Византий, также известный как Византион, был полисом, расположенным в месте слияния Мраморного моря, Босфора и Золотого Рога. Он стал предшественником Константинополя. Византий был основан в VII в. до н. э. дорийскими колонистами из Мегары. Первые поселения на этой территории появились в эпоху неолита в 6400–5800 гг. до н. э. Уже тогда местные жители занимались земледелием, скотоводством и рыболовством на берегах реки, которая текла на месте современного Босфора и впадала во внутреннее озеро, существовавшее на месте Мраморного моря.

Когда финикийские, минойские, микенские, а потом и разные эллинские купцы начали осваивать морской торговый путь из Эгейского в Чёрное море, на берегах Босфора появились их первые склады товаров и небольшие укреплённые поселения, которые обеспечивали нужды мореплавателей. Финикийцы называли Чёрное море Ашкенас, что означало «Море севера», а ионийцы – Понт Эвксинский, то есть «Море гостеприимное». Что касается названия Босфора – согласно мифологии, когда Ио, дочь Инаха, переправлялась через Босфор, богиня Гера, ревнуя её к Зевсу, превратила красавицу в корову. Именно поэтому пролив получил своё название «Коровий проход» или «Коровий брод».

Легенды об аргонавтах и Симплегадах уже в древности рассказывали о хорошо известном мореплавателям пути через проливы в Колхиду. О плаваниях судов разных эллинских народов в водах Понта писали античные историки Гекатей Милетский и Гелланик, а также поэты Евмел Коринфский и Гесиод. Корабли разных эллинских полисов доставляли на берега Эвксинского понта ремесленные изделия: керамические вазы, холодное оружие, ткани, вина и оливковое масло. А обратно везли зерно, строевой и корабельный лес, скот, пушнину, солёную рыбу, мёд и воск, а также рабов. Примерно в 685 г. до н. э. (по другим данным – около 675 г. до н. э.) мегарские колонисты попытались основать поселение на берегу Золотого Рога. Однако вскоре они были вынуждены перебраться на азиатский берег Босфора и основать там другую колонию – Халкидон (Калхедон). Одна из версий объясняет это тем, что малочисленные переселенцы не могли противостоять местным фракийским племенам. Геродот назвал халкидонян «слепцами», которые не оценили стратегическую ценность района Золотого Рога с его естественной гаванью, обилием рыбы, особенно тунца, плодородными почвами и богатыми лесами. Однако большинство современных исследователей главной причиной основания Халкидона называют наличие в тех местах крупных месторождений медной руды. Видимо, на тот период времени месторождение меди было ценнее, чем продовольствие.

Новый отряд колонистов, большинство из которых были выходцами из Мегар, после победы над фракийцами около 660 г. до н. э. всё же основал город, который назвали Византием. Визант, также известный как Бизант, является персонажем мифологии. Визант был сыном Посейдона и нимфы Кероессы, дочери Зевса и Ио, или нимфы Семестры. Своим именем он был обязан нимфе Визии, которая вскормила его во Фракии.

Монета Византия. II в. до н. э.

Однажды, когда Визант совершал жертвоприношение, появился орёл, который схватил сердце жертвенного быка и унёс его на мыс, вдающийся в Босфор. Визант воспринял это как знак божественного предопределения и основал на этом мысе город, который назвал в свою честь. Нимфа Семестра пользовалась почитанием в Византии и была покровительницей тех мест, её алтарь находился в верховьях Золотого Рога, у впадения в него рек Кидарис и Барбис. Также пользовалась почитанием нимфа Кероесса – эпонимная героиня Золотого Рога. Обе они были фракийского происхождения. Место, где высадились первые колонисты, в античном Византии называли Гестия. Позже здесь были возведены жертвенники, которые, по одной легенде, принадлежали каждому из городов, участвовавших в основании колонии. По другой версии, это были жертвенники семи знатных мегарских родов. Среди первых переселенцев, основавших Византий, были выходцы из Беотии, Коринфа и Аргоса. Через аргосцев в городе распространились культы Геры и Зевса Афасия. Выгодное местоположение на Босфорском мысу и благоприятные природные условия позволили Византию быстро стать одной из наиболее значительных дорийских колоний Пропонтиды и Понта. Мегары выступали как центр, который организовывал и направлял поток колонистов в Византий.

Афиней, ссылаясь на Филарха, утверждал, что византийцы господствовали над порабощёнными фракийцами, как спартанцы над илотами. В Византии существовал фонд государственной (городской) земли, который был разделён на наделы и обрабатывался прикреплёнными к ним государственными рабами. Они жили в отдельных селах, подобно илотам Спарты, сохраняя свои общинные устои. Вместе они обрабатывали землю, отдавая определенную часть урожая византийцам. В античном Византии особенно выделялись величественные храмы, посвященные богам Афродите, Афине, Посейдону, Дионису, а также жертвенник Артемиды Орфосии. Огромным почётом пользовалась богиня колдовства и магии – Геката, она считалась покровительницей города. В VII–VI вв. до н. э. выходцы из Византия и Халкидона активно участвовали в заселении мегарских колоний на берегах Эвксинского понта, в частности Месембрии. Постепенно Византий отдалялся от Мегар, но в городе до начала нашей эры сохранялись некоторые учреждения, культы и топонимы, принесённые первыми переселенцами из метрополии. Большое влияние имели культы Деметры Малофорос и Артемиды Ортосии, а также некоторые другие характерные для Мегар культы богов и героев, такие как Гиппосфена и Сарона.

В Византии было святилище Сараписа, известное как Сарапеум. Особое место в культуре города занимала Артемида Ортосия – богиня плодородия, целомудрия и луны. Римляне знали её как Диану, изображая с полумесяцем на голове. По информации Геродота, после Греко-персидских войн византийцы привезли в свой город стелы, установленные Дарием Великим, и использовали их для постройки алтаря Артемиды Ортосии. Кроме одного камня, который остался у храма Диониса в Византии; на нём были ассирийские письмена. Ещё во времена пребывания Дария в Скифии жители Византия и Халкидона разрушили мост через Босфор. Также известно, что в Византии и его окрестностях было немало отдельно стоящих алтарей богини. Не меньшими почестями, чем Артемида Ортосия, пользовалась богиня Деметра Малофорос – местное древнее (предположительно крито-микенское) божество плодородия или яблок – почиталась в Мегарах и переехала в колонию Византий вместе с колонистами. Её культ отмечен в двух городах – Византии и Селинунте, оба из которых были основаны выходцами из Мегар. В Византии один из месяцев носил название малофорий, он выпадал на сентябрь – главный месяц для сбора урожая. Вероятно, здесь культ сохранил характер культа плодородия.

Гражданский коллектив Византия делился на «сотни», что также было заимствовано из Мегар и стало отличительной чертой их колоний. Получение византийского гражданства сопровождалось обязательной записью нового гражданина в любую сотню по его выбору. Кроме того, население Византия, как и всякого дорического города, делилось на филы, фратрии и тиосы, имевшие свои общественные земли. Однако мегарский элемент изначально не был доминирующим в Византии, а со временем был ещё более «разбавлен» притоком новых переселенцев, влившихся в состав населения полиса в период его экономического расцвета. Были поставлены храмы в честь разных богов. К сожалению, некоторые из этих святынь были утрачены. Так, храм Геры был разрушен персами во время скифского похода Дария, а деревянный храм Аида (Гадеса), расположенный за городскими стенами, не уцелел во время македонской осады.

Акрополь древнего Византия находился на территории современного дворца Топкапы, а точнее – вокруг церкви Святой Ирины, где ранее располагались многочисленные храмы, стадион и гимнасий. Между Босфорским мысом и началом Галатского моста находились три гавани, которые в классический и эллинистический периоды служили портом Византия.

Уже первые жители города обнесли его мощными каменными стенами со сторожевыми башнями и опоясали глубокими рвами. Наиболее неприступные участки защищали мыс с суши, только грандиозные стены Месини превосходили укрепления Византия. Существует даже легенда, что стены города были построены с помощью Посейдона и Аполлона, и поэтому их называли «богоданными». Вокруг города раскинулись поля, виноградники, сады и пастбища, здесь собирали обильные урожаи зерна, фиников, шелковицы, инжира и плодов земляничного дерева. В лесах водились кабаны и олени, а в водах Босфора и обоих морей – множество рыбы, устриц и раков.

Самой распространённой профессией в Византии была профессия грузчика, она стала своего рода прозвищем самих византийцев (др. – греч. προυνίκους). Середина V в. до н. э. стала периодом стремительного роста и процветания этого города. В гавани строились склады для хранения товаров, а торговая жизнь кипела, требуя большого количества грузчиков. Главным источником благосостояния Византия стала пошлина за право заходить в порт. В это время уже существовал обычай предоставлять иностранцам право свободного пользования городской гаванью в качестве почётной привилегии. В порт Византия свозилось зерно со всех берегов Эвксинского понта, откуда оно распределялось по городам Афинского морского союза.

Землевладельческая знать, которая раньше играла ведущую роль в жизни города и его окрестностей, постепенно уступила место купцам, ремесленникам и мореходам. Таким образом, пришлые элементы вытеснили потомков первых колонистов, составлявших основу местной аристократии. Античные авторы упоминают различные занятия, которые получили распространение в Византии и его окрестностях: соление рыбы, производство сетей и других рыболовных снастей, а также торговых и военных судов, бытовой керамики, вина, холодного и метательного оружия, добычу строительного камня, медной руды и золотого песка.

Персидский контроль над проливами нарушил связь Мегар с Византием и Халкидоном, подорвал морскую торговлю метрополии и привёл к упадку экономики Мегар, зависящих от колоний.

В 499 г. до н. э. вспыхнуло Ионийское восстание, целью которого было освобождение Геллеспонта и Босфора от персов, так как торговля с Понтом прекратилась из-за финикийцев, ставших союзниками персов. В 494–493 гг. до н. э. персы при поддержке финикийского флота восстановили своё владычество на побережье Малой Азии, разрушив Перинф, Селимбрию и Византий. По словам Геродота, часть жителей Византия и Халкидона бежала в Месембрию. Византий находился под властью крупного ахеменидского гарнизона, который надёжно контролировал торговые пути через Босфор. Испытав значительные потери во время Персидских войн, Византий впоследствии стал ареной напряжённой борьбы между Афинами и Спартой, неоднократно переходя из рук в руки этих могущественных держав. Византий был одним из тех городов Афинского морского союза, которые долгое время выплачивали Афинам самый большой форос (денежный взнос). Больше платили лишь Тасос, Парос и Эгина, а соседний Халкидон платил почти вдвое меньше. С V–IV вв. до н. э. монеты Византия, как и многих других городов Малой Азии, чеканились по персидскому стандарту. Обычными изображениями на них были бык, плывущий на дельфине.

Достигнув независимости от Афин и разбогатев на посреднической торговле, жители Византия столкнулись с территориальными притязаниями со стороны набирающей силу Македонии.

Нельзя не упомянуть Гекату – защитницу Византия, сыгравшую важную роль в истории города. Во время осады Византия басилевсом Македонии Филиппом, сыном Аминты, именно эта богиня проявила свою мощь и помогла городу выстоять. Она оправдала своё имя Хранительницы крепости, и Византий не был взят македонцами. Примечательно, что один из полководцев Филиппа, Аттал, погиб в Карии от руки Гекатия. Осада Византия македонцами выглядила так: басилевс Македонии Филипп разделил свою армию и, не снимая осады Перинфа, напал на почти беззащитный Византий. Благодаря героизму гарнизона и мудрости руководителя обороны Леона Византийского город смог отразить неожиданный штурм и последовавшую за ним упорную осаду. Согласно историку Свиде, Леон был философом-перипатетиком, который учился вместе с известным афинским полководцем Фокионом и поручился за него перед городом, поэтому солдат Фокиона расквартировали по домам византийцев, в то время как силы Хареса оставались на судах.

Он славился своим остроумием и живым характером. Свида утверждает, что Леон написал как минимум три книги, одна из которых была посвящена войне Византия против македонского басилевса. Именно его умение руководить в сложных ситуациях помогло Византию продержаться до прибытия союзных войск. Чтобы поднять боевой дух уставших византийцев, он распорядился открыть таверны прямо на городских стенах и бесплатно раздавать вино. Это, по слухам, способствовало увеличению числа защитников. Упорное сопротивление позволило Византию продержаться до прибытия подкрепления из Хиоса, Родоса, Коса и Афин, что вынудило Филиппа снять морскую осаду города. Однако он усилил осаду со стороны суши и с помощью подложного письма оклеветал в измене Леона Византийского, который не стал ждать самосуда и повесился.

Македоняне стянули к стенам Византия свои самые мощные осадные орудия, построили мост через Золотой Рог для снабжения войск и разорили все окрестности города. Но господствовавший в проливах флот союзников регулярно доставлял в Византий провизию и воинов. Полиид, инженер Филиппа, впервые использовал свои машины в 340 г. до н. э. в осаде Византия. В безлунную ночь, под проливным дождём, македоняне пытались проникнуть в город через подкоп и застать жителей врасплох. Однако, согласно легенде, небо с северной стороны внезапно озарилось ярким светом, и засверкали облака. Это Геката Светоносная зажгла свой факел, чтобы предупредить граждан об опасности и помочь им прогнать врага. Залаяли собаки, разбудив жителей. Защитники города мужественно отражали все атаки врага и вовремя ликвидировали подкопы под стенами, а армия Филиппа Македонского начала уставать от затянувшейся осады. В конце концов Филипп, сын Аминты, был вынужден снять осаду и отступить, потеряв почти весь свой флот, разбитый афинянами. Но и Византий понёс серьёзные потери – погибли тысячи жителей, были разрушены многие здания, существенно пострадали городские стены и башни. Закончив реконструкцию оборонительного кольца и пострадавших строений, жители Византия воздвигли в городе статую и храм Гекаты Светоносной, ставшей с тех пор самой почитаемой богиней.

В эпоху эллинизма город долгое время сохранял свою самостоятельность, но часто вёл войны как с пришлыми племенами, так и с другими эллинскими полисами. В результате завоевания Византия Римской империей со II в. до н. э. город стал частью Римской державы и сменил название на Антонию. Однако старое название не исчезло из памяти. Попав под контроль Рима, процветающий Византий пользовался внутренней автономией до тех пор, пока после долгой осады не был разрушен императором Септимием Севером. Так и не восстановившись после этой катастрофы, при императоре Константине I Великом город стал местом закладки новой столицы Римской империи – Константинополя.