Фрэнкс и Майерс сидели с одной стороны стола, я, Эрл и Джули с другой. Майерс все еще выглядел непривычно злым. Он указал на папку, которую только что мне дал.
– Открой ее.
– Что за секретность? – спросила Джули.
– Открой, – повторил Майерс.
Я бросил папку на стол между нами, пролистал толстую стопку бумаг. Сверху лежал рисунок – фоторобот Англичанина по моему описанию.
– Священный Культ Обратимой Смерти, или, сокращенно, Культ, был основан десять лет назад, – заявил Майерс так, будто уже давал эту информацию на брифингах несколько раз. – На нашем радаре они не появлялись. Мы думали, это очередные мошенники, качающие деньги из доверчивых идиотов, но потом они выпустили вот это.
Он вытащил лист и передал его Предтече.
– Воззвание о возвращении Древних. – Эрл нахмурился и поднял лист. – Какое-то дерьмо о том, что надо приветствовать новых повелителей Земли. И очень хреновый рисунок какого-то летающего кальмара.
Я такого кальмара уже видал, когда мой бесплотный дух дрался с повелителем Мачадо за контроль над пространством и временем. Правда, картинка совсем не отражала того, что в реальности Владыка Ужаса здоровенный, как десяток авианосцев, припаркованных в ряд.
– Посмотрите на дату, – впервые заговорил Фрэнкс.
Джули наклонилась над листом.
– Выпущено за два дня до того, как Мачадо попытался использовать артефакт в Чилдерсберге. И за день до того, как нас всех убили в Зеленой лощине. Выходит, они знали заранее?
– Да, и после того, как мир вернулся назад на пять минут, желающих записаться в Культ стало только больше, – ответил Майерс, и я снова порадовался, что правительство не знает, чья это на самом деле вина. – Их численность растет, и, по слухам, их лидер, вот этот парень, – Майерс постучал по листу с портретом, – собирает армию, чтоб подготовить Землю к возвращению Древних. Мы послали туда своих людей, но ничего толком не узнали, только потеряли хороших агентов. Культ жесток, хитер, и магия его, увы, работает, так что информации у нас крайне мало.
– Кто они? – спросила Джули.
Майерс взял следующий лист.
– Вот культисты, о которых мы знаем, но они просто полезные идиоты, знаменитости и прочее дурачье, у которого Культ выманивает деньги на свои операции. Во что ввязались – не понимают. Мы за ними наблюдаем. Публично Культ – просто еще одна дурацкая секта: проповедуют конец жадной тирании человечества и стремление построить на планете Земля идеальную утопию. Под руководством благожелательных Древних, конечно.
Моя сторона стола хором фыркнула. Мы-то с этими благожелательными сталкивались.
– Вижу, вы понимаете, почему мое начальство так обеспокоено. Этот культ собирает монстров, разные виды нежити, они даже шоготта где-то нашли!
Эрл взял портрет Англичанина.
– Я так понимаю, вы этого урода найти не можете?
– Они зовут его Повелителем Теней. Он загадка. Вся их верхушка окутана тайной. И вот тут в дело вступает Питт. Чтобы взять его, им придется послать своих оперативников, и мы их немедленно схватим. Мне приказано разогнать Культ любой ценой, но нужно сперва до них добраться.
– Что? Поклоняться гигантским космическим моллюскам, желающим поработить человечество не круто? А что дальше? На сайентологов напрыгнете? – саркастически отозвался я.
– Вижу тут серьезное нарушение Первой поправки, – заметила Джули.
– Американский союз защиты гражданских свобод будет в ярости, – добавил Предтеча.
Я рассмеялся. Фрэнкс подался вперед, пролистал бумаги и вытащил глянцевое фото с места преступления. Фото женщины, жестоко разорванной на кусочки. Смех замолк.
– О… Это ужасно, – прошептала Джули.
– Она была нашим последним агентом под прикрытием, смогла проникнуть во внутренний круг Культа. Специальный агент Эшли Паттерсон. Они оставили ее на ступенях детского сада, куда ходили ее дети. Использовали некромантию, чтобы она страдала дольше, чем биологически возможно.
Оу. Я видел много ужасных вещей в прошлом году, но от этого зрелища даже меня затошнило. Это был, прямо скажем, новый уровень жестокости.
– Моя подруга, – сказал Фрэнкс.
Момент был тяжелый, но идея показалась мне странной.
– У тебя есть друзья? – выпалил я.
Фрэнкс зыркнул на меня, но Майерс продолжил:
– Агент Паттерсон обнаружила вот это. – На следующем фото был большой лоскут розовой кожи, на котором грубо вырезали ножом какие-то слова. – Оказывается, просто так передать сообщение с той стороны нельзя. Им приходится вырезать текст на своих слугах и выкидывать их в портал. Зрелище неприятное.
– Отвратительно. – Джули поправила очки, пытаясь разглядеть, что написано на куске кожи. – «Всем слугам»… Не могу разобрать следующее слово… «Владыка»? «Найти и наверняка уничтожить человека-охотника, известного как… Оуэн Застава Питт»…
– Что?! – воскликнул я. – Дай посмотреть!
И да, вот оно, мое имя, вырезанное на каком-то бедолаге. Это было уже слишком. Владыка Ужаса объявил на меня охоту, а выглядел он очень стремно. Огромная жуткая тварь.
– Инопланетное божество устроило мне вендетту? О, ну здорово.
– Ага, – сказал Фрэнкс. – Здорово.
Клянусь, этот ублюдок почти улыбнулся. Почти.
– Итак, нам остается ждать, когда Культ сам к нам придет, – гордо объявил Майерс. – Похоже, Древние никогда не выходили на связь с местными культистами, так что это сообщение произвело фурор. Теперь поймать Питта – их главная задача. Они все сделают, чтобы до него добраться. Но каждая их атака даст нам больше информации о них.
Я снова взглянул на фотографию агента. Разорвана на пять частей, но все еще жива… Мне такой судьбы не хотелось.
– Дерьмо ваш план.
– В этом файле все, что нам известно о Культе: их члены, их методы. Мы будем готовы к их удару. А пока просто занимайтесь своими делами и притворитесь, что нас тут нет.
– Ладно, а такая секретность зачем? – резко спросил Эрл. – Или ты в коридоре истерику закатил, просто чтобы меня уесть?
Майерс покачал головой.
– Марти был моим другом.
– И моим тоже…
– Тогда, может, стоило задуматься, прежде чем его убивать!
Эрл оттолкнул стул и вскочил, зло уставившись на Майерса. Бахнул кулаком по столу так, что дерево треснуло.
– Это была случайность!
Надо отдать Майерсу должное: он даже не дернулся, хотя и знал, на что тот способен в гневе. Я впечатлился.
– Что, меня тоже случайно убьешь?
Рука Фрэнкса сдвинулась к «глоку» в кобуре. Пушка была заряжена серебряными пулями, и он готов был всадить их в Эрла, если тот дернется. На секунду мир в крошечной переговорной висел на волоске.
– Давай. И тогда К.О.М. закроется раз и навсегда.
Так они и сцепились взглядами – «профессор», вервольф и машина убийства, готовая всех перестрелять.
– Хватит, – спокойно сказала Джули. – Эрл, пожалуйста, сядь. Агент Майерс, мы полностью согласны сотрудничать. Убьете друг друга попозже, а пока нам надо работать.
Эрл придвинул стул обратно и сел, все еще злой как волк. Фрэнкс вернул ручищи на стол. Я сидел рядом с Джули и только поэтому заметил, как она тайком сунула свой маленький пистолетик сорок пятого калибра обратно в кобуру. Она собиралась выстрелить в Фрэнкса под столом, как Хан Соло в «Звездных войнах». Господи, как же я люблю эту женщину!
Постепенно все успокоились. Не знаю, что там случилось между этими двумя, но Эрл все еще выглядел раздраженным. Майерс достал последний лист бумаги.
– По поводу секретности. Мы прослушивали Культ, читали их почту и так далее, как обычно.
– Удивительно, – пробормотал я.
И тут Майерс на нас просто бомбу сбросил.
– У культа есть шпион в К.О.М.
Мы трое переглянулись. Сама мысль звучала абсурдно.
– Херня, – отрезал Эрл. – Я знаю своих людей.
– Здесь несколько сообщений, в которых упоминается крот. В ваших рядах шпион. Сколько новичков вы наняли после боя с повелителем Мачадо?
Мы с Эрлом взглянули на Джули: она следила за всей логистикой.
– Два класса, всего двадцать шесть новичков наняты, еще пятьдесят тренируются.
И мы знали: из этих пятидесяти хорошо если половина пройдет все испытания. Притом что это был самый большой наш класс. С переоткрытия К.О.М. отчаянно не хватало людей. Мы прогоняли ребят через задания так быстро, как могли.
– Вы серьезно думаете, что кто-то из наших салаг работает на Культ?
– В их представлении ваша компания остановила второе пришествие. Кстати, вашим старым сотрудникам вы тоже не можете доверять. Не забывайте, с чем мы тут имеем дело: Древние могущественны, им не составит труда перетянуть на свою сторону даже старых друзей.
– Да, уж тебе ли не знать о предательстве друзей, а, Дуэйн? – сказал Эрл. Ноздри Майерса раздулись, но он не ответил. – Думается мне, ты, сволочь, ненавидишь К.О.М. и хочешь, чтоб мы перестали друг другу доверять. Я знаю ваш стиль. Вы хотите нас закрыть, но начальство не разрешает, вот вы и не можете с этим смириться. Так?
– Сейчас я… – Но не успел Майерс продолжить, как его телефон зазвонил. На рингтоне все еще стояла самая раздражающая версия Take Me Out to the Ballgame. Уничтожающе глянув на Эрла, он ответил на звонок, послушал немного и закрыл трубку ладонью, чтоб звонящий не слышал. – С вами мы закончили. – Он изо всех сил постарался действовать невозмутимо и профессионально. – Мне от вас нужно только полное сотрудничество в борьбе с Культом. Занимайтесь своими обычными делами, агент Фрэнкс будет везде следовать за Питтом. Подкомитет Конгресса по контактам с астральными силами ожидает, что К.О.М. будет работать совместно с правительством. Только попробуйте пойти против них – и мое желание сбудется: вас закроют.
– Сволочь, – пробормотал Эрл.
– Документы я вам передал, делайте с ними что хотите, мне плевать. Победа за мной. Выход найду сам. – Он поправил галстук, застегнул свой дешевый костюм. – Буду на связи.
– И все? То есть нам просто работать как ни в чем не бывало? – раздраженно спросил я. Мне этот план все еще не нравился. Если ловлю на живца вообще можно назвать планом.
– Насчет своей работы не переживайте, – ответил Майерс. – Теперь монстры сами будут охотиться на вас.
С этими словами он отвернулся и вышел.
Я глянул на Эрла. Он сидел, скрипя зубами, Джули выглядела оглушенной и усталой. Она закрыла файл. У нас с правительством был странный симбиоз: мы жили на их заказы, злились на их правила, мирились со всяким бюрократическим бредом, но это было что-то новенькое.
На минуту, не меньше, повисла неловкая тишина. Фрэнкс глянул на наши хмурые лица и спросил:
– Так что у вас тут едят?
– Джули, покажешь нашему гостю столовую? – попросил Предтеча. – Нам с Оуэном надо поговорить… наедине.
Джули поднялась, Фрэнкс замешкался – наверное, просчитывал, высока ли вероятность того, что меня убьют, если он будет в двадцати футах по коридору. Наконец он сдался, поднял свои телеса и последовал за Джули. Я подождал, пока дверь закроется.
– Ну что… это отстой.
– Полное дерьмо – вот это что, – бросил Эрл. – Мне сегодня утром позвонили: мол, сотрудничайте или пожалеете. Так что выбора у нас нет. Федералы тупорылые… Так что там случилось, в Мексике?
Эрл Предтеча был одним из самых опытных охотников в мире, если кто и мог знать, что делать, так это он. Я рассказал ему обо всем, не упуская ни одной детали: летние события меня научили, что любая мелочь может оказаться важна. Эрл устало потер лицо, когда услышал, что я коснулся артефакта. И перебил меня, когда я рассказал о словах Сьюзан. Насчет того, что метка убьет Джули.
– А Джули ты об этом рассказал? – Он потер шею большим пальцем. Я покачал головой. – Правильно. И не рассказывай. Сьюзан способна на любой обман, я бы не удивился, узнав, что она пытается вами манипулировать, чтоб вы сделали какую-нибудь глупость. Возможно, все не так плохо, как она изображает.
– Но я все равно беспокоюсь.
– Понятное дело. Но с Джули все будет хорошо. Я кое-что знаю о проклятьях, и неважно, что случится, – она боец. Это у нее от меня. Если ты умрешь, она это переживет. Она Шэклфорд. А вот если ты ее потеряешь, то развалишься. Почему-то ты ей нравишься, так что она все сделает, чтобы остаться с тобой. Такая вот упрямая.
Я даже не знал, что на это сказать. Странно, когда крутейший сукин сын Эрл Предтеча пытается тебя убедить, что все будет хорошо. Правда, я чувствовал, что он нервничает не меньше моего. Он любил Джули как собственную дочь.
– Что там было еще?
– Ну… Не знаю, как это объяснить, но у меня пару минут назад было видение или что-то вроде того.
Предтеча поморщился.
– Только не эта хрень опять…
Я не мог его винить. Когда у меня последний раз были видения, я чуть мир не уничтожил.
– Ну, это было другое, но похоже на те. Наверное, оно появилось из-за артефакта. В прошлый раз, когда у меня были видения, я проживал моменты из жизни Проклятого. А в этот – просто какой-то эпизод из жизни Майерса – я случайно до него дотронулся, – и ничего особенного там не происходило. Вы все сидели, ели бургеры или что-то такое, но все это было на самом деле. Я думаю.
Мой босс больно ткнул меня пальцем в плечо.
– Эй! Хватит!
– Ничего? – спросил он. Я непонимающе на него взглянул. – Что? Я тоже не знаю, как эта магическая ерунда работает. Что-то еще потом было?
– Вроде бы все, теперь ты знаешь то же, что и я… Нет, стоп. Ты знаешь больше меня. Что между вами двоими такое?
Эрл помедлил, подбирая слова.
– Неважно.
Это меня взбесило. Я ведь жизнью рисковал ради компании!
– О, а Майерс считает, что важно, и, похоже, я застрял посреди вашего скандала. Я кровью истекал, убивал, даже сам умер за эту компанию и вроде как заслужил право знать темные секреты К.О.М.
Эрл сдался.
– Да нет никакого секрета. Просто я этим не горжусь. У нас был охотник по имени Худ, хороший друг Майерса и твоего будущего тестя. Они были не разлей вода, как ты с Троем и Холли. А я… Я его случайно убил.
– На задании?
Это было неудивительно: мы на хлеб зарабатывали ответственным использованием взрывчатых веществ, огнестрельного и колющего-режущего оружия в недружелюбной среде. В смысле Холли однажды чуть Троя не подорвала.
Эрл покачал головой.
– Нет… Слушай, это неважно. В тот раз я был виноват и позаботился, чтобы такое никогда больше не повторилось. Просто дурацкая ошибка, но Майерс ушел и с тех пор ненавидит меня. И мою вину перенес на всю К.О.М. Я просто… Просто не хочу я об этом говорить.
Я ему поверил. Честно говоря, никогда не видел его таким печальным. Впрочем, это длилось лишь секунду. Он кашлянул и снова посуровел.
– Об этом не переживай. Что было, то было, а Майерс пусть идет лесом. Наша самая важная задача сейчас – защитить тебя от Культа. Потому что, если тебя убьют, Джули с нас не слезет.
Он сложил пальцы в горсть и похлопал ими – мол, «бла-бла-бла».
– Вот спасибочки!
– Да я шучу. Так, тренировки у этого потока скоро заканчиваются, ребята молодцы. У нас опытные инструкторы, но помощь им пригодится.
Бывалые охотники не любили обучать новичков, потому что за это не платили премии и убивать обычно никого не надо было, а это две главные причины, по которым многие из нас пришли в этот бизнес.
– От заданий тебя отстраняю, останешься на базе помогать новичкам.
– Что?! – воскликнул я. Команда Предтечи была нашим мобильным отрядом, мы бросались туда, где нашим нужна была помощь. Многие считали, что мы самые сливки снимаем, и да, с нынешним уровнем активности монстров мы без дела не сидели. – Не пойдет, я должен быть в поле. Наш отряд вызвать могут в любую минуту!
– Отряд и поедет, а ты – нет. Пока все не уляжется. Слушай, Оуэн, ничего личного, я бы так же поступил с любым из своих ребят. И ты будешь так же поступать, когда у тебя появится свой отряд. Если доживешь, конечно.
С тех пор как мы с его праправнучкой и наследницей объявили, что хотим пожениться, Предтеча заинтересовался моими лидерскими качествами.
– Это несправедливо, – пробурчал я.
– Парень, если тебе нужна справедливость, ты не в той организации. Несправедливо будет, если весь отряд поляжет, когда на тебя нападут. База для тебя – самое безопасное и защищенное место. За пятьдесят лет ни у одной твари духу не хватило на нее напасть.
– Я могу за себя постоять, Эрл. Это хе…
– Решение принято, охотник, – оборвал он. Судя по его тону, слушать меня он не собирался. Эрл руководил командой самодостаточных, амбициозных наемников, когда мой дед еще пешком под стол ходил. Если Эрл Предтеча что-то решил, его не переубедишь.
– А что помешает им послать сюда армию зомби? Как в Мексике.
– Это место защищено, – ответил он и, увидев, что я ничего не понял, со вздохом принялся объяснять: – Вот вампиры не могут войти туда, куда их не приглашали, так? А у нас тут на базе кое-что получше. Нежить не может зайти на нашу территорию. Точка. Так что, если этот парень управляет нежитью, безопаснее места не найти. Всякие твари из других измерений тоже исключены, то есть Древние никого прислать не смогут.
– Как это работает? – спросил я.
– Понятия не имею, но работает. Мы когда-то давно нашли так называемый страж-камень и принесли на базу. Стоит нежити переступить через порог, как она просто взрывается. Очень удобно. Только не рассказывай никому, потому что иногда какая-нибудь тварь все же забредает, и очень весело смотреть, как ее разносит.
– Мне это не нравится, – пробормотал я.
Предтеча достал пачку «Мальборо», вытряхнул сигарету на ладонь.
– Я же не говорю, что тебе вечно тут куковать. Не переживай, как-нибудь расправимся с этим Культом. Федералы не могут – ну так они просто кучка бюрократов. Попрошу кое-кого об одолжении, подтянем свои ресурсы на темной стороне. Найдем этих ублюдков и решим проблему в стиле К.О.М.
– То есть с бензопилами! – радостно подытожил я.
– Ага, с ними самыми. – Он щелкнул зажигалкой с логотипом К.О.М. Обычно он не курил в этом здании, только от большого стресса. Значит, это все его тревожило сильнее, чем он показывал. – А пока сиди тихо тут, на базе.
– Хорошо, от нежити тут спрятаться можно, а что насчет шпиона?
– Я думаю, Майерс лжет, – подозрительно быстро ответил Предтеча. – Но… Я до своих лет дожил благодаря паранойе. Хорошо, если тренировать новичков для тебя ерунда – поздравляю: ты теперь ответственный за поиски крота!
Это он мне так пилюлю подслащивал.
– И как мне это сделать?
Предтеча придвинул ко мне папку.
– Не знаю пока, придумай. Я соберу тех, кто точно чист, встретимся в конференц-зале в шесть. Избавься от тех хорьков из правительства и не подпускай Фрэнкса к нашему снаряжению. Я этому парню не доверяю.
– Ладно, сначала установим базовые правила. – Я говорил медленно, избегая сложных слов, чтобы Фрэнкс не запутался. Судя по нашему совместному прошлому, когда он начинал путаться, мне прилетало. Мы с ним и тремя другими федералами сидели за столиком в столовой. Фрэнкс поглощал уже четвертый сэндвич – метаболизм у него был, похоже, как доменная печь, – остальные агенты – Торрес, Херцог и Арчер – внимательно слушали. Если что и есть хорошего в федералах, так это серьезность, с которой они относятся к работе. – И не жмитесь ко мне: на базе я в безопасности.
Фрэнкс фыркнул. Агент Торрес поднял руку, и я почувствовал себя глуповато. Я указал на него.
– Оуэн, можно к вам обращаться по имени? – Я кивнул. Друзья звали меня Зет, но скорее ад замерзнет, чем я назову кого-нибудь из Бюро другом. – Знаю, ситуация неловкая, но мы тут, чтобы помочь.
Торрес был самым молодым из них и выглядел искренним. Он всерьез уважал К.О.М., что странно. После собрания Холли мне сказала, что он еще и самый симпатичный, и я так глаза закатил, что больно стало. Но Торрес вернул мне пушки, так что я не настроен был его ненавидеть.
– Когда люди из правительства говорят, что просто хотят помочь, я еще больше нервничаю. Вы же не должны выделяться, так? У нас толпа салаг сейчас учится. Если будете вокруг меня вышагивать как имперские штурмовики, это не поможет.
– И что нам делать? – спросил Арчер. – Просто сидеть и ждать, пока тебя убьют?
Арчер был высокий, но, в отличие от перекачанных ребят из Бюро, тощий. По сравнению с обычными федералами наши охотники – так, просто плотные, а вот Арчер отличался: худой, нос с горбинкой, крупный кадык. У него еще была такая стрижка, которая нормально смотрится на морпехах, но на всех остальных выглядит глупо: выбритые виски, а на макушке идеально ровная «площадка», и все такое симметричное, будто под транспортир стригли.
– Слушай, Питт, мы тоже не хотим тут торчать, – сказала Херцог. Она была первой женщиной из Бюро, которую я встречал. Ростом пять футов, сложена как бульдог и с такими же челюстями. Характер у нее был явно хуже, чем у остальных. – Мы все знаем, что это дерьмо какое-то, а не задание, и непонятно только, что мы такого Майерсу сделали, что он нас на него отправил. Без обид, сэр, – она кивнула Фрэнксу, который перестал жевать, только чтобы угукнуть в ответ. – Мы сейчас должны убивать монстров, должны устранить Культ традиционными способами: избить их до полусмерти, пока кто-нибудь не разноется и не расскажет, где их боссы. Потом всадить по пуле в башку каждому из этих любителей кальмаров. Если прострелим достаточно коленных чашечек и достаточно больших пальцев отрежем, кто-нибудь да проговорится. Это всегда действует. Мы должны работать, внушать страх божий этим уродам, а не нянчиться тут с… тобой.
Торрес упоминал, что он бывший пограничник, у Арчера на предплечье виднелась татуировка 82-й воздушно-десантной. Похоже, все ребята из Бюро начинали на какой-то госслужбе, так что я должен был спросить:
– Херцог, где служила до Бюро?
– Налоговое управление США.
Боже помоги.
– А… Э… Ну ладно.
Звучало правдоподобно. Я даже подозреваю, что она когда-то проводила аудит на моей прежней работе: кто-то из налоговой не пожалел времени и хмурых рожиц мне нарисовал на графике амортизации. Вот она вполне могла бы.
– Лично я согласен. Я тоже предпочел бы, чтоб вы занимались своими делами, отрезали пальцы и все такое, а не таскались за мной. Но вы слишком выделяетесь, прикрытие не сработает.
– Единственные, кто знает, откуда мы, – Предтеча и его ближний круг, – сказал Торрес Фрэнксу. – Мы можем смешаться с новыми рекрутами и никто, включая шпиона Культа, не узнает, что Бюро на базе, пока мы не понадобимся Оуэну.
– Вы трое можете, но Фрэнкса все знают, – заметил я, но не стал добавлять, что о его жестокости, можно сказать, легенды среди охотников ходят. – Ему придется уйти. Пусть, не знаю, в лесу поживет, например.
Торрес пропустил это мимо ушей.
– Хорошо, придумаем такую историю: агента Фрэнкса назначили сюда для укрепления сотрудничества между правительственными охотниками и частным бизнесом. – Парень прямо фонтанировал дельными предложениями, хотя идея прогнать Фрэнкса в лес мне нравилась больше. Тот медленно кивнул, будто кто-то в здравом уме мог отправить его послом доброй воли. – Таким образом, мы не будем путаться под ногами, но выполним задание.
– Вот только ваш здоровенный самолет все видели.
– Но близко никто не подходил, кроме ваших друзей. Можем сказать, что это привезли агента Фрэнкса. А остальные – опоздавшие новички.
Я прикусил губу, слова Торреса имели смысл.
– Это сработает, но есть еще кое-что.
– Ой, прости, мы тут жизнями ради тебя готовы жертвовать, а тебе неудобненько? – спросила Херцог. Прям само сочувствие.
– Да, неудобненько. – Мне эта ерунда надоела. Я их помощи не просил. – Так вот, внутри главного здания вам никуда, кроме первого этажа, нельзя. Пока я работаю на базе, моя комната наверху. Вам туда нельзя. В подвал тоже.
Мне было наплевать, куда они там ходят, но я знал, что у К.О.М. в закромах много вещей, которые они федералам показывать очень не хотели бы. Даже я пока всего половину подвала видел! К тому же это был отличный способ побесить команду Фрэнкса. Есть во мне эта свободолюбивая жилка.
– Это не сделает наше задание проще, – мягко сказал Торрес.
– Собираетесь смешаться с салагами? Им тоже дальше первого этажа нельзя, пока они не выпустятся. Потерпите.
– Майерс нас предупреждал, что с тобой будет сложно. – Арчер слегка повысил голос. – Вот так, значит, да? Кто ты, нахрен, такой, чтобы…
Я поднял руку, прерывая его.
– Если хочешь наверх, получи ордер, Площадка, или заткнись. Мы все понимаем, что вы тут затем, чтобы поймать убийц, что там со мной будет – вам наплевать. Так что в худшем случае меня убьют, а вы все равно получите что хотите, и ваш босс будет счастлив. Это все его вина, а вы мне тут в моем личном пространстве не нужны.
Херцог и Арчера мои слова взбесили, Торрес, кажется, обиделся, что я поставил под сомнения его честные намерения. Он был кем-то вроде федеральской версии Троя.
Удивительно, но Фрэнкс не стал спорить – так и продолжал не спеша жевать, отдавая должное белому хлебу и болонской колбасе. Наконец он проглотил, вытер рот ручищей.
– Да наплевать. Твои похороны – твое дело. – Он спокойно глянул на свою команду. – Значит, договорились. Не светитесь, пока Питта не попытаются похитить. Выживших допро́сите.
Мне от этого почему-то спокойнее не стало.
В досье на Священный Культ Обратимой Смерти было полно цветных фото, странных фактов и пугающих отчетов. Я занырнул в него часа на три. И чем дольше читал, тем сильнее беспокоился. За окном стемнело, в конференц-зале стало душно.
– Что за свора ублюдков! – сказал Майло Андерсон, откинувшись на стуле с листком бумаги в руках. Его густая рыжая борода топорщилась, глаза за толстыми стеклами круглых очков бегали по списку отвратительных преступлений. – Понятия не имел, что есть столько способов принести в жертву девственницу!
– Осторожнее, Трой, – прошептала Холли. Она сидела, закинув ноги на стол и рассеянно покусывая карандаш. – Заберут они тебя!
Трой, старательно игнорируя ее, продолжил читать занимательные факты о людях, желающих утащить меня на другой край вселенной и скормить гигантскому моллюску. Предтеча сказал, что приведет доверенных людей, и получилось, что пришли все, кто и так должен был. Неудивительно: те, с кем все время бок о бок рискуешь жизнью, не просто коллеги – они становятся семьей. И угрозу члену семьи воспринимают очень серьезно.
– Ну что, как убивать всех этих будем? У кого есть план? – спросила Дуркас, подняв список подозреваемых культистов, и шумно отхлебнула из кружки. Обычно наша престарелая секретарша на боевые летучки не ходила, но я за последний год стал ей все равно что внук. А может, ей просто хотелось кого-нибудь пристрелить.
– Мы охотимся на монстров, а не на всяких… чудаков на букву «м», – успокаивающе сказала Джули. – Эти типы нам неинтересны, многие наверняка понятия не имеют, во что влипли. К тому же, зная федералов, половина имен тут по ошибке. Прости, Дуркас.
– Но идея соблазнительная. – Холли взглянула на лист. – Ненавижу фильмы этого парня.
– Ужасный актер, – согласился Трой.
Последним, хромая, пришел Альберт Ли. В одной руке он держал стопку книг, в спешке собранных по архиву, другой опирался на трость. Ли работал у нас архивариусом после того, как его сильно ранили в ногу в пещерах Де Сойя. Отличный подрывник, но его истинным призванием стали исследования. Он сгрузил тяжелые книги на стол и от души хлопнул меня по спине.
– Хорошо, что добрался домой, дружище! – ухмыльнулся он.
– Я тоже рад, Ал.
– Не радуйся раньше времени, сейчас покажу, что я накопал. Мужик, как же ты попал! – Он сел рядом со мной, его металлический протез громко скрипнул. Каждый раз, когда эта штука причиняла ему неудобства – а это случалось часто, – на душе у меня становилось тяжело. Когда его ранили, я был в отряде за главного, и до сих пор чувствовал себя ответственным. В реальности я никак не смог бы его спасти, но чувства есть чувства. Ли, тертый бывший морпех, никогда об этом не заикался, только шутил, что теперь есть повод купить крутую трость с лезвием внутри.
Конференц-зал был почти полон. Костяк моей команды: Эрл Предтеча, Джули Шэклфорд, Майло Андерсон, Трой Джонс и Холли Ньюкасл. Кулак, наш пилот, вождь орочьего племени, скромно стоял в уголке, не снимая капюшон и гогглы. Даже среди друзей он не хотел садиться за стол: всегда чувствовал себя ужасно неуютно среди людей. По сравнению со своими соплеменниками, впрочем, он был душой вечеринки.
Другую охотницу на боевом дежурстве я почти не знал, видел только мельком в прошлом году, когда вся компания собралась в пещерах Де Сойя. Эсмеральда Пакстон, командир сиэтлского отряда. Вытащила короткую соломинку и теперь тренировала салаг. Пакстон была чуть выше пяти футов, лет сорока. Рыжие волосы стянуты в пучок, на носу очки в широкой оправе. Одета она была в лоскутную жилетку, странно смотрящуюся среди хаки бывалых наемников. Выглядела Эсмеральда как женщина, которая скорее печенья с шоколадной крошкой может напечь, чем воткнуть кол в вампира, но Эрл ей доверял достаточно, чтобы поставить во главе отряда в одной из самых монстроактивных частей страны и отправить к ней под крыло младшего брата Джули. Так что не такая уж она домохозяйка, какой казалась. Она еще ничего не успела сказать – сидела, напряженно изучая досье.
Рэймонд Шэклфорд Третий, суперохотник одной ногой на пенсии, приходящийся Джули дедушкой, а нам всем боссом, сидел на своем обычном месте во главе стола. За этот год он сильно постарел, белые волосы совсем поредели, шрамированная кожа вокруг закрытого повязкой глаза начала обвисать, и, увы, с тех пор как мы уехали в Мексику, кашель сделался сильнее. Босс был скорее символическим лидером, на деле компанией управлял Эрл Предтеча (настоящее имя – Рэймонд Шэклфорд Второй), но он не стал бы просто сидеть и смотреть, как одному из его охотников угрожают смертью. Он постучал по столу стальным крюком, бывшим у него вместо руки, требуя внимания, и откашлялся.
– Так, ребята. Что скажете?
– Зету кранты, – заявил Трой.
– Спасибо, мистер Джонс. Единогласно?
– Ага! – раздалось за столом, и грянул смех.
– Ну спасибо, – пробормотал я. Джули успокаивающе потрепала меня по руке.
– Ладно, хватит дурачиться, – велел Босс. – Как оцениваете угрозу?
– Все очень плохо, сэр. – Ли взял первую книгу. – Личность некроманта неизвестна. Я читал о некромантах. Так называют любого, кто использует магию смерти, оживляет мертвецов… В общем, среди них были очень плохие люди, творившие ужасные вещи.
– Это какие же вещи?
– Примерно все, что можете себе представить. Последнее связанное с ними дело К.О.М., которое я нашел, – Гаити, семьдесят восьмой год. Очень много жертв.
– Я помню тот случай, – ответил Босс. – Тип, который заменил все городские власти доппельгангерами и устроил настоящую резню. Хорошо, что нам больше не приходилось с ними сталкиваться!
Мы, будучи салагами, проходили доппельгангеров, но особо на них не задерживались, потому что этих существ десятилетиями никто не видел. Они идеально имитировали других и подстраивали самые разные неприятности.
– Нет, ты имеешь в виду Кубу в пятьдесят третьем, – поправил сына Предтеча. – На Гаити некромант сшил тела в огромного мясного голема.
– Память уже не та, – просто ответил Босс, и Предтеча немного погрустнел. Тяжело смотреть, как любимые стареют быстрее тебя.
– В общем, вы поняли суть, – сказал Ли. – Ситуация может стать очень неприятной. Исторически они поднимали мертвецов, изобретали новые виды нежити, открывали порталы в другие измерения и все такое. Дальше хуже.
Наш архивариус натянул пару хирургических перчаток и открыл самую большую, старую, пыльную книгу. Переплет у нее был из украшенной орнаментом кожи, страницы, исписанные от руки, – пожелтевший пергамент. Ли переворачивал их осторожно, почти нежно, чтоб не повредить древний том.
– В отчетах федералов сказано, что у Культа есть ручной шоггот, так что я поизучал этих тварей…
Рисунок изображал ужасное, ассиметричное, бугристое существо, у которого явно было слишком много глаз и ртов. Я очень надеялся, что художник преувеличивал.
– О них есть несколько упоминаний в разных документах. Здесь все на арабском, но содержит больше всего информации.
– Гадость какая. Что они делают? – спросила Холли.
Босс и Предтеча обменялись быстрыми взглядами.
– Они та еще заноза в заднице, – ответил Босс. – Мы с моим братом, Лероем, гоняли одного прямо тут, в Казадоре, много лет назад. Вонючая тварь, обосновался в лесу, жрал скотину и местных жителей. Я попытался его убить, но он сбежал.
– Ты никогда не говорил, что дрался с шогготом, дедушка. Я и не знала, что они еще существуют… – Джули наклонилась поближе к книге и нахмурилась, изучая рисунок. – Подождите… Мистер Мусорник?
– Кто такой Мистер Мусорник? – спросил я.
Джули застыла, открыв рот, и ткнула пальцем в книгу.
– Вот он! Это Мистер Мусорник! Когда я была маленькой, он был моим воображаемым другом и мы вместе играли в лесу. Он был очень большой, милый и обнимательный… Ну, обычный воображаемый друг. Это точно он, Мистер Мусорник. Мне тогда было шесть, но я его хорошо помню.
Я подумал, что она шутит.
– Твой воображаемый друг был комом слизи?
– Прости, Джулс, но он не был воображаемым, – виновато сказал Эрл. – И тебе было четыре. Мы так и не поняли, почему он тебя не сожрал. Ты несколько дней проплакала, когда мы его прогнали.
Джули пораженно откинулась на спинку стула.
– Вау… это… очень неприятно, – медленно проговорила она. – Он был таким милым… существом.
– Да, потому мы тебе и не сказали, – ответил ее дедушка. – Я решил, не надо тебе знать, что твой лучший друг – высасывающее души существо из другого мира. Надеюсь, ты все понимаешь, дорогая. Продолжайте, мистер Ли.
Для Ли откровение о том, что его начальство дружило с ужасным комом слизи, тоже стало неожиданностью.
– Э… Да. Шогготы – слуги Древних, занимаются обычно ручным трудом: выполняют приказы, едят людей, копают туннели и все такое. Автор, которого мы знаем под именем Безумный Араб, пишет: «Взглянуть в ужасную тысячу глаз его – значит впустить в душу ужас и мучения бесконечного безумия, вечно блуждать меж черных провалов, где целую вечность непознанные пожирают невинных» и так далее.
– Но он был таким славным… – неуверенно протянула Джули. – Вот же засада…
– Они аморфны, могут быстро менять форму, но все-таки размером пятнадцать футов и весят тонны две, – сказал Эрл. – Общаться они могут, но сравнительно тупы. Будто на тебя прет каток из дегтя и глазных яблок. Еще они жрут все подряд.
Кроме четырехлетних девочек, к счастью. Джули неплохо это приняла: она все же происходила из семьи потомственных охотников, гордившихся гибкостью разума.
– В последний раз огонь его прогнал. Майло, проверь и подготовь все огнеметы.
Джули потерла шею.
– Вот теперь мне совсем грустно.
Пришла моя очередь гладить ее по руке под столом.
Эсмеральда Пакстон вежливо подняла руку, прося слова.
– Шоггот это ужасно, но у вас есть проблемы похуже. Тут в перехваченном имейле написано, цитирую: «Верховный жрец готов прибегнуть к Мощи и Насилию, чтобы исполнить волю Древних любой ценой».
– Ну, он в меня унитазом кинул, – заметил я. – Вполне себе насилие.
Она покачала головой.
– Оба слова с больших букв.
Я непонимающе уставился на нее.
– У культистов беда с грамматикой?
– Это имена собственные? – спросил Трой.
Эсмеральда улыбнулась ему.
– Бинго. И если это те, о ком я думаю, отряд из Лос-Аламоса бился с ними, когда я была салагой.
Предтеча нахмурился.
– Кратос и Биа? Исключено, это было двадцать лет назад.
– Семнадцать, не накидывай мне лишних годиков, Эрл, – отругала его Эсмеральда. – Я пока еще не маленькая старушка, хотя планирую стать очень агрессивной маленькой старушкой в будущем. Они используют древнегреческие имена Мощи и Насилия. Древние существа, бессмертные, как некоторые думают.
– Все они бессмертные, – заявил Эрл, – пока не сообразишь, как их убить.
– Мой отряд следил за ними по всей Южной Европе. Было несложно: они устраивают хаос везде, куда приходят. Нам даже удалось однажды на них напасть, но оказалось, что их буквально ничем не взять – просто растворились в воздухе. Награды нам за них так и не досталось.
– Но что такое эти Мощь и Насилие? – спросила Джули. – Я не помню такой вид.
– Мы не знаем точно, что они такое, – пояснила Эсмеральда. – Строением похожи на огров, но умнее, по крайней мере женская особь, Биа. Кратос, мужская особь, тупой как пробка, но невероятно сильный. Либо они и правда древние существа, либо присвоили имена из греческих мифов, чтоб казаться древнее.
– Греческие мифы – это вроде когда Зевс сходит с Олимпа и превращается в здорового похотливого лебедя? – спросил я. – Потому что нам для полного дурдома прям вот этого не хватало.
Эрл откинулся на стуле в глубокой задумчивости.
– Не смейся над древнегреческими монстрами. Минотавр меня чуть не прибил однажды. Нет ничего мощнее огромного человекобыка с пуленепробиваемой шкурой… Я из него куртку сделал.
– В общем, мы не знаем наверняка, кто они. Эти твари просто появляются иногда и устраивают резню, – продолжила Эсмеральда. – Но, что самое странное, они убивают не только людей, но и других монстров. Почему – неизвестно. Может, их спутали с кем-то другим, но я решила, что должна предупредить. Если мы столкнемся с двумя гуманоидами, один их которых двенадцать футов в высоту и ярко-красный, а другой восемнадцать футов и фиолетовый…
– Стой, – вдруг перебил Кулак. Я чуть не подпрыгнул, услышав его хриплый бас. Наш пилот стоял так тихо – я и забыл, что он в комнате. Он несмело подошел к столу, взглянул на Эсмеральду. Его гогглы съехали на сторону. – Кулак… знает. Знает этих… – он произнес что-то неразборчивое на своем языке. – Как ты, как Пред Теча. Как К.О.М. Но плохие. Плохие вещи. Нет чести. Охотятся не защищать… охотятся убивать. Охотяться на мой народ. Много орков умереть. – Кулак опустил голову, капюшон не давал прочесть выражение его лица. Говорить на английском ему явно было тяжко. – Враги… заплатить, чтобы они убили много орков.
Он снова произнес то же самое слово.
– Что это значит? – спросил Трой. Он провел много времени в деревне Кулака – ему интересно было с орочьим племенем, и он узнал много слов из их языка.
Кулак неловко замер, склонив голову к плечу и пытаясь подобрать английское слово.
– Кажется, вы их звать… сасины.
– Ассасины… наемные убийцы, – задумчиво сказала Эсмеральда. – Имеет смысл. Мы не понимали, по какому принципу они нападают, но паттерн прослеживался. А закончив свое дело, они просто исчезали.
– Огры-ассасины… Все лучше и лучше, – пробормотал я. Веселенькое же место этот Культ! – То есть они наша монстроверсия?
– Нет! – неожиданно вспылил Кулак и яростно замотал головой. – Не К.О.М. Нет чести!
– А чем они отличаются? – спокойно спросил Трой. Кулак был явно оскорблен тем, что его приемный клан сравнили с этими тварями.
– Вам, охотникам, платить деньги… за монстров. Этим два… тоже платить… но души. Жрут души, живут вечно. – Он умолк и снова отступил в угол, явно смущенный тем, что пришлось так много говорить. Остальные принялись живо обсуждать услышанное: охотников всегда возбуждает перспектива завалить какую-нибудь новую добычу.
Меня отвлек человек, вошедший вдруг в конференц-зал. Я его тут же узнал и очень удивился, остальные будто и не заметили.
Он был высокий, как я, но, в отличие от меня, стройный. И красивый, как кинозвезда, – тоже в отличие от меня. На нем был стандартный наш бронекостюм, только черный и отлично подогнанный по фигуре. И все еще чистейший, каким-то магическим образом. На рукаве, где раньше красовалась зеленая рожица с рогами, была теперь просто черная ткань. Но в остальном он выглядел точно так же, как в тот день, когда ушел из К.О.М.
– Всем привет. Простите, что опоздал, нужно было сперва закончить тренировку. Мы начали тренировать салаг стрелять из снайперской винтовки, – извинился бывший охотник Грант Джефферсон и подошел к столу. – Пришел как только смог, Эрл. А почему агент Фрэнкс охраняет лестницу?
Я не видел его с прошлого лета. Бросил взгляд на Джули, но она была не меньше моего удивлена, увидев своего бывшего бойфренда.
– Садись, Грант, потом расскажу, что ты пропустил, – Эрл указал на пустой стул напротив меня.
Не только он, похоже, тут кое-что пропустил!
– Здорово, Грант! А что это ты тут делаешь? – спросил я громче, чем следовало. Акустика в конференц-зале была такая дурацкая, что голос, наверное, показался еще и взволнованным. А я не волновался почти. Это все акустика. Да.
– О, Джули, привет, – дружелюбно сказал Грант, садясь и совершенно меня игнорируя. – Когда ты вернулась из Мексики?
– Сегодня вечером… – медленно ответила она. Не знаю, что ее сегодня больше удивило – появление Гранта или правда про Мистера Мусорника. – Бюро нас подбросило.
– Прости, что не зашел раньше. Твой брат все еще на задании, просил передать, что скоро вернется… Питт, рад видеть! – вежливо соврал он, притворившись, будто вот только что меня заметил. Я буркнул что-то неразборчивое.
Грант снова обернулся к Джули.
– Поздравляю с помолвкой! Это замечательно! – И фальшивая улыбка у него тоже вышла убедительная.
– Спасибо. – Джули не отвлечь было пустой болтовней. – Что ты тут делаешь?
Грант приподнял брови.
– Тебе никто не сказал?
– А, черт, совсем забыл, – тут же отозвался Эрл. – Дел по горло. Пока вы были в Мексике, явился Грант, попросился обратно на работу. Рук не хватает, так что я с радостью его принял.
Я выразительно уставился на Троя и Холли. Они-то вернулись вчера, но, видно, на радостях забыли упомянуть о возвращении Гранта. Знали, как мы «отлично» ладим. Трой, поймав мой взгляд, развел руками: мол, упс!
– Что, в Голливуде не срослось? – с подозрением спросил я. Он только улыбнулся, сверкнув идеальными белыми, как драже «Тик-так», зубами.
– Нет. Было весело, но охота на монстров – мое истинное призвание. Я рад вернуться домой.
Я прикусил язык. «Домой»? Ну да, он попался семерым вампирам Проклятого и повидал много ужасов, но потом все к нему относились очень ласково и бережно, а он все равно ушел. Кидала.
– Что ж… Хорошо, что ты вернулся, – дипломатично ответила Джули. Расстались они холодновато. Я при этом не присутствовал, зато помню, как она вырубила его прикладом М14. Говорить обо всем этом ей не хотелось, и я не стал настаивать. Грант ушел, так что разговоров о нем мы просто избегали.
– Где твоя нашивка? – спросил я как последняя сволочь. Грант невольно глянул на руку и на секунду нахмурился. Неудачи этот золотой мальчик переживал тяжело.
– Я послал Гранта к Эсмеральде, пусть пока помогает с тренировками, – сообщил Эрл, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. – Когда командиры соберутся на выпускной, найдем ему местечко у кого-нибудь. Нам опытные агенты нужны позарез.
– Рад помочь, – ответил Грант, зыркнув на меня. Я улыбнулся, заметив, что после моего удара его идеальный нос стал не таким идеальным – слегка кривился на сторону.
– Ладно, давайте по делу, – вмешался Босс, которому наплевать было на наши драмы. – Что еще нам нужно знать об этом Культе?
О шпионе так никто и не упомянул. Эрл поймал мой взгляд и едва заметно покачал головой. Похоже, это мы решили хранить в тайне.
– Мы имеем дело с организацией, в которой максимум человек двести, – сказал он. – И бо́льшая часть в этом священном ордене моральных уродов – фанатики, а не профи. Силы их лидера тут бесполезны, так что от прямого нападения мы защищены. Разве что он пошлет на нас других монстров, не нежить. Тогда возьмем пушки и решим проблему. А пока нужно подготовиться к любому сценарию, какой он сможет придумать. Ни слова никому за пределами этой комнаты. Разработаем план. – Он принялся раздавать указания направо и налево. – Всем присматривать за Фрэнксом, я ему не доверяю. Ли, найди все, что сможешь, на этих огров. Джули, Дуркас, свяжитесь со всеми командирами, расскажите им про Культ. Может, наскребут еще каких-то сведений. Майло, Трой, Холли, езжайте к эльфам, узнайте, ведут ли они с Культом дела.
Холли недовольно застонала.
– Похоже, я их и правда знаю лучше всех. – Майло глянул на меня, прищурившись. – У меня жена скоро родит, и если во время родов мне придется торчать в трейлерном парке, расспрашивая эльфов о твоем случае, ты лично ответишь.
Я медленно кивнул, не зная, как тут и помочь.
– Эсмеральда, – продолжил Эрл. – Оуэн будет помогать тебе с тренировками. Он не такой растяпа, каким выглядит, а очень даже неплохой инструктор по стрельбе.
– Еще один помощник мне точно пригодится, – отозвалась она.
– А еще в твоем классе теперь три федерала под прикрытием, – добавил Эрл, и Эсмеральда застонала громче Холли. Похоже, Сиэтл ладил с федералами не лучше, чем остальные в К.О.М.
– Да, знаю. Просто притворись, что их тут нет.
– Чертовы федералы на моей земле, – пробормотал Босс. Клянусь, не будь он таким джентльменом, сплюнул бы на пол. ФАС оплачивали нам счета, но любить их охотников мы не обязаны были.
– Можно их хотя бы покошмарить? – спросила Эсмеральда.
Предтеча расплылся в хищной ухмылке.
– Ну конечно.
– У меня как раз есть идея, – Эсмеральда ухмыльнулась в ответ. – Майло, нам нужно еще коровьих внутренностей. Как это у нас новенькие не поползают в кишках?
– Свежих нет, – отозвался Майло.
– А так даже лучше.