Деймон

Я прихожу в библиотеку за несколько минут до начала ее смены. Отхожу в тень между стеллажами. Наблюдаю.

Букет из двадцати одной снежной розы уже на ее рабочем столе. Шикарный, дорогой, идеальный. Такие невозможно просто купить, даже если у тебя хватит денег. Среди цветов записка с извинениями. Лживая до последнего слова.

Слова, которые еще никто от меня не слышал. Слова, которые для меня ничего не значат.

Элара входит в библиотеку. Светлые волосы, как и вчера, собраны в дурацкий пучок. Ни грамма косметики на лице. Я невольно усмехаюсь. Какая из нее принцесса? Серая мышь. Она замирает, увидев цветы. Подходит медленно, осторожно – словно боится.

Первым делом находит записку и разворачивает ее.

Я наблюдаю, как она читает. Как хмурится. Как губы сжимаются в тонкую линию.

А потом расплываются в ухмылке. Холодной. Острой. Беспощадной.

Она оглядывает зал библиотеки. Машет первому попавшемуся первокурснику с бытового факультета.

– Простите, – ее голос звенит в тишине. – Вы не могли бы убрать это отсюда?

Первокурсник непонимающе хлопает глазами и Элара поясняет:

– Цветы, – она кивает на букет. – У меня аллергия.

– На... на розы?

Элара улыбается. Ледяная улыбка, от которой воздух холодеет на пару градусов.

– На ложь.

– Куда их убрать? – Парнишка явно робеет. Наверняка, хотя бы примерно представляет, сколько стоит подобная роскошь. Зато Элара равнодушно пожимает плечами.

– Выбрось. Или подари своей девушке, если хочешь.

Первокурсник хватает букет и убегает, а Элара садится за стол и начинает разбирать каталог.

Я стою в тени, глядя на нее. Чувствую, как дергается уголок губ. Но я улыбаюсь.

Кого-то другого это разозлило бы. Но не меня. Мой интерес только разгорается.

* * *

Я никогда не хожу на лекции по истории магии. Они слишком скучны. Все значимые события я могу перечислить в любой последовательности. А весь материал я изучил еще два года назад. Без помощи старого зануды, от голоса которого тянет в сон.

Но сегодня я здесь. Занял идеальное место, чтобы видеть ее реакцию.

Элара сидит в среднем ряду. Сосредоточенно слушает магистра Моррисона. Ну естественно. Ей нужно стараться, чтобы отрабатывать свою стипендию. И она выкладывается на все сто. Делает записи, хмурится, если кто-то начинает шептаться слишком громко.

Колокол извещает о перерыве. Магистр первым выходит из аудитории. Элара поднимается, но к ней уже спешит мальчишка-посыльный с бархатной коробочкой в руке.

Я откидываюсь на спинку стула и наблюдаю.

Мальчишка останавливается у стола Элары. Кладет коробочку перед ней. Что-то шепчет – наверняка «от анонимного поклонника», как я и велел – и исчезает.

Элара смотрит на коробочку так, будто она ядовитая. Медленно, аккуратно открывает крышку.

Ее соседки по парте ахают. Еще бы. Браслет из редкого розового золота. Синие сапфиры поражают размером. Работа лучших ювелиров восточной провинции. Все в этом зале понимают, сколько он стоит. Годовая стипендия Элары Вейн. А может, и больше.

Девушки вокруг тянутся посмотреть. Кто-то завистливо вздыхает. Кто-то шепчет: «Это же целое состояние».

А Элара...

Элара захлопывает коробку. Резко поворачивается и находит меня глазами. Наши взгляды встречаются.

Я улыбаюсь. Насмешливо. Уверенно. Так, как улыбался сотне девушек до нее – и каждая таяла.

Библиотечная мышка прищуривается, сжимает в руках мой подарок. Ее каблучки стучат по каменному полу. Весь поток смотрит на нее. На меня. На то, как стремительно сокращается пространство между нами.

Она останавливается у моего стола. Протягивает коробочку мне.

– Спасибо, – голос ровный, холодный, как ее проклятая магия. – Но не могу принять.

Я не беру.

– Почему?

Пауза. Ее глаза – светло-серые, почти прозрачные – впиваются в мои.

– Потому что я не продаюсь.

Тишина.

Кто-то на задних рядах давится воздухом. Кто-то роняет перо.

Я чувствую, как огонь поднимается по венам. Как тени в углах аудитории начинают шевелиться, откликаясь на мою ярость. Но пока еще держу лицо. Продолжаю улыбаться. Мягко. Открыто.

– Это подарок, – говорю я мягко.

– Благодарю.

Кладет коробочку на край моего стола. Разворачивается и уходит.

Сто пар глаз смотрят на меня. Ждут реакции. Ждут, что я сделаю.

Я пожимаю плечами.

Ленивым, небрежным жестом смахиваю коробочку со стола. Она падает на пол с глухим стуком. Крышка открывается, браслет выкатывается на камень – розовое золото и синие сапфиры, целое состояние под ногами.

– Всего лишь хотел сделать тебе приятное, – мой голос звучит равнодушно. Скучающе. Так, будто это ничего не значит.

Элара оборачивается. Одаривает меня ледяной, презрительной улыбкой.

– Мне неприятно.

Возвращается на место и садится. Прямая, как струна. Холодная и недоступная.

Я сжимаю зубы.

– Дейн! – шепчет Марк, пиная меня ногой под столом.

Я слежу за его взглядом и вижу, как мои уже хищно дергаются в сторону девчонки. Одергиваю их и пропускаю мимо ушей ехидный смешок Рона.

* * *

Проходит неделя. Семь дней. Семь отказов.

Редкие книги – первые издания трактатов, за которыми охотятся коллекционеры всего континента. Я знаю, что она любит читать. Успел выяснить.

Она возвращает их с посыльным. Без записки. Без объяснений.

Платье – сшитое точно по ее меркам в лучшем ателье столицы. Шелк, кружево ручной работы. Цвет, который идеально подошел бы к ее глазам, к ее коже, к ее холодной, сдержанной красоте.

Она даже не распаковала его.

Приглашение на закрытый бал в поместье герцога Вэлмора – событие, на которое мечтает попасть половина знати империи. Я обычно не пользуюсь своим именем для подобных глупостей. Но достал его специально для нее.

Она разорвала конверт у меня на глазах. Молча бросила клочки бумаги на пол и вернулась к работе. Я сжег обрывки в воздухе. Не заметив, что использовал магию.

Огонь и тень. Магия бушует в венах, и с каждым днем сдерживать раздражение становится все труднее.

Мои бесплодные попытки становятся заметны. И Арканум наполняется слухами.

Вся проклятая академия развлекается, наблюдая, как наследник империи Аркрейнов терпит поражение за поражением.

Теперь на кону не ночь с Ледяной принцессой. На кону – моя гордость. Моя репутация.

* * *

– Может, хватит? – Марк избегает смотреть мне в глаза. – Ты еще можешь отступиться. Рон тоже поймет.

–Нет.

– Дейн...

– Я сказал – нет.

Тени в углах вздрагивают. Огонь в камине взвивается до потолка, и Марк дергается.

– Еще три недели, – говорю я. – Подарки не работают. Значит, нужен другой подход.

– Какой? – В голосе Марка звучит скепсис.

Я улыбаюсь. Мне наконец-то не скучно. Ледяная принцесса оказалась твердой, как ее стихия. Но тем слаще будет победа. Тем жарче будет наша первая ночь с ней.

А я не сомневаюсь, что она будет. Одна из многих. Эту девчонку я отработаю по полной. Она ответит за каждый возвращенный подарок. За каждый потраченный на нее золотой.

– Она презирает богатство. Презирает власть. Презирает все, что я ей предлагаю.

– И?

– Значит, нужно предложить ей нечто иное.

Марк хмурится:

– Что именно?

Я не отвечаю.

Потому что сам еще не знаю.

Но я выясню. Найду ее слабость. Найду трещину в этой ледяной броне.

И сломаю ее броню. А потом и ее саму.