Существует множество мифов и легенд, связанных с происхождением названия Дели. Одна из них повествует о Дхиллу или Дилу, радже, который, согласно преданию, основал город на этом месте в 50 г. до н. э. и назвал его в свою честь. Некоторые историки предполагают, что первоначальное название города было Дхилли или Дхиллика. Другие считают, что это название могло произойти от искажённого хиндустанского слова «дехлиз» или «дехали», что означает «порог» или «ворота». Таким образом, название символизирует город как ворота в Гангскую равнину.
Согласно другой легенде, название города происходит от пракритского слова «дхили», что означает «свободный». По этой версии, это слово было использовано для обозначения города, поскольку железная колонна Дели имела слабый фундамент и её пришлось перенести. В «Заметках и вопросах Пенджаба» упоминается, что во времена махараджи Притхвираджа, в XII в., город носил название Дилпат. Это слово, вероятно, произошло от древнего слова на хинди «дил», означающего «превосходство». Бывший директор Археологической службы Индии Александр Каннингем отмечал, что Дилпат впоследствии превратился в Дихли или Дехли.
Некоторые исследователи предполагают, что монеты, находившиеся в обращении в регионе во времена Томара, назывались дехливал. Согласно Бхавишья-пуране, махараджа Притхвираджа из Индрапрастхи (Дели) построил новый форт в районе современной Пурана-Килы для удобства всех четырёх каст в своей стране. Он приказал возвести ворота в форт и позже назвал его Дехали. Некоторые историки считают, что Дхилли или Дхиллика – это первоначальное название города. Другие же предполагают, что это название могло быть искажением от хиндустанских слов «дехлиз» или «дехали», которые означают «порог» или «ворота», символизируя город как ворота в Гангскую равнину. Жители Дели известны как делийцы или дилливалы. Этот город упоминается в различных диалектах северных индоарийских языков. В районе Красного форта, согласно радиоуглеродному анализу, около 2000 г. до н. э. возникла культура охристой керамики. Примерно в 1200 г. до н. э. регион населяли люди, относящиеся к культуре расписной серой керамики, что соответствует ведийскому периоду. Это культура бронзового века, которая существовала на Индо-Гангской равнине, она охватывала территории от восточного Пенджаба до северо-восточного Раджастана и западного Уттар-Прадеша. Артефакты этой культуры демонстрируют сходство как с позднехараппской, так и с ведической культурами. Археолог Акинори Уэсуги полагает, что она стала преемницей предыдущей хараппской культуры Бара. По мнению Парполы, находки повозок в рамках этой культуры могут указывать на миграцию индоиранцев на Индийский субконтинент, которая происходила в тесном контакте с поздними хараппцами. Эта культура завершила североиндийский бронзовый век, за ней последовали культура расписной серой керамики и культура полированной чёрной керамики. Культура была преимущественно сельской и земледельческой. Она занималась выращиванием риса, ячменя и бобовых, а также одомашниванием крупного рогатого скота, овец, коз, свиней, лошадей и собак. Поселения были небольшими, но довольно густонаселёнными. Дома обычно строили из плетня и глины. Среди других артефактов, обнаруженных в культуре, – фигурки животных и людей, а также украшения из меди и терракоты.
В Дели находится множество важных доисторических памятников, среди которых Анангпур в районе Бадарпур и хараппские раскопки возле Нарелы и Нанд-Нагари. В течение долгого времени существует традиция, связывающая Дели с Индрапрастхой, легендарным городом, который часто отождествляют с деревней Индарпат, существовавшей до начала XX в. на территории Пурана-Килы. Однако, несмотря на распространённое мнение, нет никаких археологических доказательств, подтверждающих связь найденной «расписной серой керамики» в Пурана-Киле с местом Бхарата-Кханда, но всё равно гипотиза пока остаётся в силе.
Индрапрастха упоминается в древнем индийском эпосе «Махабхарата», который, вероятно, был создан между III в. до н. э. и III в. н. э., а самые ранние сохранившиеся части датируются примерно 400 г. до н. э. В период Маурьев Индрапрастха был известен в буддийской литературе как Индапатта. Точное местоположение Индрапрастхи остаётся неизвестным, но Пурана-Кила часто упоминается в современном Нью-Дели. Это одно из пяти мест, необходимых для установления мира и предотвращения разрушительной войны.
В этот период ведийская религия распространялась по Северной Индии, постепенно охватывая значительную территорию, которая получила название Арьяварта – место обитания ариев. Арьяварта не была каким-то государственным объединением, это была просто область распространения ведийской культуры, где совершались ведийские обряды и общество делилось на четыре сословия во главе со жрецами (брахманами). Формой социально-политической организации поздневедийского общества было наследственное правление, причем при правителе всегда был пурохита – его личный жрец и духовный наставник.
Колонна с эдиктами Ашоки в Дели
В начале XX в. в области Пурана-Кила ещё употребляли название Индерпат. В своём исследовании древних индийских географических названий Майкл Витцель считает, что это одно из многих мест, названия которых сохранились до наших дней из санскритского эпоса, таких как Каушамби/Косам. Пурана-Кила, безусловно, представляет собой древнее поселение, однако археологические раскопки, проводимые там с 1950-х гг., не обнаружили сооружений и артефактов, которые бы свидетельствовали о великолепии и богатстве жизни, описанных в «Махабхарате».
Историк Упиндер Сингх отмечает, что, несмотря на академические споры, «в конечном итоге нет способа окончательно доказать или опровергнуть, жили ли когда-либо Пандавы или Кауравы…» Однако существует вероятность, что основная часть древнего города до сих пор не обнаружена в ходе раскопок и находится на нераскопанной территории, которая простирается непосредственно к югу от Пурана-Килы.
В целом Дели был центром региона, в котором, как считалось, находился древний город. До 1913 г. в стенах форта существовала деревня под названием Индрапат. По состоянию на 2014 г. Археологическая служба Индии продолжает раскопки в Пурана-Киле.
Индрапрастха упоминается не только в «Махабхарате». В буддийских текстах на пали её называют Индапатта или Индапаттана и описывают как столицу страны Куру, расположенную на берегу реки Ямуна. В буддийской литературе также упоминаются Хаттинипура (Хастинапур) и несколько небольших городов и деревень, принадлежавших стране Куру.
Индрапрастха, возможно, была известна и в греко-римском мире. Считается, что она упоминается в «Географии» Птолемея, датируемой II в. н. э. как город «Индабара», что, возможно, происходит от пракритской формы «Индабатта» и, вероятно, находилась в Дели. Апиндер Сингх (2004) описывает это предположение как «правдоподобное».
Индрапрастха также упоминается как пратигана (район) региона Дели в санскритской надписи, датированной 1327 г. н. э., которая была обнаружена в районе Раисина в Нью-Дели. Д.К. Сиркар, эпиграфист, считал, что Индрапрастха была важным городом в период Маурьев. Его выводы основаны на анализе каменной резьбы, найденной в районе Дели в Шриниваспури, где записано правление Маурьев Ашоки. Эдикты Ашоки в Дели – это собрание законов, посвящённых учению Будды, созданных императором из династии Маурьев, который правил на Индийском субконтиненте в III в. до н. э. Эти законы были высечены на скалах или выгравированы на колоннах, возведённых по всей империи, и в Дели можно найти примеры обоих вариантов.
Первый наскальный эдикт был обнаружен в Дели в 1966 г., что подтверждает глубокую историческую связь города с эпохой Ашоки (273–236 гг. до н. э.). Каменные эдикты в Дели были перенесены из Меерута и Амбалы во время правления Фируз-шаха Туглака (1351–1388 гг. н. э.). Они были установлены в Ферузабаде, пятом средневековом городе Дели, основанном Фероз-шахом Туглаком. Надписи на эдиктах были выполнены на пракрите – разговорном языке, который использовался в повседневной речи. Основная цель этих законов заключалась в том, чтобы научить людей нравственности и идеалам цивилизованной жизни, а также принести мир и гармонию в обширную империю. Философия, заключённая в этих эдиктах, удивительно напоминает учение Будды, которое, по мнению его последователей, ведёт к просветлению (универсальному закону природы) и раскрывает составные элементы мира, как мы его воспринимаем (характеристика элементов).
До III в. до н. э. обширными территориями Индийского субконтинента правил Чандрагупта Маурья, основатель империи Маурьев, который жил с 322 по 298 г. до н. э. Он приходился дедушкой Ашоке. Отец Ашоки, Биндусара, правил с 297 по 272 г. до н. э. Ашока, известный как Ашока Великий, унаследовал власть над землями Маурьев от своего отца. Он значительно расширил и объединил владения своего деда, создав гораздо более крупную страну, которая контролировала обширные территории Индийского субконтинента и имела столицу в Паталипутре, современной Патне в Бихаре. В Кандагаре и Афганистане также были найдены двуязычные указы, содержащие два священных писания – на эллинском и арамейском языках. Указы Ашокана, написанные на камнях или колоннах, считаются уникальными и долговечными по сравнению с надписями на пальмовых листьях или коре, которые были недолговечными материалами, использовавшимися в прошлом во времена хараппской цивилизации и даже в ранние периоды империи Маурьев.
В 1206 г. Дели стал столицей Делийского султаната, основанного династией рабов.