Пресс-центр выглядел так, как редакции показывали в американских фильмах про человека-паука. Здесь имелось помещение вроде конференц-зала с большим столом в центре, с мониторами и бумагами, чашками и планшетами. На стенах — магнитные доски со стикерами и надписями маркером, а еще — интерактивные экраны. В углу — кулер с водой, кофе-машина, холодильник. Невероятная роскошь!

На три стороны расходились коридоры, по которым время от времени бегали деловые, растрепанные и красивые люди. Из кабинетов периодически раздавался ор, смех и грязные ругательства: кто-то что-то доказывал, заигрывал, шутил, ругался с компьютером или просто выражал свое негодование или радость в связи с текущей бренностью бытия.

Мой слух вылавливал из царящей тут кутерьмы обрывки разговоров:

— … а он не говорящий, понимаешь? Смотрит на меня, как баран на новые ворота, и двух слов связать не может…

— Говорю ему: писали уже про центуриона Тихонова! А он мне: так это давно было! Ну, не идиот, а? Что у нас — люди закончились, что ли?

— … даже не покормили. И кофе — не кофе, а ячменный напиток. Разве ж это подход к делу? Фуфло!

— К ОБЧРовцам больше не пойду. Такое чувство, что они годами не моются, пахнут резиной, фу! Шлите кого-то другого, меня лучше в цветные центурии в следующий раз, ладно?

Все это было так похоже и так не похоже на мой родной «Подорожник» что я даже загрустил немного. Может — зря наглею? Может — согласиться и делать то, что я умею лучше всего? Я тряхнул головой и подумал про Багателию, который приперся на трехсотую палубу вытаскивать меня из плена преторианцев, представил себе приплясывающего Баруха, вечную «дрочь» Палыча и ровный, спокойный взгляд стальных глаз Раисы.

Черта с два я променяю их на дендрарий, кофейный автомат и какие угодно бонусы. Писать тексты и делать материалы можно и как внештатник. Или — корябать в блокнотик.

В этот момент я понял, кажется, одну из главных причин, по которой командир отбирал к себе в экипаж довольно странных людей. Мы, блин, были настоящими придурками, да. А еще — теми, кто уже один раз пожертвовал своей жизнью ради других. Поэтому каждый из нас мог надеяться, что товарищи сделают это снова — ради него. И в этом было чертовски много силы!

— Сорока пришел? Эй, проведите его ко мне! Проведите ко мне этого человека! — раздался рычащий голос «Эй, начальника».

Тоже мне, Емельян Пугачев… Хотя там же не Пугачев был. Это наоборот — к Пугачеву какой-то мужик пройти пытался. Его Высоцкий играл.

Со своими патлами и со шрамом, в тяжелых ботинках и черном рефаимском комбезе, с рюкзаком за плечами, я выглядел в редакции… То есть — в пресс-центре, конечно — явно чужеродно. Модификации опорно-двигательного аппарата и мускулатуры, плюс высокий рост наверняка добавляли мне пугающего ореола. На меня косились и старались обогнуть, никто не торопился доставлять такого стремного типа пред светлы очи местного босса.

Наконец появился Максим.

— Ну, чего ты? Пойдем уже! — он, кажется, хотел потянуть меня за рукав, но был остановлен моим предупреждающим взглядом. — Ты это… У Эраста Эрастовича там не буянь, ладно?

— Если он у меня фотографии человека-паука не потребует — не буду буянить, — пообещал я и пошел за Максимом в кабинет главреда. То есть — начальника пресс-службы, конечно.

У «эй, начальника» имелись черные усы, густые брови и брюнетистая прическа-бокс. Он носил костюм с отливом! Костюм!!! В космосе! Я даже коктейльные платья у девчат мог понять — это ж девчата. Но взрослый мужик… Как, вообще?

— Это вы — Ворона? То есть — Сорока? — спросил хозяин кабинета, даже не подумав встать со своего места. — Вы не хотите на меня работать?

Вся его поза — нога на ногу, чуть задранный подбородок, свободные плечи — говорила о том, что этот мужчина считает себя хозяином положения. Журналистская «наглость» — она или есть, или ее нет. Но одно дело — профессиональная деформация, без нее иногда не обойтись. Для того, чтобы подойти к министру за комментарием или позвонить на какой-нибудь завод напрямую генеральному директору, или сунуться на место происшествия через сигнальную ленту — эта «наглость» нужна.

Однако совсем другое дело — невоспитанность и бестактность. Ни Максим этот, который заведующий, ни Эраст Эрастович нормально здороваться не умели.

— Не хочу, — кивнул я. — Здравствуйте, Эраст Эрастович.

И протянул ему руку. Он посмотрел на нее с удивлением и спросил:

— Это почему вы не хотите на меня работать?

— Потому что сие физически невозможно, я уже работаю на Доминион Рефаим и Русский Легион — это раз. И вы не пожимаете мне руку — это два, — сказал я, отодвинул один из стульев, что стояли вокруг Т-образного начальственного стола, повернул его и уселся верхом, так, что спинка стула оказалась впереди. — И вообще — не здороваетесь. Я человек интеллигентный, для меня видимое соблюдение приличий многое значит.

Сидеть было довольно удобно, я облокотился на спинку и уперся подбородком на руки.

— Ну, вы и фрукт! — заявил «эй, начальник». — Чего вы хотите? Бонусов? Уровень допуска? Личную каюту на пятнадцать квадратов? У нас всех, кто в штате, четвертый уровень допуска, понимаете? Не сразу, конечно, но через пару лет работы — гарантирую. Представляете себе перспективы?

Он осмотрел всю мою фигуру, явно остановившись взглядом на модифицированной мускулатуре, скептически поднял бровь и добавил:

— Я вижу, вы тоже на месте не стоите… Зря расходуете потенциал. Можно бы найти ему лучшее применение.

— О, не утруждайте себя, в вашей команде я работать не стану, — отмахнулся я. — Не споемся, это же очевидно. Но поскольку другой пресс-службы на «Ломоносове» у нас нет, и профессиональных журналистов не так, чтобы пруд пруди — личное несовпадение вибраций не помешает нам взаимовыгодно сотрудничать, как считаете?

Что характерно, его мои выходки со стулом не смутили, и это говорило в пользу Эраста Эрастовича. Он не только себе вольности и хамство позволял, но и другим. По крайней мере — какая-то целостность натуры прослеживалась. А еще — обращался ко мне на «вы». Может, не такой он и конченый человек?

— Вы хороший журналист, Сорока. Это видно по вашим текстам, фотографиям, умению держать себя. Но вы мне не нравитесь, это верно, — мой собеседник пригладил усы. — Сомов, ныне покойный, рассказывал, что вы работали где-то в Беларуси, имели определенную репутацию… БелТА? «Беларусь Сегодня?» Первый информационный?

— «Подорожник», — откликнулся я.

— А, типа независимая пресса… Погодите-ка! — он прищелкнул пальцами. — Вот где я вас видел! На лесных пожарах!

— Очень может быть, — кивнул я. — Послушайте, Эраст Эрастович, очевидно — вы деловой человек. Давайте договоримся просто: я остаюсь вашим внештатником и, скажем, раз в декаду через Смирнову получаю задания. Я пишу и снимаю для вас и передаю материалы тоже через нее. Все довольны, всем хорошо. Такса, по которой пресс-центр оплатил статьи и видео с Мафаны, вполне меня устраивает…

— Эй, а мне по душе ваш подход! — сказал он и пошевелил усами. Его глаза поблескивали. — И мне понравилось предложение про рубрику для калонов. Гена, ныне покойный, успел мне передать его, мы общались с неделю назад. «Люди труда», или как вы ее назвали? Первое задание будет очень в тему: мне нужен материал и фотография одного говнюка…

Я подавил усмешку. Что ж — не человек-паук, и то слава Богу. Человек-говнюк — это мой профиль.

— Не улыбайтесь, не улыбайтесь! Он на самом деле настоящий говнюк, этот Панченко. Но — из первой волны, старожил, руководит рембазой на шестьдесят третьей палубе. Матерый! Начнем писать про таких, заслуженных, потом — продвинемся дальше. Беретесь?

Писать про того самого Панченку, из чьего хозяйства мы с мясом вырвали Палыча? Какая ирония. И как тесен мир, если весь мир — это один большой корабль… Но отказываться я и не думал. Работа есть работа!

— Возьмусь, — сказал я. — Но в качестве компенсации — требую задание на статью про тех, кто за дендрарием вашим ухаживает. Цветочки, бабочки… После шестьдесят третьей палубы будет в самый раз!

— Годится, — кивнул Эраст Эрастович. — Смирнова передаст вам контакты начальника участка зеленого строительства. А когда будете на боевых — пишите, Сорока, пишите очерки! И присылайте ваши тексты и фото, и ролики. Считайте, что у вас есть авторская колонка… Например, назовем ее «Глазами парамедика», нормально звучит! И вот еще что… Если будут интересные командировки — вас иметь в виду?

Его взгляд снова сверкнул из-под густых бровей. Понял, падла, на какой крючок меня можно подцепить. Но я — бывалый, на такое не поведусь. Себе дороже!

— Если не в ущерб службе в эвакуационном отряде и с согласия командира — то имейте в виду, чего нет? Я люблю интересные командировки.

— Вы мне начинаете нравиться, Сорока, — он снова пошевелил усами. — В вас есть стержень. Из вас получился бы отличный военкор, может быть, даже — звезда журналистики! Наиграетесь в доктора — приходите ко мне, без всех этих намеков на бескорыстие, идеализм, гордое презрение и прочую чушь. Мы оба знаем, что ваше место — здесь.

И он почему-то похлопал себя по коленке, как будто именно на ней было мое место. А я только начал думать, что он адекватный. Похоже, все-таки с придурью… От таких «эй, начальников» нужно держаться подальше!

— Я могу идти? — спросил я, встал и вернул стул на место.

— Можете идти куда вашей душе угодно, до Убахобо еще шесть суток лету. А можете по пресс-центру прогуляться, посмотреть, как мы работаем. Отметка внештатника у вас есть, уровень допуска… Второй? Нормально, проблем не будет.

В дверях кабинета показалась рыжая голова Смирновой и тут же убралась обратно. Похоже, она слышала весь наш разговор.

— Эй, Кариночка-а-а! — Эраст Эрастович успел ее заметить. — Поручаю вам Сороку! Покажите ему пресс-центр! Проведите экскурсию. Тем более — вы общаетесь, не чужие люди…

Журналистка снова материализовалась в дверном проеме — в обтягивающих ножки и попу голубых джинсах, расстегнутой зеленой рубашке и спортивном топике. Любит Карина нашего брата-мужика провоцировать!

— Окей, — сказала она. — Покажу. Идем, Сорока!

— Все-го хо-ро-ше-го! — попрощался я, сделав неопределенный жест открытой ладонью.

— Давай-давай! — махнул рукой «эй, начальник».

Когда мы шли по коридору, какие-то девушки окликнули Смирнову:

— Каринка, это кто? Тот парамедик из видоса? Познакомишь?

— Фигу вам! — продемонстрировала кукиш журналистка. — Это мой внештатник!

— А мы думали — ухажер… — рассмеялись они.

Меня вдруг осенило: они все такие веселые, а у них коллега умер! И портрета нигде нет. Обычно в таких случая ставят портрет с траурной ленточкой, цветы кладут, лампаду зажигают… Странно!

— Нам нужно поговорить про Сомова, — сказал я.

— Поговорим, — пообещала Смирнова. — Идем ко мне в кабинет. У меня есть бутерброды, а кофе я принесу.

В кабинете у Карины оказалось довольно уютно. Письменный стол с терминалом, бежевые стены, пара мягких кресел, журнальный столик, стеллажи с бумагами и всякой мелочевкой типа фонарика, штатива, канцелярщины. На стенах — пара грамот-благодарностей и какие-то фотографии — наверное, семейные. Журналистка ушла за кофе, я развалился в кресле и никак не мог справиться с ощущением нереальности происходящего.

В чем нереальность? А очень просто!

Во-первых, я уже пару дней занимаюсь в основном тем, что сплю, ем, пью и разговариваю с людьми. Я отдыхаю! Да, отдых получается местами нервный и болезненный: я прошел через модификацию, помер Сомов, меня утащили в преторианские застенки… Но — никакой стрельбы, беготни, полоумных даяков, агрессивных роботов!

Во-вторых, вот этот весь кабинетик, с креслами, и вообще — верхние уровни, выше четырехсотого. Доступ сюда без провожатого открывался с четвертого уровня допуска, возможность постоянного проживания — с шестого. Для ветеранов, героев, высших офицеров, управленческой и научной элиты создавались практически тепличные условия. Для членов экипажа дредноута, который практически никогда не покидал «Ломоносов» также имелись свои привилегии — и это было очевидно правильным решением. Человеку нужно к чему-то стремиться, видеть перед носом морковку. И если со здоровьем все в порядке, если кушать уже не хочется, и не холодно, и не жарко, и девчонки (или парни) настоящие или виртуальные настроены вполне дружелюбно — остается стимуляция материальная. Жить в личной каюте на пятнадцать квадратов рядом с дендрарием — гораздо круче, чем в казарме на сорок человек рядом с пищеблоком. Введи уравниловку — и мотивация начнет падать со страшной силой…

Интересно, а центурионы и трибуны Первой когорты тоже жили здесь, среди мягких кресел, миленьких кофеен и цветочков с бабочками? Или по-большевистски делили тяготы и невзгоды с рядовыми легионерами?

Задумавшись, я пропустил момент, когда Карина зашла в кабинет с двумя кружками кофе.

— Гена вообще не пил кофе до командировки на Траппист-1, — сказала она, и я вздрогнул.

— Не пил кофе? Да ну нафиг! — я видел, как он хлестал энергетики литрами, а тут — «не пил кофе!»

— Точно. Не пил кофе, не бухал. Был спортсменом, трезвенником, почти героем, — тихо проговорила Смирнова. — Настоящим мужиком. А потом сломался.

— Настоящим мужиком? — я взял кофе у нее из рук.

— Он сразу у нефоров служил, в штурмовиках, пару лет. Но я тогда еще не завербовалась, не знала его таким. Говорят — воевал очень крепко. Уже потом перевелся в пресс-службу, начинал тоже внештатником, но больше снимал, монтировал, у него это лучше получалось, — она села на подлокотник моего кресла касаясь меня бедром. — Но воевать — продолжал.

— И рисовал, — сказал я и протянул журналистке тот самый рисунок Сомова, где изображалась она сама на фоне звездного неба.

— Блин! — Карина очевидно смутилась, но листок взяла и смотрела на свое изображение очень внимательно. — Это… Откуда?

— Наследство. С какого-то хрена Сомов завещал мне все свои личные вещи, даже носки. И вот это, целый чемодан рисунков. Твой я решил отдать тебе. Остальное… Посмотрим. Так что там случилось, на этом Трапписте-Один?

Девушка встала с кресла, подошла к своему столу и спрятала рисунок в ящик:

— Сама по себе звездная система там очень интересная. Три из семи планет — теоретически в обитаемой зоне, настоящая фантастика! Правда, на одной все-таки слишком жарко, а вот две — реально пригодны для жизни, и там действительно есть поселения рефаим. Но это сумасшедшие миры, совершенно невероятные… Один — пустынный, другой — океанический. И да, несколько лет назад Русский Легион освобождал Раномасину, а туранцы работали на Фоане, в каменистой пустыне.

— Туранцы — это турки что ли?

Я не первый раз слышал про Туранский Легион, но все время как-то мельком, как будто наших солдат он не особенно интересовал. Вот самураев, латинов или атлантов обсуждали охотно — это были признанные конкуренты, хорошие воины.

— Ну… Да, вроде как — да. Они накосячили там всерьез… Ну, и с гуманитарной миссией наши нефоры как раз туда летали, исправлять косяки. Вот там Гену как будто подменили, я видела, каким он отправлялся в командировку и каким — вернулся. Полчеловека! — припечатала Карина. — Понятия не имею, что с ним случилось на самом деле, но я не вывезла. Он ничем не делился, ничего не рассказывал, творил что хотел. И я его бросила. Что, скажешь, я — стерва? Сучка? Предательница? А я и до этого не любила Сомова, была с ним исключительно потому, что он этого хотел. И смогла сказать «нет» только после того, как он… Как с ним вот это произошло!

— Надо, наверное, как-то проводить его в последний путь, что ли? Как тут вообще это все происходит? — задумчиво проговорил я.

— Сомов был православным, так что — в крематории его должны отпеть, — она шмыгнула носом. — Сейчас тело в морге, кремация — часа через два. Тебе это точно нужно? Я не пойду.

— Он денег тебе оставил. То есть — бонусов, — глянул на Смирнову я. — Ты для него что-то значила.

— А я не просила! — вскинулась Карина. — Ладно, черт с тобой, сердобольный ты мой. Пойдем вместе.

Она встала, застегнула рубашку, взяла с собой тактическую сумочку через плечо и экшн камеру.

— Сделаю траурный материал, — сказал Карина. — Всем в последнее время на Сомова было пофиг, даже мне. Но не настолько, чтобы не писать некролог.

Журналист — это до смерти, похоже. Погиб коллега (товарищ? любовник?) — можно поснимать и написать что-нибудь. Неплохой инфоповод. Но я не осуждал ее — сам почти такой же.

Никакой экскурсии по редакции не получилось, Смирнова сунула голову в кабинет «эй, начальника», сообщила ему о том, что вместе со мной направляется в корабельный крематорий, получила в ответ невнятное мычание — и мы двинули к лифту. Шли молча, разговора никто не начинал: наши и без того довольно странные отношения после появлении новых вводных явно требовали переосмысления.

Я снова пялился на окружающую красоту, засматривался на огромные аквариумы с яркими рыбками, на изящные интерьеры, на красивых и ухоженных людей… «Лахта-центр» в Санкт-Петербурге или «Башня Федерации» в Москве — вот на что это было похоже! Наверняка имелись и другие небоскребы или ЖК бизнес-класса, которые еще сильнее походили на верхние палубы «Ломоносова», но я изнутри видел только эти два. Сравнить больше было не с чем.

— Нам на тридцатую палубу, — сказала Карина, когда мы вошли в лифтовую кабину.

Стоявшие в лифте мужчины и женщины покосились на нас, как на прокаженных. Ну да, да, нам предстояло спуститься из рая в ад: ниже сорокового уровня располагались помещения утилитарного назначения, туда редко забредали технические специалисты и операторы роботов-уборщиков. Там обитали разве что самые бестолковые из калонов и размещалось вечное пугало каждого легионера — штрафные центурии.

Я нажал на кнопку, и лифт помчался вниз, с редкими остановками, чтобы выпустить пассажиров. Мы проваливались ниже и ниже, люди выходили один за другим, пока, наконец, я и Карина не остались вдвоем на всю кабину.

— У тебя оружие с собой есть? — вдруг спросила Смирнова.

— Револьвер Сомова в рюкзаке, — ответил я.

— Ладно… — непонятно проговорила девушка.

Лифт дернулся, остановившись, двери открылись, на нас дохнуло сухим, жарким воздухом. Карина вдруг взяла меня за руку и глубоко вдохнула. Мы, не сговариваясь, одновременно, с правой ноги шагнули вперед — на тридцатую палубу. На стене, сразу напротив лифта, на уровне глаз значилось: «КРЕМАТОРИЙ — НАПРАВО. МОРГ — НАЛЕВО»

— Нам направо, — дернул головой я.

И мы пошли в крематорий.

Эй, начальник