Дверь за моей спиной открылась без стука, привычно и бесшумно. В кабинет вошёл Соболь, своим светящимся алым кибернетическим глазом сразу же безошибочно засёк открытую бутылку, быстро и цепко оценил мрачное выражение моего лица и только после этого сканирования позволил себе задать вопрос:

— Всё действительно настолько прекрасно?

— Нет, — ответил я, криво усмехнувшись в ответ. — Просто пытаюсь хоть немного остудить голову, пока она не загорелась открытым пламенем прямо на плечах. Будешь?

— Давай, — коротко согласился капитан «Золотого Дрейка».

— Посуда там, в шкафу.

Он понимающе хмыкнул, подошёл к массивному деревянному шкафу, достал второй тяжёлый стакан и аккуратно поставил его на карту рядом с моим.

— Только не жадничай, — предупредил Соболь, глядя, как я наклоняю горлышко. — Я сегодня тоже имел сомнительную честь во всех подробностях любоваться перспективами нашего ближайшего будущего.

Я налил нам обоим совсем немного, отмеряя порции не по-праздничному щедро, а ровно столько, сколько необходимо, когда имеешь дело не с весёлым застольем, а с сильнодействующим лекарством от душевных ран. Первый же глоток агрессивно обжёг рот, язык и гортань, и только потом этот жидкий огонь пошёл дальше — вниз, под ключицы, разливаясь в груди и ударяя в затылок, ровно туда, где весь этот бесконечный день сидела сдавливающая череп металлическая скоба. Сама скоба, разумеется, никуда чудесным образом не исчезла, ничто в этой реальности так просто не рассасывается от глотка спиртного, но её хватку хотя бы милосердно отпустило на пол-оборота, и для меня сейчас этого уже было вполне достаточно.

Некоторое время мы просто сидели в креслах друг напротив друга в полном молчании, разделяя ту форму усталого понимания, которая не требует заполнять эфир бессмысленным трёпом. За тёмным окном блестела чёрная вода городского канала, а на столе перед нами белела расстеленная карта, на которой, если смотреть на вещи честно и без утешительной лжи, никакой красивой победы не просматривалось даже близко. На её исчерканной поверхности вообще не было ничего красивого, там были лишь неумолимое время, безжалостные расстояния, критические узлы обороны, складки местности, водные течения, глубины фарватера и стремительно растущая кровавая цена каждого следующего прожитого дня. Рядом с картой небрежной стопкой лежали несколько пухлых папок с документами, которые недавно принёс Локи, но у меня до сих пор физически не нашлось времени ими заняться, как не нашлось его и у Даны, загруженной управлением всем нашим беспокойным хозяйством, вот они и скопились на краю стола.

— Очень хороший напиток, — авторитетно констатировал Соболь, сделав второй, совсем крошечный глоток и оценивая послевкусие. — Сразу видно, что эта Руна создавалась знающим человеком и отнюдь не ради пустых понтов.

Я молча кивнул, соглашаясь с его оценкой. Алексей отставил свой стакан, положил широкую ладонь на измятый край карты и посмотрел на меня тем своим особенным, проницательным взглядом, в котором почти никогда не бывало лишнего, размягчающего сочувствия, зато всегда с избытком хватало жёсткости и точности.

— Что там произошло, Кир? — негромко спросил он.

— Что конкретно ты имеешь в виду?

— Я не знаю характера ваших взаимоотношений до конца… Может быть, я лезу совершенно не в своё дело, но… Ами сейчас активно грузит своих боевых кархов на баржи, — начал Соболь, не сводя с меня взгляда. — У вас не получилось договориться, или вы в очередной раз крепко повздорили?

Я позволил себе короткую, усталую усмешку и, не вдаваясь в лишние дипломатические тонкости, в общих чертах обрисовал ему суть предстоящей диверсионной миссии нашего бывшего инквизитора. Пока я монотонно излагал план, неотрывно смотрел на испещрённую пометками карту и с облегчением чувствовал, как рунный напиток медленно, но верно плавит тупую, давящую вязкость в моей голове, а на её месте постепенно проступает холодный, предельно неприятный, но жизненно необходимый контур тактической мысли — тот самый контур, который ты обычно стараешься отодвинуть от себя как можно дальше, пока ситуация ещё позволяет цепляться за иллюзии.

— Так что эти кочевники — наша единственная козырная карта, Лёш, — закончил я своё объяснение, постучав пальцем по столешнице. — Нам нужно просто удержать город любой ценой, пока эта карта не сыграет и не разорвёт им логистику, а для этого нам позарез нужна надёжная страховка.

— Какая именно страховка, Кир? — нахмурился он, подавшись вперёд.

Вместо лишних слов я медленно провёл указательным пальцем по бумаге, очерчивая на карте внутренний периметр старых городских стен, ведя линию по каналам, по складам, по мостам и по тем жилым кварталам, которые ещё вчера казались обычным гражданским городом, а сегодня, в моём перестроенном войной сознании, уже начали стремительно превращаться в следующий, куда более компактный рубеж обороны.

— Если они всё-таки продавят наш первый рубеж обороны, — произнёс я медленно, взвешивая каждое слово, — а они, судя по всему, вполне могут это сделать, учитывая, что их артиллерия с каждым часом бьёт всё точнее и злее, то я совершенно не собираюсь устраивать красивую, но бессмысленную героическую гибель в проломах наших внешних стен. Мы отведём во внутренний контур всех, а до этого момента мы должны будем заранее перебросить туда всё, что только можно спасти. Запасы продовольствия. Оружие. Медицину. Мы подготовим всех своих командиров заранее, чётко расписав, кто, когда и какими маршрутами отходит на новые позиции. И мы не станем называть это даже словом «отступление». Для всех непричастных это будет выглядеть просто… как более плотный и надежный боевой порядок.

Соболь замолчал, переваривая услышанное, и молчал он именно потому, что своим цепким умом сразу же понял всю подноготную моего решения.

— Тактическая перегруппировка значит… Второй периметр стен, — утвердительно сказал он наконец, не выражая ни одобрения, ни протеста.

— Называй это как хочешь, Лёш… Но мы действительно можем просто не удержаться на внешнем радиусе, если они навалятся всей массой.

— Я и не собирался спорить или кричать об этом на каждом углу, — спокойно парировал Соболь. — Потому что, если сказать подобные вещи вслух, одна половина ополчения тут же решит, что ты уже мысленно сдал город и предал их, а вторая половина немедленно решит героически и абсолютно бесполезно сдохнуть в неравном бою, сорвав любой организованный маневр.

— Именно об этом я и говорю…

Я взял свой стакан, сделал ещё один обжигающий глоток и на секунду устало прикрыл глаза, отгораживаясь от тусклого света лампы. Вкус бренди оставался всё тем же — сложный букет из цветов, обманчивой сладости, бьющей по мозгам крепости и терпкой травяной горечи. И за всем этим букетом, под слоем алкогольного тепла, передо мной медленно, во весь свой неприглядный рост, вставала простая и предельно мерзкая правда моей нынешней жизни: командиру иногда приходится тратить свои силы не на то, чтобы заботиться о красивой и триумфальной победе, а на то, чтобы хладнокровно планировать, как проиграть первый раунд помедленнее, подороже продать каждый метр земли и не дать этому локальному поражению сразу же превратиться в кровавую мясорубку для всех тех людей, которые имели неосторожность тебе довериться.

— Знаешь, что во всём этом самое паршивое? — спросил я, всё ещё не открывая глаз.

— Даже не заставляй меня выбирать из десятка очевидных вариантов, — хмыкнул капитан.

— То, что это решение — не трусость. Вот если бы это было банальное человеческое малодушие или страх за свою шкуру — я бы хоть сам себя мог легче и понятнее ненавидеть. А так мне приходится скрипеть зубами, но признавать, что это, наверное, единственно взрослое и ответственное решение из всех оставшихся.

Соболь усмехнулся, и в его голосе не было ни капли радости.

— Война вообще крайне редко оставляет человеку такое роскошное удовольствие — презирать себя за что-нибудь простое и однозначное. Обычно всё куда скучнее, грязнее и сложнее. И да, ты прав — это никакая не трусость. Это именно та специфическая форма ледяной трезвости, которую неопытные люди очень любят путать с предательством ровно до того момента, пока она не спасает им шкуру в безнадежной ситуации.

Я наконец открыл глаза, посмотрел на измятую карту, на тяжёлую руку Алексея, неподвижно лежащую на полированном столе, на свой полупустой стакан, на гранёную бутылку из Руны и, в самом конце, на тёмное окно, за стеклом которого ничего сегодня не кончалось и уж тем более ничего не обещало закончиться завтрашним утром.

— Значит, делаем так, — сказал я, возвращаясь в рабочий ритм и собирая расплывающиеся мысли в кулак. — Ами со своими людьми завтра рано утром уходит в глубокий тыл врага. А мы, не привлекая лишнего внимания, начнём тихо и методично готовить организованный отход основных сил. Проведём всё это под видом обычного перераспределения резервов. На старых внутренних стенах нужно лично проверить каждый возможный пролом, каждый пригодный склад, каждый переход и мост. Я категорически не хочу, чтобы в тот момент, когда придёт время отступать, мы бежали туда в панике, в слепой темноте и ориентируясь исключительно по памяти.

— Сделаем в лучшем виде, — без лишнего пафоса ответил Соболь, принимая задачу. — А ты сам что собираешься делать?

— А я, — вздохнул я, покосившись на бутылку с янтарным зельем, — сейчас допью свою терапевтическую лечебную дозу и попытаюсь поспать хотя бы пару часов, как нормальный человек, а не как боевой тауро.

— Какая хорошая, светлая мечта, — иронично заметил он.

Я плеснул нам в стаканы ещё немного обжигающей жидкости. Алексей взял свой стакан, одним выверенным движением допил его до дна, со стуком поставил на стол и тяжело поднялся с кресла. Уже у самой двери он на секунду задержался и обернулся ко мне.

— Кир…

— Что ещё?

— Ты ведь отдал свой командирский вокс Ами для связи? — спросил он совершенно спокойно, словно уточняя незначительную деталь.

Я молча кивнул, подтверждая.

— Тогда возьми мой, он тебе нужнее, — сказал Соболь. — А у меня ещё есть.

Он без колебаний снял своё устройство связи, положил его на край невысокого шкафа у самого выхода и шагнул за дверь. Когда я остался в кабинете один, я снова подошёл к окну и долго, не моргая, смотрел в непроглядную ночь над Белым Озером, туда, где во мраке смутно белели контуры Речных Башен. И стоя здесь, в тишине уснувшего дома, я впервые за весь этот бесконечно длинный, выматывающий день ощутил внутри себя холодную, предельно рабочую ясность.

Быстрая, триумфальная победа в лоб нам здесь не светила.

А значит, нам оставалось только стиснуть зубы и тянуть время, заставляя врага платить кровью за каждую потраченную нами минуту. Отвлекшись от мрачных мыслей, я извлёк из криптора самые простые ядра, которых болталось там уже преизрядно. Пришло время сделать несколько Рун.

* * *

Организм вроде бы наконец-то вытянул из сна положенную норму отдыха и проснулся я с полным пониманием того, что доведённая за последние дни до самого края о нервная система, попросту выплюнула меня обратно в безрадостную явь, отказываясь дарить хотя бы лишнюю минуту бесполезного забытья. Голова гудела сухим звоном, затылок налился тупой свинцовой болью, а плечи и поясница ныли так, будто этой ночью меня не согревало тепло женского тела, а кто-то невидимый методично разбирал организм на составные части, чтобы перед самым рассветом кое-как, в дикой спешке, собрать обратно. Подушка под щекой ещё хранила слабое тепло, а на смятой простыне отчётливо держался чужой, очень живой запах, и одного этого факта с лихвой хватало, чтобы не строить из себя идиота и не делать вид, будто всё случившееся в темноте мне просто приснилось. Я вчера немного перебрал и решил погреться немного в бане. Когда спустился вниз застал там одну из младших жён. Остальное случилось словно бы само собой.

Рала уже не лежала рядом со мной. Взгляд мой быстро отыскал её силуэт у окна. Она стояла ко мне спиной и спокойно расчёсывала длинные тёмные волосы, излучая спокойную, заземлённую уверенность, в которой не было ни грамма той суетливой энергии, какую обычно разводят люди, не знающие, как правильно вести себя рядом с измотанным мужчиной после тяжёлой ночи и ещё более скверного дня. Бледный утренний свет ложился на её обнажённое плечо и изгиб крутого бедра. В неторопливых движениях супруги не читалось наигранного жеманства, торопливой попытки стыдливо прикрыться или дурацкой неловкости. Она просто существовала в этом утре точно так же, как озёрная дева существует в своей родной стихии, совершенно не задумываясь о том, как это выглядит со стороны. Услышав шорох от моего пробуждения, она плавно обернулась, сняла со спинки стула мою рубаху и молча протянула её мне.

— Эфоко уже несут, господин мой, — негромко произнесла она. — Я велела подать прямо сюда, а не вниз, в столовую. Вы всё равно встанете злым и раздражённым, если для начала вам придётся спускаться по лестнице.

Я невольно усмехнулся, хотя улыбка вышла кривой и далась мне с ощутимым усилием. Мышцы лица словно свело от выражения суровой непреклонности.

— Значит, ты уже и эту деталь успела про меня безошибочно понять.

— Господин мой, это не самая сложная наука, — ответила Рала, и уголки её губ едва заметно дрогнул в ответной полуулыбке. — Нужно иногда просто внимательно смотреть и подмечать детали, а не витать в иллюзиях.

В дверь негромко деликатно стукнули, и Рала отступила в сторону ещё до того, как на пороге появилась Нейла с тяжёлым основательным чайником и несколькими чашками. Весь этот утренний ритуал был проделан без малейшей спешки и лишнего шума, и именно это, пожалуй, зацепило меня сейчас сильнее всего остального. Не ласка. Не ночное тепло, хотя и оно пришлось весьма кстати. А то, что младшая жена не лезла ко мне с лишними, липкими словами, не пыталась изображать из себя ни великое спасение, ни внезапную проблему, а просто оказалась рядом ровно тогда, когда это было нужно, и столь же естественно встроилась в жёсткий ритм осаждённого дома.

Поцеловав Нейлу в щёку и пробормотав слова благодарности, я взял кружку и глубоко вдохнул горький, обжигающий пар и, сделав первый осторожный глоток, почувствовал, как по гортани и далее по пищеводу, начинает растекаться тёмная жизнь. До настоящей бодрости мне было ещё бесконечно далеко, но этот глоток вернул мне хотя бы способность двигаться как будто у меня впереди маячит очередной древодень, до краёв набитый чужими решениями и собственными безжалостными обязанностями.

— Спасибо, Рала… — поблагодарил я, когда дверь закрылась за Нейлой.

Младшая супруга посмотрела на меня прямо, без хлопанья ресницами и прочей показного жеманства.

— За горячий эфоко или за прошедшую ночь, господин мой?

— За то, что не усложняешь мне жизнь с самого раннего утра…

— Тогда пожалуйста, господин мой, — ответила она с абсолютной серьёзностью. — Я искренне постараюсь и впредь не портить то, что и без моего участия прекрасно портится и ломается само по себе.

Вот тут я уже хмыкнул по-настоящему, оценив точность формулировки. Реплика была хороша — честная, выверенная и без единой капли лишнего сахара. Я натянул рубаху, туго затянул ремень, привычным движением проверил успокаивающий вес «Десницы» и иллиумного меча, убедился, что кобура сидит идеально, а портупея правильно ложится на плечо, и только после этого шагнул за дверь, уже по первым звукам понимая, что за прошедшую ночь наш дом успел пережить очередную трансформацию.

Просторный особняк теперь жил совершенно не так, как полагается жить богатому дому мирного городского магистрата, а дышал рваным, сдавленным ритмом транзитного лагеря. В широком коридоре, где раньше гулко отдавались лишь мои собственные шаги да мягкий шелест женских голосов, теперь вдоль стен высились аккуратные стопки грубых суконных одеял, у дверных косяков сохли измазанные грязью крошечные детские башмаки, а на подоконнике лежали чьи-то наспех выстиранные штаны. Из дальнего крыла доносился ровный гул сонных детских голосов — звук настолько тихий, что в иной день я бы его даже не заметил. Детворы прибавилось. Теперь их под моей крышей уже собралось больше чем три десятка. Где-то внизу с лязгом тащили металлическое ведро, на кухне негромко и деловито переговаривались голоса, а совсем рядом кто-то из младших жён волок по доскам тяжёлый ящик, изо всех сил стараясь делать это тише, чем позволяла физика. Дом не успокаивался ни на секунду, он непрерывно перестраивался под нужды войны.