После смерти Петра I в 1725 году трон перешел к его жене Екатерине. Она правила недолго, всего два года, и тоже умерла. Императором стал юный Петр II, но его неожиданная смерть в 1730 году привела двор в растерянность. После раздумий на трон была избрана племянница Петра I Анна Иоанновна.

Началась одна из самых мрачных страниц в истории государства, получившая название «бироновщины», по имени фаворита Анны Иоанновны Эрнста Бирона. Все русское умалялось и третировалось, а главные посты в государстве получали понаехавшие немецкие голодранцы, ставшие в России князьями и баронами: Остерманы, Минихи, Левенвольде, Шумахеры и др.

Императрица постоянно боялась заговоров, из-за чего шпионаж и доносы в эти годы особенно поощрялись. Очень быстро после ее прихода к власти был восстановлен петровский карательный орган – Канцелярия тайных разыскных дел с пыточной камерой. Та самая Тайная канцелярия, которая была закрыта по приказу юного царя Петра II. Одной из жертв жестокого нрава императрицы и козней немецкой партии при дворе оказался выдающийся политический деятель А.П. Волынский.

Артемий Волынский родился в 1689 году в дворянской семье. Род Волынских берет начало от славного князя Боброк-Волынского, героя Куликовской битвы. Уже в 15-летнем возрасте Артемий вступил в военную службу простым солдатом. Он принимал участие в Северной войне, участвовал во многих ее сражениях, в том числе в Полтавской баталии.

В 1712 году Артемий Петрович направлен с посольской миссией в Турцию. Дипломат П. Шафиров просит о награждении «нарочитого молодца» Волынского, который перенес заточение в турецкой темнице, куда были брошены все участники русского посольства. Турецкая сторона пыталась оказать давление на русских дипломатов, вынудить их к уступкам, невыгодным Российской империи. Столкнувшись с мужеством патриотов, дипломаты Османской Порты должны были отступить. Видя высокие способности Волынского, царь Петр I поручил ему возглавить посольство в Персию. Благодаря его таланту удалось основать там русскую консульскую службу, заключить торговые соглашения, начать переговоры о строительстве православных храмов.

По возвращении Волынскому было доверено губернаторство в Астрахани, а затем – в Казани. В обеих губерниях Артемий Петрович заботился о благополучии жителей и всего края: искоренял нищету, безграмотность, учреждал школы, прокладывал дороги, закрывал притоны и кабаки, боролся с разбоем. В 1725 году губернатор пишет сочинения назидательного характера: «Об управлении деревень», «О десяти Божьих заповедях» и др. Всю жизнь Артемий Петрович жертвовал часть своих доходов на дела милосердия: устраивал школы, больницы, украшал церкви, содержал больных, увечных, сирот, вдов и престарелых, оплачивал обучение талантливых самородков из народной среды.

А.П. Волынский на заседании кабинета министров.

Художник В. Якоби. 1889 г.

При Анне Иоанновне Волынский был поначалу обер-егермейстером, руководил императорской охотой. Императрица была страстной охотницей, даже во дворце она держала заряженные ружья и стреляла из открытых окон по птицам и животным. В 1738 году Волынского назначили главой Кабинета министров. Артемий Петрович не мог оставаться равнодушным к бедственному положению своих соотечественников, и он становится во главе «русской партии», объединившей лиц из разных слоев общества – от архиереев и сенаторов до младших офицерских чинов и секретарей, всего около 30 человек.

Под руководством Волынского, с ведома императрицы, разрабатывался проект о «поправлении государственных дел». Этот «Генеральный проект» распадался на шесть частей, охватывающих в совокупности почти все основные сферы внутренней политики – от сословной политики и организации центрального государственного управления до изменений в составе и структуре вооруженных сил и вопросов развития торговли. Артемий Петрович полагал ненужным усиление военной мощи России за счет устройства внутренних ее дел, хотел заполнить пустующие земли свободными земледельцами, установить правовое и «прозрачное» административное управление, поднять общий культурный уровень всех сословий, не исключая крестьянского, для чего открыть ряд университетов.

Задуманные реформы Волынского вызвали неудовольствие Бирона и его «немецкой партии». Этот конфликт продолжал нарастать и достиг кульминации к 1740 году. Тогда объединившиеся Остерман и Бирон нанесли решительный удар по противнику, вылившийся в конце концов в «дело Волынского». Формальным поводом к аресту послужила жалоба поэта В. Тредиаковского, которого кабинет-министр «вытолкал в шею из приемной в сени». Эту ссору Бирон и его сторонники стремились представить как наглядный пример жестокости Волынского. Однако конфликт этот назревал давно, так как придворный пиит в угоду своим покровителям систематически сочинял и декламировал оскорбительные для Артемия Петровича сатиры и даже более того – тешил двор пантомимами, представляя обер-егермейстера Волынского в образе русака и, намекая таким образом, на «русскую партию».

Тредиаковский сочинял все новые жалобы, и за приобщение их к «делу Волынского» он получил от Бирона более 300 рублей, что превышало годовое жалованье секретаря академии. Тот же Тредиаковский многие годы вредил другому нашему просветителю – М.В. Ломоносову: Михаила Васильевича благодаря проискам Тредиаковского посадили в тюрьму.

В 1730 году Волынский впал в немилость и был осужден. Процесс против него был явно политическим и стал следствием высоких амбиций и устремлений Артемия Петровича. Как писал его современник историк Михаил Щербатов, «Волынский, обер-егермейстер, по единой его ссоре и неприязни Бироновой, был с принуждением в том воли самой государыни, мучительными пытками пытан, а потом казнен».

В первые дни Волынский находился под домашним арестом, в позднее был переведен в Петропавловскую крепость, и следствие было передано в Тайную канцелярию. 18 мая Анна Иоанновна отдала приказ пытать «конфидентов», однако эти пытки не дали никаких реальных доказательств государственного заговора. О популярности министра А.П. Волынского и обеспокоенности правящих кругов можно судить по тому факту, что 23 апреля 1740 года был издан указ о срочной выплате денег из Монетной канцелярии на Конногвардейский и Измайловский гвардейские полки. По-видимому, нужно было купить их лояльность. Кроме того, на Сенат была накинута «узда» восстановлением должности генерал-прокурора.

Артемий Петрович Волынской и его «конфиденты», несмотря на отсутствие доказательств их вины, были осуждены и 27 июня 1740 года казнены. Волынского приговорили к посажению на кол, а его сподвижников – к четвертованию. Императрица проявила «милость», и в итоге Волынский был обезглавлен, как Хрущов и Еропкин. Остальные, как и дети Волынского, были сосланы в Сибирь. Однако совсем скоро, уже в 1741 году, императрица Елизавета Петровна вернула всех оставшихся в живых по этому делу в столицу, а на могиле Волынского разрешила поставить памятник.

В 1765 году Екатерина II, прочитав «дело Волынского», заявила, что Анна Иоанновна должна была благодарить Артемия Петровича за составленный по ее поручению проект «О направлении внутренних государственных дел», а она отправила его на казнь.

Великий русский писатель и историк И.И. Лажечников описал эту трагическую историю в знаменитом романе «Ледяной дом».