Додона была самым древним эллинским оракулом, который, возможно, возник во II тыс. до н. э. В самых ранних источниках, включая произведения Гомера, Додона описывается как оракул Зевса. Расположенный в отдалённом регионе, вдали от основных полисов, в поздний период он считался вторым по значимости после Дельфийского оракула. Додона является храмовым комплексом со святилищами, посвященными разным богам. Она изначально строилась как храм, что говорит о её древности, и в дальнейшем обрастала только культовыми и сопутствующими местами, подобно древним шумерским городам. Аристотель полагал, что территория вокруг Додоны была частью Эллады и местом происхождения эллинов. Культовая деятельность в Додоне существовала уже в микенский период. В город привозили микенские подношения, такие как бронзовые предметы XIV и XIII в. до н. э.

Терракотовая головка, относящаяся к позднему бронзовому веку, была обнаружена в святилище Зевса, в результате исследования учёные пришли к выводу, что обнаруженная голова была частью изображения доисторического женского божества дикой природы и плодородия. Это божество олицетворяло грозную ипостась минойско-микенской Великой Богини и часто изображалось с пугающими чертами лица. Данное божество было почитаемо в Додоне в конце доисторического периода, что согласуется с общей религиозной активностью на территории святилища в микенское время. На нынешний момент идентифицировано как «голова Горгоны». Додона была оракулом, посвящённым богине-матери, к которой в исторические времена присоединился и частично вытеснил её олимпийский бог Зевс.

Посвящения оракулу Додоны поступали из разных уголков эллинского мира, включая его колонии. Древние люди, в том числе и эллины, известны своей набожностью и суеверием, они перед принятием важных решений предпочитали узнать волю богов. Для этого и существовали оракулы – как проводники, вещающие эту волю смертным паломникам. Среди символов, использовавшихся для предсказаний в Додоне, выделялись священный дуб, медные котлы и родник с ледяной водой. Процедура прорицания в Додоне отличалась от дельфийской, особое место в предсказаниях занимали голуби. Античная традиция связывает основание додонского оракула с голубями. Помимо додонского дуба, столь же древними являются ива у храма Геры на Самосе, оливковое дерево на Акрополе, оливковое дерево у делосцев, лавр в Сирии и платан в Кафии. Геродот приводит две версии: рассказ жрецов храма Зевса в египетских Фивах о двух жрицах, проданных в Ливию и Элладу, и рассказ из Додоны о двух черных голубках, одна из которых передала голосом волю бога Зевса. Геродот пытался объяснить происхождение названия «голубки» для женщин в Додоне, ссылаясь на их непонятное птичье щебетание. Страбон, в отличие от Геродота, рассказывает о том, что святилище Зевса в Фессалии было перенесено в Додону после того, как по велению Аполлона было сожжено священное дерево. Прорицания в этом месте передавались через знаки, а не словами, как это было у Амона в Ливии. Зевс почитался в Додоне как «Зевс Наос» или «Наос» – бог источника под дубом в теменосе или святилище. Также Зевс был известен как «Зевс Булей» – Советник. Гомер в своих произведениях упоминает Зевса и его служителей – селлов. В гомеровские времена окрестности Додоны были населены селлами, которые называются в «Илиаде» пророками, не моющими ног и спящими на земле. Это свидетельствует о том, что эти селлы почитали хтоническое божество урожая и плодородия – богиню Земли, культ которой предшествовал приходу дорийцев.

По мнению ряда учёных, в Додоне существовала практика, согласно которой урчание голубей в святилище интерпретировалось как пророчество особой категорией жрецов (или, возможно, жриц), которых также называли «голубями». Это подтверждается Эсхилом, где «люди-голуби» передавали вопрошающим послания, отправленные настоящими голубями.

В другой версии основания Додонского оракула, связанной с мифом о прибытии сюда Девкалиона и Пирры после Потопа, также фигурирует голубь. Именно он с насеста на дубе вещает Девкалиону, что ему следует предпринять в дальнейшем. Известный прорицатель Мопс, сын Манто, также узнавал будущее, слушая щебетание птиц. В древних временах, согласно различным источникам, жрицы и жрецы, находившиеся в священной роще, интерпретировали шелест дубовых или буковых листьев, чтобы понять, какие действия следует предпринять.

Согласно другой интерпретации, предсказательный звук издавали бронзовые предметы, подвешенные на ветвях дуба. Эти предметы звучали при дуновении ветра, подобно ветряному колокольчику.

В Додоне было найдено более 4200 табличек с предсказаниями, написанными разными алфавитами и датируемыми примерно серединой VI–II в. до н. э. Все тексты были написаны на разных эллинских диалектах и содержали более 1200 личных имён из разных регионов. Эти имена были почти исключительно эллинскими, а варварские имена, такие как фракийские и иллирийские, составляли лишь около 1% от общего числа.

Над местом расположения Оракула возвышалась гора Томарос, территория которой контролировалась сначала этносом теспой, а затем молоссами. В древние времена Додона находилась под властью феспротийцев, как и гора Томарос (Тмарос), у подножия которой был расположен храм. Трагические поэты и Пиндар называли Додону «феспротийской Додоной». Однако позже она перешла под власть молоссов. Античные авторы свидетельствуют о том, что святилище, расположенное у восточного подножия горы Томарос, изначально находилось в дубовой роще. Одним из самых значимых деревьев в этой роще был, вероятно, самый высокий дуб. Он описывался как «высоковершинный дуб», в «Истории» Геродота упоминается святилище Зевса, расположенное под дубом в Феспротии. Считалось, что этот дуб обладает «мудростью дерева», дуб считался «говорящим» деревом, которое объявляло божественные решения, советы и предсказания. Эсхил утверждал, что в дубовой роще Додоны все деревья обладали даром речи. Как писал Платон: «слова дуба, находящегося в святилище Зевса Додонского, стали самыми первыми пророчествами для людей». Додонские жрецы, селлы, были подобны кельтским друидам в своём богослужении. Они поклонялись дубу, гадали по его ветвям, спали на голой земле и ходили босиком.

Останки храмовых построек в Додоне

Святилище в Додоне утратило своё значение в III в. до н. э., но просуществовало до IV в. н. э. Прорицания оракула совершались по шелесту листьев священного дуба, по журчанию источника, по звону цепочек додонского таза (меди) и по жребию. В древних источниках неоднократно упоминается «додонская медь» – медный таз, который был установлен на столбе. Рядом с ним на другом столбе располагалась медная статуя мальчика, державшего в руке бич из трёх медных цепочек с игральными костями на концах. При малейшем дуновении ветерка кости касались таза, создавая протяжные звуки. Первоначально этот дар керкирцев служил лишь для украшения, а выражение «додонский таз» или «додонская медь» стало поговоркой, обозначающей болтливого человека. Однако в более поздние времена, возможно, по звукам, производимым ударами бича о таз, гадали.

На священной территории, теменосе, были обнаружены фигурки и изображения Геракла, Афродиты, Аполлона и Фемиды. Наиболее вероятным является наличие в Додоне культа Афродиты, поскольку, согласно северной мифологии, она была не только дочерью Дионы, но и делила с ней один храм. Во время археологических раскопок были обнаружены бронзовые венки из Додоны, которые ныне хранятся в Археологическом музее Янины. В этом городе были найдены различные посвящения, включая щиты. Строительство ограды вокруг храма датируется периодом 410–385 гг. до н. э. и совпадает с захватом храма молоссами. Ограда, окружающая священное дерево, представляла собой кольцо из треножников, на которых стояли медные сосуды округлой формы. Толкание одного из этих сосудов приводило в движение всю систему, и, соприкасаясь, они издавали громкие звуки, которые разносились далеко за пределы святилища.

Сама Додона расположена между двух горных хребтов, что способствует постоянному движению воздушных потоков, создавая эффект сквозняка. Можно предположить, что вся замкнутая в кольцо система из медных сосудов если не постоянно, то бóльшую часть времени находилась в непрерывном движении, издавая пронзительные звуки. Это удивительное действо не могло не восхищать многочисленных паломников, приходивших к святилищу. Звук, издаваемый сосудами, служил оберегом для святилища. Шёпот листвы дуба, журчание источника и перезвон медных сосудов были источниками вдохновения для оракулов, даруя им пророчества.

Что же касается самого полиса, то от него мало что сохранилось.

От городского стадиона, который существовал здесь почти 2,5 тыс. лет назад, осталось лишь несколько трибун. Однако его форма позволяет предположить, что стадион был построен в IV в. до н. э.

Сразу за стадионом находился театр на 17–18 тысяч мест, где до сих пор проводятся представления. Из этого можно сделать вывод, что 17 тысяч зрителей город Диона набирал, были ли это местные жители или паломники – мы сказать не можем. Стадион и театр примыкали к городским стенам, образуя культурное пространство, где раз в четыре года проводился Найя – культурно-спортивный фестиваль в честь Зевса Додонского.

Справа от стадиона располагалось здание притения – местного совещательного органа. Напротив него находился булевтерий, где заседал буле – совет сакрального полиса. Здесь же находились западные ворота в святилище, окруженное стеной.

После административных зданий справа начиналась череда храмов. Среди них были храм Афродиты, храм Фемиды, храм Зевса, новый храм Дионы – титаниды, богини дождя, почитавшейся в этом регионе. Старый храм Дионы располагался чуть позади нового, там же были храм и алтарь Геракла. Храмы располагались на склоне холма, а за ними находился акрополь и роща, окруженная стеной. Вход в эту зону был закрыт, и сейчас там можно увидеть только деревья. При раскопках на акрополе были найдены лишь маленький дом и небольшой колодец. Акрополь Додоны – это холм к востоку от театра, который был окружён оборонительной стеной в конце IV в. до н. э. Длина стены составляла 750 метров по периметру. На ней возвышались 10 прямоугольных башен и двое ворот.

В IV–III вв. до н. э. Додона играла ключевую роль в религиозном пространстве эпирских этносов, которые не были объединены в одно государство. Каждый год афиняне преподносили богатые дары в знак уважения к этому святилищу. Однако в IV в. до н. э. эксцентричная Олимпиада, мать Александра Македонского, происходившая из правящего рода молоссов, резко критиковала этот обряд афинян, считая его вмешательством во внутренние дела молосских земель.

В 219 г. до н. э. город был разрушен этолийцами, но вскоре восстановлен македонянами. Однако вскоре после этого он вновь пострадал от рук римлян и, хотя и был отстроен ими же, практически утратил своё былое значение. Во II в. н. э. Павсаний застал на месте священной рощи лишь одинокий дуб. Тем не менее в 361 г. сюда приезжал римский император Юлиан Отступник, который искал совета перед своим военным походом у священного дерева. Согласно римскому писателю Филострату Лемнийскому, священное дерево продолжало изрекать прорицания даже в эпоху империи. Однако в конце IV в. н. э. по приказу императора Феодосия дуб был срублен, а его корни выкорчеваны.