Афины были заселены с эпохи неолита, как считают, с конца IV тыс. до н. э. К 1412 г. до н. э. поселение превратилось в важный центр микенской цивилизации. Уже был возведён Акрополь, остатки которого можно узнать по характерной циклопической кладке стен, обнаруженной при раскопках. Поселение можно было уже назвать городом. На вершине Акрополя, под более поздним храмом Эрехтейоном, были обнаружены вырубки в скале, которые идентифицированы как место расположения микенского дворца. Населяли эту область ионийцы.

Древнейшим правителем в мифологии называют Порфириона. Он считается основателем святилища Небесной Афродиты на Атмонейсе – афинском холме. С его именем связана легенда о гигантомахии – войне между хтоническими гигантами и олимпийскими богами, а также дорическим Гераклом – человеком в львиной шкуре. Порфирион был предводителем гигантов, а его культ был тесно связан с богиней Герой. Согласно мифам, именно при нём побеждённые олимпийские боги спаслись бегством в Египет. В более поздних легендах Порфириона стали называть вампиром, а камень власти – порфир, имеющий цвет трупных пятен, – получил его имя.

Традиция и мифология называет первыми афинскими правителями Актея. Его имя в древности носил город, когда он был пеласгическим. В микенских текстах встречается как a-ka-ta-jo. После смерти Актея власть перешла к Кекропу, который женился на дочери Актея. В Актее существовал древний способ наследования власти по женской линии, иногда это была дочь, чей муж становился новым правителем, иногда сестра. У них родились три дочери – Герса, Аглавра и Пандроса, а также сын Эрисихтон. Власть Кекропа унаследовал Кранай, который отличался особым могуществом среди афинян и который, видимо, был женат на дочери Кекропа. Говорят, что у Краная, помимо других дочерей, была Аттида. Именно её имя стало названием страны Аттики.

Существует легенда о правителе Актеи-Афин Тесее, который, согласно преданию, объединил разрозненные общины и установил централизованную власть накануне Троянской войны. Тесей, как и Геракл, изображался в львиной шкуре и с металлической палицей в руках. Однако, в отличие от Геракла, Тесей был безбородым. По-видимому, ношение львиной шкуры было одним из атрибутов басилевса – правителя. Многие басилевсы изображали себя на монетах в львиных шкурах, что, как считают историки, было подражанием Гераклу. Со времён дорийского нашествия само понятие басилевса подразумевает ношение львиной шкуры и инаугурацию на власть через сакральный поединок. По словам Плутарха, Тесей впервые разделил общество на сословия, чтобы укрепить единство нового государства. На вершине общества стояло высшее сословие, которое участвовало в управлении государством, занималось делами культа и интерпретацией законов. За ним следовали мелкие землевладельцы, а затем ремесленники. Этот процесс объединения общин в город, известный как синойкизм, создал самое большое и богатое государство Эллады. Однако он также привёл к появлению более широкого класса людей, которые были исключены из политической жизни знатью. Согласно мифам, при Тесее было нападение на Актею-Афины войска амазонок, и даже в полисе были их погребения.

Между 1250 и 1200 гг. до н. э. для удовлетворения потребностей микенского поселения в расщелине скалы была создана лестница, ведущая к водопроводу, защищенному от вторжений противника, что сопоставимо с аналогичными работами, проводившимися в Микенах. Город этого периода был крупным центром микенского времени. В отличие от других микенских центров, таких как Микены и Пилос, Афины, не были разрушены около 1200 г. до н. э. Это период вторжение дорийцев, захват ими микенской цивилизации и установление собственного господства. Афиняне всегда утверждали, что были «чистыми» ионийцами, без какого-либо дорийского влияния. Они всегда считали, что нападение дорийцев смогли пересидеть за крепкими стенами своего акрополя. Согласно легендам, «ионическое переселение» на восток из Аттики в область, которая называлась Ионией, произошло спустя 140 лет после окончания Троянской войны, что соответствует 60 годам после возвращения Гераклидов на Пелопоннес, т. е. дорийского нашествия. Существует предположение, что афинские (ионийские) филы уже существовали в микенский период. В результате ионийской миграции они распространились и на малоазийские ионийские полисы.

По Геродоту, Эрехтею и Афине в Афинах поклонялись совместно. В Афинах имя бога Посейдона обычно было «Посейдон Эрехтей», а преддверие храма Посейдона носило название Эрехтей. Платон отождествлял раннюю Афину, участвовавшую в гигантомахии, с ливийской богиней Нейт. Как пишет Геродот, «девственницы – жрицы Нейт – ежегодно проводили вооруженные поединки». Именно Афина-Нейт была облачена в эгиду. Геродот сообщает: «Одеяние и эгиду на изображениях Афины эллины заимствовали у ливиянок. Только одежда ливийцев – кожаная, а подвески на эгиде – не змеи, а ремни, в остальном же одеяние того же покроя». Кроме того, Геродот утверждает, что боевой клич в честь Афины, Ολολυ, Ολολυ, также имеет ливийское происхождение. Племена с этим кличем впоследствии распространились на север, вплоть до Пруссии и Саксонии, северной части Австрии и Силезии (силезские горцы).

Согласно Геродоту, ионийцы, переселившиеся из Афин, прибыли в Малую Азию без жён и здесь взяли в жёны карийских женщин, так образовалась Иония. Ионийцы были известны своей любовью к философии, искусству, демократии и удовольствиям – черты, которые наиболее ярко проявились у афинян.

В отличие от эолийцев и дорийцев, ионийцы упоминаются в языках различных цивилизаций, существовавших в восточной части Средиземноморья и на востоке вплоть до Китая династии Хань. Следы ионийцев прослеживаются в записях микенского периода на Крите. Это название впервые появляется в литературе у Гомера как «Ἰάονες» – «иаоны», и используется в единственном случае – когда речь идёт о эллинах в длинных одеждах, отождествляемых с афинянами. Ношение длинных ярких пёстрых одежд было свойственно именно ионийцам. Это имя также встречается во фрагменте другого древнего поэта, Гесиода, в единственном числе – «Ἰάων, иаон». Ионийцы были низкорослым народом с темными или чёрными волосами и смуглой кожей. Гомер описывает Одиссея как типичного ионийца, смуглого и черноволосого. Из этих сообщений можно сделать вывод, что в представлении эллинов именно ионийцы были первым эллинским племенем, вступившим в контакт с пеласгами, которые населяли среднюю и южную часть Балкан.

Афины располагаются на нескольких холмах и пространстве между ними, в центре долины площадью около 220 кв. км. Самый высокий из этих холмов – Акрополь (высота – 148,5 метров над уровнем моря). Он наиболее сильно укреплён природой: с трёх сторон его центральное плато (размером 263 на 91 м) полностью неприступно, доступ к нему есть только с запада. К тому же Акрополь имеет собственные автономные источники воды. Другие расположенные рядом холмы не обладают таким комплексом подходящих для жизни условий: высокий Ликабеттус слишком обрывист, на Врилиссосе нет плато, Пникс, Ардиттус, холм Муз и холм Ареса невысокие, незащищённые и не имеют источников воды. Первым был заселён именно Акрополь.

Во времена правления Кекропа разразился известный спор между богиней Афиной и богом Посейдоном. Согласно мифу, Зевс предложил разрешить этот конфликт мирным путём, чтобы избежать разрушения побережья. Спорящие стороны были вынуждены предстать перед судом верховных божеств, которые вызвали Кекропа как смертного. В том месте, где трезубец Посейдона коснулся земли, забил родник, из которого потекла морская вода. Этот источник можно увидеть и по сей день. Афина более спокойно объявила о своем владении Аттикой, посадив первую маслину возле источника. Зевс не стал вмешиваться в этот спор, но все боги поддержали Посейдона, а все богини – Афину. Таким образом, большинством в один голос Афина получила право на владение Аттикой как принесшая ей лучший дар. Раздосадованный Посейдон послал табун жеребят – огромные волны, чтобы затопить Фриасийскую равнину, где расположен город, принявший имя богини Афины. Однако, чтобы успокоить гнев Посейдона, женщины в Афинах были лишены права голоса, а мужчинам запрещалось носить имена своих матерей. Афиняне отказались от критского обычая, который сохранялся в Карии вплоть до классической эпохи, об этом пишет Геродот. Так при Кекропе завершился «минойский матриархат» в Афинах.

Свидетельства античных авторов указывают на то, что правители, управлявшие Афинами, стояли во главе землевладельческой аристократии, известной как евпатриды («благородные»). Их инструментом управления был совет, который собирался на холме Ареса, называемом ареопагом. Этот совет назначал главных городских чиновников – архонтов и полемарха (главнокомандующего). Судя по свидетельствам Аристотеля, власть басилевса в Афинах, впрочем, как и везде, не была абсолютной, а была ограничена полемархом и архонтами. Первый брал на себя руководство военным делом, поскольку не все басилевсы могли эффективно управлять армией, а последние также ограничивали своеволие верховного правителя.

В ходе археологических раскопок были обнаружены строения, которые, как следует из обнаруженных артефактов, функционировали преимущественно в периоды архаики и классики. Однако на территории дворов, прилегающих к этим зданиям, были найдены колодцы, датируемые по найденной в них керамике протогеометрического времени, которое относится к XII–IX вв. до н. э. Кроме того, рядом с этими колодцами обнаружены колодцы геометрического периода. Эти данные свидетельствуют о непрерывности существования построек на этом месте, начиная с протогеометрического времени. Таким образом, изучив расположение зданий, которые функционировали в более позднее время, можно получить представление о планировке в более ранний период. Первые основательные сооружения гимнасия появились при Кимоне (510–450 гг. до н. э.).

Парфенон на афинском Акрополе

В 492 г. до н. э. началось первое персидское вторжение в Элладу, оно было организовано персидским правителем Дарием Великим для наказания Афин и Эретрии за поддержку ионийского восстания против персов. В 490 г. до н. э. Эретрия была разрушена, а её жители обращены в рабство. Затем персидская армия двинулась в Аттику, где афинская армия одержала победу в Марафонской битве. Второе персидское вторжение произошло в 480–479 гг. до н. э., когда персидский правитель Ксеркс I хотел завоевать Элладу. Его наступление было остановлено у Фермопил союзным эллинским войском под командованием спартанского басилевса Леонида I. В Афинах была объявлена мобилизация всех мужчин. Женщин, стариков и детей эвакуировали на острова Саламин и Трезен. Граждане, которые были изгнаны из Афин, вернулись для совместной борьбы. После битвы при Фермопилах персидская армия захватила и сожгла Афины. Афиняне под предводительством Фемистокла и их союзники нанесли решающее поражение персидскому флоту в знаменитой битве при Саламине, что стало переломным моментом в войне. А в 479 г. до н. э. афиняне и спартанцы вместе со своими союзниками окончательно разгромили персидскую армию в знаменитой битве при Платеях, закрепив за собой победу в этой кровопролитной войне. Афины были построены заново, но не все граждане полиса вернулись из эвакуации.

Как отмечают многие исследователи, планировка Афин отличалась хаотичностью и отсутствием какой-либо упорядоченности. Город постепенно расширялся, сначала к северу и западу от холма Акрополя, а затем осваивались и другие направления. Портом Афин стал Пирей. Главная улица Афин – улица к Пирею – проходила через Керамик, но сейчас она лишь ограничивает археологический комплекс с севера. Открыта лишь малая часть квартала, хотя раньше он был больше и доходил до агоры. На площади перед воротами находились алтарь Зевса Геркея, алтарь Гермеса и алтарь Акамаса. В городе слева стоял дом-фонтан для уставших путников.

На окончательном плане выделяются кварталы, которые можно идентифицировать по различным функциональным признакам. Например, квартал к юго-западу от Акрополя был идентифицирован как «промышленный» из-за большого количества помещений, которые использовались как мастерские. Агора к северу от Акрополя, которая стала одним из важнейших центров города в более позднее время, в ранний период ещё не сформировалась.

Золотой век Афин – это период правления Перикла. Перикл, будучи талантливым правителем, возложил на архитектора Иктина задачу создать новый, более величественный храм на месте старого Гекатомпедонта, разрушенного персами. Этот храм получил название Парфенон – в честь Афины Девы. Его великолепие было усилено многочисленными статуями, созданными под руководством Фидия и украшавшими храм как снаружи, так и внутри.

В нижнем городе находились общественные здания, такие как агора, театр, булевтерий, пританей и гимнасий. На улице Треножников в археологических зонах можно увидеть фундаменты треножников – наград победителям в театральных состязаниях, а также Башню ветров.

Некоторые из важнейших улиц выделяются своей шириной по сравнению с большинством, которые представляют собой узкие и кривые проходы между домами. По сторонам улиц располагались жилые и общественные постройки, объединённые в кварталы неправильной формы. Кварталы отделяли друг от друга узкие улочки или даже незастроенные пространства. Судя по всему, застройка охватывала большую часть территории Афин, однако раскопана пока лишь небольшая её часть.

Вот как описывает Афины античный географ Страбон: «Сам город Афины представляет собой скалу, расположенную на равнине и окруженную строениями. На скале находятся святилище Афины, древний храм Афины Паллады, где горит неугасимый светильник, и Парфенон, построенный Иктином, в котором находится произведение Фидия – статуя Афины из слоновой кости… мне приходят на ум слова Гегесия: “Вижу Акрополь, и там знак огромного трезубца; вижу Элевсин и посвящаюсь в его священные таинства. Вон там Леокорий, здесь Фесейон; я не могу описать все частности, ибо Аттика – это достояние богов, которые взяли ее, сделав святилищем для себя и прародительских героев”. Поэтому этот писатель упомянул только об одной из статуй на Акрополе. Полемон Периегет написал четыре книги “О посвятительных дарах” на одном Акрополе. Гегесий, соответственно, краток при описании прочих частей города и страны; хотя он упоминает Элевсин, один из 170 демов (кроме того, говорят еще о четырёх, но он не называет ни одного из этих последних)».

В Афинах было много зданий, построенных на средства частных лиц или за счёт военных трофеев. Средства от добычи были использованы для финансирования гражданских работ в Афинах, включая укрепление южных стен Акрополя, строительство так называемых «длинных стен», соединяющих Афины с Пиреем (это строительство было продолжено Периклом), высадку деревьев на агоре и реконструкцию гимнасия, известного как Академия. Из безводной и запущенной местности он превратился в тенистую рощу с искусно распланированными аллеями и открытыми стадионами.

К таким сооружениям, украшавшим город, относится Расписная стоя – портик, давший имя одной из самых влиятельных философских школ Античности. Наружные колонны были дорического ордера, а внутренние – ионического. Судя по размерам западного фундамента, длина торцевых стен составляла 12,5 метров. Точная протяжённость всего здания неизвестна, так как до сих пор открыт только один его западный угол, но ясно, что она составляла не менее 40 метров, цифры варьируются в пределах от 42,37 до 50,36 м. В V в. до н. э. стоя была знаменита благодаря росписям, которые её украшали, из-за чего она получила своё второе название – Пойкиле (дословно «Пестрая»). Над их созданием трудились выдающиеся мастера ранней классики: Полигнот с Фасоса, афинянин Микон и Панэн. К сожалению, росписи были утрачены – не сохранилось ни одного фрагмента оригинальной живописи и ни одной надёжной копии. Никакого скульптурного декора стоя не имела, но внутренние её стены были украшены живописью. По велению Дельфийского оракула, прах древнегреческого героя Тесея, правителя Афин, был захоронен на агоре, на месте погребения был воздвигнут храм-героон.

В юго-восточной части города обнаружен участок городской стены – Фемистокловой стены, который достигает в длину примерно 200 метров, имеет высоту около метра и ширину около 2,5 метров, построена в 478 г. до н. э. Из-за нехватки материалов для строительства использовались в том числе каменные памятники с могил из некрополя. Стена опоясывала весь город, разделяя район Керамик на две части – внутреннюю и внешнюю. Внутренний Керамик, защищённый стенами, превратился в жилой квартал, в то время как внешний Керамик оставался кладбищем. Сегодня археологический памятник Керамик занимает площадь более 16 га, и раскопки на его территории продолжаются до сих пор.

Во время строительства станции метро археологи обнаружили более тысячи отдельных захоронений, датируемых V–IV вв. до н. э., а также общую могилу, где были погребены жертвы чумы, произошедшей в 430 г. до н. э. Согласно историческим свидетельствам, болезнь возникла в Эфиопии, расположенной над Египтом. Оттуда она распространилась на Египет, Ливию и значительную часть владений Ахеменидов. Первые случаи заболевания были зафиксированы среди жителей Пирея. Вскоре эпидемия проникла и в верхний город, против этой болезни не было эффективных средств, недуг поражал всех без исключения. Бедствие, постигшее афинян, усугублялось наплывом беженцев из других регионов страны. Особенно страдали от болезни вновь прибывшие. Жилищ не хватало, и летом людям приходилось жить в душных временных лачугах, что приводило к беспорядку в их жизни и к смерти. Умирающие лежали друг на друге, где их настигала смерть, или валялись на улицах и у колодцев, полумертвые от жажды. Святилища и храмовые участки, где беженцы искали убежище, были полны трупов, поскольку люди умирали и там. Сломленные несчастьем, не зная, что делать, люди теряли уважение к божеским и человеческим законам. Все прежние погребальные обычаи были забыты, и каждый хоронил своего покойника как мог.

От ворот Керамика вела дорога, известная как Дромос. Она вела к Академии, позднее известной как Академия Платона, и Акрополю через Внутренний Керамик и агору. Самая древняя постройка на этой территории – Священный дом, построенный из необожжённого кирпича, – датируется концом VIII в. до н. э. В этом здании были найдены пепел, кости жертвенных животных и фрагменты керамики, относящиеся к позднегеометрическому периоду. Рядом со Священным домом находилось небольшое абсидальное строение, известное как Дом Академа. Предполагается, что это был храм легендарного Академа. Оба здания были вновь засыпаны землёй для их сохранности. Академия представляла собой гимнасий, который находился в роще за городскими стенами Афин. В 388 г. до н. э. Платон, отделившись от ликейских философов, основал свою философскую школу в Академии. Обучение в этой школе было основано на глубоких знаниях в области геометрии, а количество слушателей было ограничено. Там Платон построил святилище муз, или Музеон. Академия была окружена стеной, перед входом в Академию Павсаний видел жертвенники Эрота и Антэрота.

Большое количество воинских захоронений вдоль дороги от Дипилонских ворот до Академии свидетельствует о том, что здесь находилось традиционное место для военного лагеря. В 405 г. до н. э. здесь разместил войска басилевс Спарты Павсаний, а около 370 г. до н. э. – афинский полководец Ификрат. Ксенофонт упоминал конные процессии в Академии – военные парады в присутствии членов городского Буле. Тогда же в Академию провели воду и проложили дорожки для прогулок. Став общедоступным, святилище было излюбленным местом встреч аристократии.

В 86 г. до н. э. Сулла разрушил Академию и её рощу, но вскоре гимнасий был восстановлен. Наибольший расцвет Академии пришёлся на период неоплатонизма (III–IV в.), когда она достигла своего пика. По указу Юстиниана I Академия была закрыта в 529 г.

Афины времён Перикла в представлении Огюста Шуази: «При приближении к городу видны бесконечные ряды гробниц, примыкающих к зубчатой ограде, далее – запутанные улицы, застроенные лачугами, в промежутках – площадь или рынок, окруженный портиками, где кишит толпа, подобно современной азиатской толпе на восточных базарах, суды под открытым небом; крытые галереи для прогулок, где масса праздного люда собирается обсуждать общественные дела; храмы, скрытые между портиками, театры, палестры, стадионы. И, доминируя над всем этим ансамблем, возвышается старая крепость, превратившаяся в Акрополь, с венком своих храмов, переливающихся красками. Такими представляются Афины эпохи Перикла». А вот что пишет Псевдо-Дикеарх в своём труде «Описание Греции»: «Дорога [к Афинам] приятна, кругом все ласкает взор. Самый же город – весь безводный, плохо орошен, дурно распланирован по причине древности. Дешевых домов много, удобных мало. При первом взгляде на него приезжим не верится, что это и есть прославленный город афинян».