Варана́си (varaṇāsī, буквально «Варуна-Асси»; Banāras или Каши) – главный город одноимённой области в северо-восточной Индии. Этот город имеет для индусов такое же значение, как Рим для католиков, его называют «Римом индусов», средоточием брахманской учёности. Варанаси считается священным городом для буддистов и джайнистов, а также самым почитаемым местом индуизма в мире, поскольку он рассматривается как центр Земли в индуистской космологии. Один из старейших городов мира и, возможно, самый старый в Индии, Варанаси славится своей вегетарианской кухней.

Название города Варанаси, вероятно, происходит от двух рек – Варуна (по имени древнего божества воды) и Асси. Река Варуна впадает в Ганг севернее города, а Асси – южнее. Существует и другая версия: река Варуна изначально называлась Варанаси, и это название стало основой для названия города. Однако эта гипотеза редко учитывается историками, хотя некоторые древние тексты делают её весьма вероятной. Среди исторических названий Варанаси также можно встретить Авимуктака, Анандаканана, Махасмасана, Сурандхана, Брахма Вардха, Сударшана, Рамья и Каши. В Ригведе город упоминается как Каси или Каши, что означает «Сияющий». Это отражает его исторический статус как центра наук, литературы и культуры. Кашиханда описывает славу города в 15 тысячах стихах Сканда-пураны.

В раннебуддийских текстах упоминается Каши (Каси) – небольшое, но влиятельное государство в Древней Индии, столица которого находилась в Варанаси. В период жизни Будды, который обычно датируется 563–483 г. до н. э., в Северной Индии существовало 16 так называемых «великих стран» (махаджанапад). Варанаш входит в список семи священных городов индуизма, и его упоминание встречается во многих индуистских писаниях, таких как Ригведа, Сканда-пурана, Рамаяна и Махабхарата. Считается, что возраст Варанаси составляет около трёх тысяч лет. В прошлом он был важным торговым и индустриальным центром, известным производством муслина и шёлка, парфюмерии, изделий из слоновой кости и скульптуры. Выдающийся китайский путешественник Сюань Цзан описывал его как центр религиозной, образовательной и художественной деятельности, отмечая, что город простирался более чем на 51 км вдоль западного берега Ганга.

Варанаси – один из самых древних городов в мире, который никогда не прекращал своего существования. Считается, что в V в. до н. э., в близлежащем Сарнатхе, где находится львиная столица Ашоки, Будда произнёс свою первую проповедь. В индуистской мифологии Варанаси считается городом, основанным Шивой, одним из трех главных божеств, наряду с Брахмой и Вишну. Во время конфликта между Брахмой и Шивой последний оторвал одну из пяти голов Брахмы. По обычаю, победитель должен был нести голову побежденного в руке, позволяя ей свободно свисать, как символ своего мужества и позора. В рот голове была вставлена уздечка. Шива носил голову Брахмы с собой, словно символ своего превосходства. Когда он прибыл в Варанаси, голова Брахмы выпала из его руки и исчезла в земле. С тех пор Варанаси считается священным местом, где происходят удивительные события.

Каши, известное также как Каси, было древним индийским государством, существование которого было зафиксировано ещё в железном веке. На языке пали его жителей называли касиками, а на санскрите – кашеями или касиками. Государство Каши охватывало территорию площадью в 300 лиг. На севере его границей служила река Сарпика или Сяндика, отделявшая его от Косалы. На юге и востоке границы Каши были определены рекой Сон, которая отделяла его от Магадхи. Судя по всему, правящий клан Каши принадлежал к клану Бхарата. В какой-то момент в Каши правитель был по имени Дхритараштра, известный на санскрите и пали как Дхатараттха, которого Махаговинда Суттанта называет принцем Бхараты.

Археологические раскопки, проведённые учёными Бенаресского индуистского университета в Раджгхате, Актхе (Акатхе) и Рамнагаре, свидетельствуют о том, что Варанаси был основан на рубеже XI–X вв. до н. э. Однако некоторые находки указывают на более раннее поселение, датируемое предположительно XIX–XVIII вв. до н. э. Были исследованы каменоломни вокруг холмов Чунар, откуда каменные блоки доставлялись в Варанаси для строительства храмов и создания скульптур.

В ведическую эпоху, которая охватывала период с конца II тыс. до н. э. до середины I тыс. до н. э., в Северной Индии начали формироваться ведическая религия, впоследствии ставшая индуизмом, и варново-кастовая система. Уже в ранних ведах, пуранах и эпосах, таких как «Ригведа», «Атхарваведа», «Махабхарата», «Рамаяна» и «Сканда-пурана», Варанаси упоминался как центр Вселенной и место, откуда началось сотворение мира. По легенде, мудрец Вьяса был изгнан Шивой из Варанаси и поселился на другом берегу Ганга, в Рамнагаре.

Пандавы, главные герои индуистского эпоса «Махабхарата», посетили город в поисках Шивы, чтобы искупить свои грехи братоубийства и брахмахатья, совершенные во время войны на Курукшетре. Согласно легенде, город Варанаси в Индии был основан двумя важными божествами: четырёхруким Шивой и трёхголовым Брахмой. Даже герои классического эпоса «Махабхарата» посещают Варанаси, надеясь вымолить у Шивы прощение за братоубийство. Варанаси входит в число семи священных городов (Сапта-Пури), которые могут даровать освобождение (мокшу). К ним относятся Айодхья, Матхура, Харидвар, Каши, Канчипурам, Аванти и Дварака.

Варанаси. Ступа Дхамек. VI в. н. э.

Одни источники утверждают, что область Варанаси была заселена носителями ведийского санскрита сразу после её основания. Санскрит – это древний язык, принадлежащий к индоарийской подгруппе индоевропейской языковой семьи, он упоминается в Ведах и других связанных с ними текстах, созданных в период с середины II до середины I тыс. до н. э. В течение нескольких столетий до появления письменности этот язык существовал в устной форме.

Другие предполагают, что ранее здесь жили местные племена, принадлежащие к доведийскому субстрату. Скорее всего, город возник как поселение пришлых ариев и довольно быстро превратился в крупный культурный и религиозный центр долины Ганга. Этому способствовало его выгодное географическое положение. Вдоль Ганга пролегали древние торговые пути, которые связывали Варанаси через Матхуру с долиной Инда и через Раджгир и Патну с долиной Брахмапутры. Кроме того, вдоль левобережных притоков Ганга можно было попасть в Тибетское нагорье, а через Деканское плато – в Южную Индию. Уже в древности Варанаси славился производством различных тканей, благовоний, скульптур, металлических и керамических изделий, а также резьбой по слоновой кости. Варанаси – главный город Каси.

В IX в. до н. э. махараджей Каси был Ашвасена, отец 23-го джайнского тиртханкары, Паршванатхи. Паршва – самый ранний тиртханкара в джайнизме, историческое существование которого подтверждено. Ещё при жизни его учение распространялось среди небольшого числа людей. Известно, что родители 24-го тиртханкары, Махавиры, также были последователями Паршвы. Паршва родился за 250 лет до рождения Махавиры в семье махараджи Варанаси Ашвасены и женщины по имени Вама. До 30 лет он вёл жизнь мирянина, но затем оставил мир и стал аскетом. В возрасте 100 лет он достиг нирваны на горе Саммет-Шикхар, которая находится на территории современного штата Джаркханд. Его фигура стала одним из самых популярных объектов поклонения среди джайнов.

В VII в. до н. э. ранее независимое государство Каши, чья столица была Варанаси, было завоевано соседней державой Кошала (Косала). В это время в городе, вероятно, проживал легендарный ведийский мудрец Капила, основавший философскую школу санкхья.

К позднему железному веку махаджанапад Каши стало одним из самых могущественных государств Южной Азии железного века. В нескольких джатаках столица Каши Варанаси описывается как превосходящая другие города, а правители махаджанапад – как имеющие имперские амбиции. Согласно этим джатакам, махараджи Каси стремились получить статус саббараджунам аггараджа(шахиншаха) и сакала-Джамбудипа (Владыки всей Южной Азии). Сам Варанаси был размером в двенадцать лиг и намного превосходил города Митхилу и Индрапрастху, которые были размером в семь лиг. «Гуттила-джатака» называла Варанаси «главным городом» всей Южной Азии. Согласно Брахачатта Джатаке, сакала-касика и его огромная армия вели войну с северным соседом, страной Косалы, и захватили его столицу Сравасти. Косамби Джатака и Махавагга утверждают, что правитель-касика Брахмадатта присоединил Косалу к своим владениям после того, как казнил махараджу Каушалья Дигхати. Кунала Джатака упоминает, что Брахмадатта из Каши захватил Косалу, убил её махараджу и перевёз главную правительницу Каушалья в Варанаси, где женился на ней. Согласно Брахачатта Джатаке, сакала-касика и его огромная армия вели войну с северным соседом, страной Косалы, и захватили его столицу Сравасти. Косамби Джатака и Махавагга утверждают, что сакала-касика Брахмадатта присоединил Косалу к своим владениям после того, как казнил махараджу Каушалья Дигхати.

Махабхарата свидетельствует, что Каши уничтожил власть Витахавьев или Хайхайев. Ассака Джатака утверждает, что государство Ашмака на Декане находилось под сюзеренитетом кашики. Надписи на камнях и статуях, обнаруженные в Шравасти и её окрестностях, свидетельствуют о том, что это было оживлённое буддийское место и процветающий регион, начиная с времён Будды (примерно V в. до н. э.) и по крайней мере до XII в. н. э.

Во второй половине IV в. до н. э. Варанаси входил в состав государства Нанда и активно торговал с древними городами Индии, такими как Паталипутра, Раджагриха, Вайшали, Кушинагар, Чампа, Пундравардхана, Тамралипта, Каусамби, Шравасти, Капилавасту, Матхура, Ахичатра, Видиша, Удджайн, Бхарукача, Кундина, Пауданьяпура, Пратиштхана и Тагар. Грузы перевозились либо речными судами, либо караванами повозок, запряжённых волами и ослами, а правящая династия и влиятельные князья использовали слонов и лошадей.

На рубеже IV–III вв. до н. э. Варанаси вошёл в состав обширной империи Маурьев, и его посетил могущественный вождь Чандрагупта Маурья. Чандрагупта Маурья, также известный как Сандрокотт и Андрокотт, был первым правителем Индии, объединившим страну и основавшим государство Маурьев. Он правил с 322 по 298 г. до н. э. О его правлении упоминается во многих исторических источниках, включая индийские, цейлонские, эллинские, греческие и даже римские. Его внук, правитель Ашока (III в. до н. э.), также посетил Варанаси и воздвиг в Сарнатхе, на месте первой проповеди Будды, одну из самых ранних буддийских ступ. В VI в. на её месте была построена нынешняя ступа Дхамек. Кроме того, в Сарнатхе Ашока воздвиг колонну в честь Будды, которую венчало символическое колесо буддизма – дхармачакра с сидящими спинами друг к другу четырьмя львами. Изображение этой капители с древним изречением «Истина всегда побеждает» в 1950 г. стало гербом Индии. Многочисленные «колонны Ашоки» из жёлтого песчаника обтёсывали в Чунаре близ Варанаси, а затем отправляли их по Гангу на восток в Паталипутру и на запад в Праягу, откуда они попадали в другие города империи. В эпоху Маурьев Варанаси находился на важном караванном пути между столицей Паталипутрой и городом Таксила.

После распада государства Маурьев Варанаси последовательно входил в состав империи Шунга (II–I вв. до н. э.), Кушанской империи (II–III вв.), империи Гуптов (IV–VI вв.), империи Пратихара (VI–IX вв.) и империи Пала (IX–X вв.), сохраняя роль важного центра паломничества индуистских правителей.

В кушанскую эпоху Варанаси славился своими хлопчатобумажными тканями и красильными мастерскими, использовавшими натуральный индиго. Город вёл обширную торговлю со многими регионами Индостана: из Таксилы привозили шерстяные ткани, вино и лошадей, из Удджайна – изделия из драгоценных камней и слоновой кости, а из Южной Индии – пряности и сандаловое дерево. Через Паталипутру, Варанаси и Матхуру проходил один из южных маршрутов Великого шёлкового пути между ханьским Китаем и римской Александрией. В ходе археологических исследований возле Варанаси была найдена надпись с именем кушанского правителя Канишки.

В ходе раскопок, проведённых в 2014 г., были обнаружены артефакты, датируемые 800 г. до н. э. Дальнейшие исследования в Акте и Рамнагаре, двух местах в окрестностях города, позволили найти ещё более древние находки, относящиеся к 1800 г. до н. э. Это подтверждает предположение о том, что территория была заселена уже в то время.

Варанаси также известен как центр почитания Шивы. Считается, что тем, кто умирает в городе, бог лично является в последние мгновения жизни, чтобы обучить тарака-мантре. Эта мантра – ключ к спасению и переходу в новую жизнь (корень «тарака» на санскрите означает одновременно «лодку» и «спасение», «преодоление»). Произнеся её, человек получает возможность вырваться из круга Сансары, а его душа обретает новую форму существования. Сейчас Варанаси – это огромный крематорий под открытым небом, где уже несколько тысячелетий горят погребальные костры. Дым и пепел от сжигаемых тел наполняют воздух, создавая особую атмосферу этого гхата. Здесь, на берегу Ганга, трупы плавают в реке, а покойников сжигают на кострах. Узкие улочки, на тротуары которых никогда не проникает свет, и дома, покрытые вековой плесенью и грибком, создают ощущение мистической атмосферы. Кремация в Индии и индийской культуре имеет глубокие исторические корни. Она возникла ещё в ведическую эпоху и стала основным способом захоронения. Индуисты верят, что человек состоит из пяти основных элементов: огня, воды, земли, воздуха и пустоты. Кремация, известная как «антьешти», возвращает тело к этим изначальным составляющим. В жарком и влажном климате Индии кремация зачастую оказывается самым безопасным и гигиеничным способом захоронения, поскольку не даёт телу долго разлагаться. В то же время практика сброса несгоревших останков в реки может стать источником болезней и распространения заразы. Варанаси – это не только город, но и столица смерти. Каждый день сюда со всей Индии стекаются тысячи больных, старых и немощных людей, чтобы умереть на берегу Ганга и вырваться из колеса Сансары. Индуисты верят, что те, кто умирает в этом священном городе, выходят из цикла кармических перерождений и сразу попадают в рай. Именно здесь уже несколько тысяч лет на набережной Ганга непрерывно горят костры, на которых сжигают трупы. Жизнь и смерть здесь настолько близки друг к другу, что уже не удивляешься ни трупам, плавающим в реке, ни купающимся в ней людям. В индуизме традиционно не принято кремировать детей, особенно в возрасте до трёх лет. Обычно их тела предают земле. Однако в Варанаси сложилась особая традиция: здесь не кремируют не только детей, но и беременных женщин, а также отшельников-садху. Их тела обычно погружают в воды Ганга и отпускают плыть по течению. Погребальные костры в Варанаси горят уже много тысяч лет, это легенда, которую активно поддерживают в самом городе. Однако подтвердить или опровергнуть её не представляется возможным, поскольку нет документальных свидетельств, подтверждающих или опровергающих эту историю о многовековой кремации в данном месте.

Археологические исследования показали, что люди жили на территории современного Варанаси и его окрестностей по крайней мере за II тыс. лет до н. э. Позже, с распространением ислама и приходом династии великих Моголов, некоторые храмы индуистских богов были уничтожены мусульманскими правителями. Однако многие из этих религиозных сооружений были восстановлены, и город оставался важным центром индуистской духовности. В Варанаси также можно найти мечети, в частности, известную мечеть Аламгир, построенную на месте храма Вишну. С приходом британцев на территорию Индии Варанаси оставался одним из ключевых административных центров.