— Мне как раз полтос исполнился, когда сын комп подарил, — рассказывал Евдоха. — Как сейчас помню — две тысячи десятый год, только-только кризис бомбанул. Жена год как умерла от рака, я сам не свой туда-сюда таскался, сдохнуть хотелось. Плевать мне на день рождения было: планировал снова водки бахнуть и вырубиться. А сынуля такой подгон мне сделал: он неплохо зарабатывал в свои двадцать восемь, дальнобойщиком по Европе в каденции ходил. Вернулся к моему дню рождения! Привез ноутбук, «Хьюлетт Паккард», двухъядерный, с какой-то крутой видеокартой. Записал на него сериалов всяких — «Сверхъестественное», «Легенда об Искателе», «Ликвидация», «Диверсанты» ну, и прочее… И три игры: «Ведьмак», «Масс Эффект» и «Драгон Эйдж»…

Гайшун ни черта не понимал, а у меня аж олдскулы свело: о таких монументальных вещах Туйманов сейчас говорил… В игровой индустрии эти штуки стали чем-то вроде «Матрицы», «Властелина колец» и «Звездных войн» для кинематографа. Я тогда учился в десятом классе, и каждая из этих игр была событием эпического масштаба для любого пацана, у кого имелся доступ к компу.

— Я сразу плевался: ну, вот я, взрослый мужик, уважаемый человек, даже — начальник, сейчас сяду в игрушки играть? А потом пересмотрел все сериалы и снова за бутылкой потянулся после работы. И решил — а, черт с ним, находит же молодежь что-то в играх… И знаете? Первым я прошел «Ведьмака». Быстро, впопыхах. Ничего не понял, но очень понравилось. И у меня стимул после работы домой идти появился! Оттарабанил в конторе — и домой, чуть ли не вприпрыжку. Там же скоятаэли недорезанные, и непонятно, как с Владычицей озера замутить в Темноводье…

— Надо было сказать, что у нее классная задница, — усмехнулся я. — Тогда можно и замутить.

— Ты чего — играл, что ли? — прищурился Евдоха недоверчиво. А потом осознал: — А-а-а, ты ж молодой! Ну, тогда ты, Сорока, меня понимаешь, да? Такая красота, такие персонажи, столько вариантов для прохождения…

— Ага. Офигенно они нарисовали заводь с кувшинками на закате, а? — я действительно считал этот компьютерный пейзаж шедевром игровой индустрии и прекрасно понимал восторги Евдохи.

— Да! — выдохнул он. — Именно! Кувшинки в Темноводье! Здесь у меня была холодная квартира в панельке, слякоть и серость за окном, и настоящий гадюшник на работе — все бабы между собой переругались, заходить в контору тошно. А включаешь комп — и там таверна, музыка вот эта, кулачные бои, покер с костями, девчонки красивые, с которыми можно замутить… Да — виртуально, как бы в воображении больше, но это и здорово, это мне и нравилось!

Туйманов, явно взбудораженный и сам ошеломленный своей внезапной исповедью, посмотрел в пустую кружку, быстро налил всем «спотыкача», не говоря тостов, выпил, зажевал колбаской и сухариками, запил газировкой…

— А потом был «Масс Эффект» — и его я тоже прошел раза три, по-разному. И «Драгон Эйдж» — это вообще настоящая магия… — вздохнул он. — Короче, мне играть было интереснее, чем жить. Вот и все. Меня переклинило. Я работал только для того, чтобы купить комп помощнее и влезть с головой в очередную крутую игрушку. Я не играл. Я жил там, внутри компьютера, внутри игр, понимаете?

Я его отчасти понимал. У меня был похожий период, когда я запойно рубился в комп. Но мне тогда исполнилось восемнадцать, а не пятьдесят. И потом у меня появилась в жизни симпатичная подружка, а еще — экстрим и подработка в «Гомельских ведомостях», где я гонял на аварии, пожары и происшествия с одним старым журналюгой в качестве фотокора — этот акула пера наотрез отказывался осваивать цифровой фотоаппарат. И жить мне стало интереснее, чем играть. А у Евдохи… Точнее — Евдокима Батьковича, не знаю его настоящего отчества, Туйманова, все обстояло с точностью до наоборот. Он потерял вкус к реальной жизни слишком поздно.

— Я не успел пройти «Кингдом Кам», — вздохнул Евдоха. — Ослеп сначала на один глаз, потом на второй. Ладно — не совсем ослеп, так — процентов на восемьдесят. Я уже на пенсии был к тому времени и мог играть целыми днями. И играл! Я слишком долго не обращал внимания на здоровье — если сидеть у монитора и особенно никуда не выходить, то оно как бы и не критично. И вот вам подарочек: отслоение сетчатки плюс глаукома — до свидания, зрение. Операция невозможна. После приема у окулиста я завис на диванчике в клинике, смотрел на аквариум с рыбками и ни черта не видел, слышал только как пузырьки из компрессора лопаются на поверхности воды. И думал, что сброшусь из окна сегодня же. Даже знал из какого именно, понимаете?

— А потом к тебе подошел тип с приятным голосом, — кивнул Гайшун. — И предложил контракт.

— О да. Только голос у него был мерзкий, — фыркнул Евдоха. — Слащавый такой… Он сказал, что мне стоит попробовать симуляцию. И все решить самому. Вербовщик даже не скрывал от меня этого дерьма, с симуляцией, понимаете? Знал, за что меня купить…

— Надо же, какой индивидуальный подход! — удивился я. — У нас не так было, фактически — все по объявлению приходили.

— Какое объявление? Поначалу каждый легионер был на вес золота. С нас пылинки сдували! Рекрутов собирали с миру по нитке. Никаких тебе вербовочных центров, людей находили в реанимациях, реабилитационных центрах, на папертях и в переходах. А еще в домах престарелых и психоневрологических диспансерах, — невесело улыбнулся Гайшун. — Набор первого года дожил до сегодняшнего дня процентов на пятьдесят. Второго — на семьдесят. Я — из второй партии. Ты из первой?

— Я — из первой, — подтвердил Туйманов. — Я тут пять или шесть лет, если земными мерками мерять. И мне плевать. Я считаю, что как сын — хожу на каденции, вот и все. И вообще: служба пилотом ОБЧР — больше всего похожа на игру. Тот же монитор перед глазами, показания датчиков, количество боеприпасов, уровень повреждения шагохода… Стрелялка! Наверное, потому мне сразу и предложили импланты, шунтирование и железные внутренности Огромного Боевого Человекоподобного Робота в качестве места обитания. Среди пилотов — что шагоходчиков, что истребителей — много жалких типов вроде меня. Игроманы, наркоманы, алкоголики и прочие, ага? Так что с тех пор, как я накопил на капсулу, ваша реальность — это просто место, куда я отправляюсь в командировку, зарабатываю бонусы, повышаю уровень допуска — и возвращаюсь домой. Трачу все в виртуале. У меня там…

Он кивнул на капсулу и почесал затылок смущенно, как будто боясь признаваться:

— Там — вся моя жизнь. Жена — живая, молодая, красивая. Моя! Ранчо на тысячу голов скота, два сына — классные пацаны такие, я их стрелять учу и в седле держаться. Четыре ковбоя, работают на меня. Посмотрел бы ты на виды с моего крыльца, Сорока! Река такая прозрачная, что воду можно пить просто из ладони, горы на горизонте, бескрайняя прерия, звездное небо… На кой черт мне эта реальная жизнь, если есть та, которая красивее, лучше и полнее, чем вот это вот все? — он дал щелбан ни в чем не повинной пустой бутылке из-под газировки, и она улетела на пол. — Я сейчас там вроде как на деревянной качеле в саду за домом отдыхаю, мои знают, что в такие минуты меня лучше не трогать. Но скоро приедет почтальон, привезет газеты и новости: говорят, в окрестностях появилась банда беглых каторжников, шериф соберет мужчин, будет облава — серьезное дело. Осуждаешь?

Я смотрел на него прищурившись и ни разу не осуждал. Когда понимаешь — осуждать не получается. Я понимал. Но не принимал и не одобрял. В играх всегда имелась одна большая проблема: пока ты пялишься в монитор, спрятавшись под большими наушниками, кто-нибудь может подойти сзади и врезать тебе дубиной по голове. Образно выражаясь. И ничего ты с этим поделать не сможешь, потому что это в игре ты Лев Толстой. А на деле — никак не ведьмак Геральт и не командор Шепард. Так, сутулый бедолага с пузиком.

— Слушай, Евдоха, — задумчиво проговорил я. — И много вас таких?

— Виртуальщиков? — дернул плечом он. — Наверное, тысяч пять. У нас в «Прерии» — человек пятьсот точно настоящих, но это те, кого я по косвенным признакам вычислил. Там «псины» сильно умные, порой и не разберешь… А иногда и не хочется разбирать. Есть еще «Китеж», «Пакс Романа», «Тортуга», «Интербеллум» и «Академия». Там — в каждой не меньше, чем у нас, точно. ОБЧРщики и пилоты прям массово, из постоянного населения «Ломоносова» — тоже достаточно. И в основном — мужчины, по крайней мере, я не знаю женщин, кто зависал бы в капсуле. Знаешь, в чем главный парадокс?

— М? — я видел, что Гайшун уже скучает, похоже, ему хотелось или продолжить застолье, или высказаться самому.

— Раньше мы любили воевать в играх. Рубить монстров мечом, мочить пришельцев из бластера или кастовать мощные убийственные заклинания, да? Теперь это никому и нафиг не нужно. В «Тортуге» никто не хочет быть пиратом, почти все отыгрывают торговцев или кораблестроителей, китобоев, трактирщиков. В 'Пакс Романа" не торопятся вербоваться в легионы, с чего бы, да? Лучше акведуки строить, латифундией управлять и рабынь трахать!

— Уверен, — сказал Гайшун. — У половины там сплошная порнуха. Выпьем, друзья, за разнообразные формы досуга!

Мы выпили, и Евдоха засобирался в капсулу. А мы с Тарасом еще остались посидеть. Мы ведь про Убахобо и рефаимских девчонок еще не потрендели.

Я наблюдал за возвращением Туйманова в виртуальную реальность, как завороженный. Все эти его манипуляции с капсулой смотрелись чудовищно. Шунты, трубки, катетеры, присоски и клипсы — настоящий боди-хоррор. Последней на лицо Евдохи легла кислородная маска, он показал нам большой палец и, совершенно счастливый, улегся в капсулу.

Стекло с шипением закрылось, Гайшун, который точно так же, как я, завороженно наблюдал за всем, что делал наш сосед, вздохнул тяжело, а потом ухватил со стола бутылку со спотыкачом.

— Давай допивать, Сорока!

* * *

Что касается рефаимских девчонок, то все обстояло именно так, как я и подозревал: это были бывшие системные эльфийки, и у каждой из них в затылке имелся неработающий имплант. Они никогда не жили на территории Доминиона!

Как я понял из рассказа Гайшуна, Убахобо — это спутник какого-то газового гиганта, эдакий порто-франко, где свободно себя чувствуют все Легионы, пополняют там запасы высокотехнологичного оборудования и нанитов.

Убахобо освободили пять лет назад, операция была совместной, тогда количество легионеров не предполагало еще деление на легионы. Операцию возглавляли русские и американцы, и по созвучию с каким-то рефаимским словом, которое обозначало это небесное тело, генерал Верхотуров для простоты на всех картах подписал привычным «ИВАНОВО». А Американцы подумали, что буквы — латинские. Так и родилось Убахобо — Ямайка и Тортуга Иностранных Легионов, с хорошим климатом и огромными подземными производственными комплексами.

— Знаешь, в чем кайф встречаться с эльфийкой? — задал не требующий ответа вопрос Гайшун. — Они живут по двести лет, и все это время — молодые, стариться начинают только в последние лет десять или двадцать. Подождать пятнадцать годиков контракта — не такая и проблема. А еще эльфийские мужики малахольные в плане секса, по крайней мере, моя Оли — ее Оли зовут, представь, совсем по-русски! — она от меня просто балдеет. Пока меня нет — работает оператором коммунальных роботов, готовить учится, хозяйство вести… После Системы им надо все осваивать заново, но так даже интереснее! Я ее картошку жарить научил и самогонку гнать, представь!

— И часто вы видитесь? — спросил я.

— Пару раз в год в лучшем случае. Но мне служить осталось десятку, а познакомились мы, когда я там в нашем секторе в гарнизоне лямку тянул. Обещали через пару лет опять туда на полгода определить… — мечтательно закатил глаза сосед. — Заберу ее с собой, после того, как всё… Э-э-э-э… То есть, когда мы… Хм! Ну, не важно!

Тут он замолчал и подозрительно на меня посмотрел. А я сделал вид, что мне пофиг. И спросил совсем про другое:

— Ты вообще когда-нибудь видал доминионских эльфов?

— Э-э-э-э… По телику смотрел встречу в ООН, когда всю эту тему с Первым Контактом обнародовали. И потом на горной базе общался с одним лысым доктором, во время омоложения и коррекции, — Гайшун задумался. — На «Ломоносове» точно ни разу не видел. А во время гуманитарной миссии в одной покрытой песками дыре — Фасика, кажется, она называлась — там тоже была пара эльфов в черной броне. Как в кино, нахрен…

Кажется, такой мой заход его успокоил. Вопрос про эльфов он счел пустым трепом, в отличие от своей оговорки о будущем. Это тоже следовало мотать на ус: у Гайшуна лично, а может быть — у центурии «Волки Велеса» или у всей Третьей когорты имелись какие-то особые планы на время после войны. И делиться этими планами они не собирались, дорожа такой информацией куда сильнее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Слушай, и у меня доктор был на базе… Вроде — лысый. С фиолетовыми глазами! — удивился я. — Он что там — один на всех?

Мы переглянулись. Вопрос как будто содержал в себе ответ, и мне показалось, что я нащупал что-то важное.

— Ладно. Давай приберемся тут, и я буду спать, — Тарас Гайшун хлопнул ладонями по столу. — Хорошо посидели, но «спотыкач» уже закончился…

Он резко встал и попытался предпринять какие-то активные действия, но тут его повело в сторону, и выражение лица Гайшуна резко изменилось. Сосед крепко ухватился за стол и сел на свое место.

— Сука, — сказал варяг. — Спотыкач. Теперь двигаться нужно очень осторожно, вдоль стеночки.

— Да ну, вон Евдоха ж как-то встал и до капсулы добрался! — возмутился я и решительно перевел свое тело в стоячее положение. — Ох, ёлки!

Каюта вокруг качнулась, на секунду мне показалось, что дредноут «Ломоносов» подбили коварные пираты или атаковали системные военно-космические силы, а потом я сообразил:

— Сука! Спотыкач!

— И-мен-но! Всякий раз забываю, как оно работает. А Евдоха наш — киборг, ему пофиг, — констатировал Гайшун. — Посидим еще немного, водички попьем. Отпустит минут через тридцать!

И, вопреки своим словам, он снова поднялся и решительно двинулся в сторону кровати, напевая себе под нос что-то мужественное: кажется, про орла Шестого легиона, который рвется к небесам. Что характерно, сосед до кровати добрался, грянувшись на нее лицом вниз, так, что его ноги коленками назад подлетели чуть ли не на полтора метра. Тут же раздалось богатырское сопение — сосед-«долбослав» уснул моментально, не обращая внимания на такие мелочи, как ушибленное лицо и нижние конечности, расположившиеся в весьма странной позе.

Мне показалось очень важным поправить ему ноги, по крайней мере — левую, которая теперь свисала с кровати. И потому я встал, преодолевая сопротивление спотыкача, добрался до Гайшуна и положил его ногу туда, где ей полагалось лежать — рядом с хозяином.

И тут меня осенило: Рогов обещал мне кофе! Его обещание зависло с самого «Чапая», с тех пор, как я угощал инструктора в кафетерии. Мы были несколько заняты, постоянно приходилось откладывать. Почему бы и не сейчас? Спать мне совершенно не хотелось — я не привык еще к корабельному времени, ведь здесь понятия «день», «ночь», «вечер» и «утро» были весьма условными — особенно, если не нужно дежурить, тренироваться, тяжело работать или воевать.

Добравшись до терминала, я нашел в сети контакт Рогова и написал ему:

— Как насчет кофе? У меня есть пара вопросов.

Ответ последовал неожиданно быстро, как будто старший сержант — декурион только и ждал, когда ему напишут. А может, и в самом деле сидел за терминалом: что он — не человек?

— Прямо сейчас?

— Так точно, прямо сейчас!

— Черт с тобой, Сорока. Может, оно так и надо. Фудкорт, сектор восемь, направо от «Бульбы», в закуток под большой блестящей трубой. Заведение называется «Зурбаган».

— Выхожу из комнаты.

— Буду ждать на месте.

«Зурбаган», надо же! Сразу повеяло летом, морским соленым воздухом, а еще — запахом пыльной старой книги, которая долго пролежала в открытом виде на подоконнике на даче. Я даже взбодрился!

Сунув голову под холодный душ, я вроде как слегка протрезвел, напялил на себя рефаимский черный комбез, вбил руки в рукава кожанки, которая вдруг оказалась очень тесной, и уже на выходе сообразил, что хорошо бы и ботинки надеть! Потратив минуты три на поиск и сражение с ботинками, максимально собранный и сосредоточенный, я зашагал по коридору.

виртуальная реальность Евдохи