Глаза больше не болели. Я не чувствовал ни ран, ни растяжений, ни усталости. Вокруг расстилался чистейший белый песок, могучие волны подкатывали к моим ногам. Ярко-синий океан тянулся до самого горизонта – самый настоящий тропический рай. Не ожидал такого увидеть в голове Предтечи, честно говоря.
– Что происходит? – спросил Эрл у меня за спиной. Я обернулся. Действительно, Предтеча собственной персоной, обеспокоенный и сбитый с толку. Позади него на черной скале виднелось что-то вроде хижины. – Марти меня вырубил, и я оказался здесь.
– Мы в твоих воспоминаниях. Худ засунул тебе в мозги демона, который питается памятью. Надо его убить, пока он не сожрал тебя.
Эрл не удивился, будто я что-то совершенно нормальное и разумное сказал. Гибкий разум, все такое.
– Вы активировали страж-камень?
– Майло справился. Но почему эту тварь не уничтожило?
– Может, в голове ей безопасно, – Эрл пожал плечами. – Ты знаешь, что делать?
– Нет. В прошлый раз монстр убил Карлоса, завладел его телом и попытался сожрать доктора Нельсон. Но если атаковать его до того, как ты ослабнешь, сможем его выкинуть и растоптать.
– Помнишь, я тебе говорил не трогать магическую хрень Древних? – Я кивнул. – Так вот: отставить. Пошли, убьем мелкого засранца.
Он вдруг поморщился, сжал виски руками.
– Черт. Больно.
Я огляделся в поисках гигантской уховертки.
– Покажи, где оно?
– Рядом, – оглядываясь, прошипел Эрл сквозь стиснутые зубы. – Я знаю это место. Атакует там, где жертва уязвимее всего, значит…
Над головой заорали, кружа над нами, наглые чайки.
– А где мы?
– Остров моего изгнания. Тут я научился контролировать внутреннего зверя.
– А неплохое местечко, чтоб изгнаться, – заметил я.
– Сначала я не сюда собирался… – пробормотал он, закрыв лицо руками. Его шатало. – Я чувствую… В голове…
Небо быстро темнело. Я больше не видел горизонта – все слилось в одинаковую уродливую, фиолетово-сизую массу, похожую на расплывающийся синяк. Эрл вскрикнул и упал на колени. Я потянулся помочь, но он меня оттолкнул.
– Нет. Здесь я снова стал человеком. Явился сюда, потому что здесь никому не мог навредить. Я ему эту память не отдам.
Все вервольфы находятся на грани психоза, и Эрл не был исключением. Он полвека контролировал себя невероятным усилием воли. Если б я был злой силой, собирающейся разрушить его разум, тоже пошел бы туда, где он научился самоконтролю. Если демон сломит его железную волю, он победит.
– Оно приперлось, – прорычал Эрл.
Фиолетовый купол поднялся над горизонтом, над скалами и небом, над всем миром.
– Что за…
Оно оказалось куда больше, чем Пожиратель. Тот по сравнению с ним выглядел букашкой. Посреди купола открылся гигантский глаз, несколько раз моргнул – каждое движение века было как сотня ударных волн. Чайки повзрывались.
Невообразимое создание Древних, вызванное Худом и закинутое Предтече в череп, чтоб сожрать его разум, высокопарно обратилось к нам:
ПРИВЕТСТВУЮ. Я РОК’ХАСНА’ГНЕВ, МРАЧНЫЙ ЖНЕЦ, ПОЖИРАТЕЛЬ МИРОВ.
Мысленное послание ударило по нам как таран.
– Вот срань, – пробормотал Эрл.
– ******* – жутко проскрежетало существо истинное имя своего хозяина, – ПОСЛАЛ МЕНЯ В ЭТОТ МИР СЛУЖИТЬ СМЕРТНОМУ ЖРЕЦУ. ВЕРХОВНЫЙ ЖРЕЦ ПРИКАЗАЛ УНИЧТОЖИТЬ ЭТОТ РАЗУМ ДО ОСНОВАНИЯ. Я ВИЖУ, КАК СИЛЕН ЭТОТ УМ, КАК ЗАКАЛЕН ИСПЫТАНИЯМИ И ОТТОЧЕН В БОЯХ. Я ПОЖРУ ТВОИ ВОСПОМИНАНИЯ ОДНО ЗА ДРУГИМ, ДЕЛАЯСЬ СИЛЬНЕЕ С КАЖДОЙ ПОБЕДОЙ. ТЫ БРОСАЕШЬ МНЕ ВЫЗОВ? ЧТО Ж, Я ЕГО ПРИНИМАЮ. НАША БИТВА ОКОНЧИТСЯ ЛИБО КОГДА ТВОЯ ДУША РАССТАНЕТСЯ С ТЕЛОМ, ЛИБО КОГДА ВЛАДЫКА УЖАСА ОТЗОВЕТ МЕНЯ ОБРАТНО НА МОЙ ПЛАН БЫТИЯ. ВЫЖИВЕТ ЛИШЬ ОДИН ИЗ НАС.
– Вот срань, – повторил Эрл. Небо яростно закружилось – мы оказались в оке бури, метавшейся вокруг этого конкретного уголка памяти.
– Ну и как нам с этим биться?! – крикнул я.
ЭТО НЕ ТВОЯ БИТВА.
Теперь оно ко мне обращалось.
ИЗЫДИ.
Ударная волна чуть не вырубила меня. Давление становилось все сильнее, мир померк. Эта тварь пыталась меня выкинуть! В этом месте ее сила была абсолютной. Я чувствовал, что начинаю терять связь с Эрлом.
– Эрл! Он слишком сильный! Хочет меня выставить!
Предтеча кивнул.
– Посильнее видали. – Он обернулся ко мне, смертельно серьезный. – Я продержусь сколько смогу, но если он меня победит, зверь вырвется. Если я начну меняться, а рядом кто-то будет, пристрелите меня. Чтобы это остановить, придется найти и убить Худа.
Ураган подхватил меня и утащил.
ПРОДОЛЖИМ ЖЕ НАШУ БИТВУ.
Моя ладонь горела. Эрл бился в конвульсиях, его лицо заливал ледяной пот.
– Что с ним?! – крикнул кто-то мне в ухо.
– Он сражается… с чем-то, – ответил я. Глаза восстановились, и я наконец разглядел, с кем говорю. Рядом стояла Эсмеральда с большим шприцем в руках и как раз набирала в него какую-то жидкость из пузырька. – Погоди, что ты делаешь?
– Это лошадиный транквилизатор. Если Эрл здесь превратится, нам всем крышка, – устало ответила она. Голова у нее была перебинтована. – Я и так сегодня потеряла слишком много ребят. Мы не можем так рисковать. Его нужно вырубить.
– Нельзя. – Я накрыл ее руку своей, окровавленной. Эсмеральда неверяще уставилась на меня, но иглу не воткнула. – У него есть шанс, только если он соберется. Просто оттащим его в камеру.
Эсмеральда все еще сомневалась. Опыта у нее было раз в десять больше моего. Если я ошибся и он начнет превращаться, придется пристрелить его, чтоб он нас не поубивал.
– Надеюсь, что ты прав, Зет. Уносим его.
Охотники бегали по всей базе, зачищая периметр. На нас выскочила здоровая волосатая псина с горящими красными глазами. Из пасти вывалился алый язык. Орочий варг.
– Подвезти? – спросил Кулак, сидевший у гигантского волка на спине. – Он мотнул очкастой головой назад, на остальных всадников. – Увидели мертвый твари. Клан помогать.
– Надо оттащить его в камеру, – сказал я. Мы с Эсмеральдой погрузили трясущегося Эрла Кулаку на колени. Орк его принял бесстрашно, хоть и знал, что этот дрожащий человек в любую секунду может обернуться клыкастой машиной убийства. – Знаешь, где она?
Кулак кивнул, и варг тут же с невиданной скоростью понесся вперед к главному корпусу.
Появились новые всадники. Эсмеральда повернулась ко мне.
– Оуэн, иди с ним. Тебе нужно туда.
Я не понял, о чем она.
– Почему?
– Джули ранили.
Сердце дернулось куда-то мне в горло.
– Сильно? – О нет. Пожалуйста, нет! Я схватил крошечную Эсмеральду за плечи. – Что случилось?!
Она помедлила, не желая отвечать.
– Просто иди. Быстрее.
К нам подбежал второй варг. Я никогда раньше не катался на огромных волках. Орк протянул мне руку, зверюга наклонила башку, вопросительно глядя на меня. Черт, да я даже на лошади ездить не умел! А челюсти этой твари могли корове башку откусить. Одной рукой я схватился за протянутую руку, другой – за длинный мех и подтянулся. Варг тявкнул, дождался, пока я устроюсь, и сорвался с места. Я так схватился за орка, что, наверное, трещину в ребрах ему оставил. В свою защиту скажу, что очень боялся свалиться.
С Джули все будет хорошо. С Джули все будет хорошо. Я все повторял и повторял эту мантру, слишком испуганный, чтобы думать. Удивительно, но на варге не трясло. Испуганные салаги, заметив нас, вскидывали пушки, но опытные охотники их останавливали. Все это время я ехал, уткнувшись в шкуру варга. Пахла она кокосовым шампунем. До главного здания мы домчались за секунды.
Я соскользнул на землю, поморщился, неловко приземлившись на раненую лодыжку. Кулак уже стаскивал Предтечу со своего варга.
– Помогите Кулак, – прорычал он, сбежавшим с крыльца охотникам. Я узнал самого низкорослого, ВанЗанта, одного из командиров. Салаги, следовавшие за ним, явно испугались варга.
– Забрать Пред Течу… Безопасное место.
Салаги подхватили Эрла под дергающиеся руки и ноги. Кулак пошел впереди, показывая дорогу, а я вцепился в рукав ВанЗанта.
– Где Джули?
Он был плотный коротышка, остальной комсостав его в шутку прозвал Хоббитом. А еще с ним лучше было не связываться: бывший минометчик, чемпион по боксу в полусреднем весе. Он явно не ожидал меня увидеть.
– Как ты тут… Ладно, неважно. Пойдем скорее, – ответил он и побежал обратно по ступенькам. Я побрел за ним будто в трансе.
Раненых охотников перенесли в столовую, над самыми тяжелыми хлопотали медики. Трое орчих помогали своими магическими умениями.
Слишком много раненых, слишком много стонов боли… Из-за меня. Это все из-за меня.
– Где она? – спросил я.
– Была тут… – он показал на пустой пол. Все, что осталось, – окровавленное полотенце. – Мы отстреливались с крыши, а тут этот летун… Я засел с минометом, Джули корректировала огонь, но тварь налетела сверху, пробила ее броню… – Он чиркнул пальцами по животу. – Я сам отнес ее вниз. Рана была серьезная… Не могла она просто встать и уйти.
Он запнулся.
Я поднял насквозь промокшее полотенце.
ВанЗант опытный охотник. Он мог отличить тяжелую рану от легкой.
– Джули! – крикнул я в панике. Но никто даже головы не повернул – своих проблем хватало. Салаги, сидящие возле меня, выглядели контуженными на всю голову. Это нападение нам дорого обошлось.
Кто-то похлопал меня по плечу. Обернувшись, я наткнулся взглядом на черные очки Гретхен. По ним, как всегда, ничего нельзя было понять, но она мотнула головой, приглашая меня куда-то. Я пошел за ней. Дойдя до ближайшего женского туалета, Гретхен открыла дверь и кивнула – мол, туда тебе и надо.
Войдя, я услышал звук бегущей воды. Зеленый бронежилет Джули валялся на полу, мокрый от крови, с тремя вертикальными царапинами шириной в дюйм. Когти прошли прямо через кевлар.
– Джули? – несмело позвал я. Голос дрожал, колени подгибались, но я все-таки завернул за угол…
Живая!
Джули стояла у раковины, спиной ко мне, опустив голову. Длинные черные волосы упали на лицо, ладони уперлись в плитку на стене, словно она пыталась удержаться и не упасть. Сбросила рубашку, оставшись в одном лифчике. Все вокруг перемазано размытой розовой кровью.
Джули всхлипывала.
– Ты в порядке?
Она медленно подняла голову.
– Да. Но не должна быть. – Моя невеста повернула ко мне заплаканное лицо. – Смотри.
Она указала на свой живот. Кубики у нее были стальные, на них розовела полусмытая кровь. Живот пересекали три темные горизонтальные полосы, но в остальном Джули выглядела нормально, никаких ран.
– Не понимаю. Эсмеральда так говорила, будто ты умираешь. ВанЗант тоже был в шоке.
– Смотри, – снова велела она. Я наклонился. Три линии, черные, словно их углем начертили, но кожа вокруг здоровая. Выглядели они… знакомо.
– Быть не может! – Я отскочил в шоке. – Нет!
Джули убрала волосы с шеи. Полоска, которую она получила прошлым летом, увеличилась вдвое, сделалась широкой… Тот, татуированный, спас Джули, но мы так и не поняли, как это работает.
– Я прозевала эту тварь, когти прошли прямо насквозь. Я должна была умереть!
– Это невозможно…
– Невозможно?! – крикнула Джули. – Я сама себе кишки в живот засовывала, пока меня тащили вниз! Пятнадцать минут назад! А теперь я в порядке!
Я положил руки ей на плечи, но она вырвалась.
– Не трогай меня!
– Все хорошо, – успокаивающе сказал я.
– Я не понимаю, кто я! – воскликнула Джули и отвернулась, автоматически потянулась к шее, но, сообразив, что делает, с отвращением отдернула руку. С криком чистой ярости она впечатала кулак в зеркало и, увидев трещины, отступила, дрожа. По ее костяшкам потекла кровь. Она уставилась на свежие порезы, ожидая, что вот-вот случится нечто ужасное…
А я только и мог стоять, бесполезный и беспомощный. Кровь текла и текла по руке Джули. Ничего не происходило. Это был просто обычный порез. Она медленно разжала кулак и выдохнула. Пальцы ее дрожали, кровь капала, заливая пол.
– Ох, Оуэн… Что происходит? Что во мне сидит?
В ответ я мог только обнять ее и прижать к себе. Сперва она вырывалась, но я не сдавался, все повторял и повторял, что все будет хорошо. В конце концов она расслабилась и сдалась, горько всхлипывая.
– Все будет хорошо… – снова повторил я, а сам только и думал о том, что Сьюзан сказала мне в Мексике. «Ты же знаешь, что он ее убьет, правда?» Это штука с той стороны, значит за нее придется заплатить цену. Я погладил Джули по щеке грязной рукой. – Все наладится.
Наконец она перестала плакать.
– Мне надо идти… – произнесла она дрожащим голосом, и мое сердце дрогнуло в ответ. – Я им нужна.
Больше всего на свете мне хотелось ей возразить, сказать, что ей надо отдыхать, но Джули была права. Мы в ней нуждались.
Она оттолкнула меня.
– Рубашку бы… Не могу же я гонять людей в таком виде…
Я достал из диспенсера ворох бумажных полотенец и передал ей. Джули зажала ими раненую руку и вдруг, словно очнувшись, удивленно взглянула на меня.
– Что с твоим лицом?
Я еще не смотрел в зеркало, но знал, что седая волчиха здорово меня расцарапала. Чувствовал, как по лицу шлепают лоскуты кожи. Я прижал их обратно остатком полотенец.
– Вервольф в казарме подрал.
– В казарме? – удивленно спросила она. – Когда? Что ты там делал?
– Мы с Фрэнксом и Грантом спасали страж-камень, – объяснил я.
Карие глаза Джули помрачнели. Я уже видел такой взгляд: печаль, шок, страх – все ушло, осталась только хладнокровная решимость. Обычно Джули так смотрела, когда собиралась кого-нибудь убить.
– Подай бронежилет. Надо идти.
– Куда?
Она накинула окровавленный бронежилет, даже не потрудившись его застегнуть.
– Поговорить кое с кем. – Она открыла дверь в холл. – Ты идешь?
На входе в столовую мы столкнулись с очень взволнованным Купером.
– О! – выкрикнул он, увидев меня. – Холли сказала срочно вас позвать!
– Куда? – спросила Джули.
– В подвал. – Он поудобнее перехватил свою FAL и убежал к лестнице. Я понятия не имел, что происходит, но последовал за ним и Джули. Пара охотников остановилась, показывая на нее пальцами: явно не ожидали увидеть ее живой, а тем более бегающей. Некоторые пытались с ней заговорить, но она только отмахивалась, сосредоточенная на своем загадочном деле.
Внизу нас ждала Холли.
– Зашел туда, – она показала на коридор. – Как к себе домой.
– Хочет уйти через туннели, – ответила Джули. – Пошли.
Мы вчетвером двинулись вглубь базы. В стене архивов зияла огромная дыра, валялись осколки шлакоблоков и груды мусора.
– Что случилось? – спросил я.
– Шоггот до нас в прямом смысле докопался, вылез прям посреди подвала. Потом повалила нежить. Они были везде: над нами, под нами, снаружи… Кошмар, – рассказала Холли. – Ли их тут сдерживал, не мог позволить, чтоб они повредили его драгоценные книжки. Трой держал оборону у комнаты Эрла. Пришлось обваливать проходы взрывчаткой.
– А ты был с группой, отражавшей атаку у пункта управления, – сказала Джули.
– Что? – не понял я. А потом как понял! – Доппельгангер!
– Он самый. После того как Доун встала и расстреляла Эрла, свет погас и она успела смыться.
– Но зачем она приняла мою форму?
– Вот это я и хочу узнать, – заявила Джули, открыв знакомую кладовку, и подняла руку, приказывая нам остановиться. – Оуэн, милый, ты куда?
– О, Джули, – ответил мой голос. – Проверял, закрыта дверь или нет. А зачем тебе пушка?
– Стоять! – крикнула Джули. – На прицел обоих!
Купер заскочил в кладовку, а я почувствовал, как в затылок мне уперся холодный ствол.
– Зет, я уверена, что это настоящий ты, – спокойно сказала Холли, – так что ничего личного, но если дернешься, я тебе мозги вышибу, понял?
– Понял, – ответил я, зная, что лучше не спорить с Холли. Я сам учил ее стрелять из этого пистолета и знал, что мой спинной мозг она разнесет не поморщившись.
В коридор, заложив мясистые руки за коротко стриженную голову, вышел под дулом Куперовской FAL какой-то здоровяк. В моем бронекостюме, с моей снарягой, только чище. И выглядели мы с ним как близнецы.
– К стене, – приказал молодой охотник.
– Не выделывайся, парень, – огрызнулся мой двойник.
– У меня что, правда такой голос? – спросил я. – Дебильный какой-то.
Доппельгангер удивленно глянул на меня, словно не ожидал увидеть.
– А это еще что за хрень?
– Хватит спектакль разыгрывать, Доун, – ответил я.
Мои же маленькие глазки прищурились в ответ.
– Ну нахрен. Это какой-то трюк Культа. Холли, вышиби ему мозги.
– Заткнитесь, оба, – сказала Джули, выходя из кладовки с 1911 в руке. – Один из вас мой бойфренд, а другой сейчас станет кормом для червей.
– Увидимся в аду, червячий корм, – тут же бросил доппельгангер. Черт, а вот это очень похоже вышло.
– И как нам теперь это разрулить? – медленно спросила Холли.
– Попросим Эрла обнюхать обоих, посмотрим, кто неестественно пахнет, – ответила Джули. Купер непонимающе глянул на нее. Его, похоже, в этот секрет не посвятили.
– Ага, сходите за Эрлом. Он точно поймет, – сказал мой двойник.
– Вот только твой чертов босс засунул ему в башку демона, и Эрл сейчас занят тем, что сражается за свою жизнь, – ответил я. Джули нахмурилась. – Я не успел тебе сказать. Пытался помочь… но теперь он сам по себе.
– Лично я думаю, что этот – настоящий, – Холли постучала по моему затылку.
– Почему я?
– Потому что у настоящего Зета одна стратегия: он кидается на монстров, а те его бьют, пока не устанут. Второй слишком чистенький.
Джули кивнула.
– Звучит разумно, но… – Она обернулась ко мне. – Откуда ты узнал, что среди нас доппельгангер?
– Нашел Г-нома в туалете казарм. Он видел, как Доун смывает кровь того салаги из комнаты охраны. Я прочитал его мысли, прежде чем он умер.
– Ты… что сделал? – Купер окончательно перестал что-либо понимать.
Я услышал шаги за спиной и медленно-медленно обернулся, чтобы Холли меня случайно не пристрелила. К нам направлялся Трой, за ним шагала какая-то здоровенная хрень… Тролль Мелвин.
– Какого черта?! – воскликнули мы с доппельгангером идеальным дуэтом. Эту тварь отпустили? Еще и пушку дали?! У него в руке болтался обрез «Браунинг BPS» десятого калибра.
– Привет, ребята. Зет и… Зет, – спокойно поздоровался Трой. Наверное, был в столовой во время стрельбы. – Значит, кто-то из вас Доун. Выглядит жутковато, честно говоря.
– О! О! Мелвин помогать! – радостно засипел тролль. – Тролли иметь хороший нюх! Вынюхать злых фейри!
– Вы не можете ему доверять, – сказал доппельгангер.
– Вот тут я с оборотнем согласен. Когда это он успел стать нашим? – спросил я.
Трой ухмыльнулся и указал на тролля.
– Нежить ломилась в подвал, я остался один, срочно надо было что-то придумывать, так что я быстро предложил Мелвину работу. Он спас мою задницу. Говорите что хотите, а тролли в бою хороши.
– Мелвин теперь охотник за монстрами! – гордо заявил тролль. – Старый клан помер, потому что дураки. Мелвину некуда идти. К.О.М. теперь моя гильда!
Джули поправила очки.
– Трой, нам обязательно надо будет об этом поговорить.
– Он согласился на определенные условия, – ответил Трой. – Например, не есть людей.
– Мелвин и так не есть людей. Больше нравятся пирожновые. – Он ухмыльнулся гнилыми зубищами. Ну ничего, медстраховка у К.О.М. и нормальных зубных врачей покрывает. – Мелвин вам таким сисадмином будет! Платить «Ред булл» и трафик.
– Не спамить, не мошенничать, – продолжил Трой.
– У-у-у! – заныл Мелвин. – Ну ла-адно.
Джули неодобрительно покачала головой. У нее был очень долгий день.
– Хорошо. Который из Оуэнов настоящий?
Огромный тролль встал между нами, повел башкой туда-сюда, раздувая ноздри, и указал на меня когтистым пальцем.
– Этот.
– Джули! – крикнул фальшивый я. – Как ты можешь ему верить? Он же монстр!
– Руки за головой. Куп, забери у него оружие, – сказала Джули.
– Поверить не могу, что вы на это купились, – заворчал доппельгангер, пока Купер снимал с него Зверюгу. – Это же все полная…
Он вдруг резко впечатал локоть Куперу в лицо, разбивая его очки. Охотник отлетел к стене. Но не успел доппельгангер вытащить мой кукри из ножен на груди, как Джули спокойно влупила ему две пули по коленям. Прострелить кевлар не смогла, но эффект был как от удара молотком – двойник упал.
– Ха! Мелвин просто угадывать! Монстр тупой! Ха-ха! – загоготал тролль… и тупо уставился на обрубок. «Резиновая» кисть шлепнулась на пол. – Эй!
Мой двойник отсек кисть тяжелым кукри, но Джули выстрелила доппельгангеру в руку, и он упал, выронив нож. Вторую руку она ему тоже прострелила – на всякий случай. Два пальца улетели в коридор. Даже жутковато, как хладнокровно Джули палила в существо, выглядящее точно как я.
Раненый доппельгангер снова свалился на пол, зыркнул на нее с ненавистью. Я подхватил падающего Мелвина, его резиновая кожа промялась под пальцами.
– Ты в порядке?
– Монстр тупой! Как теперь Мелвин печатать одной рукой? Бедненький Мелвин! – Он захныкал, горестно падая на колени. – Как играть видеоигры? Жизнь кончена! Не-е-е-ет!
– Дайте кто-нибудь жгут! – крикнул я.
Тролль издал сдавленный хрип. Это он так надо мной смеялся.
– Шутю, шутю. Мелвин завтра новую руку отрастит. Тролли живучие.
Мой двойник попытался встать. Говорил он все еще моим голосом.
– Дурачье… вам не остановить Культ. Дни человечества сочтены.
Джули подошла и резко пнула в лицо, вырубив.
– Затащите его внутрь. Посмотрим, что ему известно.
Пока доппельгангера привязывали к стулу, я, воспользовавшись ситуацией, снял с него свою снарягу. Приятно было снова влезть в свой бронекостюм. В аптечке я нашел пластырь, кое-как залепил щеку. Стоило показаться Гретхен, но ей хватало проблем с тяжелоранеными наверху, не беспокоить же ее из-за того, что царапка бо-бо. Я чувствовал, что шрам останется жуткий, но мне не привыкать было, уже получал от вервольфа. Тут происходили вещи поважнее.
Купер, в шоке и с разбитым носом, ушел наверх к своей команде, Мелвин – выращивать новую руку. Мы пока не поняли, что с ним делать, но Трой был человеком слова, так что в лучшем случае нам пришлось бы тролля отпустить, а в худшем – правда дать ему работу.
Запихав доппельгангера в соседнюю комнату, где он не мог нас подслушать, мы собрались в офисе Эрла, и я быстро рассказал остальным про состояние босса и как мы возвращали страж-камень. Эрл лежал тут же, за железной дверью, и бился в конвульсиях, безнадежно сражаясь со слугой Древних. Он в любую секунду мог превратиться, поэтому мы даже никого не могли с ним оставить. Возможно, доппельгангер знал, где найти Худа. Если быстро из него эту информацию вытащить, может еще не все потеряно.
Дослушав мой короткий рассказ, Джули потрепала меня по плечу.
– Доппельгангеры немного умеют читать мысли, поэтому они так хорошо мимикрируют. Он поймет, насколько далеко мы готовы зайти, чтоб вытащить из него правду. Попытается атаковать нас психологически. Допрашивать его должен тот, кто знает, что делает.
– У Эрла нет времени.
Каждая секунда промедления приближала его к Карлосу.
– Я знаю. Сделайте все, что можете. Я найду Сэма, Буна или Коди: они были в армии, им случалось вытаскивать информацию из людей. Для них это не проблема.
«Моего отца можно позвать», – подумал я. Он вроде никогда не отказывался делать грязную работу. И теперь я молился, что усвоил его уроки.
О линиях на животе Джули не сказала ни Трою, ни Холли, хотя они, конечно, заметили следы у нее на бронежилете.
– Пойду получу оперативный отчет, устрою перекличку. Скоро вернусь.
Она говорила уверенно, засунув страх подальше, пока для него не пришло время. Эрл в коме, ее дедушка слишком стар, значит ей самой управлять этим цирком. Ее бойцы нуждались в командире.
Я смотрел ей вслед и думал, как же дико боюсь за нее. Мне больше всего на свете хотелось пойти с ней, но Эрл рассчитывал на нас, а доппельгангер остался единственной зацепкой. Пока не пришли опытные люди, нам с Троем и Холли придется его допрашивать.
– Мы и Торреса должны допросить, – сказал я, разматывая шланг, из которого мыли камеру Эрла. Я понятия не имел, что делать, но избиение шлангом вполне могло сработать. – Где он?
Остальные переглянулись.
– Мы остановили нежить в подземелье, но его не видели, – ответил Трой. – Подозреваю, что его забрал другой федерал, Арчер.
– Вся база сейчас, наверное, кишит федералами, – сказала Холли. – Надеюсь, они возьмут его за жабры. Никогда он мне не нравился.
Я надеялся, что они правы, потому что если он сбежал, значит идиотский план Майерса провалился. Я не успел пока обдумать, что с ним сделаю, но за чуму, которую он в наш дом принес, его закопать мало было.
– Давайте побыстрее, – добавила Холли. – Если они пронюхают, что мы поймали доппеля, утащат его к себе.
– Вы уже когда-нибудь этим занимались? – медленно спросил Трой. Мы все понимали, что сцена, скорее всего, будет некрасивая и кровавая.
– Слушай, я танцевала экзотические танцы. Как думаешь, часто мы в клубе пытали доппельгангеров?
– Еженедельно? – предположил я, поднял шланг, но тут же бросил, почувствовав себя глупо. – На меня не смотрите, я вообще бухгалтером был. Нам пытки водой в колледже не преподавали.
– Может, подождем Сэма и остальных? – с сомнением предложил Трой.
– Говорю же, времени нет. – Я чувствовал, что Трой к такому морально не готов. Он был слишком добрый для того, чтоб кого-нибудь пытать, даже монстра. А я вот сегодня подстрелил нескольких людей, самых настоящих, и угрызений совести не почувствовал. Наоборот, возникло ощущение, что все прошло как надо. Справился тогда, справлюсь и сейчас. – Давайте, собрались. Эрл на нас рассчитывает. У него в голове буквально демон, и этот демон его разорвет, если мы его не остановим. Эрла мы не можем подвести. Ты с нами, друг?
Трой закивал с фальшивой уверенностью.
– Да. Давай с этим покончим.
– Холли?
Она фыркнула.
– Я покрепче тебя буду.
Тут мне нечего было возразить.
– Оно может читать мысли, так что слабину не давать. Думайте о том, что ему светит, если не заговорит, – с этими словами я открыл дверь и вошел к доппельгангеру.
Мы целый моток скотча потратили, приматывая его к тяжелому деревянному стулу. Будь я поумнее, притащил бы еще большую лампу, чтоб светить ему в лицо, как в кино.
– Вам это не по зубам, – сказал мой двойник, когда мы трое выстроились перед ним в ряд. – У вас, детишки, пороху не хватит. Мой хозяин управляет жизнью и смертью, ходит в тенях между мирами. Как я могу его предать? Мой бог страшен в гневе.
– Мой тоже, – ответил Трой.
– Ты же баптист, – заметил я.
– Вот именно. – Трой меня удивил. Он шагнул вперед и врезал твари по лицу. – Где Культ?!
Голова доппеля запрокинулась, но он расхохотался и медленно выпрямился снова. Когда я сержусь, смех у меня прямо злой, неудивительно, что люди меня боятся.
– Да брось, Трой, ты и лучше можешь!
Трой ударил его снова, на этот раз сильнее. Но только он занес кулак для следующего удара, как доппельгангер пошел рябью и изменился в одну секунду. Кулак впечатался в лицо Холли, она вскрикнула от боли. Трой отпрянул, а фальшивая Холли расплакалась, слезы потекли по опухшей щеке.
– Не бей меня, пожалуйста!
Трой снова занес кулак, но на этот раз его рука дрожала. Доппельгангер опять изменился: превратился в пожилую черную женщину с седыми волосами.
– Джон! Ты как смеешь на меня руку поднимать?! – воскликнула она с ямайским акцентом.
Трой зажмурился и стиснул зубы.
– Где Культ?
Когда он открыл глаза, его мать сменилась на рыжую веснушчатую девочку-подростка.
– Вы же обещали нас защитить, мистер Джонс, – пролепетала она, глядя на него большими глазами. – Но все равно зомби на нас накинулись. Вы соврали! Вы испугались! Не смогли нас защитить! Вернулись за остальными, а меня спасти побоялись! Ненавижу вас!
– Я… прости… – Трой шагнул назад.
– Хватит, – сказал я. – Трой, все в порядке.
– Прости. – Трой вытер глаза и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Я глянул на Холли, та безучастно стояла прислонившись к стене и холодно наблюдала за нами.
– У твоего друга такое доброе сердце, – произнесла рыжая девочка моим низким голосом. – И такое вкусное наверняка.
– Твоя очередь, – бросила Холли.
Доппельгангер секунду изучал меня. Изменился он так быстро, что я глазам не поверил: вот его лицо как будто растаяло, а вот он уже другой человек. Поведение, речь, даже размер. Впечатляло бы, если б не было так мерзко.
Джули Шэклфорд в ужасе смотрела, как я подхожу.
– Оуэн, умоляю, не делай мне больно! – взмолилась она.
Нет, не «она». Оно.
Я подошел ближе.
– Сначала я пойму, как именно сделать тебе больно. А потом сделаю – и буду повторять, пока не расскажешь все.
То же самое я повторял и в голове. Главное не допускать слабости.
– Молодец, охотник. Ожесточи свое сердце, – сказала фальшивая Джули и исчезла, превратившись в моего отца. – Ты всегда был слабым, мягкотелым. Наконец-то ведешь себя как мужик! Давай, толстожопый, покажи, чего стоишь!
Я сжал пальцы в кулак и ударил доппельгангера в лицо так, что по телу дрожь прошла.
– Вот это другое дело! – Он расхохотался отцовским голосом и превратился в старого, дряхлого Мордехая Бирейку. – Малшик, што творишь?! Зачем дерешься?
Это он. Он мертв.
– Умен, малшик. Но гордый. Гордыня ранит всех, кого любишь.
– Это не сработает, – прошипел я.
Он снова превратился в Джули.
– Пускай. Мне просто нравится смотреть, как страдает твоя душа. Давай, охотник, избей жену. Мне так весело! – Он вдруг превратился в маленькую девочку. – Оуэн, спаси меня от них! Они сделают мне больно! Не дай им опять меня забрать!
Я остановился. Девочке было лет семь или восемь, темные волосы собраны в хвост, глаза голубые. Я понятия не имел, кто она.
– Проверяешь, бью ли я детей? Или что?
Девочка перестала плакать.
– Ты меня не помнишь? – удивленно спросила она.
Это точно был какой-то трюк. Я в жизни ее не видел.
Девочка захихикала.
– Правда не помнишь. Избранный, способный читать чужие воспоминания, своих не видит… Какая ирония. Столько силы, а ума нет. Прошлое, будущее… Для вас, жалких млекопитающих, все такое линейное!
– И кто ты такая? – спросил я. Оно почувствовало мою нерешительность.
– Похоже, это секрет. Жалко. Такая печальная история!
– Зет, – подала голос Холли. – Оно тебя морочит. Отходи.
– Все под контролем! – крикнул я.
– Отходи.
– Ладно! – Я раздраженно потопал назад. Взбесил меня этот монстр!
Холли встала перед доппельгангером. Девочка пристально вгляделась в нее.
– А ты опасная… И правда суровая. У тебя две стороны, человек: жгучая и ледяная. И где-то посередине погибает невинность… Как вкусно!
– Ты можешь читать мысли? – спросила Холли.
– Конечно, малышка, – ответил монстр, сделавшись каким-то мужиком с жидкими волосенками и красным лицом запойного алкоголика. – Ты никогда ничего не добьешься. Будешь валяться в канаве, как твоя мамаша, бесполезная шлю…
Холли врезала ему ребром ладони в горло. Монстр закашлялся, задыхаясь, задергался на стуле, будто у него сердечный приступ случился.
– Плохо стараешься, – бросила Холли. – Даже у Доктора Фила на шоу гости лучше играют.
Доппельгангер превратился в молодую женщину. Сложно было сказать, как она выглядит: каждый дюйм ее тела покрывали кровь и грязь.
– Ты, сучка! Оставила меня гнить в яме! Я умерла из-за тебя!
Холли фыркнула.
– Уже проработано. Синди умерла, потому что сдалась. Ее убили вампиры, а не я. Хочешь меня на вину вывести?
– Вину? О да! Ты виновата! Ты должна была забрать меня с собой! Шлюха!
Доппельгангер снова задергался, истерически рыдая и ругаясь. Холли глянула на меня, пожала плечами и медленно обошла стул, изучая двойника девушки, которая, видно, когда-то сидела с ней в вампирской яме.
– По-моему, мы зашли не с того конца, – задумчиво сказала она.
Монстр все не унимался. Теперь я уже не мог различить, настоящий это страх или наигранный. Холли достала складной бенчмэйдовский нож, лезвие щелкнуло, раскрываясь.
– Дай-ка проверю одну теорию…
Доппельгангер дернулся, пытаясь отодвинуться.
– Сиди спокойно, а то отрежу что не надо…
Она медленно погрузила нож в лицо существа, из раны потекла густая прозрачная жидкость. Девушка закричала, и я невольно отвернулся.
Крик прекратился. Я рискнул глянуть и увидел, что Холли достала нож.
– Да, как я и думала. Внутри ткани мягкие и пластичные. Пальцы, которые Джули отстрелила, были такие же.
Холли только что вырезала из его лица целый кусок. Плоть монстра выглядела как сырое тесто, по шее стекала прозрачная слизь.
– Гадость какая.
– Думаешь, ты такая умная? – прошипело существо.
– Да. Думаю, – ответила Холли. – Я не знаю, как работает твоя биология, но я тут что-то вроде медработника, так что буду просто отрезать от тебя по куску, пока не найду что-нибудь важное.
Тварь вернулась в свою «рабочую» для базы форму салаги Доун. Девушка в ужасе взглянула на нас.
– Пожалуйста… не мучайте меня! Оуэн, помоги!
– Не мучить тебя? Ты убила Билли Таннера в комнате охраны. Горло ему перерезала от уха до уха. Помогла подстроить атаку, стоившую нам многих бойцов убитыми и ранеными. Пыталась застрелить моего босса. – Холли жестоко улыбнулась и закрыла глаза. – Не мучить тебя? Доун, ты же умеешь читать мысли. Прочитай, о чем я сейчас думаю.
Монстр вздрогнул. Холли улыбнулась снова, жуткой улыбкой.
– Как думаешь, это будет больно?
– Ладно, ладно! – Доун моргнула, и ее глаза вдруг сделались совсем белыми, тело обмякло, лицо словно сползло с головы, остался только ком блеклой массы. Волосы втянулись обратно. У существа даже рта не было, только отверстие в «тесте». Когда оно говорило, края дыры загибались внутрь.
– Значит, хотели увидеть мое настоящее лицо?
– Что за хрень… – пробормотал я.
Перед нами сидело что-то вроде… бесполого гуманоида, бледного и мокрого. Оно съежилось, словно пытаясь удержаться в правильных человеческих пропорциях. Пальцы-сосиски, извивающиеся, как черви на крючке, оканчивались твердыми желтыми кончиками.
– Счастливы? – Голос у него стал невыразительный, не мужской и не женский.
– Да, так лучше. – Холли чуть не стошнило.
– Может, снова станешь королевой красоты? – предложил я. Как вообще этот… инопланетянин просочился через защиту? Господи, это выходит, ко мне какой-то пластилиновый человечек подкатывал?!
– Выкуси, человек, – прошипел доппельгангер, его лицо пошло пузырями. Белый глаз выпучился, повернулся ко мне. Похоже, тварь читала мои мысли. – Это мой родной мир, твои чары мне ничего не сделают. Нас больше, чем вы думаете. Мы везде, готовимся к великому и неизбежному возвращению…
– Заткнись, резинка. – Холли приставила нож к его груди. – Где настоящая Доун?
– Мертва, – ответило оно. – Убили сразу после того, как Предтеча и Шэклфорд предложили ей работу. Тогда мы даже не знали о существовании этого, – глаз снова зыркнул на меня. – Мне приказали просто наблюдать. Верховный жрец думал, что К.О.М. может в будущем помешать его планам.
Я подошел ближе.
– И где этот Верховный жрец? Где Худ?
Существо зашлось смехом, но звук вышел на удивление безэмоциональным.
– С твоим братом.
Что? Мы с Холли переглянулись.
– Убить Предтечу у меня не получилось, пришлось затаиться после атаки. Но как вернуться в Орден с позором? Хорошо, что мне представилась возможность все исправить. Рядом чувствовался запах послушника Торреса. Освобожденный послушник предложил мне превратиться в тебя, чтоб подобраться к твоим любимым. Торрес далеко пойдет в Ордене! Мы нашли твоего брата и провели в подвал. Торрес ушел с ним, наверняка к Верховному жрецу.
Я в ужасе отшатнулся. Мош… ушел? Я понимал почему. Он подумал, что это был я, доверился мне. Кто же знал… Нет, ерунда. Мош должен быть наверху!
– Сволочь! Я тебе не верю!
– Лучше поверь, безволосая обезьяна. Он наверняка скоро с тобой свяжется. Мне дали задание убить Предтечу, но Верховный жрец успел с ним разобраться. Стоило мне попытаться сбежать, как вы меня поймали.
Оно говорило правду. Мош пропал. Они забрали моего брата.
Ярость меня ослепила, я изо всех сил пнул доппельгангера в грудь. Он с грохотом рухнул на пол и громко взвизгнул от боли. Я пнул его снова, расколотив спинку стула о бетон.
– Где?! – Я бил его и бил, чувствуя, как под мягкой массой ломается что-то твердое. – Где мой брат?!
– Зет! – крикнула Холли. – Успокойся! Мы не знаем, что оно выдержит, а что нет.
– Где Худ?! – От удара моего ботинка с железным носком доппельгангер отлетел на другой край комнаты. Еще удар…
Холли схватила меня за ремень бронежилета и безнадежно попыталась оттащить.
– Хватит!
Я остановился, крепко сжав кулаки и тяжело дыша едва ли не паром, заметался туда-сюда, как зверь по клетке. Эти твари схватили моего брата!
Доппельгангер рассмеялся в последний раз.
– Грязное животное… твою теплокровную мамашу… – прошипел он. – Моя работа сделана.
Внутри у него что-то заклокотало, и он обмяк.
Разжав кулаки, я переглянулся с шокированной Холли.
– Я его убил?
Она пожала плечами. Скорее из него будто душа вышла.
– Вот черт… что теперь делать?
Но подумать мы не успели: Сэм Хейвен пинком распахнул дверь, за ним бежал Трой.
– У нас проблема, – быстро сказал Сэм, не обращая внимания на «кусок теста» на полу.
– Прости, Сэм, кажется, я его убил, – отозвался я.
– Не то. Культисты выжили, хоть и не все. Перегруппировали оставшуюся нежить.
В этом не было смысла. Страж-камень на месте, что они нам сделают…
– Они жгут деревню орков! – в панике крикнул Трой.