Идея создания военных орбитальных станций принадлежит немцам. Основоположник практической космонавтики Герман Оберт в двух своих главных работах – «Ракета в межпланетное пространство» (1923 г.) и «Пути осуществления космического полёта» (1929 г.) – предложил собрать станцию из отдельных модулей, выведенных на орбиту мощными ракетоносителями. Две такие станции можно связать стальным тросом в несколько километров длиной и привести их во вращение относительно друг друга. Таким образом, за счёт центробежной силы можно создать искусственное тяготение.

Оберт полагал, что с помощью такой станции можно решать целый ряд задач. Во-первых, с помощью оптических приборов можно было бы разглядеть на Земле достаточно мелкие объекты, а с помощью специальных зеркал посылать световые сигналы, обмениваясь информацией с труднодоступными районами – фактически это был проект разведывательной станции. Во-вторых, станцию можно использовать как передатчик информации между войсками, колониями и метрополиями в случае начала большой войны, когда обычная связь затруднена, – здесь Оберт придумал ретрансляционную станцию. B-третьих, с помощью станции можно осуществлять наблюдение за айсбергами и предупреждать о них корабли, помогать операциям по спасению потерпевших кораблекрушение, фактически это идея создания глобальной системы спутниковой навигации и позиционирования.

По прибытии в США в 1945 г. Вернер фон Браун развил идею своего учителя. Так, он писал о необходимости строительства на околоземной орбите тороидальной обитаемой станции, которой будет придано вращение для создания искусственной силы тяжести. Станцию планировалось использовать или как заатмосферную обсерваторию, или как ракетно-ядерную базу для нанесения внезапных ударов из космоса.

Концептуальные разработки немецких специалистов послужили основой для серии американских проектов орбитальных станций, разрабатываемых в рамках самых различных космических программ.

Одним из наиболее продуманных проектов того времени была военная орбитальная станция MOL, которую разрабатывали американские ВВС в качестве одного из элементов своей амбициозной космической программы.

В июне 1959 г. эскизный проект станции MOL был утвержден как основа для конкурсной разработки орбитальной станции по программе «Джемини» («Gemini»). При этом предполагалось, что станция будет собираться из трёх частей: основного блока, корабля «Джемини» с экипажем и возвращаемой капсулы «Джемини». Для осуществления пилотируемых маневров можно было пристыковать к основному блоку двигательную установку одного из промежуточных блоков ракеты «Титан III».

Помимо чисто военных задач (наблюдение за территорией противника, осмотр и перехват вражеских спутников) долговременная обитаемая станция MOL предназначалась и для решения научных задач: изучение длительного влияния невесомости на человеческий организм, апробация замкнутой системы жизнеобеспечения, испытания двигательных установок нового типа.

10 декабря 1963 г. министр обороны Роберт Макнамара объявил о закрытии программы создания боевого космоплана «Дайна Сор» в пользу программы создания долговременной станции MOL.

В этот момент администрация президента США Джона Кеннеди согласилась с мнением о необходимости одновременного создания двух орбитальных станций. Одна из них, предназначенная для НАСА, должна была представлять собой большую орбитальную лабораторию. Её проект так и назвали – «большая орбитальная исследовательская лаборатория» (LORL-Large Orbiting Research Laboratory) или «пилотируемая орбитальная исследовательская лаборатория» (MORL – Manned Orbiting Research Laboratory). А военные должны были получить небольшую станцию – «пилотируемую орбитальную лабораторию» (MOL – Manned Orbiting Laboratory).

1 февраля 1964 г. Космическое командование ВВС США сформировало специальную рабочую группу, которой предстояло обобщить все предложения по станции MOL и разработать требования к её конструкции. При проектировании станции стоимость проекта была одним из главных ограничений, что во многом и определило её облик. В качестве конструктивной основы станции предполагалось использовать топливный бак от второй ступени ракеты-носителя «Титан-IIIC» (так называемый вариант «dry lab», при котором топливный бак предполагалось переоборудовать ещё на Земле). Из соображений экономии для доставки экипажей на станцию планировалось использовать уже разработанный корабль «Джемини», с небольшими доработками.

Вывод на орбиту MOL планировалось осуществить с помощью РН «Титан-III» с космодрома на авиабазе Ванденберг в Калифорнии. Запуск экипажа планировалось осуществлять одновременно со станцией на корабле «Джемини-Б», пристыкованном к станции. Предполагалось, что после выхода на орбиту экипаж откроет переходной люк и перейдет на станцию.

Экипаж из двух человек должен был работать на станции не менее 30 дней, после чего возвращаться на Землю на спускаемом аппарате «Джемини-Б».

В начале работы над проектом первый пилотируемый полёт планировался на 1969 г., но сроки постепенно сдвигались, и к моменту закрытия проекта это уже был февраль 1972 г.

Весь проект был разбит на две фазы. На первой фазе – с 1 сентября 1965 г., проводились в основном оценочные работы, распределение работ между подрядчиками. Вторая фаза должна была начаться с квалификационных испытаний, намеченных на апрель 1969 г. Для обеспечения запусков РН «Титан-III» 12 марта 1966 г. на космодроме Ванденберг началось сооружение стартового комплекса SLC–6.

В июне 1964 г. был заключен контракт на проведение работ по проекту с тремя фирмами: «Дуглас Аэркраф», «Дженерал Электрик» и «Мартин» («Douglas Aircraft Company», «General Electric Company» и «The Martin Company»). Каждая компания представила свой проект станции со всеми техническими характеристиками и стоимостью изготовления. После проведённого конкурса в феврале 1967 г. основной контракт на изготовление станции был заключен с корпорацией «Дуглас», которая создавала все макеты и модели станции и проводила тепло-вакуумные и прочностные испытания конструкции. В своей окончательной конфигурации станция имела следующие параметры:

Технические параметры станции

Замечу, что впервые двухкомпонентная, а не чисто кислородная атмосфера была установлена в качестве обязательного требования только после гибели экипажа корабля «Аполлон–1» во время пожара в кабине.

Одной из основных задач военных астронавтов было проведение оптической разведки с помощью специального оборудования. Основным разведывательным элементом на станции должна была стать фотокамера KH–10, получившая наименование «Dorian» и имевшая диаметр 1,8 метра. Поэтому на некоторых иллюстрациях название «Dorian» переносят на всю станцию, что неверно.

Конструктивно станция состояла из пяти отсеков, три из которых были герметичными: рабочий (целевой), жилой и экспериментальный модуль, а два: агрегатный и двигательный – нет.

Систему жизнеобеспечения и контроля атмосферы для станции (Environmental Control / Life Support System – EC/LSS) разрабатывало подразделение корпорации «United Aircraft» – компания «Хамилтон Стандарт» («Hamilton Standard»). Основу системы EC/LSS составлял 53-сантиметровый молекулярный фильтр и подсистема из нескольких вентиляторов, создающая разветвленный поток воздуха. К моменту закрытия программы в 1969 г. сертификационные образцы EC/LSS были уже изготовлены, и программа их испытаний выполнена на 20%.

Скафандры, разрабатываемые для экипажа станции, должны были обеспечивать не только безопасность экипажа внутри корабля, но и давать возможность выхода в космос. Системы жизнеобеспечения скафандра работали от систем станции, с которой были связаны кабелем. Рабочее давление в скафандре составляло 191,35 мм. рт. ст. Предполагалось, что скафандры будут универсальными, то есть использовать их смогут все астронавты отряда MOL. Контракт на изготовление скафандров также выиграла компания «Хамилтон Стандарт». Для проводившегося в январе 1967 г. на базе ВВС США Райт-Патерсон конкурса компания провела 18-месячные исследования, и предложила сразу 7 вариантов.

В соответствии с заключенным с ВВС США контрактом с сентября 1967 г. по июль 1969 г. компания изготовила и передала ВВС 22 скафандра модели MH–7 (скафандр фирмы «Хамилтон Стандарт» для станции MOL, 7-я модель). Все они были так называемыми тренировочными скафандрами, предназначенными для наземных тренировок. Лётные экземпляры скафандров (которые, видимо, так и не были изготовлены) получили обозначение MH–8. Одной из особенностей скафандра MH–8 была так называемая аварийная кислородная система, представлявшая собой расположенный над правым коленом автоматически открываемый баллон, обеспечивающий 10-минутный запас кислорода. В отличие от MH–7 этот скафандр должен был иметь смотровое стекло гермошлема с противосолнечной защитой и измененное внешнее покрытие скафандра из мейлара с подосновой из стекловолокна с тефлоном.

В целях экономии средств при проектировании орбитальной станции американцы решили для транспортировки экипажа использовать уже разработанный двухместный корабль «Джемини». Доработанный для нужд орбитальной станции корабль имел ряд принципиальных отличий от базовой модели и получил наименование «Джемини-Б».

Основным отличием этого корабля было создание переходного туннеля в нижней части капсулы, через который астронавты должны были попадать в станцию. Эта доработка вызвала наибольшие волнения у специалистов фирмы «Мак Доннел Аэкраф». Сложность была вызвана тем, что при такой конструкции переходной люк располагался в середине теплозащитного экрана.

Любопытно, что такое же решение было принято специалистами КБ Челомея при разработке транспортного корабля снабжения (ТКС) для орбитальной станции. Помимо всего прочего, для обеспечения возвращения с более высокой орбиты сам щит был увеличен в диаметре. Для проверки того, как поведет себя защитный экран с установленным в нем люком, спускаемый аппарат корабля «Джемини–2» был доработан и испытан 3 ноября 1966 г. Помимо решения проблем с теплозащитным экраном пришлось перекомпоновать кабину экипажа, не только установив в нее дополнительные приборы, но и высвободив место для установки переходного туннеля между креслами астронавтов.

Другим отличием был отказ от чисто кислородной атмосферы на корабле. На старте, находясь в скафандрах, астронавты дышали кислородом, но сама кабина была заполнена гелием. Во время полёта к станции атмосфера корабля приводилась к атмосфере, идентичной по составу кислородно-гелиевой атмосфере станции MOL.

Еще одно отличие состояло в отсутствии на «Джемини-Би» установленной на базовых кораблях системы OAMS (Orbital Attitude Maneuvering System), и её замене на 6 двигателей реактивной системы управления (RCS), расположенных спереди корабля. Таким образом, они решали сразу две задачи: выдачу тормозного импульса для схода с орбиты и отвод капсулы от ракеты-носителя в случае аварии на этапе выведения.

Важным отличием новой модели корабля явился увеличенный ресурс. Так, кораблю предстояло провести 30 дней на орбите в составе комплекса. Обратной стороной этого решения стало то, что после отстыковки от станции корабль мог совершать автономный полёт в течение всего 14 часов.

Изменена была также и приборная панель управления, в основном в связи с необходимостью установки дополнительного индикаторного оборудования.

В марте 1966 г. на ракетной базе Ванденберг Западного испытательного полигона началось строительство стартовой площадки № 6 для ракеты «Титан-IIIC», которая должна была вывести станцию на орбиту.

В феврале 1967 г. был определен основной подрядчик по изготовлению станции – фирма «Дуглас». В то же время НАСА передало ВВС капсулу «Джемини–6» и другое оборудование для подготовки будущих экипажей MOL.

В составе ВВС США уже имелся отряд астронавтов, которые должны были летать на MOL. В первый набор вошли кадровые пилоты: Майкл Адамс, Альберт Круз, Ричард Лойер, Лэклан Макли, Френсис Нейбек, Джеймс Тейлор, Ричард Трули, Джон Финли. Из них только Ричард Трули летал в космос – он стал 105-м человеком, побывавшим на орбите.

Единственный старт по программе MOL состоялся 3 ноября 1966 г. В этот день ракета-носитель «Титан-IIIC», стартовавшая с мыса Канаверал, вывела на орбиту макет станции, представлявший собой пустой топливный бак от ракеты «Титан-II». К баку был пристыкован спускаемый аппарат «Джемини-В» (модернизированный вариант «Джемини–2»). Кроме того, там же находилось три малых ИСЗ связи OV–4–1Т, ОV–4–1K и OV–1–6. Общий вес этих аппаратов составлял 9160 кг.

На высоте 160 км «Джемини» отделился от третьей ступени «Титана-IIIС», вошел в атмосферу и благополучно приводнился на парашюте.

После этого третья ступень ракеты-носителя включалась ещё дважды, и она вышла на орбиту, где произошло разделение полезной нагрузки.

Макет MOL вышел на орбиту, близкую к круговой, с параметрами: апогей – 305 км, перигей – 298 км, угол наклонения орбиты – 32,8°, период обращения – 90,4 минуты. Три малых спутника были выведены на близкие орбиты.

До сих пор неизвестно, было ли установлено на макете спутника MOL какое-либо штатное оборудование. На орбите он пробыл до 1 сентября 1967 г., а затем вошел в плотные слои атмосферы и разрушился. В целом эксперимент прошел успешно и показал готовность к будущим полётам.

К началу 1969 г. был составлен следующий план полётов:

Тем не менее сроки сдвигались, стоимость проекта возрастала, и, главное, уже были получены отличные результаты при использовании разведывательных спутников «Корона». И 10 июня 1969 г. президент США Ричард Никсон принял решение о закрытии программы MOL. На проведение работ было потрачено около 30 млн долларов, а стоимость всей программы в момент закрытия оценивалась в 2,2 млрд долларов (при изначальной цене в 1,5 млрд).

Оставшееся от станции оборудование было передано в музеи: наряду со спускаемым аппаратом «Джемини–2», находящимся в Космическом музее ВВС, в Аэрокосмическом музее Сан-Диего установили макет (в ⅟₃₀ величины) станции в её финальной конфигурации.

Частично оборудование, изготовленное для станции, было использовано в других программах, в том числе на спутниках оптической разведки серии «Key Hole» («Замочная скважина»).

Четырнадцать действующих астронавтов отряда MOL остались без работы. Семеро из них перешли на работу в НАСА, составив так называемый 7-го набор НАСА. У остальных возраст для перехода в отряд НАСА был выше допустимого, и они продолжили службу на лётных должностях в ВВС США.