Деймон

Я наблюдаю за огнем камина, который отбрасывает тени на стенах комнаты. Все мысли заняты… Этой девчонкой.

– Дейн, ты вообще слушаешь?

Марк устраивается рядом. Рон плюхается на диван напротив, расплескивая виски. Ухмыляется так, что мне хочется стереть эту ухмылку с его лица.

– Нет, – честно отвечаю я. – О чем вы?

– О том, что Ледяная Принцесса тебя отшила, – Рон поднимает бокал в насмешливом тосте. – За исторический момент. Великий Деймон Аркрейн получил отказ от библиотечной мышки.

Я делаю глоток вина. Терпкое. Дорогое. И абсолютно безвкусное. Как почти все в последнее время.

– Заткнись, – роняю я.

– Да ладно тебе, Дейн, – Рон продолжает веселиться.– Это было... Боги, Дейн, это было великолепно. Я чуть не умер.

– Умрешь, если не заткнешься, – я смотрю на него поверх бокала. Тени в углу комнаты шевелятся – магия откликается на мое раздражение.

Рон тут же сдается. Зато теперь говорит Марк.

– Признай, она тебя зацепила. Ты весь вечер молчишь. Это ненормально.

Молчу? Пожалуй.

Я действительно не могу перестать думать о ней. О том, как она стояла передо мной – маленькая, дерзкая, с таким взглядом, будто она и правда принцесса. А не нищая стипендиатка. О презрительно сощуренных глазах, холодных, как и ее магия.

– Ледяная принцесса, – я прокатываю ее имя на языке. Чувствую, как у вина начинает появляться вкус. – Что вы о ней знаете?

Марк и Рон переглядываются.

– Серьезно? – Рон поднимает бровь. – Реально зацепила?

Зацепила? Да не особо. Такие обычно не привлекают внимание. Светлые волосы собраны в тугой пучок. Форма – старая, не по размеру. Разве что глаза – два ледяных озера холодного равнодушия…

– Я жду.

Пауза. Они знают этот тон. Знают, что лучше ответить.

– Элара Вейн. Четвертый курс, – начинает Марк. – Элементальная магия, стихия – лед. Единственная стипендиатка в академии. Работает в библиотеке после занятий и до полуночи. Иногда делает чужую домашку за деньги.

Нищая. Она и правда нищая.

– Семья? – Я поворачиваю в пальцах бокал. Смотрю, как отблески огня оживляют тягучие багровые капли.

– Сирота, – Рон пожимает плечами. – Родители умерли несколько лет назад

Сирота. Стипендиатка. Работает до полуночи, чтобы выжить в лучшей академии империи.

И при этом смотрит на меня так, будто я – грязь под ее ногами.

Интересно.

– Личная жизнь? – спрашиваю я. – Интрижки? Грязные подробности?

– Ничего, – Марк качает головой. – За три месяца – абсолютно ничего.

– Всем, кто пытался подкатить, – добавляет Рон. – Она отказала.

– А одному так вообще... – Марк морщится. – Попытался надавить. Вроде бы зажал в углу и сунул руку ей между ног. А потом три дня ходил к целителям. Лечил глубокое обморожение.

Я усмехаюсь. Лед. Ледяная Принцесса. Не простая девочка.

– Три месяца, – повторяю я медленно. Улыбаюсь своим мыслям. – Ни одного романа. Ни одной интрижки.

– Наверное, еще и целка? – Скалится Рон, а Марк снова морщится. Чистоплюй.

– Возможно. – Он толкает меня в плечо. – Поэтому забудь. Она не из тех, кого можно...

– Месяц.

Слово падает между нами и растворяется в моих тенях.

– Что? – Марк моргает.

Я ставлю бокал на стол. Поднимаю взгляд на друзей.

– Она будет моей через месяц.

Тишина. Потом Рон начинает хохотать. Ржет так, что едва не падает с дивана. Марк давится виски.

– Ты псих, – выдавливает Рон сквозь смех..

– Не сможешь, – Марк уверенно качает головой. – Она не встречается ни с кем. Вообще, ни с кем. Ты видел, как она на тебя посмотрела?

– Так даже интереснее.

– Дейн...

– Ты не сможешь, – выпаливают друзья одновременно.

– Спорим?

Они знают меня достаточно хорошо, чтобы понимать – я не шучу.

– На что? – осторожно спрашивает Рон.

Я откидываюсь на спинку дивана. Тени в углах комнаты танцуют, откликаясь на мою магию. Огонь в камине вспыхивает ярче – он тоже принадлежит мне.

Две силы. Живая и мертвая. Свет и тьма.

И бесконечная, выжигающая внутренности скука.

– Если я проиграю, – говорю я медленно, – вы получите ключи от Нортвинда.

Тишина становится оглушающей.

– Ты ебнулся, – выдыхает Марк.

Я щурюсь, глядя в камин. Ставка высока. Нортвинд – поместье в северном регионе империи. Удаленное от людей, идеальное место, чтобы забыть обо всем.

Единственное, что принадлежит лично мне, а не моей семье. Единственное, что я заработал собственным умом – удачными вложениями, рискованными сделками, решениями, которые заставляли отца скрипеть зубами от злости.

Единственное, чем я дорожу.

– Дейн. – С лица Рона исчезает ухмылка. Он смотрит так, будто я сошел с ума. – Это безумие.

– Это моя ставка, – я улыбаюсь. – А теперь ваша очередь. Если я выиграю – ваши семьи окажут мне услугу. Не Аркрейнам. Мне лично.

Марк бледнеет. Еще бы – его отец – глава юридической гильдии. Семья Рона – Хранители Тайн. Таких людей просто так не беспокоят.

– Одна услуга, – повторяю я. – На мой выбор.

Они переглядываются. Молчат.

Я жду.

– Ты так уверен в своей победе? – наконец спрашивает Марк. – Элара Вейн? За месяц?

– Она будет моей, – просто отвечаю я. Как будто это само собой разумеющееся. Хотя так оно и есть.

– Зачем она тебе? – Рон наклоняется вперед, глядя на меня с нездоровым любопытством. – Вокруг полно девиц красивее. Доступнее.

В этом все и дело. Доступные мне больше не интересны.

А эта – дерзкая. Наглая. До глупости смелая.

Я снова вспоминаю ее взгляд и улыбаюсь в предвкушении.

Ледяная принцесса будет моей. Я растоплю ее лед. Заставлю плавиться в моих руках. Стонать и извиваться подо мной. Как всех остальных. И забуду, как всех остальных. Когда достаточно наиграюсь.

– Я так хочу, – отвечаю вслух. – Ну так что? По рукам?

– По рукам, – говорит Рон.

Марк кивает.

Мы скрепляем пари рукопожатием и заклинанием нерушимости.

Когда они уходят, я остаюсь один. И сразу начинаю действовать. До следующего вечера