Мы вроде как победили. Разгромили Систему на Лахарано Мафане за тридцать шесть дней. И я получил ответ на свой вопрос: как один Легион может захватить планету с многомиллионным населением.

А никак! Никто и не собирался ее захватывать. Ключевые системные объекты были уничтожены, боевой потенциал — сведен практически к нулю, возможность контроля над местными рефаим — нивелирована. Это и являлось нашей целью, которая и была достигнута.

Нет, то есть, наверняка еще оставались где-то техбазы, серверные, передвижные ретрансляторы и все такое прочее. Ими займется небольшой гарнизон — одна или две центурии, которые оставались на нашей передовой базе в тундре. Вычислять и ликвидировать системных недобитков как раз поможет орбитальная группировка спутников и несколько ракетных платформ, зависших над планетой. Обычно окончательное решение вопроса занимало полгода или год, потом за легионерами возвращались.

Это то, что мне удалось выяснить в самых обычных разговорах с ветеранами. А вот подробности — тут снова случился затык. Говорили что-то про гуманитарные операции, в которых иногда участвуют доминионские эльфы, но в общем — ни фига я не понимал. Даже пришлось использовать Сомова, применить свое право на три ответа:

— Что случается с планетой после ее освобождения? — я прямо так и спросил, когда он закончил монтировать ролик про освобождение пленных.

— Сорока! — простонал он. — Ты ненормальный. Нет бы про бонусы поинтересовался, про питейные заведения на «Ломоносове», про Каринку, в конце концов!

— Должо-о-о-ок! — погрозил я ему пальцем.

— Ладно, черт с тобой… — военкор растрепал свои волосы рукой, а потом снова их пригладил. — Ну, мы улетаем, а они начинают вариться в своем котле, эти рефаим. Учатся жить без Системы. Где-то это лучше получается, где-то хуже… Наш гарнизон и наблюдатели на орбите, на ракетных платформах, отслеживают движения местных, смотрят, где образуются наиболее перспективные сообщества. И подбрасывают им того-сего… В первую очередь — литературку на бумажных носителях. По сельскому хозяйству, разному производству, военному делу. Семена, инструменты, медикаменты, иногда — оружие. Что-то около года в таком режиме. А потом мы своих забираем. И больше носу не кажем на планету.

— Та-а-а-ак! — прищурился я. — Но это ж не все?

— Ну, не всё. Иногда, когда после освобождения дела у местных идут совсем хреново, мы проводим гуманитарные миссии, — военкор теребил в руках банку энергетика, явно мечтая к ней приложиться. — Очень редко к этому процессу подключаются доминионцы, я лично видел такое пару раз, несколько эмиссаров работали вместе с нашим командованием. Но есть нюанс: если планету освобождали мы, то с гуманитаркой прилетают латиняне или атланты, или самураи… Ну, и Русский Легион, соответственно, оказывает помощь там, где кто-то из союзников прошелся.

— А в чем заключаются эти миссии? Как они проходят? — додавливал я.

— Слыхал поговорку: «хочешь накормить человека — подари ему рыбу, хочешь, чтобы он не был голодным — подари удочку?» — банка с шипением открылась, Сомов к ней присосался, сделал несколько глотков и, отдуваясь, продолжил: — Уф! Вот, дарим удочки и учим пользоваться. А еще порядок наводим, беспредельщикам мозги вправляем, кого-то лечим, что-то строим. Эдакий второй шанс для планеты, наглядное пособие «как жить и не спрашивать что-то каждые пять минут у Системы». Понятно?

— А Доминион? Нескольких эмиссаров явно недостаточно для контроля над планетой!

— А что — Доминион? Доминион всерьез приходит потом, после нас. Вроде как лет через пять после освобождения, если на земные годы считать… — Сомову явно не хотелось про это говорить, но и соскочить с темы он не мог. — Ну, пока что три планеты под ними точно есть, из тех, за которые в самом начале воевали — они на всех картах фиолетовым отмечены.

И тут он захлопнул пасть. А я взял себе это на заметочку: фиолетовым на карте отмечают владения Доминиона. И эти карты где-то есть!

— И что там? — я постарался говорить как можно более естественно.

— А не знаю я! — огрызнулся Сомов. — У Верхотурова спрашивай, умник! Или у эльфов! Всё, отцепись от меня, Сорока, дай умереть спокойно. Я все сделал, материал отправил, могу себе позволить! И ты можешь радоваться: по прибытию на «Ломоносов» на тебя золотой дождь прольется…

— Ты совсем дебил? — спросил у него я.

— Чего ты ругаешься? — обиделся бедолажный журналист.

— Ладно, допустим, я поверю, что ты не знаешь про Данаю и Зевса… — вздохнул я. — Но, глядя на тебя, я уверен, что ты знаком с другим культурным пластом, а? Просто знай: в следующий раз дам леща за такие метафоры и на звания не посмотрю.

Фамильярность? Ну да, да. Просто я уже понял, что это за человек, и как с ним нужно общаться. Ему так было нормально, он так в принципе жил.

— А чего я… А! Блин, — он понял, что сморозил нечто очень двусмысленное. — Ладно. Короче, там тебя подогреют, сможешь месяц отжигать. Информационная война у нас в приоритете! Я тебе говорю — пресс-служба голодной не ходит, и тебе как внештатнику неплохо перепадет.

— Когда, кстати, мы отчалим на «Ломоносов?» — я поскреб давно не бритый подбородок.

— Вроде как завтра начинается погрузка войск, — сообщил Сомов. — Но я уже сегодня ботом вылетаю на «Дрозда» и оттуда — на Зазавави. Так что увидимся не скоро.

Не то, чтобы я сильно мечтал с ним часто видеться, но знакомство это оказалось полезным во всех отношениях. Его стоило поддерживать, однозначно!

— У меня еще два вопроса осталось, помни! Должок, Сомов, должо-о-о-ок! — завыл я.

Он скривился и махнул рукой. А я погрозил ему пальцем и пошел к своим.

* * *

Свои — то есть Восьмой экипаж — были в делах аки пчелки, они упаковывались для скорого вылета на орбиту, и я тоже сразу включился в работу. Журнализм, в конце концов, это не основной мой диагноз. Вообще-то я иммун-парамедик Отряда специальной медицинской эвакуации! У меня есть служебные обязанности! И лишние руки во время подготовки к отлету оказались совсем не лишние.

Нужно было снять все наружные элементы — типа модульной орудийной башенки, контейнеров с ракетами и прочего навесного оборудования — запаковать все это счастье и запихать в десантно-грузовой отсек. Потом — проверить герметичность корпуса медэвака, крепления колес, надежность бронепластин над лобовым стеклом и бойницами, исправность систем подачи воздуха, наличие аварийных наборов и еще куча всякой мелкой дребедени, которая бесит больше всего.

Тут уж командовал Палыч как наш местный начальник транспортного цеха, а мы все ему помогали. Работали, как проклятые, потому что все кругом вкалывали в таком же режиме: сворачивание операции — дело гораздо более муторное, чем лихая высадка! Временный лагерь, он же — точка эвакуации, напоминал муравейник. Легионеры и иммуны суетились, бегали, гремели, звякали и орали друг на друга. Более того, можно было быть уверенным — такой дурдом происходил еще в паре десятков мест по всей планете.

Попробуй-ка вывези за три дня тысяч сорок человек, при весьма ограниченном количестве транспортных средств, способных работать и в атмосфере, и в космосе без вреда для самих себя, экипажа и окружающей среды… Да, в системе Глизе у нас был жирный бонус: Зазавави, поселение под куполом и космические грузовики, которые там производились. Несколько десятков таких кораблей дежурили на орбите и были готовы принять нас на борт.

Но шнырять туда-сюда снова выпало десантным ботам и — в меньшей степени — лихтерам! Сажать-то можно было жестко, а в космические выси жестко подниматься не выйдет: или орбитальный лифт строить и массовыми пусками грузовых ракет дополнять — как на Земле, или — опускать на поверхность обжитой экзопланеты БДК (привет, озоновые дыры и экологическая катастрофа в отдельно взятой тундре) или — вот так, авральными темпами, используя на максимум ресурс рефаимских космических технологий.

— Вот бы вместо грузовиков на Зазавави боты научились делать, а? — сказал я, с грохотом опуская короб со снарядами на пол отсека и задвигая его вплотную к контейнерам с управляемыми ракетами. — Я так прикинул, бот — это ж настоящее чудо техники, да?

— А я прикинула, что это искусственное ограничение, — заметила Раиса, которая крепила груз к полу и стенам, используя для этого тросы и карабины, которые цеплялись за специальные скобы. — Если есть аппаратура, которая позволяет создавать нужную гравитацию, почему не использовать для взлета и посадки на планеты те же грузовики? Их много, делаются рядом… И размер у них приличный, уж всяко не меньше лихтера. Центурия и пара единиц техники влезут вместе с припасами. Десантные боты — это же смех один. Явно недостаточно!

— О, бара, какая умная дэвушка, — покивал Багателия. А потом ухмыльнулся: — А кто сказал, что это прямо сейчас нэ делается? Автоматическая верфь Зазавави — это вам не халам-балам, это очень ценное имущество! Большая удача, Всевышний нам благоволит! Так только самураям повезло, когда они завод имплантов отхватили… У них теперь почти весь офицерский состав — киборги! Тьфу, мэрзость…

Как вязалось «повезло» и «мэрзость» — Одиссей Хаджаратович не пояснил. Зато рассказал о грузовиках еще кое-что:

— Усилят обшивку, поставят антигравы, мало-мало для людэй приспособят, и будет у нас полсотни корабликов нового типа, да? Название тоже придумают — какая-нибудь пинасса, фелюга или, нэ дай Бог, шаланда… Для массовых дэсантных опэраций — вай, как хорошо. Ни у кого такого нэт!

Барух, который что-то откручивал на крыше, услышал наш разговор. Он сунул голову в люк так, что с нее свалилась шапочка, и проговорил:

— Ой-вей, командир, это все хорошо, но антигравов-то лишних все равно нет! Кина не будет!

— Я тебе один большой секрет скажу, Барух, только ты не обижайся… — подмигнул ему Багателия. — Знаешь, почему я командир, а ты — стрелок?

— Потому что Папа так захотел, — дуроватый еврей свесился вниз по самый пояс, потянулся рукой и кончиками пальцев притянул свою шапку, и напялил ее на голову. Один Соломон знает, чем он там держался, на крыше.

— Ора, Папа твой, наверное, уважаемая личность, но с мысли ты меня капитально сбил! — досадливо отмахнулся Багателия. — Мы на Убахобо летим, это я как командир тебе говорю. И, мамой клянусь, сторгуем часть грузовиков за антигравы, пополним запасы нанитов и получим новую миссию от Доминиона.

— Шоб я все это знал, так я б и не говорил, — скорчил рожу Бляхер. — Убахобо — приличное место с приличными людьми, и я не могу быть против такого захода… Да и если б один старый еврей таки был против — то кого бы это волновало?

— Сорока-а-а-а! — заорал из-под днища Палыч. — Мне нужны твои длинные руки! Тут какая-то дрочь с вебастой, нагнетатель воздуха дуба дает, нужно вентилятор снять-почистить и патрубки посмотреть. Надо, чтобы кто-то подержал!

Я закатил глаза: никогда не испытывал страсти к закопченному и промасленному железу. Но вникать в системы «Мастодонта» было нужно, это я прекрасно понимал. Экипаж у нас маленький, каждый его член должен уметь всё, несмотря на специализацию.

— Иду, иду, сейчас перчатки найду и на башку что-нибудь надену… Раиса, есть резинка для волос?

— Держи! — она сунула руку в карман и протянула мне резинку.

— Состриг бы ты себе шевелюру нахрен, Сорока! — снова раздалось из-под днища.

— Себе на хрен что-нибудь состриги, Палыч! — откликнулся я, закручивая волосы в узел и морально готовясь присоединиться к технику.

Днище — оно несерьезного отношения не прощает.

* * *

Наша очередь подошла под самое утро. Мы давно сидели «на чемоданах» — все было упаковано и закреплено, ждали только сигнала по интеркому. Пока ждали — разожгли костерок, поставили чайник, напились чаю впрок, подремали, привалившись к «Мастодонту». Внутри для сна совершенно не было места, разве что в капсулы ложиться, но это во время посадки как лайфхак подойдет, на взлет — лучше не рисковать и держать нос по ветру. Там, на орбите, полно наших кораблей, в случае аварии — придут на помощь. Но скорость принятия решений может быть важнее дополнительных мер безопасности…

— Восьмой экипаж — готовится! — раздалось в интеркомах, и мы полезли в медэвак.

— Будет хрэново, — предупредил Багателия. — Но терпимо.

И, в общем, не обманул. Палыч и командир засели в кабине, Барух и Раиса — в своих стрелковых гнездах, я — в операционном отсеке. Все мы пристегнулись, правда, они — к креслам, а я — к кушетке, зафиксированной у стены в вертикальном положении. Но тут уж деваться было некуда — такая планида у парамедика. Все были облачены в доспехи, переведенные в герметичный режим, что теоретически могло подарить нам несколько минут жизни, если медэвак получит пробоину, или от него начнут отваливаться куски во время взлета.

Сверху грохнуло: десантный бот подцепил нас на брюхо. Там, в боте, наверняка дремала контуберния легионеров. Они могли дремать — у них антиграв работал. Белой завистью я им завидовал, вспоминая наш старт с Земли на орбиту. Красота же!

А на моей кушетке было на самом деле «хрэново». Я радовался, что пил только чай, иначе «наблевать в шлем» из легионерского стандартного прикола перешло бы в разряд суровой действительности. Нас мотало и трясло, и сдавливало, и растягивало, в голове моей били литавры, а в глазах стояли кровавые мальчики, мертвые с косами и дер лягушкен дер болотен. А также господа Мамин и Сибиряк, Эрих и Мария Ремарки, Салтыков с Щедриным, Римский с Корсаковым и прочая почтенная публика. Они водили хороводы, завывали на все голоса, а потом появился доктор Айболит из учебной симуляции и сказал:

— Голубчик, у вас гипоксия, увеличьте подачу кислорода, а то придется бить вас током, ей-ей!

Такая возможность у меня имелась, я же находился в операционном отсеке, тут точно хранились баллоны с кислородом, но вот беда — я был пристегнут к кушетке! Сквозь вопли Габриеля, Гарсии и Маркеса мне удалось сосредоточиться и начать дышать особым образом — коротко, делая вдох и выдох каждые две или три секунды. Гипоксия — это значит кровь отлила о мозга! Упражнения на этот случай мне были известны, нам их показывали во время обучения.

Напрячь мышцы ног, ягодиц и пресса, чтобы сосуды сжались и не давали крови стекать вниз от головы. Смыкать горло так, как будто хочешь сказать звук «К» — с напряжением грудной клетки. Не расслабляться! Не вдыхать глубоко! Я сосредоточился — и вроде как начало получаться, по крайней мере — ни Скуратов, ни Бельский меня больше не беспокоили.

А потом мы покинули атмосферу — и стало значительно легче. Намного легче. Совсем легко. Полная невесомость. Это было странно, но — терпимо.

— Абаапсы, какая мэрзость, — раздался голос командира. — Экипаж, пэрэкличка!

— Таки да, — сказал Бляхер.

— Чтоб я сдох… — простонал Палыч.

— На месте, — откликнулась Раиса. — Бывало и получше.

— У меня были глюки, — признался я. — И есть вопрос, очень важный.

— Ора, задавай, все равно лететь еще долго… — разрешил Багателия.

— Кто такие Скуратов и Бельский? — выдал я.

— Я одного Скуратова знал, — ответил командир. — Генэральный прокурор в конце девяностых.

— А я Бельского знаю. Питерский политик, — сказала Раиса.

— Точно по отдельности? — спросил Палыч. — Может вместе — «Скуратов-Бельский»? Тогда это Малюта.

— Наверное, вместе, — признал я. — Действительно — Малюта! Мне писатели мерещились и вот — этот. Дурдом какой-то. Похоже — гипоксия!

— Ора, причалим — я тебя осмотрю, — заволновался Багателия. — В капсулу у меня ляжешь в случае чего! Нам всем тут нужен здоровый Сорока!

Такой ни к чему не обязывающий треп мог продолжаться еще очень долго — в нашем экипаже подобный досуг ценили и любили. Но снаружи заскрежетало — очевидно, мы прибыли и теперь швартовались, а точнее — заходили в шлюз. Нас должны были определить на один из БДК, как раз из-за способа транспортировки. Грузовики с Зазавави не годились — там не было трюмов, куда можно было завести бот с медэваком на брюхе. Оставалось только гадать, какой из четырех кораблей нам достанется.

«Чапай» мне был хорошо знаком, но я и не мечтал увидеться с Конторовой, и вообще — учебка радостных воспоминаний не навевала. На «Дрозде» мы тоже уже квартировали, хотя погулять по нему особенно и не довелось… Но впечатления о квартировании там у меня были очень приятные.

«Медэвак» дернулся еще раз, а потом Багателия сказал:

— Отстегиваемся, прибыли.

А через секунд десять в кормовой люк громко постучали, и кто-то заорал дурным голосом:

— Сова, открывай! Медведь пришел!

* * *