Согласно мифам, в Малии правил Сарпедон – сын Зевса и Европы, младший брат Миноса. Вместе с Сарпедоном с Крита пришли термилы, которые, вероятно, и были коренным населением Критской Малии. В исторической литературе термилы часто рассматриваются как синоним ликийцев.

Критский город Малия был заселён в эпоху Минойской цивилизации, которая пришлась на середину III тыс. до н. э., между 2300 и 1900 г. до н. э. В это время здесь был построен первоначальный дворцовый комплекс, который, к сожалению, был разрушен взрывом вулкана Санторина и землетрясением. Малия была важным центром управления земледельческой областью и портовым городом. Обычная городская застройка на древнем Крите была одинаковой и не имела заметных отличий в разных местах. Однако дворцы, напротив, отличались стремлением к строгому соблюдению единых принципов, которые использовались для создания властных центров.

Первый дворец был построен около 1900 г. до н. э. и разрушен около 1700 г. до н. э. в результате извержения вулкана на острове Фера. Малийский дворец был двухэтажным, вход осуществлялся с западного мощённого плитами двора. Это был комплекс сооружений с центральным двором, лоджией, святилищами, амбарами, «царскими палатами», мастерскими и кладовыми. Вокруг дворца находились кварталы, составлявшие минойский город. Один из домов был реконструирован, и в настоящее время здесь можно увидеть различные археологические находки. Самой значительной из них является знаменитое золотое украшение с двумя осами, держащими мёд. Золотая подвеска, изображающая двух полосатых насекомых, соприкасающихся брюшками и головами, была создана в период между 1800 и 1700 г. до н. э.

Она была обнаружена в некрополе Хризолаккос, расположенном в 500 метрах к северу от минойского дворца. Пчеловодство было одним из важных занятий в эпоху Минойской цивилизации. Мед был необходим в ритуалах, его преподносили богам, а из ферментированного меда изготавливали алкогольный напиток. Археологи обнаружили множество минойских артефактов, связанных с пчеловодством: керамические ульи, сосуды для окуривания пчел и различные изображения, отражающие различные аспекты этого ремесла. Считается что Минойская богиня, почитаемая на Крите, была связана с культом пчелы.

Малия был древним портовым городом. Дворцовый комплекс Малии расположен всего в нескольких сотнях метров от морского берега, на высоком и плоском холме. Рельеф здесь меняется постепенно, и с суши его почти не видно, но с моря открывается захватывающий вид на крутой обрыв. Древний город находился на вершине этого внушительного утеса, что делало его центром обширной земледельческой области, расположенной под ним. Дворец Малии занимает площадь в 7500 кв. м и ориентирован по оси «север – юг», подобно другим минойским дворцам. Однако с точки зрения архитектурного дизайна и удобств он кажется сравнительно меньшим и менее продуманным, чем знаменитые дворцы Кносса и Феста. Дворец Малии обладает уникальными особенностями, которые отличают его от других минойских сооружений. К ним относятся 8 кулуаров или бункеров, расположенных в юго-западном углу, наклонное здание в северном дворе и алтарь в центральном дворе.

Центральный двор дворца служит центром, вокруг которого всё организовано и соединено коридорами и дорожками. Каждое из этих помещений выполняло свои функции.

По размерам центрального двора дворца Малия и Фест были практически равны. Комнаты, расходящиеся от Центрального двора, в Малии были расположены центробежно, создавая характерные выступы и углубления, типичные для фасадов минойских дворцов. На южной стороне расположены два ряда ступеней для подъема и сеть небольших камер. Особенностью этого помещения является резной камень, известный как камень кернос, который напоминает жернов с прикрепленной чашей. На северной стороне внутреннего двора находились складские помещения, где хранились большие глиняные питос-кувшины, некоторые из которых достигают высоты до двух метров. Эти емкости использовались для хранения различных товаров, таких как зерно и оливковое масло, а помещения оборудованы сложной дренажной системой, предназначенной для удаления разлитых жидкостей.

Западный фасад имеет особое значение в Малии. Он представляет собой тщательно вырезанные кубовидные блоки из песчаника, расположенные по центру основания во всю ширину, известные как кладка из тесаного камня с блоками известняка по краям. Эти элементы олицетворяют типичные атрибуты минойских фасадов, характеризующиеся чередованием выступающих и углубленных стен. Ему предшествует значительный внутренний двор, известный как Западный двор, размером 100 метров в длину и 20 метров в ширину. Выложенные известняком дорожки, вероятно, были церемониальными, ведущими к ключевым точкам дворца. Дорожки организуют во дворе неправильный треугольник, служивший, по всей видимости, дорогой процессий, связанных, быть может, с праздником урожая. В других дворцах Крита минойского периода они не найдены.

От западного двора к северу находится гипостильный склеп, который является предметом многочисленных дискуссий. Непосредственно к двору обращены открытые помещения, которые можно идентифицировать как лоджии или «трибуны», где размещались зрители древних ритуальных действий. Судя по сравнительно замкнутому характеру двора и малочисленности зрительных мест, эти действа были сакральны и не предназначены для широкой публики.

Раскопки дворца в Малии

Как и во всех дворцах Крита, в Малии имелась канализация, вентиляция и водопровод. Одной из уникальных особенностей канализации Крита является её нестандартное расположение. Каналы не прокладывались по прямым линиям, а использовали естественный рельеф, что позволяло стокам стекать вниз под воздействием силы тяжести, не требуя дополнительных усилий при строительстве.

В последующий период был построен Новый дворец (в 1700–1450 гг. до н. э.). Новый дворец, построенный около 1650 г. до н. э., позже был разрушен около 1450 г. до н. э. из-за извержения острова Феры, последующих землетрясений или вторжений микенцев. Дворец был окружен минойским городом, обнаруженным в ходе продолжающихся раскопок. На месте древнего города развивался городской центр, где находились поселения, дворец, виллы, мастерские и кладбища. Хотя сегодня мы не можем увидеть его в первозданном виде, окружающие комплексы, такие как «Гипостильный склеп», «Агора» и «Квартал Му», свидетельствуют о том, что здесь находился политический центр той эпохи.

Во дворце, в укромной нише под узкой лестницей, был обнаружен клад минойского парадного или ритуального оружия. Среди находок – кинжал с эфесом, украшенным гравировкой и отделанным золотыми пластинами, бронзовый минойский меч с рукоятью из золота и хрусталя, а также каменный обух топора, выполненный в виде леопарда или барса – символа Вакха а, потом Диониса.