин подполковника.

В 1772 году был переведен во 2-ю армию Василия Долгорукова в Крым. Здесь он отличился под Кинбурном (1773), принял участие в отражении турецкого десанта на полуостров (1774). Бой у деревни Шумы оставил о себе вечную память у Михаила Илларионовича. Пуля прошибла левый висок, затем прошла носоглотку насквозь и вышла с другой стороны, выбив правый глаз. Медики опасались за его жизнь, но он поправился, хотя правый глаз потерял. Кутузова наградили военным орденом Святого Георгия 4-й степени и отправили на лечение в Австрию.

Вернувшись в Россию, Кутузов был определен в Крым к Суворову. Великий Суворов высоко ценил его и представил Потемкину. В 1784 году, подавив волнения крымских татар, Кутузов получил чин генерал-майора. С 1785 года Михаил Кутузов был командиром им же сформированного Бугского егерского корпуса. Разработал для егерей новые тактические приемы борьбы в духе суворовской «Науки побеждать» и изложил их в особой инструкции. Лично отбирал людей в корпус, обучал солдат меткой стрельбе, приемам штыкового боя, ориентировке в лесу. Прививал умение действовать в рассыпном строю.

Во время Русско-турецкой войны 1787–1791 годов произошло окончательное становление М.И. Кутузова как военачальника. Он участвовал в осаде Очакова. В августе 1788 года был вторично тяжело ранен в голову во время турецкой вылазки. Снова все опасались за его жизнь, но Кутузов выздоровел и вернулся в строй. Масот, главный медик в армии, писал, что «судьба назначает Кутузова к чему-нибудь великому, ибо он остался жив после двух ран, смертельных по всем правилам медицинским». В 1790 году он охранял берега Дуная, проводил разведку Измаила. Во время штурма Измаила командовал одной из штурмовых колонн. После взятия твердыни был назначен Суворовым комендантом Измаила. По словам великого полководца, в этом сражении Кутузов был его «правой рукой».

В начале 1790-х годов Екатерина II вызвала Кутузова в столицу и дала новое назначение – послом в Константинополь. В этой миссии Кутузов показал себя блестящим дипломатом. По возвращении в Россию Кутузов стал главнокомандующим войсками в Финляндии и директором Сухопутного шляхетского корпуса.

Фельдмаршал М.И. Голенищев-Кутузов. Портрет XIX в.

После смерти Екатерины и воцарении Павла Кутузов сохранил свое положение. Павел I очень ценил талантливого военачальника. Он давал ему ответственные поручения: отправил Кутузова с дипломатической миссией в столицу Пруссии, где прошли успешные переговоры; назначил его литовским генерал-губернатором и командующим сформированной на Волыни армией. Павел был очень доволен его действиями. «При таком генерале, как Кутузов, – говорил он, – Россия может быть спокойна».

После воцарения Александра Павловича, уже в 1802 году, Кутузов попал в опалу, был снят с должности и жил в своем поместье в Малороссии. Опала продолжалась три года. В 1804 году Россия вошла в антифранцузскую коалицию и в 1805 году послала две армии на помощь Австрии. Назревало сражение под Аустерлицем, но Кутузов был категорически против нашего выступления, считая момент неподходящим. Однако император настаивал, и ему пришлось уступить. Как он и предсказывал, это сражение было проиграно. А Кутузов получил еще одну рану – и снова в лицо. К счастью, она оказалась не такой опасной.

Александр I, пытаясь избежать ответственности за страшное поражение, возложил всю вину на Кутузова. И он снова был отправлен в «почетную ссылку» – губернатором в Киев. Противостояние с Турцией пытались закончить Багратион, затем Каменский, но война окончательно зашла в тупик. Император Александр был вынужден назначить главнокомандующим Кутузова, который блестяще справился с поставленной задачей. В Рущукском сражении 22 июня 1811 года турецкая армия потерпела поражение. Затем Кутузов применил военную хитрость и выманил вражескую армию на левый берег Дуная. Турки клюнули на ложное отступление русских и попали в окружение. 23 ноября 1811 года турецкая армия капитулировала. Стамбул был вынужден пойти на мирные переговоры. 4 мая 1812 года в Бухаресте М.И. Кутузов заключил мир, по которому России отошла восточная часть Молдавского княжества – территория Пруто-Днестровского междуречья. Это была большая военно-стратегическая и дипломатическая победа России.

После завершения войны с Турцией Кутузова снова отстраняют от важных дел. Южную армию возглавил Чичагов, а Кутузов уехал в свое поместье.

Назревала Отечественная война 1812 года. В России военным министром был Барклай-де-Толли, которому было поручено разрабатывать план действия российской армии на случай войны с Наполеоном. Стратегия требовала наличия двух армий: одновременно отступающих и заманивающих противника вглубь страны, применяющих тактику выжженной земли.

С началом вторжения Великой армии Наполеона Кутузов прибыл в столицу. И тут дворянские собрания Петербурга и Москвы почти одновременно выбирают Кутузова на должность начальника ополчения. Михаил Илларионович, получив известие об этом, воскликнул: «Вот лучшая награда для меня в моей жизни!» Кутузов получает титул светлейшего князя, и особый комитет предложил императору назначить Кутузова главнокомандующим над действующей армией. Под давлением общественности Александр был вынужден 8 августа назначить Кутузова главнокомандующим. Бородино, Тарутинский маневр, сражение за Малоярославец, битвы под Вязьмой и Красным, битва на Березине обессмертили имя полководца.

Кутузов ознакомился с планом Барклая и сумел его блистательно реализовать. Военная кампания 1812 года против французов и их союзников стала наиболее ярким событием в биографии Кутузова. Она сделала Михаила Илларионовича народным героем. Его действия, часто идущие вразрез с ожиданиями императора, армии и общества, привели к поражению Наполеона и его армии. Блестяще начал Кутузов и Заграничный поход русской армии в 1813 году. Пруссия и Австрия перестали быть союзниками Наполеона. Города и крепости сдавались один за другим. В Европе приветствовали русского полководца: «Да здравствует великий старец! Да здравствует дедушка Кутузов!»

Скончался выдающийся русский полководец М.И. Кутузов 16 апреля 1813 года в Польше. Его забальзамированное тело было перевезено в российскую столицу и похоронено в Казанском соборе.