Николай I (1796–1855) был девятым ребенком великого князя Павла и великой княгини Марии Федоровны. В день его рождения императрица Екатерина II писала своему заграничному корреспонденту Гримму: «Великая княгиня родила большущего мальчика, которого назвали Николаем. Голос у него – бас, и кричит он удивительно; длиною он один аршин без двух вершков, а руки немного меньше моих. В жизнь свою в первый раз вижу такого рыцаря».

Лейб-медик Стокмар писал о 18-летнем великом князе Николае, посетившем Англию: «Этот молодой человек чрезвычайно красивой наружности, в высшей степени привлекательный… прям и строен, как молодая сосна. Черты лица его необыкновенно правильные: прекрасный открытый лоб, брови дугою, маленький рот, изящно обрисованный подбородок – все в нем красиво. Характера очень живого, при замечательном изяществе манер… Мне сказывали, что, когда пришло время спать, принесли ему вместо постели и положили на кровать мешок, набитый сеном; уверяют, что у него никогда не бывает другой постели».

В 1820 году его старший брат Александр I сообщил, что в связи с отказом престолонаследника Константина право на царствование переходит к Николаю. Для Николая Павловича новость стала шоком, он не был к этому готов. Несмотря на протесты брата, Александр I закрепил это право специальным манифестом, который он держал в секрете. 19 ноября 1825 года император Александр I внезапно скончался. Николай вновь стал призывать на царство брата Константина, но тот решительно отказался. Пришлось ему принять на себя тяжелую шапку Мономаха.

Датой присяги было назначено 14 декабря 1825 года. Именно эта дата была избрана для выступления участниками двух тайных обществ, которые начали бунт и вывели войска на Сенатскую площадь. Это выступление вошло в историю под названием восстания декабристов. На Сенатской площади развернулся ряд трагических событий, судьба империи висела на волоске, но Николай оказался на высоте, и восстание было подавлено.

Николай, который сам едва не погиб, встретившись с повстанцами прямо на петербургской улице, не испытывал радости от подавления мятежа. «Я – император, но какою ценою, Боже мой! Ценою крови моих подданных», – писал он брату Константину.

Затем последовали расследование и суд над изменниками. По действующим законам за покушение на особу государя полагалось четвертование, за участие в подобном заговоре – повешение. Но первое Николай исключил полностью, а на виселицу отправили лишь пятерых наиболее активных инициаторов восстания. Царствование Николая I началось драматично, но других казней за все время его правления не было.

После случившегося Николай тщательно проанализировал причины недовольства декабристов и то, что было возможно, исправлял. Декабристы ставили одной из главных целей отмену крепостного права в России. Однако почти все они владели крепостными, и ни один из них не отпустил на волю своих крестьян. Николай принял «Указ об обязанных крестьянах», по которому помещик мог давать крестьянину свободу за выкуп. Это позволило сократить долю крепостных с почти 60% населения до 35–45%.

Император видел залог государственной мощи в ее армии, которая должна быть сильной и дисциплинированной. При Николае нередко карали проштрафившихся солдат «прогоном сквозь строй», то есть провинившегося проводили через шеренгу солдат, каждый из которых наносил наказываемому удар палкой. Этот способ наказания был позаимствован от шведов и в 1701 году введен Петром I в русской армии. Однако применение этого наказания почему-то ставилось в вину именно Николаю, и его стали называть Палкиным.

Для осуществления задач политического сыска было создано III отделение личной канцелярии, которое возглавил граф А. Бенкендорф. За это Николая I критиковали еще больше. И опять критики царя забывали то, что Тайная канцелярия была основана еще в 1718 году великим Петром I.

В 1830 году на Россию надвинулась страшная болезнь – холера. Пришло известие о холерных заболеваниях в Москве. И тут Николай, рискуя жизнью, но чтобы успокоить москвичей, прибыл в холерную Москву. Всех поразил этот поступок. Митрополит Филарет сказал: «Такое царское дело выше славы человеческой, поелико основано на добродетели христианской… С крестом встречаем тебя, Государь, да идет с тобою воскресение и жизнь…» Народ у Успенского собора громко восклицал: «Ты – наш отец, мы знали, что ты к нам будешь, где беда, там и ты, наш родной». Говорили, что «это будет в истории написано золотыми буквами».

30 августа 1834 года в Санкт-Петербурге состоялось знаменательное событие – открытие Александровской колонны с венчающим ее Ангелом Мира. Надпись на ней гласит: «Александру Первому – благодарная Россия».

В честь открытия памятника на дворцовой эстраде совершен был молебен. При снятии покрывала раздались оглушительное «ура!» и пальба всех орудий. Государь, имея рядом с собой принца Вильгельма, будущего императора Германского, лично командовал парадом. Он пропустил в церемониальном марше 100-тысячное войско.

Поэт Жуковский с восторгом писал: «Два часа продолжалось сие великолепное, единственное в мире зрелище… Он <Николай> был великолепен… это был император, полководец… Одним словом, высочайшие особы показали себя достойными власти, и если бы этот род не занимал трона, его следовало бы на него возвести».

Все годы правления Николая I были наполнены военными действиями за рубежом. В 1826–1828 годах – русско-персидская война, в 1828–1829 годах – русско-турецкая война, в 1830 году – подавление русскими войсками польского восстания.

В результате русско-турецкой войны был подписан Адрианопольский мирный договор, по которому Дарданеллы и Босфор открыты были для торговли всех народов; безопасность азиатской границы России обеспечивалась присоединением крепостей – Анапы, Поти, Ахалцыка, Ацхура и Ахалкалаки; утверждены права и преимущества Сербии и княжеств Молдавии и Валахии; Греция признана вассальным государством. Уплата Турцией военных издержек определена в 10 млн голландских дукатов.

Император Николай I и его сподвижники. Литография. 1840-е гг.

О 33-летнем императоре Николае современники отзывались так: «Вошел Государь… Я должен сознаться, что ни один человек на свете не производил на меня большего впечатления, чем император Николай, он был в то время во всем цвете красоты и царственного величия. По росту, осанке и выражению лица он казался владыкой мира. Лицо его загорело, только лоб, прикрытый козырьком каски, был бел. Я не могу себе объяснить причины, но сердце невольно влекло меня к нему, я не мог наглядеться на него, в нем было какое-то обаяние и величие».

В конце царствования Николая I произошла Крымская война (1853–1856). Император не ожидал, что на помощь Турции придут Великобритания и Франция. Вызывала опасение и политика Австрии, недружелюбие которой вынуждало Российскую империю держать на западных границах целую армию. В результате Россия потеряла свое влияние в Черном море, лишилась возможности строить и использовать на побережье военные крепости.

Испить чашу до дна Николаю I не пришлось – он умер 2 марта 1855 года. Кончина русского монарха породила в Европе слухи о его самоубийстве. На Западе считали довольно логичным, что гордый император, не вынеся позора поражения, наложил на себя руки. Однако официальная версия была другой – император, будучи уже сильно простуженным, в 23-градусный мороз без шинели присутствовал на смотре маршевых батальонов, где и заработал роковое воспаление легких. Это, конечно, тоже можно рассматривать как форму самоубийства, особенно если учесть, что все это происходило на фоне сообщений о военных неудачах в Крыму.

Уходил в вечность император, не теряя самообладания, в здравом уме и твердой памяти. Он простился с членами семьи, дал несколько наставлений наследнику. Когда прибыл посыльный с депешей с фронта, он, показав глазами на великого князя Александра Николаевича, сказал: «Это теперь к нему». И умер.