Небо над городом висело серой тяжёлой массой, словно его выстирали в грязной воде и забыли прополоскать, а потом вывесили сушиться прямо над крышами, и теперь оно капало сыростью на камни и на нервы. «Золотой Дрейк» застыл в этой мути занозой, упрямой и раздражающей. Серебристые паруса были стянуты в тугие рулоны, снасти натянуты до звона, как жилы на шее у того, кто держится из последних сил, когда силы уже закончились, но морально-волевые не позволяют сдаться. Корабль почти не двигался, привязанный к земле якорными цепями. Соболь поставил «Дрейка» на якорь в Гранитном Форте, и от этого мне было спокойнее ровно на одну треть. Остальные две трети спокойствия давно списали в расход вместе с очередной партией тех, кто вчера ещё шутил у костра и грел руки над огнём.

Я смотрел на него снизу, с балкона собственного особняка, щурясь от порывистого ветра, забивавшего пыль в глаза, и думал о том, сколько смерти помещалось в его чреве. По самым скромным расчётам выходило весьма внушительно. Один «Дрейк», вооружённый как положено, мог за пару часов сделать с Ордой больше нехорошего, чем мы успели выжать из себя за кровавый бой у Лагуны, где драться пришлось за каждый метр переправы. Если же вспомнить, что Соболь заменил привычную артиллерию скорострельными гаусс-пушками, перебрал системы наведения, а в его личном наборе, в ячейке Скрижали, теперь лежала Руна Испепелителя — штука, способная выжечь квартал дотла одним выстрелом… Такой комплект выглядел заявкой на победу, если смотреть издалека и верить в красивые слова, которые пишут в победных реляциях. Вблизи, на поле боя, пропахшем гарью, всплывала банальная проблема, о которой в штабах предпочитают не думать. Воздушный корабль оставался нашим последним средством эвакуации и единственной надёжной ниткой, связывавшей город с промышленными запасами форпоста и возможностью отступления для «Красной Роты», если стены падут. Потеряем «Дрейка» — и останемся заперты в каменном мешке один на один с Ордой. Такие расклады я уже видел, и возвращаться в них не хотел.

Я слишком хорошо помнил, как легко в таких расчётах пропустить одну единственную мелочь, которая потом переворачивает всё. Вчерашняя ночная выдазка меня только в этом утвердила. Стоило одному ургу поднять рог в нужный момент, и план начинал трещать по швам. Стоило одному Восходящему нас засечь и мы с Чором числились бы уже в списках потерь. «Золотой Дрейк» был той самой мелочью наоборот. Он закрывал собой целое окно возможностей, давал нам пространство для манёвра, которого у пехоты просто нет. Поэтому трогать его без крайней необходимости значило снимать чеку с гранаты и кидать её себе под ноги, чтобы проверить, работает ли механизм. Я не был готов к такому эксперименту. По крайней мере не сегодня.

Я сжал зубы, прислушиваясь к телу. Оно напоминало о прошедшей ночи тупой ломотой в мышцах и тяжестью в затылке, где всё ещё лежал холодный липкий след от поводка Некроэмиссара, от которого до сих пор слегка подташнивало. Хотелось сделать вид, что вчера не было той отчаянной борьбы в собственной голове, не было ледяных пальцев, скребущих по извилинам, и что за стеной не горели костры Орды, на которых они, возможно, жарили мясо наших. Но мир, в котором мы жили, не думал уважать мои желания. Переломить это можно было только изменив баланс сил, который сегодня склонялся в нашу сторону, а завтра мог качнуться обратно.

За ухом, под спутанными волосами, прилипла холодная и гладкая золотая монетка вокс-передатчика. Я коснулся её ногтем, активируя канал связи, и несколько секунд просто слушал лёгкий шум эфира, похожий на далёкое шуршание песка в сухой бутылке, которую зарыли в пустыне много лет назад.

— Соболь, приём, — сказал я ровно, стараясь не пустить в голос ни накопившуюся за ночь усталость, ни глухое раздражение, которое просыпалось вместе с каждым новым рассветом. — Есть разговор. Я поднимусь к тебе в первой половине древодня? Ты сейчас на борту?

Ответ пришёл почти мгновенно, словно он только и ждал вызова, сидя в кресле и глядя на те же тучи, что и я.

— На связи, Кир. Я сейчас на «Золотом Дрейке», никуда пока не собирался. Ждал, когда проснёшься…

Голос Алексея звучал спокойно, слишком спокойно.

Я знал эту интонацию до мельчайших нюансов. Внутри у него сейчас ходила буря, и чем злее она становилась, тем ровнее выходили слова, словно он закручивал гайку на собственном гневе до упора, чтобы ничего не сорвало резьбу в самый неподходящий момент.

— Подходи когда тебе будет удобно, я до вечера под разгрузкой. Буду на месте.

— Мне доложили, что вас по пути потрепали, — и спросил без предисловий. — Потери есть?

— Да. Один насмерть, двое тяжелых, ещё трое легкораненых, — в его голосе мелькнула едва уловимая пауза, словно он перелистывал страницу мысленного отчёта. — Расчёт корректировщиков выбило полностью. Осколками. Прямое попадание…

— Руна?

— Скорее всего. Дальность и точность не оставляют сомнений. У них там, на той стороне, сидит кто-то с хорошим глазомером. Не думаю, что это вождь или шаман. Похоже, что этот кто-то всерьёз учился воевать по-настоящему.

Я сбросил связь, не прощаясь, и ещё раз посмотрел на корабль. На палубе мелькали фигуры в тёмной форме, похожие на муравьёв, суетящихся вокруг разрушенного муравейника. Кран-балки поднимали ящики, лебёдки стонали, канаты скрипели под тяжестью груза. Жизнь продолжала работать, как заводской конвейер, только вместо товара на выходе получались похоронки, а люди, стоящие у станков смеялись, перекрикивались, матерились и старательно делали вид, что этого не замечают.

Порыв ветра принёс запах дыма и мокрого камня, смешанный с тошнотворной сладостью от близкой бойни. Я развернулся и ушёл с балкона, оставив небо капать на пустые карнизы и блестящие каменные плиты набережной.

Внутри особняка было теплее. Коридоры пахли камнедеревом, которым были обшиты стены, прогорклым жиром из кухни и едким запахом лекарств, которые Энама изготовляла из водорослей в огромных количествах с утра до ночи. Война всегда приносила с собой один и тот же неизменный набор ароматов, только в приличных домах их старались маскировать, а здесь никто этим не утруждался с самого начала.

Я спустился по лестнице, стараясь ступать как можно тише. Привычка, въевшаяся в меня за время пребывания в Единстве.

В столовой уже накрыли стол для завтрака. Длинный стол, тяжёлый, как судьба провинциального магистрата, который десятилетиями тащит на горбу груз чужих проблем, был заставлен мисками с кашей, ломтями хлеба, кусочками вяленого мяса и парящими чашками с эфоко, распространяющими густой и терпкий запах. Мои жёны, сидели на привычных местах и выглядели сногсшибательно, что впрочем было их естественным, можно сказать, природным состоянием. Их присутствие одновременно раздражало — напоминанием о том, сколько у меня теперь уязвимых мест, — и удерживало меня на поверхности, не давая провалиться в холодную ярость окончательно. Они напоминали, ради чего вообще стоит держать оборону, даже когда хочется лечь на холодный камень и просто закрыть глаза, чтобы ничего больше не видеть.

Я заметил троих детей сразу, как только вошёл. Они сидели на лавке у дальней стены, ближе к кухонной двери, откуда тянуло паром и запахом топлёного масла. Отмытые, причёсанные, в чужих для них, но чистых рубашках, которые были велики и топорщились на худых плечах. Слишком тихие для утра. И тихое поведение не имела с воспитанностью ничего общего. Детишки были перепуганы. Такой тишины от ребятни можно добиться только страхом.

Энама стояла рядом с ними, накладывала кашу в глубокие миски, следила, чтобы каждый держал ложку правильно и не пытался спрятать еду в рукав или за пазуху. Делала это без лишней суеты, с аккуратным, почти хирургическим вниманием, которым занимаются ранеными, когда точно знают, что крик не поможет, а боль нужно просто перетерпеть.

Она поймала мой взгляд, скользнувший по её тонким пальцам, и улыбнулась. Только улыбка вышла слишком уж усталой, как у администратора богадельни, который уже составил список неотложных дел на сегодня и точно знает, что половина из них закончится слезами.

Дана сидела за столом, с прямой, как струна, спиной и уже листала свои записи, делая пометки на полях карандашом. Локи рядом с ней с изрядной пачкой листов, прижав углы тяжёлой кружкой, чтобы влажную бумагу не скрутило от сырости, и что-то тихо обсуждал с ней, водя пальцем по строкам. Чор устроился на самом краю стола, будто это была его личная трибуна для язвительных комментариев, и ел мясо так сосредоточенно, словно выполнял боевую задачу, от которой зависела жизнь всего отряда. Его губы блестели от жира.

— Доброе утро… — сказал я с улыбкой, и фраза прозвучала странно, будто я пытался неуклюже шутить на собственных похоронах, где все присутствующие знают правду, но вежливо делают вид, что ничего не происходит.

Ответа хором не последовало. Женщины подняли головы по-разному, каждая в своём ритме. Дана оценила меня взглядом, проверяя на наличие новых дыр и свежей крови, и, кажется, осталась удовлетворена результатом. Лиана, сидевшая ближе к окну, позволила себе лёгкую гримасу сожаления, увидев, что я снова в той же мятой одежде и снова пахну порохом и потом, а не душистым мылом. Нейла скользнула взглядом по моим рукам, по ремням амуниции, задержалась на кобуре с «Десницей», словно отмечала про себя, где у меня сейчас слабое место, в которое можно ударить, если что. Остальные молчали, и молчание у каждой было своё, особенное. У одной — напряжённое, как струна перед разрывом. У другой — тревожное, с прикушенной губой. У третьей — упрямое, сжатое в тонкую линию.

Я подошёл к детям. Они сжались ещё сильнее, как испуганные щенки мабланов, которых уже били за то, что они вообще существуют на этом свете, и теперь они не знали, чего ждать от этого незнакомого взрослого.

— Как вас звать? — спросил я мягче, чем планировал, стараясь, чтобы голос не резанул по их натянутым нервам.

Старший, мальчишка с остриженной под горшок головой, из-под которой торчали острые кончики ушей, шевельнул губами почти беззвучно.

— Пелл… сударь.

Имя было короткое, как вздох облегчения, когда боль на секунду отпустила.

— А вы двое?

Девочка с крупными веснушками, слишком большими для её бледного, осунувшегося лица, прошептала своё имя, почти не двигая губами. Третий мальчик, самый младший, сказал что-то так тихо, что я уловил только первую букву, застрявшую в горле. Что же говорить он умел, и это очень неплохо. Нехорошо, что он перестал верить, что имеет право звучать, что его голос вообще кому-то нужен в этом мире, где правят сила и смерть.

Я выпрямился и посмотрел на Энаму.

— Ты уже начала собирать детвору?

— Да, господин мой, — ответила она спокойно. — С утра привели этих троих. Ещё четверых обещали к вечеру. Списки, кому мы сможем помочь, уже у Даны.

Означенная Дана даже не подняла головы, подтверждая слова лёгким кивком, и продолжила двигать пальцем по бумаге. Она действительно уже посчитала и поставила их на довольствие. Как бойцов «Красной Роты».

В груди кольнуло, и я поймал себя на желании сказать Энаме спасибо. Слова так и не вышли. Благодарность застряла в горле комом. Просто притянул её к себе за талию и обнял, супруга доверчиво положила мне щёку на плечо. Естественно, просто постоять обнявшись молча нам не дали.

— Сударь… — раздался робкий мальчишеский голос.

Я перевёл взгляд на мальчишку подстриженного под горшок.

— Говори, не стесняйся.

— А правда говорят, что у вас есть три редбъёрна?

Я кивнул.

— Правда, — подтвердил я. — Если будете вести себя хорошо, Энама вам их покажет. А самых послушных я покатаю на настоящем редбъёрне. Договорились?

Мальчик кивнул. Сказать ему было больше нечего, но момент был упущен. Супруга выскользнула из моих объятий и вышла в другую комнату по каким-то ведомым только ей делам.

Пока шёл к своему месту через залитую утренним светом столовую, я боковым зрением заметил в приоткрытую дверь бокового коридора ещё одно изменение, вчера ещё не существовавшее. В пустом крыле, куда раньше не заходила даже прислуга, потому что там попросту нечего было делать, теперь стояли рядком тонкие матрасы и аккуратно сложенные стопки одеял. На широком каменном подоконнике, куда с утра падал единственный луч света, лежали кучкой детские башмачки связанные шнурками попарно. Похоже, что дом мой переставал быть только моим. Он начинал превращаться во что-то другое. В убежище. И в мирное время я бы, пожалуй, посчитал бы это вторжением, нарушением границ, за которые заплачено моей кровью. Но сейчас… Сейчас я был рад, что могу помочь обездоленной детворе. От меня не убудет.

Я сел на своё место, на тяжёлый резной стул с высокой спинкой, и взял чашку с эфоко, которую одна из супруг успела поставить, пока я задерживался у двери. Напиток был горячим и крепким, с той горькой насыщенностью, которая прочищает мозги лучше любого холодного душа. Хороший вкус, если не собираешься чувствовать ничего лишнего. Если тебе нужно только взбодриться и продолжить делать то, что должен.

Чор, не отрываясь от еды, буркнул, не поднимая головы:

— Мясо у нас сегодня, как я и заказывал. Живём богато, я считаю… Осталось только понять, сколько раз за такую роскошь надо умереть, чтобы расплатиться сполна.

— Всего один, — ответил я, отпивая глоток и чувствуя, как горечь обжигает нёбо. — В глубокой старости, в окружении красивых жён, детей, внуков и правнуков. Сейчас вперёд пропусти ургов. Постарайся не перепутать очередь.

Он с хрипотцой хмыкнул, и в этом звуке я уловил не просто насмешку над собственной шуткой, а глубоко спрятанное облегчение. Ему было важно, что я помню. Вчерашний разговор, когда он просил не про еду, а про проверку, про то, чтобы убедиться, что я ещё обычный человек. Он не просил философии, не ждал откровений, хотел иметь простую опору, за которую можно ухватиться, когда исчезает почва из-под ног. Я отметил это про себя.

Локи, сидевший напротив, взял свою кружку с остывшим эфоко, и посмотрел на меня поверх неё.

— Ты не спал, — Это был не вопрос. Констатация факта, вынесенная на обсуждение.

— Спал, — ответил я, встречая его взгляд. — Достаточно, чтобы снова ненавидеть всех одинаково и без разбора.

Уголки его губ дрогнули в невесёлой улыбке. Локи умел радоваться мелочам, особенно когда такая мелочь означала, что мир пока держится и рушится не быстрее, чем мы успеваем затыкать дыры.

Я дал всем время на еду, не торопя, давая возможность просто посидеть в тишине, которая не была наполнена грохотом. В столовой слышались только позвякивание ложек, тихий шорох бумаги, когда Дана перелистывала страницу, и редкий скрип стула, когда кто-то менял позу. За стеной, где-то далеко, за рекой, бухнула вражеская артиллерия. Звук долетел приглушённым, но достаточно отчётливо. Один из детей, тот самый младший, что говорил шёпотом, дёрнулся всем телом, расплескав горячую кашу себе на колени. Глиняная миска с глухим стуком упала на пол и разбилась вдребезги.

Энама, снова находившаяся рядом с ним, просто накрыла его ладонь своей и сжала чуть крепче, удержав мальчика от того, чтобы вскочить и побежать. Глаза у неё были спокойными, как у человека, который давно привык, что мир вокруг взрывается, и единственное, что можно сделать, — это не дать испугаться тем, кто меньше тебя.

— Ничего, — сказала она тихо, почти не разжимая губ. — Ешь. Всё уже нормально. Я сейчас ещё принесу.

Я посмотрел на этот жест и отчётливо понял, что свой наказ она восприняла буквально. Как самую важную сейчас работу. Всё таки она у меня славная…

Когда завтрак был почти закончен, я отложил вилку на белую салфетку и сказал то, ради чего, собственно, и задержался сегодня дома с ними всеми.

— Сегодня мы полетим в Храм Вечности.