Если ехать на север от Монтгомери, Бирмингем будет следующим большим городом. Из-за концертного переполоха нам долго пришлось петлять по разным объездным и проселочным дорогам, зато Гретхен успела, снуя между сиденьями, обработать наши раны вонючей лечебной мазью.

– Да, Тим, гастрольный автобус взорвался нахрен. Ага, ты меня правильно услышал: В-З-О-Р-вался, – серьезно объяснял Мош по взятому у Ли мобильнику. Он захотел отзвониться группе, сказать, что жив. – Нет, я не понимаю, что происходит… Атланта? Ну я не знаю, наверное отменять придется, а ты как думал. Автобус-то взорвался! – Он печально покачал головой. – Ладно, забей. Позвоню тебе, как смогу.

Он отдал телефон и ударил лбом в стекло.

Ага. Знакомая ситуация.

Всю дорогу Мош сидел задумчивый, не отреагировал, даже когда Гретхен принялась мазать царапины на его лице и руках своей пастой из дохлых белок и листвы. Я подумал, что надо было отвезти его в настоящую больницу, но, с другой стороны, ему безопаснее было со мной, чем одному, на мушке у этих ублюдков.

Из нас всех сильнее всего досталось Эдварду: Биа ему хорошо врезала. Он отдыхал в кузове, Гретхен сказала, что с ним все будет хорошо. Орки – ребята крепкие.

В машине с разбитыми окнами разговаривать сложно, но, по крайней мере, потоки воздуха хоть немного сдували бензиновую вонь с моих ботинок. Грант, как всегда, был впереди планеты всей – в смысле сразу уселся на переднее сиденье с FN двенадцатого калибра на коленях. Мы не знали, что Культу известно о наших передвижениях, но прижать наш маленький отряд было раз плюнуть.

Пока Гретхен замазывала рассеченную кожу на моей черепушке, Ли расспрашивал нас обо всех подробностях касаемо монстров. После того как я магическим образом от всего вылечился в пещерах Де Сойя, мои шрамы исчезли, но я быстренько заработал новые. Стоило мне рассказать Ли о подробностях уничтожения Мощи и Насилия, как он радостно стукнул кулаком потолок.

– Да! Глина, взрывы, призраки… все как по учебнику! Огромные живые сосуды для душ. Я был прав. Это точно о́ни – бестелесные духи внутри рукотворных тел. Потрясающе! – Он обернулся. Наверное, я на него слишком глупо пялился, потому что наш библиотекарь спросил: – Не понимаешь?

– Э… нет. И смотри на дорогу: я сегодня уже две аварии пережил. Сейчас начну расистские шутки шутить про азиатов и вождение.

– Да ла-адно! Вот если б у меня была «Камри» со здоровым спойлером… – Ли снова отвернулся. – ФАС платит за огра что-то вроде двадцати тысяч в зависимости от вида. Они здоровенные, но в общем ничего особенного. А вот награда за о́ни начинается от сотен тысяч.

Грант тут же оживился.

– Вы все видели, как я застрелил фиолетового. Я официально первый на выплату! – самодовольно напомнил он. Мы в К.О.М. делим заработок на всех, но кто больше сделал, тому и больший процент. Или команде, или, как в нашем случае, одному стрелку. – Подумать только, Эрл меня оставил тренировать дурацких салаг, а сам тратит время на каких-то сопливых троллей… О какой сумме мы говорим?

– Нужно поискать точную цифру. Их давно никто не убивал… – Ли едва не хихикал. Когда дело касается инфы о монстрах, его прямо разбирает. – А знаете, что самое приятное? Федералы укокошили самого большого, но госслужащим награда от ФАС не положена!

– Серьезно? ФАС не платит агентам? – удивленно переспросил Грант. – Это… это же безумие. Что ж, спасибо, что я не федерал. Утром подадим рапорт о содействии. – Когда-то он был золотым мальчиком К.О.М., но ушел с позором. Зато такая крупная дичь должна была подтянуть его репутацию. – Если б мы его не отвлекали, у них ничего не вышло бы.

– Ой, Майерс жутко разозлится… Ну и пусть. – Ли протянул Гранту кулак – стукнуться. Грант неловко завис на мгновение, но таки стукнулся.

– Неприятно, конечно, быть целью богоподобного межпространственного существа, зато для бизнеса хорошо, – добавил я.

– Ну все, – наконец заговорил Мош. – Я не могу больше вашу хрень слушать. ФАС? Огры? О́ни? Народ, вы, вообще, чем занимаетесь? – Он указал на орков, тихонько сидящих рядом с Эдом. – Вот это вот кто?! – Обернулся, ткнул мозолистым пальцем мне в бронежилет. – Либо ты сейчас же мне все объясняешь, либо высаживай меня!

Я глянул в окно. Стояла глубокая ночь, ехали мы посреди нигде.

– Не лучшее место, чтобы попутку ловить, брат.

– Клянусь, я тебя сейчас отделаю как бог черепаху.

– В общем, это длинная история…

– А ты рассказывай покороче.

– Монстры настоящие. Мы на них охотимся и зарабатываем кучу денег, – вклинился Ли.

– Я не тебя спрашивал, а своего брата. Который, сдается мне, ни фига не бухгалтер. – Он толкнул меня кулаком в грудь. – Отвечай давай.

Я рассмеялся.

– Еще короче?

Мош бросил на меня устрашающий взгляд.

– На пальцах объясни.

Ну, если он вот так ставит вопрос…

– Ладно. Помнишь, в прошлом году мой начальник оказался серийным убийцей? Он на самом деле был вервольфом. И про новую работу в бухгалтерии я соврал. Я теперь охотник на монстров. А это мои коллеги, – я махнул в сторону Гранта и Ли. Указал назад: – Вон те ребята – орки, но все нормально, они на нашей стороне. Тот здоровяк, которого убило на эстакаде, был моим телохранителем из теневого правительственного агентства, которое старается, чтобы правда о монстрах не выплыла наружу. Те твари на концерте – мифические существа, которых нанял Культ Смерти, чтобы они меня принесли в жертву огромному космическому моллюску, потому что он думает, будто я его в глаз ядерной боеголовкой ткнул. Прошлым летом. Вопросы?

Мош неласково глянул на меня.

– Сволочь ты. Как всегда.

– Длинную версию хочешь?

Я постарался уложиться побыстрее, пока мы не доехали до точки, которую Предтеча указал Ли. Это было старое жутковатое захолустье на северо-западе Бирмингема. Мы въехали на узкую улочку, слева пошли ряды приземистых домишек-кубиков из красного кирпича – без слез не взглянешь: на окнах решетки, во дворах сорняки по колено. Заехали мы в трущобы.

– Ну, так что думаешь? – спросил я брата. – Мир?

Мош все это время слушал, рассеянно глядя в окно и поглаживая бородку. Наконец он обернулся ко мне, все еще шокированный, но держался сдержанно.

– Почему ты мне раньше не рассказал?

– Честно? Я хотел. – Я пожал плечами. – А ты бы мне поверил, если б сам все это не увидел?

– Нет. Я бы тебе сказал, что пить меньше надо. Но теперь… с фактами не поспоришь.

Когда я только пришел в К.О.М., Предтеча сказал мне, что мощнейшее оружие охотников – гибкий ум. Умение приспосабливаться и разбираться даже с самыми странными ситуациями. Из меня вышел очень даже неплохой охотник, и, глядя на реакцию брата, я подумал, что это у нас семейное.

* * *

Выглядел Хенсли как плохой район. Час был поздний, но под фонарями на углах кучковались неинтеллигентного вида молодые люди. Фургон они провожали подозрительными взглядами, не узнавая в нас своих обычных покупателей.

– Какое дружелюбное местечко, – сказал Грант, сжимая дробовик. Грабить нашу тачку точно было бы ошибкой.

– Да ладно тебе, богатенький мальчик-зайчик. Никогда на районе не был? – саркастично спросил я. – А нас с Мошем улица вырастила, да, бро?

Мош приподнял бровь, потому что вырастили нас мама с папой в спокойном предместье для среднего класса, но быстро решил подыграть.

– А то, епт! Ист-Кост, Вест-Кост, вечеринка у Снуп Догга дома, йоу.

– Точняк! – добавил я.

– Я вырос на окраине, рабочей, городской! – зачитал Мош с каменным лицом.

Грант покачал головой: его негативное мнение обо мне снова подтвердилось. Ли, всхрюкнул, давя смешок: он-то сразу понял, что мы прикалываемся.

Навигатор велел нам повернуть, проехать под железнодорожным мостом и дальше, в еще более старые трущобы. Ли пришлось резко затормозить, чтобы не размазать по асфальту лохматую грязную чау-чау, тупо бредущую прямо по дороге. Справа вдоль улицы тянулись каркасные домишки с крошечными двориками. Единственный, в котором горел свет, был как раз нужный. Возле него стоял автомобиль К.О.М. Еще один – у обочины. Мы припарковались позади него и вышли.

За забором залаяла собака, и это был единственный звук в мертвой тишине. В других дворах валялся мусор и битые бутылки, трава на лужайках засохла, целых окон в домах почти не было. Такое чувство, будто все дома вокруг светящегося были давно заброшены. Я вышел из машины – приятно было наконец размять ноги. Вдалеке раздалось несколько беспорядочных выстрелов.

– Оуэн! – крикнула Джули, выскочила из машины К.О.М. и, подбежав ко мне, крепко обняла. За ней вывалились охотники из отряда Эсмеральды. Я поцеловал Джули в лоб, а она все сжимала и сжимала меня крепко, будто боялась отпускать. – Я так рада, что ты жив!

– Да все нормально, – скромно сказал я.

Мош кашлянул.

– О, Джули, это…

– Дэвид! – Джули отпустила меня и схватила Моша за руку. Она была почти такая же высокая, как он. – Я столько о тебе слышала!

Мош удивился: видно не ожидал, что Джули назовет его настоящим именем. И что рукопожатие у нее такое крепкое. Я в первый раз тоже этому удивился.

– А ты, наверное, Джули… Вот у меня никогда не было девушки по имени Джули. – Мош ухмыльнулся. – Самое близкое – встречался с одной плейбоевской «Мисс Июль», но ты куда красивее!

Джули помедлила, не зная, как реагировать на такой комплимент.

– Правда встречался, – со вздохом сказал я. У моего брата были и супермодели, и кинозвезды, и девушки с обложки. Я рядом с девушками сразу начинал заикаться, а вот у Моша язык был подвешен.

Братец ухмыльнулся.

– Что, Зет тебя заболтал?

– Конечно, он у нас поэт, – отозвалась Джули. – Я уже так давно хотела встретиться с его семьей, нам столько всего надо обсудить! Но сначала… – Она мотнула головой в сторону дома. – Оуэн, Эрл ждет внутри.

– Что это за место? – спросил я.

– Не знаю, он не говорил. Сказал, чтобы ты зашел один и… – Она сделала паузу – значит, дальше должна была последовать какая-то гадость. – Оружие придется оставить здесь. – Она подняла руки, защищаясь. – Да, да, понимаю. Он знал, что ты рассердишься, но ему не хочется их обижать.

«Их»?

– Ну что еще… – простонал я. Принципиально не люблю, когда у меня отбирают оружие, а уж после такой нелегкой недельки – так вообще. Но Эрлу я доверял. – Ладно…

Я снял Зверюгу, за минуту избавился от остальной снаряги.

Подошел Кулак, глянул на дом, печально покачал головой.

– Проблемы, – пробормотал он и ушел.

Мошу явно не улыбалось остаться одному под фонарем в окружении вооруженных незнакомцев.

– Ты куда? – прошипел он, схватив меня за плечо.

– Просто подожди. Да и Джули сможет все объяснить лучше меня.

– Ага. Кстати, ты говорил, что она красотка, но… черт! – Он присвистнул. – Как такая до тебя снизошла?

– Обаятельный я просто. – Я стряхнул его руку. – Иди, пока я тебе по шее не надавал. Я скоро вернусь, расслабься.

Я остановился у сетчатого забора, доходившего мне до пояса. На заборе висела табличка с мультяшным псом и надписью «Осторожно, злая собака». Я поднял щеколду и ступил на дорожку. Никакая собака на меня не выпрыгнула. Дворик был прибран, но трава мертвая, как и у соседей. Два высоких дерева закрывали свет уличных фонарей, поэтому бо́льшая часть двора была погружена во мрак. Из сухого куста на клумбе торчал китчевый такой садовый гном, но в общем непонятно было, что за люди тут живут. Из окон пробивался свет, но шторы были задернуты, так что я не мог разглядеть, что там внутри.

Было у меня нехорошее чувство от этого места. Я поднялся на крыльцо, хотел позвонить в звонок… но краем глаза заметил какой-то огонек на клумбе. А обернувшись, понял, что это тлеет в темноте огонек толстой сигары. Садовое украшение сунуло зажигалку в карман голубой рубашечки, стряхнуло с белой бороды пепел и повернулось, сверля меня глазками-бусинками из-под остроконечной шляпы.

Я неловко замер.

– Привет.

– Че пялишься? – спросил крошечный человечек. – Че, проблемы какие-то, я не понял?

– Нет.

– Тогда свали, нахрен, с моего крыльца, ушлепок, – пробухтел он сквозь сигару. Росту в нем было восемнадцать дюймов без шляпы, но вел он себя так, будто мог серьезно навалять. – Охотники думают, они крутые, думают, всем тут рулят? Позвонишь в звонок – разбудишь Мамашу. А ты не хочешь разбудить Мамашу.

Он задрал рубашечку, продемонстрировав рукоятку торчащего из штанишек пистолета.

– Оглох, длинный?

– Эй, мне проблемы не нужны.

– В точку, епт. У меня с охотниками разговор короткий, – прорычал он, кладя ручку на пистолет. – Свалил.

Я сошел с крыльца, так и держа руки перед собой. Ситуация была странная даже по моим размытым стандартам.

– Я ищу Эрла Предтечу.

– Твой Эрл на задах с моими пацанами. У нас должок перед ним, поэтому я тебе до сих пор башку не прострелил и твоих ребят не завалил. Ты меня не зли, я маньяк, епта!

– Понял, – сказал я и медленно указал пальцем в сторону заднего двора. – Ну, так я пойду…

Гном опустил рубашечку и выдохнул здоровое облако дыма.

– Говно вопрос. Пошли. А то твой Эрл взбесится, если моя псина тебя сожрет. Понял?

– Э… да.

Коротышка вразвалочку зашагал вокруг дома, дымя как паровоз, я покорно побрел за ним. Лай стал ближе. За воротами повыше я наконец увидел задний двор, еще более чахлый, чем лужайка. От дома к здоровенной будке тянулся длинный стальной кабель, к середине была прицеплена тяжелая цепь, но на вытоптанной «собачьей площадке» никого не было. Зато металлическая стенка будки грохотнула так, будто в нее что-то здоровое врезалось изнутри.

Гном подошел, открыл сетчатую, как у вольера, калитку.

– Тихо, малыш! – прикрикнул гном неожиданно басовито для такого маленького существа. Лай замолк. Мой провожатый исчез в будке, я остался топтаться снаружи – внутри было слишком темно, ничего не разглядеть. Из темноты снова показался красный колпачок.

– Ну ты идешь или че?

– А что там?

– Наша секретная база, а ты думал че? – Он опять исчез в тенях. – Длинные человеки – тупорезы.

Я наклонился, чтобы не удариться головой о край прохода. Было у меня подозрение, что, если порежусь тут, сразу схвачу столбняк. Чтобы втиснуться туда, мне пришлось ползти на карачках. Внутри будка воняла мокрой псиной и дерьмом, в углу свернулось какое-то здоровенное животное. Сердитый гном отодвинул миску с водой, открыл люк в полу. На миске было написано «Фафнир», лестница вела в темноту.

Гном просто шагнул вниз и исчез. Я глянул на собаку – та угрожающе зарычала в ответ, и в темноте этот рык звучал неожиданно жутко. Туша шевельнулась, звякнув тяжелыми цепями.

– Быстрей давай, пока он не взбесился! – крикнул снизу гном и рассмеялся. Я подполз к дыре и глянул внутрь. Дна не видно было, отверстие узкое. Да ну его.

Собака подалась вперед, я смог разглядеть ее лучше… и немедленно об этом пожалел. Морда у псины была как у ротвейлера, мощные челюсти с острейшими клыками оскалены, слюна так и капает. По бокам появились еще две головы, каждая достаточно здоровая, чтобы руку мне отгрызть. И растут они из одного и того же тела.

Все три башки зарычали.

Мои плечи едва могли протиснуться в дыру, но лучше так, чем оставаться тут, с суперпсом. Я соскользнул по лестнице за секунду, шлепнувшись об пол. Люк надо мной с грохотом закрылся.

В темноте зажегся огонек, осветил кирпичи стен.

– Смотри, куда копыта ставишь, человек тупорылый! – прорычал гном. – Наступи мне на ногу – и я тебя на британский флаг порву!

– Лучше погаси. Я весь бензином пропитался.

Кажется, он на секунду задумался, не поджечь ли меня.

– Ага, а я-то думаю, чем воняет. – Зажигалка погасла, мы снова оказались в темноте. Гном постучал кулаком по чему-то железному. На уровне моего колена открылась задвижка, выглянули подозрительные гномьи глазки. Задвижка захлопнулась, раздался грохот открываемых замков и засовов. Распахнувшаяся дверь была, к счастью, нормального человеческого размера.

За ней ждал второй гном, тоже в красной шапочке, с белой бородой и с обрезом в руках. Обрез был длиннее, чем он сам. Я даже представить не мог, что случится, если он спустит курок, но взгляд у мелкого был такой, будто он не прочь выяснить. Мой проводник показал ему какие-то сложные жесты.

– Че как?

– Норм. – Второй гном кивнул, дробовик качнулся вместе с красным колпачком. За спиной гнома тянулся тускло освещенный коридор. Коротышка окинул меня взглядом. – Босс ждет, шевели булками. Нахамишь боссу – дырок в тебе наделаем. Усек? Это гномья территория.

Он прислонил обрез к стене, взял металлоискатель и провел вдоль моей нижней половины. Даже на цыпочках он мог дотянуться только до моего живота, и это его явно злило.

– Ты наклонишься, мать твою, или мне твои колени прострелить?

Проглотив свои обычные язвительные комментарии, я присел, чтобы он смог меня обыскать. Пискнули только пряжки и мелочь в кармане, и охранник, разочарованный, что не получится меня пристрелить, разрешил нам идти дальше.

Судя по размеру коридора, тут раньше жили люди обычного размера. Старые кирпичи крошились, голые лампочки, свисавшие с проводов, мерцали. Мы зашли за угол и оказались в просторном зале.

Из стереосистемы орал гангста-рэп, под него занимались своими делами штук двадцать гномов, все крошечные, с длинными белыми бородами и в красных остроконечных колпачках. Вокруг стояла разноцветная веселенькая мебель из пластика – детская наверное, но окружали меня не дети, и вообще не веселенькие. Один гном лежал на скамеечке без рубашки и жал сорокапятифунтовую гирю от груди, на которой набито было «СЛОН». То тут, то там сидели коротышки с человеческого размера стаканами алкоголя в руках. Дым от курева стоял такой густой, что не продохнуть, и, черт возьми, сколько же вокруг было пушек! Эти ребята вооружились просто до зубов. В основном ходили с двадцать вторым и двадцать пятым калибром, но иногда их штанишки оттягивали пушки и побольше.

Когда мы вошли, гномы все как один подняли глаза. Высоко. И постарались выглядеть угрожающе. Пара гномов, проходивших мимо, сложила мне фигуру из пальцев – знак банды. Один коротышка широко развел руки, как бы говоря: «Давай, нападай», и дернулся в мою сторону – сдрейфлю или нет. Учитывая, что я им мог бы пенальти пробить, с уверенностью скажу, что страха я не выказал.

– Че как, – сказал мой проводник самому крупному гному, ростом с колпачком фута в два. Они исполнили сложное рукопожатие, обнялись, похлопав друг друга по спине, как принято у гангстеров. Отвлекшись от ритуала, я заметил в дальнем конце комнаты Предтечу. Гном толкнул меня в икру по направлению к нему с такой неожиданной силой, что я чуть не полетел носом вперед, и заржал. Я с трудом подавил желание швырнуть его через всю комнату.

Предтеча кивнул мне и указал на свободный складной стул взрослых размеров. Стулья стояли у деревянного стола с подпиленными ножками, напротив устроился гном, как две капли воды похожий на остальных, но с золотой цепурой и здоровым медальоном в виде алмазного долларового знака. Цепь поблескивала в тусклом свете. Подвал был достаточно большой, чтобы мы могли поговорить без свидетелей. Из него в разные стороны вели еще туннели, намекая, что это место куда больше, чем кажется. Я сел.

– Оуэн, это Свен Костерук, глава Бирмингемских Гномов. Свен, это Оуэн Питт. Тот, про которого я говорил.

Сидя съежившись за маленьким столиком вместе с гномиком, я ощущал себя так, будто на кукольное чаепитие пришел. Гном окинул меня взглядом.

– Слишком длинный, – медленно произнес гном, будто это что-то плохое. – Большой до хрена.

Предтеча кивнул.

– Я знаю, но он нормальный. Ручаюсь за него.

– Ты не сказал, что он такой длинный. Не, мы так не договаривались. Не доверяю я высоким человекам.

– Ты никаким не доверяешь. – Мой босс подался вперед. – На попятный пошел?

Он достал из кармана пачку банкнот, перетянутых резинкой. Пачка была толстая, купюры с портретом Бена Франклина. Предтеча придвинул ее к гному.

Свен взял ее, пересчитал деньги и расплылся в ухмылке. В зубы его тоже были вставлены бриллиантики.

– Предтеча, братан… Я гангстер, но обещания держу. Сделаем в лучшем виде.

И вдруг он исчез. Я моргнул. Эрл сидел спокойно, даже не удивился.

– Куда он делся? – спросил я.

– Гномы так умеют, поэтому они нам пригодятся. Есть у них дар невидимости. – Кто-то вручил Эрлу кружку пива, и он отсалютовал ею. – Я тебе велел оставаться на базе, но ты не остался.

– Нет. Не остался.

Эрл взял театральную паузу, сделал большой глоток. Я нарушил его приказ, но все-таки он хорошо меня знал. Был в курсе, что, когда дело касается преданности, я готов хоть на тот свет.

– Твоя семья была в опасности, так что я не удивляюсь.

По крайней мере, он на меня не злился.

Я оглядел подвал.

– Что ты сейчас купил?

– Информацию.

– О, отлично. А то я думал, может ты дурью приторговываешь в свободное время. Какую информацию?

Эрл начал издалека.

– Сперва я думал, что Майерс лжет: не мог у нас завестись крот. Но если те монстры знали, что ты к ним едешь, значит придется принять факты. У нас шпион. Так что применим секретное оружие. Ты уже встречал другие расы, живущие в тени человечества. Но они предпочитают прятаться на задворках, а вот гномы научились жить прямо под носом у людей. Тысячи лет уже живут! В каждом городе эти проныры, и никто понятия об этом не имеет.

– Так они городские, местные?

Эрл глянул на коротышек, коротышки подозрительно глянули на него. В подвале все так же орал рэп.

– Ну как… Изначально скандинавские, но все адаптируются. В старину они прятались на фермах, проклинали скотину, если владельцы не оставляли им подношения. Такой олдскульный рэкет был. А теперь они прониклись американской культурой, насмотрелись телевизора… особенно рэперских клипов.

Я понизил голос.

– А разве гномы не миленькие такие? Ну там, щечки розовые, широкие улыбки. Пухленькие ребята, которых на лужайки ставят. Эти вообще не миленькие. Стремные, я бы сказал.

– Люди любят превращать жуткие вещи в милые, – сказал Эрл. – Почитай старые сказки – первоначальные варианты, не причесанные для детей. Если забудешь гному с фермы масло в кашу положить, он разозлится и перережет всех твоих коров. Это разве миленько?

– Нас обычно нанимают по таким милашкам стрелять, – прошептал я. – Мы вообще можем им доверять?

– Нет конечно, они же бандиты. Но эти конкретные мне должны, так что говорить буду я.

Воздух перед нами зарябил, и Свен снова возник прямо на стуле. Неприятно сверкнули алмазные зубищи.

– Порядок? – спросил Эрл.

– Да тут какое дело… Предтеча, я гном деловой, а ты у меня солдата забираешь. В Би-геме шухер, мужик. У меня рук не хватает. Так что тут рука руку моет, понял? Кинуть кость надо. – Словно услышав про кость, трехголовый мутант наверху снова залаял, будка затряслась. – Гномы Вест-Коста на нашу территорию лезут. Надо их приструнить.

Босс кивнул мне, поняв, что надо объяснить.

– Южные гномьи семьи из Швеции, а калифорнийские – норвежцы. У них синие шапки.

– С теми у нас проблем нет, а эти сразу с корабля на бал, поперли нас щемить. Только ни хрена у них не выйдет. У нас тут Бирмингем-папа, сечешь?

Эрл улыбнулся.

– Считай то, что я тебе дал, задатком. Вторая половина – когда поймаем крысу. Я знаю, что ты не подведешь. Я тебе говорил, что когда-то работал с Аль Капоне? Ты мне его напоминаешь.

От такого комплимента гномий босс просиял. Похоже, сравнение с Аль Капоне ему польстило. Он щелкнул пальцами, и рядом материализовался еще один коротышка.

– Вот мой пацан, Хеймдалль Торфинн Фларгин. Погоняло у него – Г-ном. Гангста-гном значит – потому что со всех стволов фигачит, чисто Тони Монтана. Он тебя прикроет.

Г-ном пыхнул сигарой, и я узнал в нем старого знакомого, который угрожал мне на крыльце.

– Он подойдет, – кивнул Эрл.

– Для чего подойдет? – спросил я.

– Поймаю вашу крысу, разберусь по-нашему. – Он снова задрал рубашечку, показав пушку. Теперь я разглядел, что это хромированный «Вальтер P22».

– Нет. Ты останешься невидимым. Будешь наблюдать, пока не узнаешь, кто стучит Культу. Говорить – только со мной и с Оуэном.

– Да пофиг, епт. Пока бабки крутятся, дела мутятся.

– Чем быстрее найдешь шпиона, тем быстрее я заплачу остаток.

– Г-ном хорош, – Свен не смог удержаться. – Так что нам все деньги вперед надо, сечешь?

– Секу. Вот только звучит так, будто ты хочешь оплату взять и слиться. Нет. Половина вперед, половина – когда найдешь шпиона. – Похоже, Эрл правда когда-то имел дело с бандитами. Да и вполне мог знать Аль Капоне! Я иногда забываю, что мой босс давненько живет на свете.

– Предтеча, братан, он же не просто боец. Главный томте мой, как на родине говорят. Все сделает в лучшем виде, даже если опуститься придется до работы с… – Он оскалился. – С длинными.

Я уже устал от этих мелких засранцев, корчащих из себя бандитов.

– Лучше длинным быть, чем садовым украшением.

– Че?! – Свен отпихнул стол. – Че сказал?!

– Вот черт, – пробормотал Предтеча.

По подвалу пошли щелчки и лязг десятка затворов и предохранителей. Я сидел, поэтому «Вальтер» Г-нома больно утыкался мне в шею под ухом.

– Последнее желание, сучка! – заорал коротышка, и вся банда бросилась на меня, некоторые держали пушки боком и вот-вот должны были меня расстрелять из малого калибра.

Похоже, я очень серьезно нарушил гномий этикет.

– Только попробуйте – и я очень разозлюсь, – предупредил Эрл.

Гномы замешкались. Видимо, знали, на что мой босс способен. В меня нацелился с десяток крошечных пушек, Свен запыхтел, побагровел.

– Ты хоть знаешь, какой это зашквар – торчать во дворе и фей отгонять? Знаешь, хреноплет?! Тя когда-нибудь колдун проклинал? В траву втыкал? А?

– Да извините, я же не знал! – крикнул я, подняв руки.

– Приходишь в мой дом, зовешь нас садовыми гномами и думаешь живым свалишь? Ни хрена. Кончайте его, пацаны, – приказал Свен.

– Не стрелять. – Мой босс навис над микробандой. – Он не знает скандинавского фольклора. Простите парня, денек у него был паршивый.

– Я требую респекта! – прорычал Г-ном.

– Пристрелишь его – и придется иметь дело со мной. А если у кого-нибудь из вас, ублюдков, ума хватило зарядить серебряными, тогда с вами разберется моя внучка и отряд охотников, они как раз у вас возле дома припарковались. Услышат стрельбу, прибегут, и тогда вам кранты.

– Я ее видал! – влез один из гномов. – Реально длинная для девчонки!

Остальные закивали, будто это добавляло угрозы. Момент был напряженный.

– Твой парень моего парня в нашем доме оскорбил, – сказал Свен. – За базар отвечать надо.

– Ни хрена, – отрезал Эрл.

– Приперлись сюда, томте моего садовым гномом назвали. Перед пацанами неудобно. Либо твой за базар ответит, либо будет пальба. Дай мы его хотя бы отгномячим как следует.

Предтеча задумался на пару секунд.

– Это по-честному.

– Эрл! – возмутился я.

– А я тебе говорил, чтобы ты молчал, – спокойно сказал он. – Лучше пусть они тебя побьют, чем подстрелят. Ладно, Свен, давай по-спортивному. Честный бой. Если мой парень побеждает, условия те же: твой томте делает работу, потом я отдаю оставшиеся деньги. Если побеждает твой, получишь все деньги сейчас и еще десять тысяч бонусом.

Гномский крестный отец задумчиво погладил бороду.

– По-честному, говоришь…

– Это как? – спросил я, ничего не понимая. Сказочные там они или нет, я все-таки бывший трехсоттонный вышибала. Жму четыреста фунтов от груди, один раз забил горгулью монтировкой. И как мне на равных драться с существом размером вроде кукольного пупса?

Свен поднял руки, растопырил пальцы, показывая Предтече. Пальцев на каждой руке было по шесть.

– Двенадцать.

Босс покачал головой.

– Восемь.

Им что, обо всем надо торговаться? Гном загнул два пальца.

– Десять. Или пулю в лобешник.

– Ладно, но без оружия. И убивать его я не разрешаю: он мне в отряде нужен. Когда его вырубят, бой заканчивается, или я вмешаюсь.

– Добро. – Гном хлопнул в ладоши. Откуда-то в подвале появилось еще гномов тридцать, зашелестели купюры, пошли ставки.

– Серьезно?! – я обалдел.

Г-ном убрал пистолет от моей шеи и, нехорошо ухмыляясь, передал товарищу, что-то знаками показал другим гномам, и те тоже скинулись. Тот, который был с голой грудью, со стуком бросил гирю и встал, хрустя костяшками. Остальные начали убирать по углам пластиковую мебель. Я начал подозревать, что это не первый раз.

– Не сдерживайся, они сильнее, чем выглядят. Сэм Хейвен однажды напился и вышел против десятка. Они его под орех разделали, я чуть со смеху не помер. Не бойся кого-нибудь убить: они волшебные, так просто не умрут. И постарайся не продуть, это будет компании десятку стоить. – Эрл хлопнул меня по плечу, я поднялся. – Хотя я бы заплатил, чтобы посмотреть, как ты с десятком гномов дерешься.

– Но… но… – Все стремительно выходило из-под контроля. – У меня и так был хреновый день!

В комнату набилась целая толпа гномов, красные колпачки окружили меня и еще десяток своих товарищей. Г-ном ходил по кругу, давая всем пять.

– Не могу я их бить, они же крошечные!

Со всех сторон раздалось громкое «Бу-у».

– Оуэн, это бои без правил. Не забывай защищать… – Эрл кивнул в сторону моего паха. – Ну ты понял, они целиться будут низко.

Это был идиотизм какой-то. Как их бить? Они же просто взорвутся или еще что…

– Давайте уже! – крикнул Свен Костерук со своего места.

– Добро пожаловать в Купол Грома, сучка! – заорал Г-ном.

– Ну круто… – пробормотал я, и они кинулись на меня одновременно.

Я во многих драках побывал, но это было что-то новенькое. Мне по коленям словно мясным тараном врезали, и я как подкошенный упал в море белых бород. Крошечные кулачки принялись колотить меня со всех сторон, будто капли тропического ливня или градины. Я заорал, пытаясь защитить жизненно важные органы. Эти паршивцы были слишком сильные для своего роста.

– Я же сказал тебе не сдерживаться! – крикнул Эрл, когда ботиночек детского размера врезал мне в горло. – Дерись, черт тебя… Я же деньги поставил!

Я валялся на спине, трое гномов сидели у меня на груди и животе, избивая меня словно крошечными молоточками, остальные пинали меня, собравшись в круг. Я наугад схватился за что-то, оказавшееся бородой, и дернул так сильно, как мог. Гном слетел с моей груди и исчез.

– Нечестно! – заорала аудитория. Похоже, бороды были чувствительным местом, но хрен с ним: эти ублюдки тоже били больно. Я обеими руками схватил за бороды тех, которые меня пинали, и ударил друг об друга. Перекатился, расшвыривая их во все стороны, но легче не стало. Одного я с ревом придавил, а вот другие продолжали колотить меня по почкам. Я сел, на каждом плече по гному, один попытался мне щеку порвать, другой укусил за ухо.

– Ыыыыыых!

Кусачему я прописал в тыкву, и он улетел. Встать кое-как получилось, но гномы висели на мне гроздьями: кусались, пинались, били локтями – раздражали, в общем. Я пытался их скидывать, но дружки их ловили, хлопали по спине, и они снова кидались в бой.

Неожиданно прямо передо мной выскочил Г-ном, да как зарядил апперкот по яйцам! Меня накрыла волна ужасной боли и тошноты, колени подогнулись.

– Ну… началось… – прохрипел я под непрекращающимся градом ударов. Все мысли о честной борьбе вылетели из головы, внутри заклокотала праведная ярость. Г-ном завис передо мной, ухмыляясь, высматривая своими глазками-бусинками очередную цель для удара. Это он зря сделал, потому что моя ручища схватила и сдавила его горлышко – он аж глаза выпучил.

Я поднял Г-нома, встал, перехватил его за ножку и шарахнул о кирпичный потолок. Под возгласы зрителей он исчез в облаке кирпичной пыли. Я опустил его, перехватил за ногу поудобнее, раскрутил, сшибив полдюжины гномов, а когда он набрал приличную скорость – отпустил. Мой снаряд улетел куда-то в коридор, и разверзся ад: гномы кинулись на меня. Помню, как они цеплялись за мои ступни, тащась по полу, как их косточки хрустели под моими кулачищами, как маленькие ублюдки разлетались во все стороны… Но потом кто-то разбил пивную бутылку о мой затылок, и опустился туман…

– Я сказал, никакого оружия! – заорал Эрл. – Стоп!

Я пошатнулся и упал на задницу. От меня потихоньку отползала буквально кучка стонущих гномов, зрители орали и швырялись в меня мусором, но бутылок, к счастью, больше не было.

Очень злой и дезориентированный, я вскочил, собираясь их всех тут на куски порвать, по шее у меня потекла кровь, отовсюду летела какая-то дрянь.

– Эй! Тише, мелкожопые! – Я схватил пробегающего гнома и поднял над головой.

– Харэ! – крикнул Свен, и поток мусора прекратился, только одинокая банка из-под газировки ударилась о мой ботинок. Я тяжело дышал, голова болела после удара бутылкой, каждая клеточка тела пульсировала, ужасно хотелось блевать… Но сильнее всего была ярость. Еще раунд? Да пожалуйста! Я отвел кулак, и гном в моей хватке пискнул от страха.

– Оуэн, отпусти гнома, – велел Эрл.

Я медленно опустил кулак и освободил коротышку. Тот немедленно исчез в толпе, которая снова недовольно загудела.

– Ладно, Предтеча! – заорал Свен. – Ты победил! Сделка есть сделка!

Вернулся Г-ном, без колпачка, с окровавленной, запыленной бородой. Он вернулся в круг и сплюнул на пол. Зрители затихли. Он недобро глянул на меня, разминая мускулы, – вот-вот кинется.

– Еще хочешь? – прохрипел я.

Опасный коротышка снова окинул меня взглядом.

– Знаешь че? Ты четкий пацан для длинного. – Он ухмыльнулся, показав окровавленные зубы. – Давно так не махался! Много лет уже! – Он обернулся к Предтече. – Че, все в силе?

Предтеча бросил ему пачку банкнот.

– А пороху хватит?

– А то! – Г-ном легко поймал пачку. Толпа радостно заорала.

* * *

Увидев, как я выхожу из гномьего дома весь побитый, Джули, конечно, сразу бросилась спрашивать, что случилось. К несчастью, мы с Эрлом не успели придумать убедительную историю, а врать Джули, особенно после того, как мне по башке съездили, показалось плохой идеей, так что я просто ей сказал, что это секрет, потом все объясню. Ей это, конечно, не понравилось, но она же профи и поняла, что у нас с Эрлом свои причины. И хорошо: мне совсем не хотелось ей рассказывать, как меня садовые украшения отделали.

Мош опять висел на телефоне, объясняя кому-то, что их гастрольный автобус взорвался. Похоже, ситуации с нападением монстров его пиарщики разруливать не умели. Я заполз в кузов фургона, Гретхен тут же принялась зашивать мой затылок, как зашивала до этого лоб. Ах, симметрия! Эрл просигналил, что можно ехать, и мы покатили обратно в Казадор.

Я лежал, чувствуя, как костяная игла проходит через кожу у основания черепа, и слушал, как поехавшая с нами Джули объясняет Мошу, почему с нами безопасно. Хотя безопасность – понятие относительное. Постепенно их разговор превратился в белый шум.

Наверное, засыпать после того, как тебе врезали по голове, не лучшая идея, но я ужасно вымотался и был весь избитый, так что уснул, стоило нам выехать на шоссе.