– Оуэн!

Я сонно моргнул, пытаясь привыкнуть к свету, как вдруг кто-то крепко обнял меня, расплющив о двери внедорожника.

– Джули?

Она была, как всегда, прекрасна. Я не преувеличивал, когда описывал ее моему сокамернику-бедняге. Высокая брюнетка, шикарная, куда умнее меня, талантливая и крутая как вареное яичко. Как две капли воды похожая на мать, только без всепожирающей черноты зла внутри.

– О господи! Я так рад тебя видеть! – Я обнял ее, погладил грязной рукой по щеке, очень стараясь не расплакаться, как девчонка, на глазах федеральных агентов. Я же все-таки крутой мужик. Джули крепко обняла меня в ответ. Наверное, думала, что мы уже никогда не увидимся. Мерзкое чувство.

А потом она чуть отодвинулась и поцеловала меня. Как же здорово на свободе!

Наконец Джули отстранилась, сняла очки и вытерла влажные глаза.

– Ты на вкус как химия.

– Порошок от вшей. Что происходит?

– Это я тебя должна спросить. Что случилось на курорте? Сначала напали зомби, потом ты исчез, потом явились федералы, искали тебя.

– Все сложно, я объясню… Как ребята? Почему ты с этим парнями?

– Все живы-здоровы. Майерс тебя искал, и я его заставила взять меня. Ох, Оуэн, я так рада, что ты в порядке!

Открылась водительская дверца, и агент Фрэнкс втиснул свои телеса за баранку. Майерс сел на пассажирское сиденье, захлопнул дверцу, и свет погас. Майерс обернулся к нам.

– Ты меня не заставляла. Я позволил тебе поехать, – бросил он.

– Я надеялся, она поможет твое тело опознать, – равнодушно сказал Фрэнкс. Два полных предложения за вечер! Да он был в ударе. Увы, оба эти предложения намекали, что лучше б я помер. Что поделать, некоторые люди на меня вот так реагируют. Фрэнкс переключил передачу, и внедорожник рванул, раскидывая гравий. Заключенные, пойманные в свет фар, отскакивали, чтоб их не переехали. Майерс обернулся и по рации велел двум другим машинам быть готовыми к нападению. Вскоре ворота Тихиры скрылись из виду.

– А нападение зомби остановили? Они не разбежались? – Мне нужно было знать. Глупо, но я чувствовал, будто это моя вина.

– После твоего ареста – только пара нападений. Сожрали мозги съемочной группе шоу «Девчонки уходят в отрыв», так что, считай, без серьезных жертв, – ответил Майерс.

– Что случилось? Как ты там оказался? – спросила Джули. – И что за огромная шишка у тебя на лбу?

– Получил прикладом. – Я отмахнулся. Увы, по голове мне прилетало частенько и сильно. – Потом объясню. Видел твоих маму с папой.

– Что? – Голос Джули подскочил на октаву. Она отвернулась к окну. – Здесь? Сейчас? О нет…

Обычно алабамский говор Джули был едва заметен и проявлялся, только когда она нервничала. Или, как в этом случае, пугалась. Да уж, Сьюзан и Рэй всегда будут темным пятном на нашей жизни, пока не получат кол в сердце и заслуженное четвертование.

– Думаю, они уже ушли. – Я обнял ее за плечи, притянул поближе и прошептал: – Перескажу тебе все потом, не хочу, чтобы эти ушлепки слышали.

Джули кивнула и невольно коснулась черной полосы на шее – эта привычка появилась у нее недавно и проявлялась в моменты сильного стресса. Для большинства людей эта полоса выглядела просто как широкая черная татуировка, но на самом деле… Пусть Сьюзан сказала, что эта штука, спасшая Джули, однажды ее же и убьет, я этого допускать не собирался.

– Питт, ты видел его на курорте? – спросил Майерс деловым тоном.

– «Его» – это кого? – Я решил закосить под дурачка. Понятно, что федералы меня спасли не по доброте душевной. Интересно было узнать, что им надо.

– Лидера Культа, некроманта.

– Англичанин; если свет выключить, превращается в огромную тень; унитазами кидается. Этот?

– Ты разглядел его лицо? – сразу возбудился Майерс.

– Было темно, но немного разглядел.

– Пока будем лететь домой, опишешь его художнику. Ты единственный, кто видел этого типа.

– Что за Культ? – спросила Джули.

– Священный Культ Обратимой Смерти. Секта наглухо отбитых психов. Они имеют долгую историю, но в поле нашего зрения появились в прошлом году. Напал на тебя их лидер.

– Церковь? Что ж вы тогда просто не сожжете их штаб-квартиру? Вы же федералы.

Может, Майерс не понял подколку, а может, просто решил не вестись.

– Сожгли бы, если б могли. Но они не дураки и работают ячейками. Высокоранговые члены Культа известны как Великий Орден Теней. Мы не можем задержать ни их, ни лидеров: они занимаются крайне опасной и очень серьезной черной магией, да к тому же все повязаны – бизнесмены, политики, медиамагнаты, даже кинозвезды. Сейчас этот Культ для нас цель номер один.

– Дайте угадаю, они поклоняются Древним?

– Да, и охотятся именно на тебя. – Он помедлил. – Как ты узнал, что именно Древним?

Я промолчал.

Майерс обернулся и уставился на меня.

– Послушай, Питт. Если ты что-то знаешь, то обязан с нами поделиться. Это очень неприятные ребята, их лидер – наш тайный враг номер один, и я – твой лучший шанс выжить в стычке с ними. – Он пытался выглядеть дружелюбным, но получалось не очень. – Знаю, мы плохо начали, но я пытаюсь тебе помочь.

– Зачем?

– Работа у нас такая – защищать налогоплательщиков. – Он улыбнулся, и я даже засомневался, кто в темноте страшнее – он или Сьюзан. В конце концов, один из них – бездушный кровопийца, мучающий невинных, а другая – вампирша.

Внедорожник все набирал скорость, хрустя гравием.

– Фигня.

Майерс пожал плечами и благоразумно решил не тратить мое время.

– Хорошо, давай разжую. Пока ты – наша единственная ниточка, ведущая к Культу. Все, кого мы туда отправляли, стали зомби или еще хуже. Недавно мне удалось пропихнуть к ним агента, но у него в их иерархии слишком низкое положение, они ничего ему не расскажут. Переманить на свою сторону состоявшихся культистов у нас тоже не выходит: стоит им только задуматься о стукачестве, как они тут же исчезают. Однако Культ нацелился на тебя, и, возможно, так мы сможем кого-нибудь поймать и допросить.

Я закрыл лицо ладонью.

– Да ладно. Почему именно на меня-то нацелились? – Я, конечно, понимал, за что Древние меня невзлюбили: как же, вторжение им сорвал. Но федералам это знать было необязательно. Если б они узнали, мои мозги уже плавали бы в стеклянной банке, облепленные электродами, а ведомственные ученые выясняли бы, что с ними не так.

– За это… – Майерс смущенно отвел глаза, – прошу прощения.

Я сорвал вторжение, потому что не пожелал плясать под дудку кальмаров-переростков. Этот-то чего извиняется?

– А?

– Произошло недопонимание.

Я ждал продолжения. Майерс помолчал, будто ему правда было немного стыдно.

– Видишь ли, пока К.О.М. бились со слугами лорда Мачадо, мы решили перестраховаться и… как бы это сказать… сбросили ядерную бомбу.

– Что сделали?! – заорала Джули. – Вы пытались Алабаму застеклить?!

– Бомба была маленькая. И все сложилось к лучшему, – сказал, оправдываясь, Майерс. – Мы не думали, что у вас получится. Вернее, я уверен был, что не получится, но позволить им победить не мог. Вы же понимаете, что тогда случилось бы.

– Ну ты голова, Майерс, вот спасибо-то! Я там был, ядерного гриба не видел, так что, выходит, ты облажался.

Он дернул плечом.

– Портал был уже открыт. Бомба вошла в него и сдетонировала на другой стороне, в мире Древних. Должно быть, это их разозлило. Разведка докладывает, что она даже задела какую-то важную шишку. Почему-то они вообразили, что это твоих рук дело… Так что на тебя объявлена охота как минимум в двух мирах. Прошу прощения.

– Да за разбрасывание ядерных болванок простыми извинениями не отделаешься, козлина ты!

Неудивительно, что Древние на меня так окрысились! Они думают, я не только вторжение сорвал, а еще и прямо на их дом напал! Я за свою жизнь много кому дорогу перешел, конечно, но вот в десятитысячефутового моллюска атомной бомбой не бросался!

– И что теперь? – спросила Джули. – Будем ждать, пока эти культисты не придут и не убьют моего жениха? Черта с два.

Майерс покачал головой.

– Мы отвезем вас домой. Займитесь своими делами, ждите, пока Культ не сделает следующий шаг. Я выделю отряд защиты. Когда Культ нападет, мы будем во всеоружии.

– А почему бы мне просто не спрятаться где-нибудь? Залечь на дно? – Вопрос был риторический: бежать от опасности – не мое.

– Они тебя найдут. Культ не обычные фанатики. К сожалению, то, во что они верят, правда работает. Нет, я хочу, чтоб ты был на свету и им пришлось выползти из-под своей коряги, чтоб тебя достать. И вот когда они выползут… – Майерс ударил кулаком о ладонь. В исполнении «преподавателя английского» выглядело не очень устрашающе.

– То есть они меня убьют, а вы ворветесь и их арестуете?

– Не убьют, – наконец сказал Фрэнкс.

– Это почему же?

Но он не ответил. Майерс потрепал немногословного Фрэнкса по плечу.

– Потому что вы будете под защитой моих лучших людей во главе с агентом Фрэнксом. Его главная задача – сохранить тебе жизнь.

Звучало абсурдно. Чтобы Фрэнкс – и меня охранял?

– Нахрен надо. Я лучше с зомби повоюю.

– Я никогда не проваливал задание, – просто отозвался Фрэнкс.

– А Зеленая лощина?

– Не считается. – Он холодно глянул на меня в зеркало заднего вида и снова уставился на дорогу. До того как я стер те пять минут, Фрэнкс был мертвее мертвого, как все мы тогда. Дрался он как зверь, получил множество ран, продержался нечеловечески долго, но все равно проиграл.

– Я могу себя защитить, – заявил я.

– К.О.М. возьмет охрану на себя, – добавила Джули. – Мы в этом лучше, чем вы, федералы.

– Гражданские… – пробурчал Фрэнкс и резко вывернул руль вправо, на едва заметную грунтовку. Не знаю, нас он имел в виду или других водителей.

– Выбора вам никто не предлагает. Родина нуждается в тебе, Питт, – сказал Майерс.

– Как в приманке! Я не согласен, Майерс, ищи на свой крючок другого червяка. Я вам, ребята, не доверяю. Да скорее ад замерзнет, чем я к этому головорезу в погонах спиной повернусь! – Я ткнул пальцем во Фрэнкса, но тот меня проигнорировал.

– Ты позволишь нам защитить тебя от Культа, или мы очень сильно усложним жизнь К.О.М. Если думаешь, что раньше было нелегко, разозли меня и узнаешь, что бывает хуже, – пригрозил Майерс. – Все свои связи вы исчерпали прошлым летом, Предтеча больше не любимчик Конгресса, а мы теперь отчитываемся не перед Министерством юстиции, а перед Нацбезом.

– Я об этом не знала… – отозвалась Джули.

Ну да, про кадровые перестановки в совершенно секретной теневой ветви власти газеты не пишут.

– Таким образом, я теперь уполномочен закрутить вам гайки как никогда раньше. И готов идти до конца. А вы готовы? Задумайтесь.

На правительственную службу Майерс пришел из К.О.М. Не знаю, почему он ушел, но ненависть к нам питал до сих пор. Один раз нас уже закрывали по распоряжению сверху, и были в правительстве люди, очень стремящиеся это повторить – дайте только повод.

Джули тихонько пробормотала что-то нецензурное о семейном древе Майерса. Мы оба знали, что федеральский босс не блефует.

За окном мелькала темная мексиканская глубинка, я уставился на свое отражение в стекле. Ситуация вырисовывалась хреновая: за эти сутки я успел огрести от некроманта с толпой зомби, получить от федерале, меня протравили от вшей, ко мне явились вампиры, в меня тыкали осколком самого зловещего артефакта в мире, на меня нацелился Культ Смерти и, как вишенка на торте, охранять меня поставили человека, который, мягко говоря, членом фанклуба Оуэна З. Питта не являлся.

Долгое время мы молчали. Наконец Майерс отвернулся от нас, зная в глубине своего маленького черного бюрократского сердечка, что победил. Джули положила голову мне на плечо, я нашарил ее руку и крепко сжал. Мы вместе переживали вещи и похуже.

Вернее, я тогда так считал.

– О чем думаешь? – тихо спросил я.

Дождавшись, пока мы остановимся в маленьком аэропорту, Джули оттащила меня в сторону. Рядом заправлялся С-130 «Геркулес» ВВС США, готовый отнести нас домой. В ночном небе светила яркая луна, и я без труда мог различить темный силуэт агента Фрэнкса, следующего за нами в тридцати футах. Фрэнкс, похоже, взялся за работу серьезно: высматривал через сетчатую ограду, не шевелится ли что в пустыне. К счастью, возле самолета гудел какой-то компрессор, и я не боялся, что нас подслушают, так что прямо там, у маленького ангара, мы с Джули все обсудили.

– Вот же дерьмо, – расстроенно прошипела она, ее милое личико сурово нахмурилось. – Как же мне надоели федералы!

– И?.. – продолжил я, зная, что это не конец тирады. Мы с Джуди успели многое друг о друге выучить.

Она поморщилась.

– И какого черта мои родители туда явились? Противно так говорить, но, когда они предложили перемирие, я поверила! Потому что, если б они нас пальцем тронули, Эрл лично открыл бы на них охоту. Я думала, они хотя бы из чувства самосохранения постарались бы его не злить.

– Хочешь верь, хочешь нет, но, кажется, перемирие все еще в силе… – Я быстро объяснил, зачем приходила Сьюзан, но, к стыду своему, кое-что скрыл. Ее слова, что метка убьет Джули. Мне самому было мерзко такое утаивать, я собирался рассказать… Просто время еще не пришло. Сьюзан легко могла соврать ради того, чтобы всю свою семью заманить во тьму, – такая она злобная стерва.

– Осколок артефакта? Но как? Он ведь исчез в пещерах. Я всегда думала, что его забрали федералы, когда перекрыли там все… Откуда у матери осколок?

Я пожал плечами.

– Понятия не имею. Но, когда она этим осколком до меня дотронулась, было дико больно. Я до смерти боюсь этой штуки.

– Думаешь… – Она помолчала, подбирая слова. – Думаешь, все начнется снова?

– Не знаю. – Я крепко обнял ее.

Вещи, которые этот артефакт творил, вещи, которые он мог сотворить, которые я сотворил бы, получи его силу, меня ужасали. Лучше было с собой покончить, чем так рисковать.

– Правда, понятия не имею.

– Ох, Оуэн… Не нравится мне все это. Я думала, что потеряла тебя.

– Я никуда не денусь, обещаю. – Сказав это, я вспомнил о другом обещании. – А вот снаряжение я потерял. Пистолеты, которые ты мне подарила… Пистолеты твоего брата. Они же столько для тебя значили…

– Пушки можно заменить, – перебила она. – А тебя – нет.

– Время! – заорал нам Фрэнкс. И, подтверждая его слова, самолет заревел турбинами.

– Какой же он козел, – пробормотала Джули мне в плечо и, отстранившись, повела меня к самолету. – Кстати об этом. – Она повысила голос. – Агент Фрэнкс!

Федерал кивнул ей.

– Прошлым летом в пещерах Де Сойя я спросила, позаботились ли о моем отце. Стал ли он вампиром и смог ли сбежать. Раз Оуэн его сегодня видел, значит ты мне солгал.

Джули в гневе выглядела очень угрожающе, но вряд ли Фрэнкс вообще способен был на страх.

– Совершенно секретно, – буркнул он и, отвернувшись, тоже потопал к самолету.

– Как же с ним будет весело, правда? – спросила Джули.

– А я-то думал, мы вроде как подружились…

Мы прошли мимо посадочных огней загружаться в громко гудящий C-130. Другие федералы уже тащили снаряжение внутрь.

– Мистер Питт? Мисс Шэклфорд? – К нам подошел агент в черном, шлем и балаклаву он засунул под мышку. Агент был молодой и дружелюбный: смуглая кожа, стриженные под машинку черные волосы, блестящие от улыбки глаза. С его плеча свисала тяжелая сумка.

– Я агент Торрес! – закричал он сквозь шум турбин. – Я из вашего отряда охраны! Большая честь с вами познакомиться!

Он протянул нам руку в перчатке, и я пожал ее, удивленный. Обычно федералы с К.О.М. любезностями не обмениваются.

– Вы, наверное, новенький! – крикнул я.

– Да! Недавно в Бюро! Бывший пограничник! – Он пожал руку Джули и удивленно поднял брови. У нее было крепкое рукопожатие, я первый раз сам удивился. – Мисс Шэклфорд, я читал про вашу семью, когда учился в академии Бюро! Вау. Просто… вау. Вы невероятные! Ваш прапрадедушка был одним из начинателей организованной охоты на монстров! Большая честь!

– Эм-м, спасибо, – пробормотала Джули. Похоже, дружелюбный агент не одного меня удивил. Обычно мое общение с ними ограничивалось угрозами, запугиванием и иногда драками.

Он снял сумку с плеча и передал мне.

– Кажется, это ваше.

Сумка оказалась и правда тяжелая. Я расстегнул ее и был вознагражден чудесным видом.

– Зверюга! – я радостно вытащил свою кастомизированную «Сайгу», оттянул рукоять затвора – пошла легко, как всегда.

Зверюга – брутальная пушка: полный автомат, магазин на двенадцать патронов, подствольный сорокамиллиметровый гранатомет, голографическая оптика EOTech и – вишенка на тортике – складной посеребренный штык. Мы со Зверюгой через многое прошли, это была уже не просто пушка, а самый настоящий друг.

– Мои пистолеты… И моя броня! – Я пришел в щенячий восторг. Моя пара пистолетов сорок пятого калибра, которую Джули когда-то сделала для своего брата Рэя, легла в кобуры. Единственное, чего я не досчитался, – ганга рам, оставшийся в черепе зомби. – Быть не может! Офигенно!

В свою защиту скажу, что в нашем деле никуда без любви к снаряжению.

– Я думал, что потерял этих деток навсегда… Где вы их нашли?

Торрес просиял, гордый собой.

– Мой отряд окружил тюрьму. Я эту сумку нашел в руках толстого федерале, труп лежал на парковке. Похоже, он собирался ее забрать домой, но его разорвали… В общем, сумка была открыта, я на нее посветил и увидел вот это, – он указал на нашивку со смайликом. – Я слышал, что ее очень трудно заслужить! Решил, что если вы живы, то захотите ее обратно. – Он пожал плечами. – Ничего особенного.

Я едва удержался, чтоб его не обнять.

– Спасибо, агент Торрес. Я это ценю.

– Считайте это профессиональной вежливостью. Эй, я же буду вас охранять, так что зовите меня просто Энтони. – Он снова пожал мне руку. – Правда, очень рад с вами познакомиться, ребята. Мне пора!

Он улыбнулся, помахал, как смущенный подросток, и убежал к своей команде.

Я обернулся к Джули. Она была в таком же замешательстве. «Что за…» – прошептала она одними губами. Я сунул Зверюгу обратно в сумку, застегнул молнию. Закинул на плечо знакомый успокаивающий вес.

– Может, все сложится не так уж и плохо, – сказал я. – Не знал, что Бюро нанимает приятных ребят.

– Наверное, кадровики недоглядели.

* * *

Казадор, штат Алабама. Население: 682 человека. Обычная деревушка, затерянная в лесах на юге от Монтгомери. Короткая поездка через город – а длинной поездки через Казадор не получится, – не увидишь ничего особенного: сомовая ферма, пара магазинов и церквей. Но в нескольких милях за городком база компании «Охотники на монстров». Главный офис – двухэтажное здание вроде средневековой крепости. С воздуха оно выглядит как широкая приземистая жаба. Вокруг рассыпаны другие здания: ангар для нашего самолета и вертолета; бункер, напоминающий погреб, – наша оружейная; мастерская Майло; «убойный цех» и бараки для новичков. Все это окружено валом из красной глинистой земли (стрельбище у нас отличное) и обнесено сетчатым забором с колючей проволокой, заросшим кудзу.

Самолет ВВС прошел низко над чащей, окружающей базу. Мелькнули внизу домишки деревни Кулака, полускрытые деревьями, и тут же исчезли, а через пару секунд шасси заскрипело – мы наконец приземлились.

– Эй! – позвал федерал. В наушниках его голос звучал гнусаво. – Мистер Питт, взгляните.

– А? – Я отвернулся от окна. Занимался рассвет, вид был красивый. Федерал показал мне экран ноутбука – с экрана на меня смотрел Англичанин: тощее лицо, квадратная челюсть, напряженный взгляд, короткие волосы. – Да, в принципе похож.

Агент развернул ноутбук к себе.

– Что-то не так?

– Не знаю. Было темно, а он из меня как раз дерьмо выбивал. – Да и как объяснишь, что я в его глазах не увидел души. Как фэбээровский художник такое нарисует? – У него изо рта какой-то мелкий демон-пиявка торчал, но в общем близко к тому.

C-130 докатился до нашего ангара. Я убрал со лба пакет льда и отстегнул ремень безопасности. Федералы промыли мои раны, перевязали лодыжку и выдали горсть обезболивающих, так что настроение у меня было очень даже приподнятое. Да, обезбол у правительства отличный: даже неудобные сиденья, перепады температуры и шум мне не мешали.

Трап-рампа с гулом опустился, агенты уже стояли, готовые высаживаться. Выглядели они немного нервно: в последний раз они тут были, когда брали К.О.М. под охрану, а потом арестовывали меня и Джули. Кончилось это тем, что их отделал, мягко говоря, возмущенный Эрл Предтеча. Парочку я узнал – например, агента со слегка искривленным носом. Если я правильно помнил, нос стал таким из-за меня. Агент хмуро на меня покосился и показал средний палец так, чтобы Майерс и Фрэнкс не заметили. Ага, ну значит точно из-за меня. Взяв сумку, я пошел к люку, Джули за мной. Стали бы мы федералов дожидаться!

На летном поле нас уже ждали охотники. Эрлу Предтече на вид было за сорок, но я знал, что, когда помру от старости, он будет выглядеть едва ли на пятьдесят. Его старая кожаная куртка тоже была на месте – все равно что униформа. Он стоял, напряженно скрестив руки на груди, разглядывая самолет пристальным взглядом холодных голубых глаз. Самый обычный мужик: невысокий, не то чтобы мускулистый, но от него исходила олдскульная такая крутость – хитринка, уверенность в себе, звериное чутье и запах крепкого табака. С Эрлом Предтечей лучше было не шутить – и это я еще только про человеческую часть.

Трой Джонс мрачно уставился на опускающуюся рампу. Обычно Трой был самым радостным и обаятельным человеком, которого я знал, но в прошлый раз федералы его сильно отделали, так что он им, понятно, не доверял. Трой был из Флориды, его предки – с Ямайки. Убежденный баптист, наш в К.О.М. моральный компас. В общем, добрый самаритянин, хороший парень. Он пошел в охотники, потому что в глубине души всегда был героем. Сравнивая себя с ним, я всегда чувствовал вину: мне-то таким не стать.

Холли Ньюкасл – наша горячая штучка и внешне, и по характеру. Яростная, что-то вроде злодейки из фильма про Бонда. Только дурак такую недооценил бы. Бывшая стриптизерша, любит изображать тупую блондинку, когда это нужно, но на деле ум у нее острейший, и она, пожалуй, самая безжалостная из наших. И на самолет смотрела с нехорошей ухмылкой. Трой стал охотником, потому что был героем, а Холли – потому что это был легальный способ причинять всяческое насилие силам зла, и ей это отлично удавалось.

Увидев нас с Джули, Эрл явно обрадовался. С тех пор как Сьюзан исчезла, а Рэй заперся в библиотеке, Эрл заменил Джули и ее братьям отца. Сейчас в его взгляде читалось облегчение и ужасная усталость. Впрочем, пару дней после полнолуния он всегда выглядел измотанным. Попробуй посиди ночь в бетонной клетке, кидаясь на стены в приступе безумной ярости!

Он быстро обнял Джули.

– Джулс, Оуэн, наконец-то вы дома. – Он пожал мне руку так, что кости хрустнули. Трой и Холли тут же накинулись на меня, хлопая по спине и требуя рассказать, что произошло. Мы втроем были из одного потока салаг-новичков, чего только вместе не пережили! Здорово было снова оказаться среди друзей.

Подошли другие охотники, привлеченные шумом и видом здоровенного самолета. От ангара за нами наблюдала одинокая фигура в черном с головы до пят. Кулак, наш пилот. Он неловко помахал мне и скрылся, стоило федералам высадиться. Кулак толпу не очень любит, да и людей в принципе, а уж федералов особенно.

Агенты сгрудились у самолета, оглядывая базу. Самые опытные себе наверняка мысленно пометки делали в ожидании дня, когда политический ветер переменится и им дадут приказ закрыть нас любыми средствами.

Двигатели умолкли, и на взлетной полосе вдруг сделалось очень тихо. Две группы стояли и смотрели друг на друга, как мальчишки и девчонки на первом школьном балу. Но наконец Майерс и Фрэнкс отделились от своих и подошли к Эрлу. Дешевый, якобы шелковый галстук Майерса так и мотался над плечом как флаг. Руки никто друг другу не подал.

– Эрл… – сказал Майерс.

– Кто нас посетил! Специальный агент Дуэйн Майерс. – Голос Эрла так и сочился неприязнью. Так значит, Майерса звали Дуэйн? Каждый день что-нибудь новое узнаю! – И его верный слуга Пятница.

Фрэнкс слегка кивнул. Не думаю, что он хоть к кому-то испытывал симпатию, но, по крайней мере, тех, кто сильнее него, уважал. Немного. Предтеча против Фрэнкса… На такое шоу я бы и за деньги посмотрел! Неважно, насколько этот федерал крут, – уверен: если у Эрла будет плохое настроение, федерала нашего будут по пакетам собирать.

– Я так понимаю, до тебя дозвонились? – холодно спросил Майерс. Я слышал, что он когда-то работал с Эрлом и за что-то его презирает, но деталей не знал. Понятно было только, что между ними кошка пробежала.

– Дозвонились. И мне идея не нравится. Это что, – Предтеча недовольно указал на федералов, – и есть охрана? Потому что, если думаешь, что вы все такие незаметные, это не так.

– Нет. Я оставлю четверых лично отобранных агентов. Они будут везде ходить за Питтом и изображать твоих людей… то есть выглядеть неряшливо и непрофессионально. Остальные будут ждать сигнала в Монтгомери. Я ожидаю от К.О.М. полного содействия. На следующем заседании конгресса будет опять рассматриваться вопрос легальности частной охоты на монстров. И вы не хотите, чтобы я рассказал, как вы отказывались сотрудничать.

– О да, мы само сотрудничество. А теперь, может, возьмешь своих легавых и уберешься с моей земли?

– Поверь мне, я бы с удовольствием. Но вам нужно знать, с чем вы столкнулись. – Майерс достал желтый конверт для бумаг. – По-моему, вы не понимаете всей серьезности угрозы, которая над вами нависла.

Я не мог поверить, что Майерс однажды был одним из нас. От одной мысли передергивало. Забирая конверт, я коснулся майерсова пальца… И ударила черная молния.

* * *

Я сидел на деревянной скамейке, от решетки барбекю поднимался вкусный запах жареного мяса. День клонился к закату, жара уступила мягкому алабамскому бризу, на опушке леса танцевали светлячки.

– Дуэйн, тебе бургер какой прожарки?

– Средней, – ответил я не задумываясь.

– Понял… – Здоровяк Рэй Шэклфорд расплющил котлеты лопаткой. – А тебе, милая?

Капнул жир, зашипели угли.

– Слабой… Нет, очень слабой. – Сьюзан Шэклфорд сидела на садовом стуле справа от меня. Она заворочалась, пытаясь устроиться поудобнее – на восьмом месяце беременности это было сложно. Я постарался не пялиться на нее: даже с огромным животом она все еще была самой красивой женщиной, которую я встречал… и женой моего лучшего друга. – А вообще… Можешь просто подогреть снаружи?

– Сделаем. – Рэй вытер ручищи о фартук и, сделав большой глоток пива, с довольным выдохом поставил бутылку. Выглядел он внушительно: здоровенный, мускулистый, уверенный. Полная моя противоположность. – Эрл? Дуркас?

– Слабую. – Предтеча, мой босс, сидел за столом для пикника. Я все еще его побаивался, но он выбрал меня в свою команду, посвятил в семейный секрет, и теперь в его присутствии я чувствовал себя гораздо уютнее.

– Среднюю, Рэй. И нормальную среднюю, а не в уголь. Не облажайся опять. Черт, парень, у тебя просто талант жечь отличное мясо!

Рядом за столом Дуркас на газете чистила свой «кольт» сорок пятого калибра. Она была для нас кем-то вроде материнской фигуры. Старая ведьма, конечно, но уж какая есть. Я знал, что она любит нас по-своему, по-реднековски.

– Дурень. Лучше б дал мне готовить.

– Да, мэм, – автоматически ответил Рэй. Все никак не привыкну к южанам и их обходительности со стариками. – А тебе как, Худ?

– Полную прожарку, пожалуйста, – раздался голос позади меня. Худ был самым молодым членом команды, а я кем-то вроде его инструктора. На самом деле он так вовлекался и все схватывал, что иногда это я у него учился. Слышал даже, как Предтеча говорил, что никогда не встречал никого с таким талантом к охоте на монстров. Неплохо для толстого паренька из Бирмингема.

– Ты салага, так что тебе все, что с гриля соскребешь. Если успеешь. – Рэй расхохотался и прикончил свою бутылку. – Джули! Принеси папке еще пива!

– Ладно! – крикнула девочка, грациозно спрыгнула с качелей из покрышки и побежала в дом, тряся хвостиком волос. Ей было всего восемь, но уже чувствовалось, что она станет красавицей в мать и умницей в отца. И много сердец разобьет. Хлопнув за собой сетчатой дверью, она исчезла в старой плантаторской усадьбе.

Я оглянулся на других охотников. Дедуля Шэклфорд, оживленно размахивая крюком, доказывал товарищам, что Рональд Рейган самый лояльный к нам президент со времен Эйзенхауэра. Рыжий подросток, Майло, которого мы недавно спасли, что-то рисовал на листке бумаги – наверное, очередное свое странное изобретение. Остальные постепенно сползались на запах барбекю, и каждого Рэй громогласно допрашивал о степени прожарки. Вся К.О.М. была в отличном настроении, и заслуженно: только что уладили очень непростое дело и чувствовали себя неуязвимыми.

– Эй, Майерс! – позвал Рэй.

– Что, дружище?

– А здорово мы им сегодня напинали, скажи?

Я откинулся на спинку скамьи, вытянул руку. Когда-то вампир повредил мне вращательную манжету, так что о карьере питчера в Высшей лиге пришлось забыть. Но если бы не та схватка, я не стал бы частью команды. Я повернул руку так, чтоб видеть нашивку: улыбающуюся зеленую рожицу с рожками. Мелочь, но для меня она значила очень много.

– Да, Рэй. Здорово.

Эти люди стали моей семьей.

* * *

– На что это ты уставился? – вызывающе спросил Майерс.

Меня снова накрыла реальность: взлетная полоса, большой самолет, мои друзья, кучка хмурых федералов. Я был на базе, на летном поле… Но только что сидел на барбекю в доме Джули, только давно… и я был… агентом Майерсом? Какого хрена?!

– Ни на что…

Майерс покачал головой и отпустил папку, посчитав меня, наверное, полным идиотом. Я ведь залип на пару секунд.

– Как я уже сказал, вам нужно понимать, что за сила против вас. Можем мы где-нибудь переговорить с глазу на глаз?

Предтеча кивнул.

– Идем. – Он указал на главное здание, и федералы потянулись туда, но следующий взмах руки их остановил. – Нет, только отряд защиты. Остальные козлы пусть сидят в самолете.

Не дожидаясь возражений, мой босс развернулся и ушел. Но я заметил, как он зло скрипит зубами.

От того, что сейчас случилось, у меня все еще голова шла кругом. Я схватился за руку Джули. Ничего – ни черной молнии, ни видений. Она странно взглянула на меня.

– Зет, ты в порядке? – спросила Холли. – Ты весь красный.

Я покачал головой. При федералах я говорить не мог, но последний раз, когда мне пришлось проживать чужие воспоминания – воспоминания повелителя Мачадо, кстати, – это случилось из-за того же артефакта, которым Сьюзан до меня дотронулась.

– Да, в порядке… От полета не отошел, наверное. Пошли разбираться.

Фрэнкс проводил меня подозрительным взглядом, но кивнул агентам, и трое, похватав снаряжение, двинулись за нами.

Эрл шел в темпе человека, решившего со всем этим покончить как можно быстрее, поэтому мы чуть ли не пробежали через холл. Агент Фрэнкс заметил решетки на цепях, готовые закрыть входы-выходы, и кивнул почти с одобрением.

– С возвращением, Зет. Майло сказал, ты толпу зомби порубил, – подала голос из-за своего массивного стола Дуркас, наша секретарша, регистратор и охотница на монстров (одной ногой на пенсии). Она выглядела как обычная южная бабушка, разве что из-под вязаного свитера торчал «Ругер Редхок» в наплечной кобуре. – Тут такая скучища, ну хоть ты парочку кровавых историй расскажешь. В этом на тебя всегда можно положиться!

– Конечно, мэм. Все расскажу после сходки.

Стоило ей увидеть у меня за спиной федералов, как улыбка испарилась, а глаза неприязненно сузились до щелочек. На мгновение мне показалось, что она сейчас схватится за «магнум».

– Майерс… – прошипела она.

– Дуркас, – медленно ответил тот.

– Как там твои предательские дела?

– Неплохо, неплохо… – Майерс даже глазом не моргнул. – А как твоя нога?

– Она пластиковая. Сам-то как думаешь?

– Да, конечно… Я забыл. Ну, увидимся. – Майерс высокомерно кивнул и пошел за Эрлом по коридору. От ненавидящего взгляда, которым Дуркас его провожала, краска на стенах сворачивалась. Я даже притормозил. Наша секретарша всегда была ворчливой – да что там, она прибить могла, если тронешь ее обед в общем холодильнике! Но такой я ее никогда не видел.

Я дождался, пока федералы отойдут подальше.

– Что это было?

Она презрительно усмехнулась.

– Старая история. У нас с иудой есть кое-какие нерешенные дела.

– Что он такого сделал?

– Спас мне жизнь. – Дуркас тряхнула головой и схватилась за трубку звонящего телефона. – Иди, иди. Мне еще работать надо.

Я догнал остальных на пороге малой переговорки первого этажа. Все мы туда еле влезли бы, но, похоже, ради федералов Эрл вторую переговорку, побольше, открывать не стал. Майерс остановил его у стены с серебряными мемориальными табличками.

– Только ты, Шэклфорд и Питт. У меня секретная информация только для тех, кого это касается. Мои люди тоже подождут.

– Не пойдет. – Мой босс указал на Троя и Холли: – Они – моя личная команда. Им можешь говорить то же, что и мне.

– Твоя команда? – вдруг разъярился Майерс. Его лицо побурело, голос стал громче. – Великий Эрл Предтеча теперь ничего от своих ребят не скрывает? Это что-то новенькое!

Я не ожидал от него такой перемены. Он подбежал к стене и принялся ее разглядывать, явно выискивая определенное имя. Наконец он нашел одно над большим списком смертей, случившихся на Рождество девяносто пятого года, и ткнул в него пальцем.

– Никаких секретов?! Значит, и про Марти ты им рассказал?!

Пару секунд Эрл молчал. Все федералы, кроме Фрэнкса, тоже растерялись, не ожидав такого взрыва от начальника. Фрэнкс вообще выглядел скучающе. Наконец мой босс вздохнул, видимо не готовый спорить. Неожиданно было видеть, как он сдается на своем же поле.

– Вы двое, ждите здесь. Проследите, чтобы эти ничего не трогали, – сказал он Трою и Холли, указывая на федералов. Трой и Холли благоразумно не стали спорить и отошли.

Пока остальные заходили, я остановился и нашел ту самую табличку. С маленького фото кривовато усмехался пухлый паренек.

А. Мартин Худ

14/01/1960 – 17/10/1986

Ничто не выделяло его из остальных четырех с чем-то сотен на стене. Я вошел в переговорку.