Ложки замерли на полпути ко ртам. Даже Чор перестал жевать на пару секунд, что у него случалось крайне редко и обычно сопровождалось форс-мажором вроде прямого попадания в соседнюю стену.

— Зачем? — спросила Дана сразу, не пряча деловой тон, от которого у неё, кажется, даже голос становился твёрже.

— Пора получить Стигматы, — ответил я коротко. — Всем вам…

Решение не было героическим, и я не пытался выдать его за таковое. Стигматы дадут им доступ к Скрижалям, а вместе с ней — к Рунам, которые могут закрыть брешь в стене надёжнее любой телеги с камнем и быстрее, чем успеет прибыть подмога. Стигматы ещё дадут им другое право, о котором я предпочитал не говорить вслух. Право стать мишенью. Восходящих в войне ищут в первую очередь, выцеливают снайперы и выслеживают, как самую опасную и лакомую дичь. У врага это получалось пока не слишком хорошо, но начало положили мы с Чором этой ночью. Глупо ожидать, что нашу дерзкую вылазку оставят без внимания.

Энама, стоявшая у стены, резко вдохнула, но тут же взяла себя в руки, сжав губы в тонкую линию. Лиана, сидевшая ближе всех к окну, медленно, очень аккуратно положила ложку на край миски, будто боялась, что лишний звук спугнёт принятое решение или изменит его. Нейла, напротив, подалась вперёд, и в её позе, в том, как напряглись плечи под тонкой тканью домашней накидки, читалась готовность, почти нетерпение. Одна из младших жён, та, что чаще молчала и старалась быть незаметной, вдруг побледнела так, что веснушки на её лице стали видны отчётливее, и машинально поискала глазами выход, будто примеряя, успеет ли добежать до двери, если что.

Локи медленно, очень медленно откинулся на спинку стула. Дерево жалобно скрипнуло под его весом.

— Ты решил всё таки решил дать им Скрижали… — произнёс он.

Это тоже был не вопрос.

— Да, — ответил я. — Нужны люди, которые смогут держать не только винтовку, но те что смогут использовать Руны.

Дана, не поднимая головы, провела пальцем по строчке в своей тетради, будто проверяла, не ошиблась ли в расчёте. Палец у неё чуть дрожал, но голос остался ровным.

— Дети останутся здесь…

Фраза была не просьбой. Уточнением. Последней проверкой, всё ли учтено.

— Да, дети останутся здесь, — подтвердил я. — С Локи и Чором.

Энама только опустила взгляд на троих, сидящих на лавке, на их уже чуть более спокойные лица, и кивнула.

Лиана сказала негромко, с тем мягким тоном, которым обычно успокаивают больного перед тяжёлой операцией, когда правду говорят, но оборачивают её в вату.

— Храм далеко, а Орда рядом.

— Поэтому мы полетим на «Золотом Дрейке», — ответил я. — Обернёмся быстро. Тихо. Вылетаем вечером, ударим по переправе на Исс-Тамас, чтобы отвлечь и рассеять внимание, и пойдём дальше. Возвратимся до конца древодня.

Нейла усмехнулась. Усмешка вышла короткой, хищной, совсем не женской.

— Ты решил совместить приятное с полезным, Кир. — уточнил Локи. — Удар по врагу и подвоз свежего мяса для Храма Вечности.

— Я решил совместить полезное с необходимым, — сказал я, и голос мой стал жёстче. — Приятного там не будет. Ни капли.

Чор, наконец, отставил пустую миску в сторону и потёр шею, там, где ремень винтовки вчера стёр кожу до красного, саднящего следа.

— Босс, ты уверен, что хочешь таскать на «Дрейке» целый гарем в полной выкладке? — спросил он ехидным тоном. — У нас и без того тесно, я тебе скажу. Я, например, зоргх крупный, мне нужен личный угол. Для размышлений и стратегического планирования.

Одна из младших жён, та самая, что искала глазами выход, коротко фыркнула. Фырк этот был удивительно злым, полным того презрения, которое обычно приберегают для особо наглых торговцев на базаре. Чор поймал этот звук, скосил на неё глаз и притворился, что ничего не заметил.

— Угол, — повторил он назидательно. — Просто угол. Без двусмысленностей. Я зоргх скромный, мне много не надо.

Я не стал развивать эту тему. Времени на шутки не оставалось. Сказал ровно то, что было важным, отсекая лишнее.

— Сбор через полчаса. В оружейной. Получите форму и броню, надо будет проверить оружие. Заканчивайте свои дела здесь и летим. Время пошло.

Дана уже встала, отодвинув стул, не доев и не допив свой эфоко. Локи поднялся следом, на ходу скользнул взглядом по детям, сидящим на лавке, и задержался на Энаме, которая стояла рядом с ними, как часовой на посту. Взгляд у него был тяжёлым, отцовским, без капли сентиментальности. Он понимал какую задачу она только что взяла на себя, и молча уважал её за это.

Я подошёл к лавке, где сидели дети, и медленно, чтобы не напугать, присел перед ними на корточки. Пелл смотрел на меня в упор, стараясь не моргать. Девочка спряталась за его плечо, но выглядывала. Младший просто замер, боясь дышать.

— Вы остаётесь здесь, — сказал я негромко, глядя каждому в глаза по очереди. — Это дедушка Локи и зоргх Чор они за вас отвечают. Слушайтесь их во всём. Энама полетит со мной. Если кто-то будет вас обижать или попытается сделать вам плохо — вы сразу говорите об этом Чору или Локи. Поняли?

Пелл кивнул несколько раз, словно боялся, что один кивок я не засчитаю. Девочка тоже кивнула, уткнувшись носом в плечо мальчика. Третий ребёнок кивнул с заметной задержкой, будто проверял, правда ли можно доверять словам этого большого, пахнущего порохом страшного мужика.

Я поднялся, чувствуя, как за спиной уже двинулись стулья, зашуршала одежда. Дом ожил, зашевелился, как муравейник, в который сунули палку, и теперь его обитатели спешили кто куда, выполняя свою работу.

Оружейная в особняке была маленькой по меркам крепости — обычная комната, переоборудованная под склад, но для частного дома магистрата выглядела неприлично серьёзно. Здесь пахло ружейным маслом, холодным металлом и сухим деревом ящиков, в которых рядами лежали патроны. На стенах висели ремни, кобуры, подсумки, разложенные по размерам и назначению. На широком столе, затянутом зелёным сукном, лежали аккуратными рядами магазины к «Суворовым» и сами «Суворовы» в транспортировочных кофрах, несколько коробок с гранатами и разобранный для чистки пулемёт, словно кто-то пытался навести порядок в хаосе хотя бы на одном квадратном метре этого мира.

Форма «Красной Роты» лежала тут же, сложенная в отдельные комплекты. Тёмная, почти чёрная ткань, не дающая бликов даже под ярким светом ламп, плотная и жёсткая, как характер старого сержанта, который видел слишком много смертей, чтобы удивляться чему-то новому. Сегментированные пластины из воронёного металла закрывали грудь и плечи, наколенники и налокотники были рассчитаны на то, что боец будет ползти по камням и битому стеклу или в грязи и не задавать лишних вопросов. Разгрузки с жёсткими броневыми вставками были снабжены карманами под спаренные рожки, под гранаты, под аптечки первой помощи. К каждому комплекту прилагался шлем — надёжный, без единого украшения, с опускаемым визором и креплением под защитные очки и дыхательную маску. Всё выглядело настолько утилитарно и функционально, что даже легионерская броня, стоявшая тут же на манекене, рядом с этим казалась парадной.

Жёны вошли в оружейную группой, тесной кучкой, и замерли у порога, глядя на экипировку. Для них это всё ещё было чужим миром.

— Подходите по очереди, — сказал я, занимая место у стола. — Дана первая. Потом Энама. Остальные ждут.

Дана не возразила. Она быстро, без лишней суеты, скинула с себя домашнюю накидку, оставшись обнажённой, и начала натягивать бельё и комбинезон с таким сосредоточенным видом, будто примеряла не одежду для боя, а новую роль в жизни, от которой теперь никуда не деться. Локи подошёл к ней, помог застегнуть крепления на бронепластинах, проверил ремни, подтянул разгрузку так, чтобы она сидела плотно, но не мешала дышать. Делал он это молча, профессионально, быстрыми выверенными движениями. Отцовская забота у него давно уже выражалась не в словах, а помощи в практических вопросах своим дочерям.

Я смотрел на них и думал о том, что всё это — дом, превращающийся в убежище, женщины, примеряющие броню, дети, учащиеся молчать, — всё это было платой. Платой за то, что мы ещё держимся. И счёт этот всё возрастал с каждым днём.

Энама возилась дольше всех. И это точно не от страха — с этим у неё было как раз всё нормально, она вообще держалась спокойно. Просто пальцы никак не могли привыкнуть к жёстким ремням, к незнакомым застёжкам, к тому, как пластины ложатся на грудь и плечи, сковывают движения. Она привыкла вести хозяйство, привыкла, чтобы всё лежало на своих местах, чтобы вещи не требовали от неё лишних движений. Здесь же было всё наоборот. Каждый шаг приходилось продумывать, каждую лямку подтягивать, проверять, не трёт ли где, не мешает ли.

Энама закусила губу, когда разгрузка никак не хотела садиться ровно. Как смогла поправила пластину на плече, потом ещё раз, и ещё, пока та не легла так, чтобы не впиваться в ключицу при ходьбе. Пальцы у неё чуть подрагивали — от напряжения, от того, что приходилось делать всё быстро и правильно, а тело ещё не понимало, как это.

Она дошла до ножен, где лежал десантный нож из чёрного керамита, длинный, тяжёлый, с матовым лезвием. Остановилась. Потрогала рукоять, провела по ней пальцем, словно проверяла, настоящая ли она, не сон ли это или игра воображения.

Лиана собралась быстро и без суеты. Слишком быстро для женщины, которая ещё вчера возилась с травами и настоями. Движения у неё были чёткими, уверенными, будто она не первый раз натягивала броню и проверяла затвор. Шлем надела, ремень под подбородком поправила, «Суворов» на плечо закинула. И всё это без единой лишней паузы и суеты. Я заметил это, но спрашивать откуда у неё такая сноровка не стал.

Нейла взяла свой нож, широкий и длинный, с рубчатой рукоятью. Дёрнула пару раз, проверяя, крепко ли сидит в ножнах. Удовлетворённо хмыкнула, убрала обратно и улыбнулась так, что у нормальных людей похолодело бы в животе. Её спокойствие раздражало. Война даёт каждому своё лекарство от страха, но её лекарство было слишком холодным, будто она давно перешагнула черту, за которой другие ещё взвешивают цену.

Две младшие супруги, те, что обычно держались позади старших, маялись с ремнями. Одна никак не могла понять, куда продевать лямку, другая всё пыталась пристроить подсумок, чтобы не болтался и не бил по бедру. Я дал им минуту, не вмешиваясь. Пусть сами попробуют найти логику в этой чужой конструкции. Потом подошёл, молча поправил ремень на одной, подтянул подсумок на другой, чуть сместив назад. Они подняли на меня глаза. Обе смотрели настороженно. В этих взглядах читалось одно. Они не хотели выглядеть слабыми, не стать обузой, не оправдать тех, кто, может быть, уже сомневается.

Когда все наконец собрались, оружие взяли в руки. «Суворов» — простая штурмовая винтовка. Спаренные рожки вставили в приёмники, сухо щёлкнули затворы. Предохранители проверили, ремни подтянули, приклады к плечу примерили. Я смотрел, как они это делают.

Дана держала винтовку так, будто знала, где у неё центр тяжести. Не напрягалась, не перехватывала лишний раз. Энама — осторожно, но правильно. Её палец лёг вдоль скобы, оружие смотрит стволом вниз, глаза следят, куда он смотрит, даже когда цели нет. Лиана проверила прицел так, будто делала это не в первый раз. Нейла покрутила в руках магазин, взвешивая, и это короткое движение выдало привычку к огнестрельному оружию, которая не появляется за один день.

Я заставил их сделать несколько простых действий. Снять с предохранителя. Вернуть. Проверить затвор. Прицелиться в пустую стену, почувствовать воображаемую отдачу. Локи стоял рядом, молчал, только изредка подходил поправить ремень или чуть сместить подсумок. Оружие он держал уверенно, и это успокаивало. Он раздал запасные магазины, по шесть спаренных на ствол, закрепил на поясах аптечки.

Я, наблюдая за всем этим, бросил Чору короткое:

— К молодым не лезь. Страшилками не пугай, развеселить не пытайся. Даже если очень скучно. Крепись. Твоя задача сегодня очень простая — оберегать малышей, чтобы они дождались нас живыми и здоровыми.

Чор сделал вид, что оскорблён в лучших чувствах, и тут же, не меняя выражения лица, подмигнул Энаме. Та, не раздумывая, без паузы показала ему кулак. Коротко и ясно.

— Договорились, — пробормотал он с таким видом, будто только что заключил выгодную сделку.

Перед выходом Энама остановилась. Замерла на секунду, потом, словно вспомнив что-то важное, снова заглянула в коридор, где на тонких матрасах спали дети. Она просто подошла к девочке и поправила одеяло.

Мы вышли во двор. Камни под ногами были скользкими, каждый шаг звучал глухо. У ворот стояли двое бывших легионеров, усталые, невыспавшиеся. Увидев меня, вытянулись, потом на секунду зависли, заметив за моей спиной женщин в чёрной форме. Мгновение и взгляды у них стали такими, будто я им приказали забыть увиденное. За что я ценил этих парней, так это за то, что они понимали меня без слов.

Улицы города жили осадой. Редкие встреченные прохожие шли быстро, не поднимая головы, будто боялись встретиться со мной взглядами. У лавок стояли очереди, у колодцев ругались, у ворот таскали мешки с песком. Издалека, с того берега, доносились редкие раскаты артиллерии. Каждый из них отдавался в груди, как чужой пульс.

Гранитный Форт вырос перед нами тяжёлым, угловатым массивом. Никакой красоты — один голый расчёт, воплощённый в камне архитектором-минималистом. Пора мне что-то начать делать кроме стен, способных выдержать многолетнюю осаду. Узкие бойницы смотрели мрачно. Над стенами висел «Золотой Дрейк». На фоне серого неба его корпус выглядел чужим, слишком чистым, словно в грязную комнату поставили дорогое фортепиано и теперь боялись его запачкать.

Внутри кипела работа. Ящики с боеприпасами шли по живой цепочке — солдаты, грузчики, работяги передавали их из рук в руки. На земле лежали тросы, бочки и ящики. Лебёдки визжали, подтягивая груз к кораблю и спуская вниз.

Ари Чи стоял у штабеля, широкий, спокойный. Командовал без крика, просто показывал рукой, куда ставить, где не мешать. В зубах — трубка, дым от неё мешался с влажным воздухом. На поясе полуторный меч, какой в чести у горских кланов Аркадонцев.

— Ари! — окликнул я.

Он повернулся, скользнул взглядом по группе, кивнул.

— Привет, Кир! — ответил он. — Твои женщины?

Я кивнул. Он пыхнул трубкой и с видом заправского знатока сообщил:

— Одна другой краше. Везёт же тебе…

— Держись ко мне поближе, — подмигнул я в ответ, — Глядишь и тебе перепадёт от моей удачи.

— Так, а я что? — он показал в усмешке сколотый резец. — Я и держусь. А ты чего? Решил своих на пикник свозить?

Я кивнул ему.

— На болота.

— К Храму Вечности? — уточнил он и цыкнул зубом. — Понимаю… Тогда становитесь на площадку. Поднимем вас сейчас на борт.

Мы сделали, как он сказал.

— Готовы, — ответил я. — Поднимайте…

Он махнул рукой своим:

— Быстрее, парни. Две минуты.

Внутри мелькнул Броган. Старый ветеран выглядел как обычно.Его обветренное и жёсткое лицо расцвело улыбкой. Он стоял у самого трапа, одним присутствием насаждая вокруг себя дисциплину и порядок. Увидев меня, коротко кивнул и расцвёл в улыбке, преобразившей его до неузнаваемости. Человек войны на мгновение сделал шаг назад, освободив место на подмостках место добряку и рубахе-парню.

Вскоре мы оказались на борту. Жёны сгрудились на палубе тесной группой, стараясь держаться поближе ко мне. Но это не из-за робости или страха. Они просто привыкли держаться вместе.