В октябре 1740 года Анна Иоанновна неожиданно занемогла и скончалась. Трон она завещала двухмесячному младенцу Ивану VI – сыну ее любимой племянницы Анны Леопольдовны. А регентом стал Бирон.

Общество, измученное засильем немцев в стране, видело в дочери Петра I Елизавете защитницу русских интересов и мечтало, чтобы она заняла престол. Инициаторами переворота стали приближенные Елизаветы – Лесток и учитель музыки Шварц.

Елизавета поддалась на их уговоры и в ночь с 24 на 25 ноября 1741 года в сопровождении 308 гренадеров направилась к Зимнему дворцу. Они вошли в опочивальню, застав Анну Леопольдовну и ее супруга в постели. Мятежники вошли в детскую и вынули обоих малышей из их колыбелек. Согласно свидетельствам, Елизавета взяла на руки маленького Ивана и прошептала: «Бедное дитя, ты невинен, но твои родители виновны!» Заговорщики затолкали всю семью в сани и развезли родителей, малютку-царя и его сестренку по нескольким домам, под надежную охрану.

Коронация Елизаветы Петровны состоялась в апреле 1742 года. Более пышных празднеств Москва доселе не видывала. Надо сказать, что Елизавета Петровна была удивительной красавицей. Испанский посол вспоминал в своих записках: «Принцесса Елисавета, дочь Петра I и царицы Екатерины, такая красавица, каких я никогда не видывал. Цвет лица ее удивителен, глаза пламенные, рот совершенный, шея белейшая и удивительный стан. Она высокого роста и чрезвычайно жива. Танцует хорошо и ездит верхом без малейшего страха. В обращении ее много ума и приятности, но заметно некоторое честолюбие».

И коронация Елизаветы превзошла все ожидания! Шикарное платье, расшитое золотыми и серебряными нитями, корона из двух килограммов позолоченного серебра, жемчугов и алмазов, бриллиантовые серьги и диадема. В период торжественных мероприятий была объявлена амнистия, а люди на улицах пели приветственные оды в адрес новой правительницы, сумевшей изгнать правителей-немцев и ставшей в их глазах победительницей «иноземных элементов».

В воздыхателях у красавицы императрицы Елизаветы никогда недостатка не было. Но главным и на всю жизнь любимым оказался казак Алексей Разумовский. О нем говорили: «Это действительно красавец, брюнет с окладистой черной бородой, черты которого, уже сложившиеся, имеют всю привлекательность, какую только может иметь деликатное лицо. Рост его также бросается в глаза. Он высок, широкоплеч, с нервными членами». Даже Екатерина II, понимавшая толк в кавалерах, писала, что Алексей Григорьевич был одним из красивейших мужчин, каких она встречала в жизни.

Пожалуй, что среди всех властителей XVIII века была Елизавета самой доброй, милосердной и веселой императрицей. С первых дней на престоле Елизавета I начала восхвалять «петровские деяния» – она восстановила Сенат, Главный магистрат, Провиантскую коллегию, Мануфактур – и Берг-коллегии. Однако, в отличие от Петра I, который широко применял смертную казнь и даже сам рубил головы стрельцам, императрица Елизавета практически отменила смертную казнь. Согласно ее указу от 23 августа 1742 года, те, кому не исполнилось семнадцати лет, вообще не могли быть подвергнуты смертной казни, а в отношении взрослых царица оставляла за собой право смягчить приговор. За годы ее двадцатилетнего царствования не было ни одного случая, когда смертный приговор был приведен в исполнение.

Императрица Елизавета Петровна. Портрет XVIII в.

В Европе восторженно писали, что «императрица, которая правила, не проливая крови, тем самым возвысила честь России». Сам Вольтер не смог удержаться от восторженных комментариев: Елизавета – первая монархиня, проявившая уважение к человеческой жизни, ее доброта не имеет себе равных в истории! Высшая мера наказания, напоминал философ, никогда не мешала преступлениям.

В начале царствования Елизавета Петровна вела государственные дела с деятелями: П. Шуваловым, М. Воронцовым, А. Бестужевым-Рюминым, А. Черкасским, Н. Трубецким. Они признавали, что она соединила в себе все мыслимые прелести и достоинства и в то же время проявляла большой ум и проницательность в управлении. Она создала в стране новые банки, развила мануфактурное производство, что наращивало экономический рост в России. Быстро изменилась торговля между регионами, прошла реформа налогообложения. К достижениям Елизаветы I относится и отмена внутренней таможни, что ускорило развитие внешней торговли и предпринимательства.

С деятельностью императрицы связано появление именного стиля в архитектуре – елизаветинского барокко. При ней в Санкт-Петербурге были отстроены: Зимний дворец, Летний дворец, завершено строительство Екатерининского дворца в Царском Селе, перестроены резиденции Петра I в Стрельне и Петергофе. Ослеплять роскошью и через это давать почувствовать, сколь могуча ее империя, – таков был принцип Елизаветы. Двери, оконные рамы и потолки всех имперских зданий были украшены золоченой и посеребренной лепниной, барельефами с изображением цветов. В ясные дни фасад Царскосельского дворца сверкал на солнце, слепили глаза его цоколи, капители, пилястры, оконные наличники и двери, выложенные золотыми пластинами. Якоб Штелин писал, что дворец прозвали aurea domus, то есть «золотым домом».

Историки связывали правление Елизаветы с началом эпохи Просвещения в России. Под ее руководством увеличилось количество начальных школ. В разных городах появились гимназии. Она основала Московский университет и Академию художеств. Поддержала Михаила Васильевича Ломоносова, которого до нее совсем затравили немецкие академики.

Елизавета с помощью министра иностранных дел Алексея Бестужева-Рюмина проводила мощную внешнюю политику – на ее счету были две победы в войнах – Русско-шведской и Семилетней. Говорили, что она вступала в войны и расширяла границы с такой же легкостью, как наряжалась в новые платья, как строила дворцы, как предавалась молитвам и увеселениям. В результате этих войн русские войска захватили Восточную Пруссию с Кёнигсбергом и в 1760 году Берлин. Ее век породил выдающихся полководцев: Суворова и Румянцева.

Любовь к светской жизни сочеталась в характере царицы с глубокой набожностью, в народе ее величали «церкволюбивой». Она регулярно устраивала пешие паломничества в окрестные монастыри, особенно отличала Троице-Сергиев, который в ее правление получил статус лавры. Она охотно уезжала прямо с бала к заутрене, бросала охоту для богомолья. Совершая путешествие пешком, она употребляла недели на то, чтобы пройти шестьдесят верст, отделяющих знаменитую обитель от Москвы. В правление Елизаветы была завершена работа над новым славянским переводом Библии, начатая еще при Петре I в 1712 году. «Елизаветинская Библия», вышедшая в 1751 году, до настоящего времени используется в богослужении Русской православной церкви.

Кончина правительницы была неожиданной. Незадолго до смерти у нее появились сильный кашель с кровью, через 10 дней началось сильное кровотечение. Елизавета Петровна умерла 5 января 1762 года от горлового кровотечения, по причине неизвестной болезни.

При известии о ее смерти в стране воцарилась всеобщая подавленность. Уныние охватило сотрудников министерств и канцелярий, все принялись молиться за упокой души усопшей. В Санкт-Петербурге скорбь выражалась бурно: Иван Шувалов в порыве горя расцарапал себе ногтями лицо, Разумовский все время плакал, Воронцов нашел прибежище в болезни, очевидно в депрессии. Наследником престола Елизавета назначила своего племянника (сына старшей сестры Анны Петровны) – герцога Карла-Петра-Ульриха Голштинского. Елизавета оставила по себе самую добрую память. «С правления царевны Софьи никогда на Руси не жилось так легко, и ни одно царствование до 1762 года не оставляло по себе такого приятного воспоминания», – констатировал историк В.О. Ключевский.