Исторические источники утверждают, что первое поселение на месте современного города Анурадхапура, на острове Шри-Ланка, возникло в V в. до н. э. Однако археологические раскопки свидетельствуют о том, что город существовал как минимум с X в. до н. э.

Согласно историческим свидетельствам, город достиг своего расцвета во времена правления раджи Пандукабхайи, который в 377 г. до н. э. сделал Анурадхапуру (под названием Анурадха) столицей первого сингальского государства на острове. Древний остров Шри-Ланка, известный эллинам и римлянам как Тапробане, впервые был описан авторами ещё во времена Александра Великого, античные авторы называли Шри-Ланку Тапробаной, и, по их словам, Александр там побывал. Именно оттуда, согласно легендам, македонец привез сахар. Онесикрит впервые упоминает остров Шри-Ланка в своём рассказе о диспуте Александра с индийскими мудрецами, однако его труды до нас не дошли. Небольшой труд Арриана об Александре, где и изложена беседа македонского басилевса с брахманами, заслуживает специального внимания, поскольку Палладий указывает на несохранившийся труд Арриана об Александре. Считается, что именно эллины вдохновили для изображения Будды в человеческом облике. До этого в буддизме было принято символически изображать божество, например, в виде пустого трона или лингама.

Как ни странно, но встречаются изображения Будды, одетые в классическое эллинское одеяние – гиматий. В буддизм пришли и некоторые герои эллинской мифологии. Геракл стал прообразом воина-защитника Будды Ваджрапани. В новой традиции к этому образу добавились уникальные черты: лассо, которым Ваджрапани связывал демонов, и тиара из черепов. У античных авторов остров Шри-Ланка получает следующие эпитеты: «Тапробана – четырехсторонний остров в море, царство животных, полный слонов с острым обонянием», «Тапробана – мать рожденных в Азии слонов».

Город был тщательно спланирован, а в его окрестностях располагалась разветвлённая система оросительных каналов. Для обеспечения водоснабжения города по приказу раджи было создано искусственное озеро, сохранившееся до наших дней. Месторасположение столицы было выбрано весьма удачно: река соединяла город с побережьем Манарского залива, сеть дорог – с глубинными районами острова, а прибрежные джунгли защищали от набегов пиратов и завоевателей.

Анурадхапура. Ступа Тупарама. III в. до н. э.

Анурадха быстро развивалась как торговый и религиозный центр, и именно отсюда буддизм распространился по всему острову. В древней ланкийской хронике «Махавамса» говорится: «Великий и мудрый правитель приказал проложить в этом прекрасном городе широкие улицы, на которых было построено множество домов в три этажа. Всюду в городе можно было найти лавки, полные разнообразных товаров. Слоны, лошади и паланкины свободно передвигались по улицам, каждый день заполненным людьми, которые принимали участие в торжественных празднествах. Вся полоса земли у побережья превратилась в огромную мастерскую, где непрерывно строились корабли».

Согласно легенде, в III в. до н. э. сингальский правитель Деванампия Тисса и его окружение познакомились с новой религией благодаря Махинде, сыну индийского махараджи Ашоки. Вскоре буддизм стал официальной религией сингалов, и в Анурадхапуре были возведены первые ступы (дагобы) – Тупарама и Исурумуния, а также буддийский монастырь. В этот период город переживал период своего расцвета. Буддийский лесной монастырский комплекс Вессагирия был построен в III в. до н. э. по приказу раджи Деванампиятиссы. В этом уникальном месте, окружённом джунглями, были обнаружены 23 различных сооружения. Легенда гласит, что изначально комплекс был гораздо больше, поскольку на более поздних этапах камни из него использовались для строительства других зданий. Считается, что название «Вессагирия» происходит от двух слов: санскритского «вайшья» и сингальского «гири». Вайшья – это одна из влиятельных каст в индийской культуре, которая занимается обслуживанием деловых людей и торговцев. Слово «гири» на сингальском означает «холм». Таким образом, «Вайшья Гири» можно перевести как «гора людей в промышленности и торговцев». Это также указывает на то, что скромные монахи, жившие здесь, в своей мирской жизни могли быть купцами. Благодаря притоку купцов и паломников город стал широко известен в мире, его отметили на картах Клавдия Птолемея.

Другое древний культовый объект, сохранившийся в Ануратапураме, – Ступа Руванвелисая – это величественное белое сооружение, которое более чем на тысячу лет старше ступы Джетаванарама. Её строительство началось в 161 г. до н. э. по приказу раджи Дутугемуну, который занял трон после победы над Эларой. К сожалению, правитель не дожил до завершения своего грандиозного проекта. Руванвелисая впечатляет своими размерами: её высота составляет 91,4 метра, а периметр – 290 метров. Это вторая по высоте ступа в Анурадхапуре, которая продолжает оставаться важным местом поклонения. Известно, что в 125 г. до н. э. на открытии Великой Ступы в Анурадхапуре на Шри-Ланке присутствовали около 30 тысяч эллинов из Александрии в Арахозии.

В 100-м г. население Анурадхи составляло 130 тысяч человек, что делало её шестым по величине городом в мире. Столица славилась своим высоким уровнем медицины и вниманием, которое городские власти уделяли чистоте улиц и вывозу отходов.