Мы с Лиссой тесно прижались друг к другу на заднем сиденье армейского внедорожника. Чен сидит впереди рядом с водителем. Мы — часть хорошо вооруженного конвоя, доставляющего наших солдат из C-FHEIT в Армейский медицинский центр Келли. Прошли сутки с момента взрыва бомб. На улицах Сан-Антонио воцарилась принудительная тишина. Лисса описывает баррикады и блокпосты, которые она видит: их контролируют войска Национальной гвардии, полностью перекрыв движение гражданского транспорта. Передвигаться разрешено только военным, полиции, пожарным и машинам скорой помощи.

Она рассказывает о разбитых машинах, разбросанных по улицам, в некоторых всё еще сидят скорбные семьи — это мусор, оставшийся после вчерашнего транспортного потока, когда миллион человек пытались бежать из города. Светофоры не работают, магазины закрыты, а рассветное небо запятнано разрозненными шлейфами дыма.

— Но я не вижу больших пожаров, — говорит она. — И мародерства нет. В Сан-Диего было хуже. Здесь, если не считать разбитых машин, повреждений почти нет.

Но повреждения есть под кожей, в нервной системе города, в его коллективном кибер-разуме. Сан-Антонио глубоко в когтях «Комы».

— Боже мой, — говорит Лисса. — Госпиталь превратился в укрепленный лагерь.

Мы едва движемся, катимся со скоростью миль десять в час.

— Везде колючая проволока, военная полиция с собаками... и сотни гражданских. Они стоят в длинной очереди, будто хотят попасть внутрь.

— О них позаботятся, — говорю я ей, надеясь, что это правда. — В любом случае, ты там не окажешься. Ты останешься со мной.

Майор Чен говорит по телефону с охраной госпиталя. Он договаривается, чтобы двое полицейских встретили нас у машины. Там же ждет санитарка. Она надевает мне на предплечье мониторинговую манжету еще до того, как я выхожу. Меня пересаживают в инвалидное кресло, и полицейские сопровождают нас внутрь.

Электричество есть — об этом свидетельствуют работающие кондиционеры и потолочные светильники, которые в моем зрении распадаются на яркие фрагменты. В вестибюле шумно: люди повсюду, вопросы, ответы, стоны боли и один высокий, испуганный голос.

— Они ранены? — спрашиваю я.

Санитарка отвечает:

— В основном гражданские с легкими травмами, сэр. Многие до сих пор здесь, потому что им просто не на чем добраться домой.

Мы быстро проходим через вестибюль к ожидающему лифту.

— Лисса?

— Я здесь.

Двери лифта открываются, и мы идем дальше, минуя палаты или кабинеты, не знаю точно, но слышу голоса людей, обсуждающих пациентов и стратегию. Санитарка говорит мне:

— Мы поставили вас в приоритетный график, лейтенант Шелли. Сейчас проведем медицинское обследование, а затем приступим к курсу лечения. — Кресло останавливается. — Мэм, вам придется подождать снаружи.

— Нет. — Я выпрямляюсь, охваченный внезапным страхом: если Лисса снова ускользнет от меня, она может исчезнуть навсегда. — Лисса остается со мной!

— Успокойся, Шелли, — строго предостерегает майор Чен. — Тебе не нужно беспокоиться о Лиссе. Мы вытащили ее из Сан-Диего не для того, чтобы потерять на улицах Сан-Антонио.

Она говорит:

— Шелли, со мной всё будет в порядке.

Сердце колотится в ушах, но на мне черепная шапочка, которая не позволяет долго поддаваться иррациональным страхам. Лисса целует меня в щеку и шепчет: «Не волнуйся».

Меня завозят в кабинет. Дверь закрывается. Я знаю, что со мной кто-то есть, хотя не уверен кто, пока не заговаривает майор Чен.

— Шелли, ты проведешь здесь, в центре Келли, как минимум неделю, пока тебя будут приводить в порядок. В это время ты должен соблюдать крайнюю осторожность во всех контактах. Ты не будешь упоминать Красную Зону — ты о ней никогда не слышал. Ты не будешь обсуждать миссию в «Чёрный Крест» ни с кем, даже с Лиссой. Ты не назовешь имени Тельмы Шеридан или названия ее компании, и не намекнешь, что знаешь о ее причастности к мятежу. Что касается тебя — ты ее не знаешь, и она не замешана. Это понятно?

Я обдумываю это. Я понимаю необходимость молчания, но я истощен и покалечен, голод грызет желудок, а каждая мышца ноет. Мне не нужны еще и сомнения сверху. Поэтому я спрашиваю:

— Это ведь не будет попыткой всё замять? Полковник Кендрик сказал, что у нас есть признание Блу Паркера.

— Нет, замять это не пытаются.

— Хорошо. — Время покажет, правда ли это. Сейчас у меня другая забота. — Лисса знает о Красной Зоне.

— Полагаю, это ее теория, — говорит он с сарказмом в голосе.

— Она захочет обсудить свою теорию. А я захочу послушать.

— Понятно. — Его тон смягчается. — Лейла Уэйд получит посмертное повышение до специалиста. Послезавтра C-FHEIT проведет по ней поминальную службу. Я знаю, ты хотел бы присутствовать, но тебе нужно быть здесь.

— Майор...

— Нет.

— Я даже не ранен.

— Ты надеешься, что не ранен, но мы еще не знаем состояние твоих глаз. Нам нужно привести тебя в норму как можно скорее, поэтому сегодня вечером мы привозим глазного хирурга, специализирующегося на оверлеях. Она осмотрит тебя завтра первым делом.

Он берет мою руку и вкладывает в нее телефон.

— От Гайденс. Говорят, он настроен на твой голос. Держи его при себе и отвечай, если зазвонит. Связь работает с перебоями, так что гарантий нет, но мы попробуем подключить тебя во время службы.

Уходя, он оставляет дверь приоткрытой. Я слышу, как он говорит Лиссе: «У него плотный график приемов. Это надолго». Их шаги удаляются, и следующие два часа меня взвешивают, измеряют и анализируют. Мне говорят, что я не радиоактивен и находился достаточно далеко от взрыва, чтобы не получить серьезных биологических последствий, но мне не разрешают поесть, пока я не приму еще один душ.

Черепная шапочка сидит лучше, когда волосы вымыты.

Но поесть мне всё равно не дают. Я одеваюсь в футболку и шорты, и тут меня встречает специалист Брэдфорд — та самая санитарка, что ухаживала за мной раньше.

— Лейтенант Шелли, не ожидала увидеть вас здесь так скоро.

— Сам не ожидал. Как вы?

— О! Вы пожалеете, что спросили, — говорит она, берясь за ручки кресла. — Но пойдемте. Извините, что сообщаю это, но его королевское величество просит вас зайти.

— Вы про доктора Масуда?

— А я разве не так сказала?

Мы подхватываем топот двух полицейских, пока она везет меня сквозь шум и суету коридора.

— В общем, тут настоящий кошмар. Треть персонала не вышла, пациентов везут из Далласа, гражданские в отделении неотложки. Всего не хватает — вы, наверное, заметили, что в этот раз вам не досталась люксовая модель кресла? И ни одной свободной палаты. Нам пришлось сдвинуть три кровати вместе, чтобы освободить место для вас.

— Простите за неудобства.

— О, нет-нет. По вам особые распоряжения. И особый эскорт.

До меня доходит, как это выглядит со стороны.

— Я не заключенный.

Она хихикает.

— Ага. Все наши пациенты любят так думать.

Мы заходим в лифт. Полицейские не пускают с нами никого другого.

— Пожалуйста, подождите следующего лифта, — говорит один из них, когда двери закрываются. Я не уверен, здесь ли они для того, чтобы защитить меня от расправы, или чтобы я держал рот на замке. Вероятно, и то, и другое.

Масуд ждет меня, и он не в духе. Я вижу его лишь как неопределенную тень, заслоняющую свет. Он почти ничего не говорит, проверяя биоэлектрический интерфейс в моих ногах. Его руки точны и нежны, как всегда, но я чувствую запах тревоги в его поте. Я готовлюсь к вспышке гнева, когда он решит, что это моя вина, что он не получит свою Нобелевскую премию.

Серия мелких электрических разрядов пробегает по культям моих ног — и тут Масуд издает довольное ворчание.

— Интерфейс не поврежден, лейтенант. Это неэкранированные процессоры Накагавы сдохли. — Он так счастлив, что даже усмехается. — Сообщу ему об этом.

— Он ведь не очень обрадуется?

Масуд откровенно смеется.

— Джоби не любит признавать свои ошибки.

Через несколько минут я уже в подвале, в зубоврачебном кресле, разглядываю странные узоры от потолочного светильника, пока техник Джоби снова меняет мне ноги. Кабинет Джоби через дорогу, но он не заходит — не то чтобы я жаловался.

— Вы ставите старый комплект ног? — спрашиваю я техника.

— Джоби сказал, это временная мера. Он не может собрать новые конечности за одну ночь.

Я пожимаю плечами.

— Старый комплект работал нормально.

Когда она начинает защелкивать электрические соединения, острая боль прошибает позвоночник, но быстро сменяется глухим жжением.

Техник говорит:

— Я выставила чувствительность на минимум, раз вы больше не можете регулировать ее сами.

Я вытягиваю ногу, подтягиваю обратно.

— Давайте вторую.

Я не вижу ничего, кроме раздробленных пятен света и теней, но мне всё же удается выйти в коридор, где ждет специалист Брэдфорд.

— Посмотрите на себя, лейтенант Шелли. И что мне теперь делать с этим креслом?

Оказывается, Лисса тоже там.

— Боже мой, Шелли! Ты идешь!

Позади меня техник хмыкает:

— Сменные детали. Его легко чинить.

Майор Чен говорил что-то подобное еще в C-FHEIT. Не сомневаюсь, Командование берет это на заметку.

Я протягиваю руку, и Лисса сжимает ее. Затем поворачиваюсь туда, где, как мне кажется, стоит Брэдфорд.

— Есть шанс раздобыть еды?

— Как насчет витаминизированной воды? — бодро спрашивает она, потому что следующая по графику — операция по восстановлению и модернизации моей черепной сети под местной анестезией.

Я жалуюсь:

— Я истощен. Вы не можете просто вырубить меня, чтобы я поспал?

Ответ отрицательный, так что я всё время сижу, голова намертво зафиксирована, а пустой желудок скручивается в злой узел.

Но через час всё кончено. Хирург приклеивает лоскут скальпа на место, медсестра наблюдает за мной еще час, и наконец мне разрешают идти в палату.

Лисса встречает меня там. Пока я вслепую орудую вилкой, поглощая обед, принесенный санитаркой, она сидит на стуле рядом с кроватью и рассказывает свои новости:

— Майор Чен хочет изменить контракт с «Пейс Оверсайт», требуя, чтобы я работала на объекте в охраняемом комплексе в Остине.

— Это хорошо. Я не хочу, чтобы ты возвращалась в Сан-Диего.

Полицейские дежурят в коридоре, но дверь закрыта, отсекая шум катящихся тележек и обрывки разговоров.

— Я боюсь за тебя, Шелли.

Я замираю с вилкой риса на полпути ко рту, гадая, что ей рассказали. Еще до взрывов она догадалась, что Красная Зона вернулась в мою голову. После «Комы» она всё еще существует. Наверное, мне стоит бояться этого, но я не боюсь.

Я доношу рис до рта и медленно жую.

— Что происходит в остальном мире? — спрашиваю я ее. — Ты что-нибудь слышала? Другие страны пострадали?

— Думаю, нет. Тот, кто это сделал, пытался изолировать Соединенные Штаты, выбить нас из Облака.

— И это сработало.

— Лишь частично. Спутниковые каналы всё еще работают, если можешь их себе позволить, и локальные сети функционируют... по крайней мере, там, где есть энергия. Нет, если это была попытка заблокировать Красную Зону, то она была топорной.

Я колеблюсь, не зная, сколько могу сказать, и в итоге ограничиваюсь тем, что она и так знает.

— Красная Зона спасала мне жизнь. В основном она была на моей стороне, но я не знаю почему. Я не понимаю, для чего она. Ты сказала, это маркетинговая программа. Но что это значит? Что Красная Зона просто хочет впаривать нам шмотки?

Она смеется. Это ломкий, холодный звук, как треск стекла, которое еще не разбилось до конца.

— Конечно, возможно. Суть в том, что она нас знает.

Я слышу, как она встает. Она касается моего плеча, ее пальцы медленно скользят вниз по руке.

— Представь, что у нее везде информационные щупальца: история поиска и покупок, игровые миры, чаты, тексты, социальные сети, телефонные разговоры, записи авиакомпаний, банков, коммунальных служб, развлечений, GPS-локации, камеры наблюдения — что угодно. — Ее пальцы возвращаются к плечу. — Она может знать о нас больше, чем супруг или любовник. Она может понять, кто мы на самом деле и чего действительно хотим — вплоть до снов, в которых мы не признаемся сами себе, — а затем направить нас в ту сторону, на новые пути, которые оптимизируют нашу сущность, ведут нас к жизни, для которой мы лучше всего подходим.

— Об этом говорила Джейни, — осознаю я. — Прямо перед «Комой» она рассказывала мне обо всех этих людях, которые вдруг решили круто изменить свою жизнь.

— Именно это я и имею в виду. — Ее голос дрожит.

— Лисса? — Я нащупываю ее руку, сжимаю в своей. Тянусь к ее гладкой щеке и чувствую там слезы. — Детка, что случилось?

— Ты, Шелли, — говорит она с надрывом. — Посмотри, на какой путь ты встал. Посмотри, кем ты стал.

Я уже столько раз думал об этом, и это правда: я никогда не планировал такую жизнь. Той весной в Нью-Йорке... я уже подал документы в магистратуру. Дальше стажировки и, со временем, место в компании отца. Мне и в голову не приходило идти в армию. Я бы рассмеялся в лицо любому, кто бы это предложил. А потом я выложил то видео, и моя жизнь изменилась.

— Детка, это была не Красная Зона. Это было слишком давно. Это был просто я, вообразивший, что могу на что-то повлиять.

— Это ты так себе говоришь.

— Да брось, Лисса. Мой отец винит Эллиота в том, что случилось. Теперь ты винишь Красную Зону. Вам обоим нужно принять, что это был я. Я сам выбрал этот путь.

И мне не нужно никого — или ничего — винить.

Думаю, полковник Кендрик был прав, когда сказал, что мое место в армии, что мне повезло найти себя, но для Лиссы это не было удачей. Я предал ее, выбрав эту жизнь.

Я хочу, чтобы она поцеловала меня, но она отстраняется. Она злится на меня, а я этого не хочу.

— Лисса...

— Ты ведь ни о чем не жалеешь, правда?

Будто она читает мои мысли.

— Я о многом жалею, но не Красная Зона вытолкнула меня на этот путь. Вот и всё, что я хочу сказать. Красная Зона — это нечто новое. В прошлом году ее не было. Думаю, она увидела свет примерно тогда, когда меня перевели в Сахель.

— Ну нет. Просто тогда ты ее заметил.

— Нет. Тогда всё стало по-настоящему. И всё равно я не понимаю. Какова ее цель? Зачем маркетинговой программе лезть в наши жизни?

Она отвечает с редким для нее сарказмом:

— Ну, наверняка я не знаю, но из нищих неудачников получаются паршивые покупатели, не так ли?

Это настолько абсурдно, что я невольно смеюсь.

— То есть Красная Зона создает «оптимизированных» клиентов? Счастливых маленьких потребителей, которые покупают больше дерьма?

Тишина становится такой холодной, что кажется, сейчас затрещит. Она собирается уйти; я это чувствую.

— Лисса, прости...

Слышу тихий смешок, а затем хихиканье.

— Знаешь, когда ты так говоришь, это и правда звучит как-то глупо и поверхностно. — Она вздыхает. — Но мне это видится именно так... а люди, которые угрожают системе, вроде тех фанатиков, что отрезали нас от Облака...

— Таких людей раздавливают.

Она возвращается к кровати, берет мою руку и целует ее.

— Ты работаешь на Красную Зону, лейтенант.

Я обнимаю ее и притягиваю к себе, надеясь не опрокинуть поднос. Целую ее в щеку.

— Яфии и Дубею достался паршивый жребий.

Я не рассказываю ей об Эллисон, маленькой девочке, которую я застрелил внизу в «Чёрном Кресте», но ей тоже достался паршивый жребий.

— Никто из нас не имеет особого значения, — говорит Лисса. — Если мерить масштабами целого мира.

— И ты рассказала всё это Чену?

— Почти всё.

— Когда ты уезжаешь в Остин?

— Я сказала ему, что не поеду. Пока могу оставаться здесь с тобой. — Она поворачивает голову, ее губы касаются моих. — Он сказал, у нас есть, наверное, неделя.

— Да, мне он сказал то же самое.

— После этого я поеду в Остин. Думаю, это исследование — мой новый путь в жизни.

* * *

Тун вечером мы идем в столовую, где во время еды можем смотреть новостные пропагандистские каналы — во всяком случае, Лисса смотрит, а я только слушаю. С нами полицейские — новая смена. Лисса шепчет мне на ухо, что они ведут себя как агенты секретной службы: их глаза постоянно сканируют персонал и посетителей за столиками. Громкость телевизоров выкручена на максимум, чтобы звук перекрывал непрерывный гул разговоров.

Медиа-идиоты тратят уйму времени на интервью с беженцами и политиками. Обсуждают места взрывов. Затем включают видеозапись, где пресс-секретарь Белого дома зачитывает официальное заявление: «Сегодня рано утром в Западном Техасе армейское подразделение взяло штурмом подземный бункер, известный как „Чёрный Крест“, который считался штаб-квартирой „Армии независимости Техаса“. Блу Паркер, предполагаемый лидер ТИА, был обнаружен на объекте и взят под стражу федеральными властями».

Лисса берет меня за руку и обеспокоенно сжимает ее. Майор Чен наверняка сказал ей, что я не могу говорить о том, где мы были и что делали. Но это не значит, что она сама не догадалась.

Пресс-секретарь не отвечает на вопросы, заявляя лишь, что «дополнительная детальная информация будет обнародована в ближайшее время, как только получит подтверждение». О кодах разоружения — ни слова, как и о невзорвавшихся ядерных зарядах. Президент придерживает эти новости, и это понятно: есть реальный риск спровоцировать новую панику.

Медиа-идиоты продолжают репортаж. Говорят о радиации, предстоящих судах, расследованиях Конгресса, семьях беженцев и числе погибших. Они стараются звучать искренне сочувствующими, но время от времени маска сползает. За их сострадательным тоном я слышу лихорадочное возбуждение. Им нравится этот новый мир, в котором они контролируют потоки информации по всей стране. Пока Облако лежит, они правят Америкой через спутники; они решают, что является фактом, а какие факты стоит скрыть. Они пишут историю. И история, которую они пишут сейчас, гласит, что Блу Паркер был вдохновителем «Армии независимости Техаса». Ни слова о причастности Тельмы Шеридан, ни упоминания ее компании. Полагаю, медиа-идиоты о ней просто не знают. Правительство, вероятно, замалчивает ее участие, пока готовит арест.

И тут я слышу ее голос — Тельма Шеридан на экране. Она вовсе не прячется и не скрывается от правосудия. Медиа-идиот берет у нее интервью, спрашивая ее мнение: «Компания „Ванда-Шеридан“ специализируется на наблюдении и безопасности. Есть ли у вас понимание, что пошло не так? Как это ядерное оружие попало в частные руки?»

— Никто из нас не узнает наверняка, пока расследование не будет завершено, — говорит Шеридан. — Но проблемы с безопасностью почти всегда сводятся к одной причине — нехватке средств на поддержку инфраструктуры. Поскольку Конгресс постоянно призывает к сокращению расходов на оборонную промышленность, мы, вероятно, увидим еще более гнусные акты терроризма со стороны неуравновешенных личностей, пока наше руководство не возьмет на себя ответственность за полную защиту этой страны, как оно и обязано сделать.

Я вспоминаю тех двоих пилотов-истребителей, которые отдали свои жизни, чтобы ракета не долетела до Сан-Антонио. И я внезапно рад, что вышел наружу и стал свидетелем этого. Кто-то должен был.

— Шелли? — говорит Лисса. — Шелли, ты в порядке?

Лисса не знает о причастности Шеридан.

А что, если Тельма Шеридан уже купила себе «чистые руки»? Что, если она заплатила достаточному количеству правительственных чиновников и зомби из Конгресса, чтобы гарантировать, что ее никогда не арестуют, а любое расследование останется лишь ширмой? Майор Чен обещал, что это не будет попыткой всё замять, но, возможно, это лишь то, что сказали ему самому.

— Лисса? Мне нужно вернуться в палату.

Я держусь за ее руку, и она ведет меня. Полицейские занимают посты за дверью, а я достаю телефон, который дал мне Чен, и прошу его позвонить полковнику Кендрику. Срабатывает идеально: три гудка, и он снимает трубку сонным голосом:

— Что за черт?.. Шелли? Почему ты не спишь? Как спал я до этой секунды?

— Она купила себе «чистые руки»? — спрашиваю я его.

— Черт. Знаешь, в чем твоя проблема, Шелли? Ты не знаешь, когда нужно сидеть тихо и помалкивать.

— Именно поэтому всё к этому и пришло, сэр. Слишком много людей решили сидеть тихо и помалкивать, даже когда видели, какая херня творится вокруг. И если у одного человека, у одной организации... — я отворачиваюсь от Лиссы, прикрываю рот рукой и шепчу, —...достаточно денег, чтобы купить войну внутри страны, нанести ядерный удар по семи городам, обрушить Облако и выйти сухими из воды, то сколько времени пройдет, прежде чем какой-нибудь мудак еще безумнее не превратит нас всех в пар?

— Ей это не сойдет с рук, — чеканит Кендрик каждое слово. — И если хочешь быть частью этого дела — заткнись прямо сейчас.

В трубке раздаются гудки.

Я стою так несколько секунд, прежде чем убрать телефон от уха.

— Шелли? — Судя по голосу, Лисса отступила к двери.

— Прости, детка. — Я поворачиваюсь к ней и раскрываю объятия. Она подходит. Мы обнимаемся, и меня бьет дрожь, потому что я думаю о том, как близко был к тому, чтобы потерять ее. Будь она ближе к эпицентру в Сан-Диего, она была бы мертва. Столько людей погибло из-за того, что десятилетиями такие граждане, как я, мой отец, мой дядя и родители Лиссы — хорошие люди, — молча финансировали войну за войной, потому что проще платить налоги, чем рисковать благополучием, пытаясь изменить систему. Наше молчание позволило богатству скопиться в руках таких людей, как Тельма Шеридан — людей, которые уверовали, что могут купить абсолютно всё, даже невиновность.

Но не в этот раз.

Кендрик обещал: Ей это не сойдет с рук.

Я не знаю, как он может это гарантировать, не знаю, как планирует сдержать обещание, но я хочу быть рядом, когда он это сделает. Я хочу быть частью этого.

Утром я иду на прием к хирургу-офтальмологу, которую привезли из Калифорнии. Когда я вхожу в ее временный кабинет под руку с Лиссой и в сопровождении новой смены полицейских, меня встречают с восторгом фанатки:

— Лейтенант Шелли, сэр! Я и не знала, что буду лечить именно вас, пока не увидела вашу карту.

У нее правильная речь, молодой голос и акцент западного побережья.

— Армия сказала, что я буду лечить героя войны, но не уточнила, что это будет «Лев Чёрного Креста».

— Кто?

Лисса усаживает меня в смотровое кресло.

— Так вас назвали в документальном фильме...

— В каком еще фильме?

Лисса тоже озадачена:

— Единственный фильм, который мы видели — это «Тёмный Патруль».

— Это новый. Он вышел вчера вечером на платном канале. Называется «Сквозь прорехи» (Bleeding Through), потому что именно коррупция, проступающая сквозь все уровни нашего правительства, привела к событиям в «Чёрном Кресте». Я... я не могла поверить в то, что вам и вашим людям пришлось сделать там, в этом древнем бомбоубежище. Лейтенант Шелли, я хочу поблагодарить вас за вашу службу, за ваше мужество и за то, что не дали взорваться тем бомбам. Если бы вы не добыли коды разоружения... — Ее голос дрогнул. — Одна из невзорвавшихся бомб была всего в полумиле от дома моих родителей.

Значит, второй эпизод уже вышел. Похоже, «Чёрный Крест» больше не секрет.

— Сегодня вечером его покажут по всем каналам, — добавляет хирург.

Что там говорил Рэнсом? Вы были сущим демоном из ада, сэр. Он имел в виду комплимент, но не думаю, что отец увидит это в таком свете. Я бы уберег его от этой правды, если бы мог.

Хирург принимается за работу, фиксируя мое правое веко и аккуратно извлекая разрушенную линзу оверлея. Когда она убирает ее пинцетом, ко мне возвращается зрение.

— Боже мой, — выдыхаю я, разглядывая удивительные вещи: плакаты на стенах и улыбающееся лицо врача.

Она хрупкая, стройная, бледная и молодая, с черными волосами, заплетенными в аккуратную косу, и черными глазами. Судя по чертам лица, она чистокровная японка.

— Так лучше? — спрашивает она.

— Еще бы.

Я поворачиваюсь, чтобы полюбоваться Лиссой, ждущей у двери. На ней белая рубашка и серые брюки. Черные волосы убраны назад, на лице тревожная улыбка.

— Ты выглядишь великолепно, — говорю я ей с широкой ухмылкой.

Сняв обе линзы, хирург осматривает мои глаза.

— Вам очень повезло, лейтенант, что ваш визор был опущен, когда вы смотрели на то пекло.

Визор всегда опущен. Его невозможно поднять, но я не стал ей этого говорить.

— Роговице потребуется несколько дней на заживление, прежде чем мы заменим оверлей, но, похоже, необратимых повреждений нет.

Позже Лисса говорит мне, что не хочет, чтобы я снова ставил оверлей.

— Если его не будет, Гайденс не сможет смотреть твоими глазами, и армия не будет владеть тобой каждую минуту твоей жизни.

— Он мне необходим...

— Сделай это ради меня, Шелли.

— Лисса, я не могу. Мне нужен оверлей. С ним я контролирую обратную связь от ног...

— Ты можешь делать это через дальновизоры.

— Я не могу носить дальновизоры на боевых выходах!

— Тогда не ходи на них! Ты уже достаточно навоевался. Твоя очередь прошла, ты послужил стране. Пусть кто-нибудь другой играет роль героя.

— Это не роль, Лисса. Я не напрашивался на это.

— Черта с два! Что ты сказал мне сегодня днем? Ты сам выбрал этот путь. Ты сам его выбрал, Шелли. Перед тобой была тихая, благополучная, мирная жизнь, и ты ее не хотел, но тебе не хватило мужества признаться в этом, не хватило мужества сказать отцу «нет, спасибо» и уйти. Вот почему ты выложил то видео. Дело было не в гражданских правах. Ты просто хотел всё встряхнуть, изменить свой путь, разбудить дракона — и получить роль героя без чувства вины. И это сработало. Ты — «Лев Чёрного Креста»...

— Господи, Лисса. Мы даже еще шоу не видели. Я и видеть-то его не хочу.

— Конечно не хочешь. Ты уже отыграл эту роль. Пора переходить к следующей, да?

— Это не роль! Это долг.

Последнее слово осталось за мной, потому что она просто вышла из комнаты. Я не стал ее догонять.

Позже в то же утро звонит майор Чен из C-FHEIT, и я смотрю поминальную службу по Лейле Уэйд на экране телефона. После я спрашиваю его, слышал ли он про фильм «Сквозь прорехи».

— Поверишь ли, как быстро его состряпали? Командование устроило показ сегодня рано утром, но ты сможешь посмотреть его вечером. Отлично сделано, Шелли. Есть чем гордиться. То, что нужно стране, чтобы сплотиться.

— Но майор... «Лев Чёрного Креста»? Серьезно?

— А что поделаешь? — говорит он. — Придется смириться. Стране нужен герой.

Лисса возвращается сразу после обеда. Я наполовину сплю, но когда дверь распахивается, я сажусь. Жалюзи опущены. Свет выключен. Я не вижу ее лица в тенях, поэтому не могу понять, пришла ли она остаться или попрощаться.

— Лисса?..

Она тихо произносит:

— Я не отказываюсь от своих слов.

— Я тоже. Мне нужен оверлей, и я вернусь на службу.

— Шелли. Я злюсь, потому что хочу, чтобы ты был в безопасности. Но это глупо. У нас нет времени злиться, и нет способа уберечь тебя. У нас есть шесть дней. Ты меня простишь?

Я улыбаюсь.

— Разве это не моя реплика?

— Придурок.

Мы пытаемся, очень тихо, простить друг друга. По крайней мере, сейчас — пока мне не поставили новый оверлей — за нами никто не следит.

Вечером показывают «Сквозь прорехи», и майор Чен прав — сделано добротно. Наш штурм — ключевой момент миссии. Мы добываем коды. Мы спасаем пять городов. Мы герои... и ни единого упоминания о Красной Зоне или имени Тельмы Шеридан.

Меня это больше не беспокоит.

В последующие дни полицейские не отходят от меня ни на шаг. И я им за это благодарен. Люди останавливают меня, чтобы пожать руку, благодарят за службу, но когда начинают расспрашивать о «Чёрном Кресте», полицейские вежливо вмешиваются, объясняя, что отвечать на вопросы запрещено.

Так гораздо проще.

Но полицейские не позволяют мне покидать территорию госпиталя. Будь у меня какое-то дело, я бы не ворчал, но приемов у врачей нет. Моя главная задача на неделю — дать телу восстановиться.

Я звоню полковнику Кендрику, чтобы обрисовать ситуацию, но он не отвечает. Звоню майору Чену.

— Я просто хочу погулять снаружи, посмотреть, что происходит, помочь, если смогу.

Я знаю, что центр Келли — это кокон света, энергии и трехразового питания. За колючей проволокой всё иначе.

Майор Чен и слушать не хочет.

— Ты должен принять тот факт, что ты — цель для сторонников ТИА. Не борись с этим, Шелли. С тобой Лисса. Наслаждайся передышкой, пока можешь.

Я стараюсь.

Через семь дней после «Чёрного Креста» хирург из Калифорнии устанавливает мне новый оверлей. Я скачиваю софт, настраиваю все аккаунты, пока мне меняют аудиоузлы в ушах. Ближе к полудню приходит приоритетное сообщение от техника Джоби: спускайтесь за новыми ногами.

Новые протезы выглядят толще и прочнее прежних, хотя устанавливаются точно так же.

— Они тяжелее? — спрашиваю я техника, делая пробные шаги по кабинету.

Она улыбается. Затем через дальновизоры связывается с Джоби:

— Лейтенант жалуется на вес ног. Я говорила тебе, что он заметит.

— Я не жалуюсь. Мне просто любопытно...

Она пожимает плечами.

— Джоби идет сюда.

Дверь распахивается. Лицо Джоби покраснело, глаза яростные.

— Один грамм! — орет он на меня. — Каждая нога. Ты жалуешься из-за разницы в один грамм? Ты даже не в состоянии это почувствовать! Конечности не стали ощутимо тяжелее. Они выглядят мощнее только потому, что процессоры обернуты в электромагнитную изоляцию.

— Вот как?

Внезапно мне хочется проверить, до какой степени ярости можно довести Джоби, поэтому я прохожусь по качеству его работы:

— Эта изоляция... небось какая-нибудь дешевка, которая треснет, как только я дам ногам нормальную нагрузку?

Возможно, я перегнул палку. Он перестает дышать. Стоит как вкопанный, сверля меня взглядом убийцы. Я слежу за его руками. Не думаю, что он вооружен, но проверять на собственной шкуре не хочется. Когда он наконец берет себя в руки, его голос звучит низко и хрипло:

— Двухслойный титан. Я тебя, блядь, заклинаю: попробуй сломать эти ноги. Давай, рискни. Просто знай, что твоя органика превратится в труху гораздо раньше, чем сдадутся эти ноги.

Я киваю.

— Буду иметь в виду.

Он делает кругом и топает обратно через коридор. Дверь его лаборатории захлопывается с таким грохотом, что в кабинете техника вибрирует каждый прибор, а кто-то в морге в конце коридора приоткрывает дверь и выглядывает наружу.

Техник качается в кресле, скрестив руки на широкой мягкой груди, на лице сияет широченная улыбка.

— Он немного ранимый, когда речь заходит о его работе, — говорит она мне. А потом смеется.

* * *

Вот и всё. Я восстановлен. Я готов — и Кендрик это знает. Он звонит, когда я поднимаюсь к себе в номер.

— У тебя есть гражданская одежда. — Это не вопрос. Я не сомневаюсь, что он знает обо мне всё. — Надень её. Собери вещи и выпишись. Я заберу тебя у входа через тридцать минут.

— Куда мы едем?

— Обедать.

— А потом?

— Это еще предстоит определить.

Сердце колотится, потому что я понимаю: это оно. Кендрик обещал, что Тельме Шеридан не сойдет с рук то, что она сделала, и что я смогу приложить руку к правосудию. Я этого хочу. Я хочу быть частью этого.

Лисса не отвечает на звонок, но через несколько секунд присылает сообщение: она на совещании у майора Чена. Я пишу в ответ, что мне нужно её увидеть. Затем звоню в администрацию госпиталя, чтобы сообщить об отъезде, но Кендрик их опередил: я уже выписан. Я надеваю гражданскую одежду, купленную в магазине при госпитале — рубашку с воротником и брюки-хаки, а также вкладыши для обуви, которые майор Чен прислал из C-FHEIT, чтобы я не травмировал гражданских своим видом. Затем собираю вещи.

Их немного: пара армейских футболок и шорт, худи и новая полевая форма. Всё это легко помещается в небольшую спортивную сумку, и еще остается место. Я снова пробую набрать Лиссу, но попадаю на автоответчик.

И тут входит Эллиот Вебер. Я едва верю своим глазам. Последний раз я видел его в C-FHEIT в тот день, когда рухнуло Облако.

— Эллиот! Ты-то откуда взялся? И как ты прошел мимо моих полицейских?

Он стоит с виноватой улыбкой.

— Кендрик выписал мне пропуск.

— Кендрик?

— Да. Я застрял в C-FHEIT с самого начала революции. Кендрик вернул войска, но тебя с ними не было. Я пересрал не на шутку, но в итоге он сказал мне, что ты жив.

— Я получил кое-какие повреждения.

— Знаю. Кендрик давал мне смотреть телевизор. Я видел вторую серию. Знаешь, как тебя теперь называют?

— Да, знаю.

— Лев Чёрного Креста.

— Это не моя идея.

— Шелли, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты сделал той ночью... тебя и весь отряд. — Он протягивает руку. Я по привычке пожимаю её — короткое, формальное рукопожатие, — но я в замешательстве, не желая верить, что Эллиот одобряет нашу жестокую и кровавую миссию.

Он добавляет:

— Это не меняет моего мнения об искусственно созданных войнах.

Я улыбаюсь, чувствуя себя увереннее на знакомой почве.

— И как же тебе в итоге удалось вырваться из C-FHEIT?

— Кендрик. Предложил подбросить. Ты знал, что этот парень водит вертолеты?

Подозрение вгрызается в меня. Зачем Кендрику привозить Эллиота сюда именно сегодня?

— Шелли? Что я не так сказал?

Может, я слишком многое надумываю. Может, это действительно была первая возможность эвакуировать Эллиота из C-FHEIT, и Кендрик просто подчищал хвосты перед нашей следующей операцией.

Но до меня доходит, что это мой тест на верность, проверка моей готовности к миссии, где не будет места ни раздвоенности, ни сомнениям... Но это не Дассари. Это настоящее дело. В этой миссии я не буду нести чушь. В моей голове нет конфликта. Привлечь Тельму Шеридан к ответственности — это правильно. Думаю, даже Эллиот бы это одобрил. До сегодняшнего дня я не слышал от него ни слова в поддержку военных действий, но когда история подана правильно, даже циники поддаются убеждению.

Я извиняюще улыбаюсь и хватаю сумку.

— Ты выбрал худшее время. Мне пора.

Он хватает меня за руку.

— Эй. Знаю, ты теперь великий герой войны, но дай мне минуту, ради старой дружбы.

Это застает меня врасплох, и совсем не в приятном смысле. Я принимаю свое обычное непроницаемое выражение лица.

— Хочешь надавить на жалость?

— Я хочу, чтобы ты выслушал. Хочу, чтобы ты подумал о том, кто ты и где ты, потому что ты в ловушке, — он делает широкий жест рукой, — внутри этой военной страны фантазий, где все думают так же, как ты.

— О чем ты вообще говоришь?

— О потоках информации. Я кое-что накопал еще до «Комы». Группа в Остине показала мне предварительный отчет вместе с 3D-моделью, которую они построили на основе своих данных. И знаешь что? Потоков почти не было. Даже когда Облако еще было целым...

— Послушай, у меня правда нет времени на уроки науки.

— Выслушай меня, Шелли. Это важно, и это касается тебя. В теории общедоступная информация должна свободно циркулировать в Облаке, но на деле это не так, потому что люди фильтруют то, что слышат. В итоге Облако разделяется на миллионы пузырей, — он сжимает кулаки вместе, — и информации крайне трудно перемещаться между ними. Фильтры пропускают одни идеи, но блокируют другие...

— И что? Ни у кого нет времени выслушивать всё подряд.

—...и каждый из нас оказывается заперт в своей маленькой реальности. Шелли, если посмотреть на количество фильтров, то просто поразительно, что большинство американцев вообще могут сказать, кто сейчас президент. А некоторые даже этого не знают, и дело вовсе не в языковом барьере...

Я пытаюсь его прервать:

— Дело в том, где ты живешь и кого ты знаешь.

— И кого мы выбираем знать.

— Мы выбираем друзей, которые разделяют наши взгляды и интересы. Так было всегда.

— Сейчас — тем более. Во всяком случае, так было до «Комы». Раньше людям было трудно переходить из одной группы в другую. Теперь это легко. Переезжай в большой город. Переезжай на юг или на север. Ищи в Облаке, пока не найдешь людей, которые тебя понимают. Вписывайся в коллектив, принимая новые убеждения и отказываясь от старых.

Может, он говорит обо мне, не знаю, но этот разговор мне сейчас не нужен.

— Мне пора вниз.

Он выставляет руку, будто преграждая мне путь к двери.

— Отступи на шаг и посмотри на себя, Шелли. Разве ты не видишь, как сильно ты стараешься не слышать то, что я тебе говорю? Ты будто боишься того, что я могу сказать.

Боюсь ли я?

Эллиот расценивает мою заминку как приглашение продолжать.

— Ситуация не статична. Фильтры становятся всё сильнее. Люди делятся на всё более мелкие группы, в то время как число широко разделяемых мемов — идей или фактов, известных практически всем в большой группе, например, населению США, — стремительно сокращается. Вернее, сокращалось до «Комы». Звучит странно, но я думаю, что сейчас в Америке больше общей информации, чем когда Облако было целым.

— Потому что единственную информацию мы получаем от медиа-идиотов. — Я протискиваюсь мимо него к двери и жму на кнопку открытия. — Мне правда пора.

— Я провожу тебя.

Полицейские выглядят облегченно.

— Сэр, — говорит один, — у нас приказ проводить вас вниз.

— Ну так пойдемте.

Лихорадочный темп медсестер и санитарок в коридоре не замедлился, но присутствие военной полиции обычно расчищает путь. Я не хочу объявлять о своем уходе, поэтому просто киваю и улыбаюсь знакомым лицам. Эллиот увлечен своими объяснениями и никого не замечает.

— Всё дело в перспективе. Не то чтобы наши знания обязательно ложны или неполны. Дело в том, что то, что знаем мы и что считаем очевидным для всех — вовсе таковым не является.

У лифта ждут две молодые санитарки. С одной я знаком. Она улыбается и шепчет под монолог Эллиота: «Здравствуйте, лейтенант Шелли», в то время как вторая смотрит на меня сияющими глазами фанатки. Один из полицейских оглядывает их с заскучавшим видом, а Эллиот совсем забыл, что его слышат посторонние.

— Подумай об «Армии независимости Техаса», — говорит он мне. — Они были убеждены, что народ Техаса разделяет их взгляды...

— Никто не разделял их взглядов! — с жаром выкрикивает первая санитарка. — И лейтенант Шелли позаботился о том, чтобы они получили по заслугам.

Её гнев заставляет полицейских насторожиться. Они встают между мной и женщинами, а Эллиот просто выглядит озадаченным. Подъезжает лифт.

— Лейтенант, — говорит один из конвойных, жестом приглашая меня войти. Женщинам велят ждать следующего.

— Лев Чёрного Креста, — снова произносит Эллиот, пока мы спускаемся. — Полагаю, у славы есть свои привилегии.

— Оставь это.

Двери снова открываются. Спустя неделю после Дня Комы беженцев из вестибюля уже вывезли. В отличие от верхних этажей, здесь тихо, вокруг всего несколько человек. Я проверяю время по оверлею. Три минуты до прибытия Кендрика, а я так и не увидел Лиссу.

Пока мы идем через вестибюль, голос Эллиота звучит удрученно.

— Я так и не смог до тебя достучаться.

— Еще как смог. Ты дал мне богатую пищу для размышлений. — Я бросаю сумку в кресло у стеклянных дверей и поворачиваюсь к полицейским. — Надеюсь, ваше следующее задание будет поинтереснее.

— Так точно, сэр. Спасибо.

— Для нас это было честью, сэр.

Эллиот говорит:

— Если ждешь Кендрика, он на серебристом седане с госномерами.

Я ничего не отвечаю.

— Черт возьми, Шелли! — Его гневный тон снова заставляет полицейских напрячься, но его фильтры работают на полную, и он этого не замечает. — Ты меня пугаешь. Люди, отгораживающиеся от всех, кроме своего племени — это пугает. Мы все знаем, к чему это ведет. Но всё еще хуже, потому что фильтры, которые вырастают вокруг нас, не обязательно наш выбор. Это похоже на работу внешнего агента, который конструирует распределение информации и разделяет нас друг от друга.

Я смотрю на него с удивлением.

— Внешнего агента?

— Это прозвучит безумно... ну, может, не для тебя... может, ты уже слышал об этом? Цифровая сущность в Облаке? Автономная программа, контролирующая информационные потоки, чтобы подгонять наше восприятие мира?

Я никогда не упоминал Эллиоту о Красной Зоне, и во второй серии об этом не было ни слова. Он дошел до этого сам. Думаю, многие дошли. Я отворачиваюсь от него и снова смотрю сквозь стекло. Я ничего не говорю, но молчание может быть подтверждением.

— Значит, слухи верны, — заключает он. — Тебя взломали. Вот и всё объяснение «царю Давиду».

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Многие задают вопросы, Шелли. Тот отчет, о котором я тебе говорил? Его заказал Ахав Матуго.

Ахав Матуго... который послал истребители, которых у него не должно было быть, чтобы ударить по пограничным фортам и нарушить статус-кво войны в Сахеле, вынудив стороны прекратить огонь и начать новые мирные переговоры. Мне следовало бы его ненавидеть, но я не ненавижу, и дело не в черепной шапочке, создающей мне ореол спокойствия. Дело в осознании того, что на его месте я бы поступил точно так же.

Серебристый седан проезжает мимо охраны периметра.

— Это Кендрик, — подтверждает Эллиот.

— Ладно. Надеюсь, ты доберешься до Нью-Йорка без особых проблем.

Двери разъезжаются; полицейские отдают честь.

— Не делай глупостей, — просит Эллиот.

— Не собираюсь.

Я так и не увидел Лиссу, но внушаю себе, что увижу её позже. Я закидываю сумку на заднее сиденье и сажусь в машину.

Кендрик в гражданском. Его дальновизоры, обычно настолько прозрачные, что почти невидимы, потемнели, превратившись в полосу дымчатого стекла, скрывающую глаза. На голове отросла седая щетина. Черепную шапочку он не носит.

— Отключай, — произносит он своим низким голосом, когда машина трогается. Он говорит не со мной.

В моем оверлее вспыхивает и гаснет иконка.

— Ты в отпуске, — сообщает мне Кендрик, вывозя машину за ворота. — Непростое достижение во времена кризиса, когда нация требует службы каждого солдата армии США. Но ты в отпуске, твой оверлей больше не записывает, а Гайденс не смотрит твоими глазами.

Я пробегаю по меню, подтверждая, что функция записи отключена. Новые данные не записываются. Ничего не входит и не выходит.

— Я полностью заблокирован.

— Привыкай.

Если придется — привыкну.

Я заставляю себя расслабиться, откинувшись на сиденье. Беженцы, собиравшиеся у госпиталя на следующий день после взрывов, исчезли. Колючая проволока вдоль сонной улицы выглядит явным излишеством.

— Вы слышали, что сказал Эллиот? — спрашиваю я Кендрика.

Он качает головой: не в знак отрицания, а с отвращением.

— Я слушаю это уже неделю. Он считает, что каждый, кто носит черепную шапочку — ебаная марионетка. А ты что думаешь?

— Я здесь не потому, что я марионетка.

Американская «Кома» реальна, и в ближайшее время она не пройдет. Из новостей я знаю, что экономика рухнула. Топливо в дефиците, товары не доставляются — и по этой причине, и потому что никто не знает, куда их везти. Центр Келли — это оазис с солнечными панелями и генераторами, но в реальном мире отключения энергии происходят каждый раз, когда не срабатывает балансировка нагрузки. Воздушное сообщение ограничено, и только богатые могут позволить себе растущие счета за спутниковую передачу данных. Каждый день всё больше людей теряют работу. Политики и медиа-идиоты «выражают обеспокоенность», но они не скучают по Облаку. Им нравится контролировать то, что мы видим и слышим — пока остальной мир продолжает жить без нас.

Тельма Шеридан подстроила это.

Я поворачиваюсь к Кендрику.

— Значит, она купила себе «чистые руки»? Вы это точно знаете?

Он кивает, не отрывая взгляда от дороги.

— Да.

— Вы обещали, что ей это не сойдет с рук.

Он мельком смотрит на меня.

— Готов что-то с этим сделать?

Мой голос спокоен, но сердце колотится.

— Да.

Он бросает на меня мрачный, неодобрительный взгляд.

— «Лев Чёрного Креста» готов ринуться в бой с пушками наперевес!

— Да, в «Чёрном Кресте» эта тактика сработала, но я не уверен, что она сработает второй раз.

— Подумай хорошенько, Шелли. Почему ты хочешь это сделать?

Я снова вижу те истребители. Вижу пилотов, прижимающих ракету Тельмы Шеридан к земле, прежде чем она успеет долететь до Сан-Антонио или Остина.

— Это должно быть сделано.

— Пути назад не будет.

— Я понимаю.

— Понимаешь? Мы собираемся атаковать «дракона». Ты понимаешь, что как бы успешно всё ни прошло, это всегда будет висеть над нашими головами?

— Значит, это самовольная операция? Я так и думал.

— Вот к чему мы пришли. Президент — просто актер, зомби в Конгрессе делают только то, что велят хозяева, и ни у кого в чинах выше нашего нет полномочий настоять на правосудии. — Он пожал плечами. — Ну, так оно и должно быть. Люди сами должны требовать справедливости. Так что да, это самовольная миссия. Если мы идем, то идем под свою ответственность. Мы не будем представлять армию. Армия не будет нас финансировать. Армия не будет нас защищать. Мы будем полностью сами по себе. — Он снова смотрит на меня. — Всё еще уверен, что хочешь в это ввязаться?

Впереди справа заправка, одна из тех огромных, с шестью рядами колонок, но работает только один, и очередь из машин тянется за угол и на целый квартал. Некоторые водители провожают нас настороженными взглядами. И тут один мужчина узнает меня — я вижу это по его глазам — он открывает рот, будто хочет крикнуть: «Эй, ты что, тот самый?..»

Ебаный «Лев Чёрного Креста», ага. В этом есть пропагандистская ценность, и не только для армии.

— Сэр, если армия не финансирует эту миссию, то кто?

— Частные источники.

Я жду продолжения, но его нет. Он не сводит глаз с дороги, давая мне подумать. Я сам попросился, и он мне доверяет — пока что. Я хочу знать больше, но главный вопрос: нужно ли мне это? Или я ему верю?

— Полковник, как много вы знаете? Насколько глубоко вы в деле?

Он кивает, будто самому себе.

— В самом ядре.

Он всего лишь полковник, но у него есть влияние, власть и свобода действий — больше, чем положено при его звании, — и он рискнул всем при штурме «Чёрного Креста». Рискнул жизнью.

— Ладно. Я в деле.

Я смотрю в боковое зеркало, втайне ожидая увидеть преследующих нас полицейских с мигалками, дающих сигнал остановиться, но позади лишь несколько машин, все гражданские.

— Видишь там федералов? — спрашивает Кендрик, притормаживая на красный.

— Нет, сэр. Пока нет.

Я наблюдаю, как перед нами проезжает поток: одна полицейская машина и семь гражданских. Вот и всё. Свет меняется, и мы пересекаем перекресток. Кендрик перестраивается в правый ряд.

— Какой у нас план, сэр?

— Наш план — арестовать Тельму Шеридан и предать её суду. Честному суду. Тому, который действительно рассмотрит доказательства против неё.

— Но если она уже купила себе «чистые руки»...

— Суд будет не здесь. Было предварительное расследование. Я говорил с агентом, возглавлявшим его, и собранные её командой доказательства неоспоримы, но Шеридан похоронила их под грифом «совершенно секретно». Так что у нас нет выбора. Мы воспользуемся юридическим принципом «универсальной юрисдикции». Это змеиное логово. Мы поступимся суверенитетом и создадим прецедент, о котором еще пожалеем, но это всё, что у нас есть.

— Универсальная юрисдикция, — бормочу я, глядя на иконку энциклопедии в оверлее. Энциклопедия шепчет в ответ краткое определение. Я узнаю, что универсальная юрисдикция — это правовая концепция, зарезервированная для преступлений настолько серьезных, что они фактически являются преступлениями против всего мира. Она позволяет любому государству или международной организации вести преследование, независимо от того, где было совершено преступление.

— Разобрался? — спрашивает Кендрик.

— Это значит, мы везем её в иностранный суд. В Гаагу? — Я смутно помню, что павших диктаторов судили там по мандату ООН.

— Это был наш первый вариант. Не вышло.

— Куда тогда?

Его глаза сужаются; в улыбке сквозит горечь.

— Мы нашли только одного главу государства, у которого хватило смелости на это. Ахав Матуго согласился судить её за военные преступления и преступления против человечности. Доказательства представлены. Собирается международная коллегия судей. Наша часть — доставить госпожу Шеридан. При этом есть условия, которые мы обязаны выполнить. Мы должны подтвердить её личность с помощью анализа ДНК. И ей нельзя причинять вред. Не должно быть никаких следов пыток или издевательств, иначе Матуго откажется её принять или проводить суд.

Я ошарашен тем, что он говорит — и в то же время чувствую облегчение.

— Я и понятия не имел. Это хотя бы... достойно. Я-то думал, мы просто собираемся...

Я не решаюсь произнести это вслух, но Кендрик понимает, о чем я.

— Думал, мы её просто уберем?

Он смотрит на меня, но я отвожу взгляд.

— И кто еще участвует? — спрашиваю я.

— Ты, я, Васкес...

— Не Джейни. Она бы не пошла против правил.

— Именно Васкес. И твой приятель, Мэтт Рэнсом.

— Это что, для ебаного реалити-шоу?!

Он проверяет зеркала и выезжает на шоссе.

— Так мне сказали. Третья серия. Не знаю, чья это была идиотская идея, но она работает на нас.

— Вы хотите, чтобы люди знали, что мы делаем?

— Еще бы. — Машин мало — большинству просто незачем быть на дороге, коммерция встала — и через секунду мы уже летим под семьдесят. — Если мы выживем, историю преподнесут как вымысел, но «драконы» будут знать правду — что мы существуем и что мы можем прийти за ними, даже если политики побоятся.

Я недоверчиво качаю головой.

— Вы сумасшедший. Кто еще в деле?

— Другие солдаты C-FHEIT.

— Чен говорил мне, что вы лично отбирали там каждого.

— Он доверил тебе это?

— Значит, это правда?

— Мы — особая команда. Нас объединяют определенные черты характера, в том числе и стремление к справедливости, которое встречается не так часто, как хотелось бы верить.

— Справедливость выше верности присяге?

— Нет чести в том, чтобы быть верным коррумпированной системе.

— Вы долго к этому готовились. Задолго до того, как всё началось.

— Не только я.

— Кто еще? Кто за этим стоит?

— Я не раздаю списки личного состава.

— Чен в деле?

— Да.

— Подозреваю, Красная Зона никогда не входила в ваши планы.

Он хмурится.

— Красная Зона — это джокер в колоде. Я ничего не могу с этим поделать, остается только чертовски надеяться, что она на нашей стороне.

— Иногда она на нашей, — задумчиво произношу я, — а иногда нет. Но думаю, сейчас наши цели совпадают.

Он бросает на меня вопросительный взгляд.

— Лисса говорила о её возможной цели — создать оптимизированный мир с пиковым потребительским потенциалом населения. Этого никогда не случится, если психопатка вроде Тельмы Шеридан превратит всё в пар.

— Да? Надеюсь, ты прав. Я не стану жаловаться, если мы получим немного сверхъестественной помощи.

Он включает поворотник и съезжает в центр города. На улицах действительно есть движение.

— Куда мы едем?

Мой вопрос находит ответ, когда он сворачивает к подъезду роскошного отеля.

— Миссия начинается сегодня вечером, и мы можем не вернуться. — Он заезжает на парковочное место. — Я встречаюсь со своей женой. Лисса тоже здесь.

Это всё, что мне нужно знать. Я тянусь к ручке двери.

— Погоди.

Полоса его дальновизоров стала прозрачной. Он изучает меня, положив одну руку на руль.

— Я хочу быть уверен, что ты понимаешь, до самых яиц, что эта миссия — не игра. Это опасно, и не только для нас. Если и когда станет известно, кто мы такие, «драконы» придут за нами, и они придут за теми, кого мы любим.

— О черт.

Холодный пот прошибает меня. Я знаю, что он прав.

Кендрик говорит:

— Моя жена знает, что делать. Мы давно об этом говорили. У нас есть друзья. У тебя тоже. Они присмотрят за твоим отцом. И Лисса будет в безопасности, потому что она будет работать с Кейтом Ченом на охраняемом объекте. И нет, я не скажу тебе, где именно. Чем меньше ты знаешь, тем безопаснее для всех.

— Хорошо.

— Так ты всё еще с нами?

Блядь.

— А я мог бы отказаться, если бы захотел?

— Технически — нет. Если только не планируешь пойти прямиком в ФБР: ты уже соучастник заговора. Так что выбирай. Попытаешься спасти свою шкуру в качестве государственного свидетеля?

Что бы он сделал, если бы я сказал «да», если бы захотел выйти из игры? Попытался бы он меня остановить? Оружия при нем не видно. Но это праздный вопрос, не имеющий значения в данных обстоятельствах.

— Сэр, я ни за что не останусь в стороне. Эта миссия безумна на всю голову, это уж точно, но это всё равно правильный поступок — и это должно быть сделано. Я хочу быть частью этого. Я хочу, чтобы справедливость восторжествовала, каковы бы ни были последствия...

Я осекся, осознав, как это звучит.

— А, черт. Послушайте меня. Думаю, каждый гребаный террорист в мире говорил примерно то же самое.

— Вероятно.

— Знаете, именно так я и нажил себе неприятностей в Нью-Йорке.

— Проявив твердую позицию?

— Ага. Вот же блядь.

— Нет, спасибо. Не по моей части. А теперь проваливай. Встречаемся у машины в полночь.

Я хватаю сумку, и мы направляемся в отель.

В ногах кровати горит пропановый камин. Лисса и я проводим эту ночь при его мерцающем свете. Мы не говорим ни о чем важном; по крайней мере, сначала. Всё это — сплошное веселье и игры, секс и обслуживание в номерах (выбор после «Комы» невелик, но всё же неплох). Я не пью, она тоже, но мы оба ведем себя так бесшабашно и дико, будто только что уговорили бутылку вина.

Я не хочу тратить время на сон, но всё равно засыпаю. Когда я просыпаюсь, она смотрит на меня с улыбкой на своем прекрасном лице. Мы вместе принимаем душ, а потом возвращаемся в постель. Мне больше не нужно прятать протезы под простыней. Мы это переросли.

Мы долго целуемся. Затем она отстраняется, подпирая голову рукой. По ее выражению лица я понимаю: сейчас начнется серьезный разговор.

— Кейт сказал мне, что у тебя новая миссия и что ты уедешь на какое-то время.

— Кейт? — переспрашиваю я с искренним недоумением.

Она выгибает бровь.

— Для тебя это майор Чен, солдат.

— А, точно.

Она пристально смотрит на меня; ее взгляд требует подробностей.

— Ты же знаешь, я не могу сказать тебе, чем мы занимаемся.

Она ждет, наблюдая за мной с терпением сфинкса. Я не хочу ее злить, поэтому говорю ровно столько, чтобы хоть как-то ее успокоить:

— Это временное задание. Конкретная задача, а потом мы должны вернуться домой.

— Как скоро?

— Не знаю. Может, несколько дней. Если затянется, я дам тебе знать. Обещаю.

— Уж постарайся.

Чувствую себя так, будто только что увернулся от пули.

— И что же ты будешь делать для «Кейта»?

Она вздыхает с легким сожалением:

— Анализ данных. Больше этого, мистер, я тебе сказать не могу.

Я ухмыляюсь, хватаю её, и мы со смехом возимся на кровати, но время уже позднее. Полночь — крайний срок — неумолимо приближается, принося с собой чувство опустошенности.

— Лисса. — Мы лежим лицом к лицу, ее глаза в считанных дюймах от моих. Я касаюсь изящного изгиба ее щеки. — Ты же знаешь, всё вокруг окончательно обезумело. Когда будешь работать с майором Ченом... если тебе когда-нибудь станет не по себе от того, что он просит тебя сделать, если возникнут вопросы о законности или этичности — я хочу, чтобы ты вышла из игры, ладно?

Клянусь, каждая молекула в ее теле замирает. Время останавливается, пока она сверлит меня своими черными глазами — темным мрамором, излучающим жар, — взглядом, который вытягивает из моей головы то, что я не произнес. Время возобновляет ход, когда она предъявляет мне этот вердикт:

— Ты задумал какую-то глупость, верно? Совсем как в прошлый раз.

Я не могу этого отрицать, но и подтвердить не могу. Единственное, что мне остается сказать:

— Я люблю тебя. Всегда любил. И всегда буду любить.

— А еще ты придурок! Всегда им был. И всегда будешь.

— Лисса...

— Я всё равно тебя люблю. — Ее голос срывается; в глазах стоят слезы.

Мы целуемся и обнимаемся, прижимаясь друг к другу телами, кожа к коже — щеками, грудью, животами, пахом и бедрами — до самой границы моих протезов. Ближе стать невозможно. Это мгновение я сохраняю в памяти. Я не хочу думать. Я просто хочу быть с ней, но полночь близится, и мне становится страшно.

— Лисса, еще кое-что. Помни, что СМИ контролируют «драконы», особенно сейчас, и ты можешь услышать всякое...

Я медлю, не зная, как много стоит ей говорить.

— Всякое — это что?

Я целую ее в ухо.

— То, во что тебе не захочется верить. Если услышишь такое, знай: это неправда. Обещай мне, что не поверишь в это.

Она понятия не имеет, о чем я, но соглашается кивком головы:

— Я буду здесь. Я буду тебя ждать.

Кому: Папа

Тема: Новое задание

Текст: Привет, пап. У меня новая миссия. Снова за границу. Мне велели сообщить тебе, что из-за сложившейся ситуации — «Комы» — я, возможно, какое-то время не смогу выходить на связь. Но ты не волнуйся. Слышишь? Не смей волноваться. Я вернусь.

Обещаю.

Люблю тебя,

Джимми.

— Мы сегодня умрем, — говорит Кендрик.

— Что? Подождите. — Я знаю, что Лисса может узнать правду от майора Чена, но... — Мой отец не должен думать, что я мертв. Я не могу так с ним поступить.

Сейчас 01:21, я сижу на переднем пассажирском сиденье старого «Блэкхока» Кендрика рядом с армейскими ангарами. С гражданской взлетно-посадочной полосы время от времени взлетают самолеты; надеюсь, Эллиот нашел способ попасть на один из них.

Пилотирует Кендрик. Он закончил предварительные проверки, и над кабиной лопасти уже набирают обороты. На нас летные комбинезоны и наши шлемы LCS, но мы не подключены к Гайденс и летим без «костей» и брони. Они нам не нужны, потому что это просто спокойный перелет до C-FHEIT — в теории.

— О сегодняшнем инциденте не будет объявлено в СМИ, — уверяет меня Кендрик, и его низкий голос рокочет в динамиках моего шлема. Мы используем общий канал связи (gen-com) в режиме «шлем-шлем» с индивидуальным шифрованием, чтобы наш разговор оставался только между нами. — Президент не допустит, чтобы поползли слухи, будто «Льва Чёрного Креста» убили затаившие обиду мятежники. Но те, кому нужно знать, услышат об этом. И когда они будут гадать, кто ударил по «Ванда-Шеридан», наших имен не будет в первоначальном списке подозреваемых, потому что мы будем мертвы.

— Правда всё равно когда-нибудь всплывет.

— Черт, да. Но до тех пор это лишний уровень дистанции, чтобы защитить тех, кто нам дорог.

Он связывается с диспетчерской вышкой и получает разрешение на взлет.

— Давай, переводи оверлей в режим записи.

Я выполняю, хотя всё еще нахожусь в режиме блокировки.

Мы уходим в ночь, стремительно набирая высоту и пролетая над пригородами. Сегодня небо затянуто облаками, и через несколько минут мы пробиваемся сквозь этот слой. По ту сторону звезды ярче и многочисленнее, чем я когда-либо видел, даже в Африке, и они обитаемы. Я насчитываю три пролетающих над головой спутника, но только один авиалайнер.

Потянувшись за сиденье, я хватаю две нейлоновые сумки. В каждой — страховочная привязь для спуска. Достаю одну, проверяю, не запуталась ли, и передаю Кендрику.

Я хотел надеть их, пока мы были на земле, но он запретил. Не хотел, чтобы кто-то в ангаре задавал вопросы. Я помогаю ему натянуть обвязку на ноги, пока он продолжает вести вертолет, а затем застегиваю пряжку на его поясе.

— Смотри, чтобы яйца не пережало, — советует он, пока я надеваю свою.

— Ага, воспоминания об учебке еще свежи.

Мне бы следовало нервничать, но я спокоен, и не потому, что черепная сеть работает сверхурочно — иконка даже не горит, — это скорее состояние неверия. Глубоко внутри я не убежден, что всё это происходит наяву. В это особенно легко поверить здесь, паря в безразмерном интерфейсе между тьмой и звездами.

— Начали, — говорит Кендрик. Он сосредоточен на управлении, удерживая вертолет в неподвижном зависании.

Я оглядываюсь. Мы ждем встречи с другим вертолетом, но я его не вижу.

— Хватай трос и защелкивай, — командует он.

Мы висим в пустоте, над нами молотят роторы, внизу — тьма. Я нерешительно открываю дверь. Врывается холодный воздух. Смотрю вниз, но за полозьями ничего не видно, высота не ощущается. Распахиваю дверь шире. Ночь тихая, так что бороться приходится только с воздушным потоком от винтов. Высовываюсь, смотрю назад. Даже не переключая визор в режим ночного видения, я вижу его: черный конец троса, похожий на голову змеи. Он движется, рыщет, ища точку сцепления. Плотно вцепившись одной рукой в перчатке за поручень, я высовываюсь, хватаю его и втискиваю в едва светящийся стыковочный узел. Механизм в тросе срабатывает и фиксируется. Я дергаю его, на всякий случай.

— Закреплено, — подтверждает Кендрик. — Пошел.

Мой взгляд следует по тросу назад. Я вижу лишь первые несколько футов. Концентрируюсь на термине «ночное видение». Черепная сеть ловит его, переводит для визора, и тьма отступает, обнажая вертолет-невидимку на другом конце троса и открытую боковую дверь, ждущую меня.

Схватив фал, свисающий с моей обвязки, я тянусь и цепляю его за трос.

Подушка моего сиденья проседает. Оглядываюсь через плечо и вижу Кендрика, который уже присел за моей спиной, готовый следовать за мной.

Ничто не кажется реальным.

Я прыгаю.

Я пролетаю всего несколько футов, прежде чем фал натягивается, и вот я уже скольжу по тросу. Страх накатывает, но откуда-то издалека. Воздух разреженный и холодный, но пот льет из каждой поры. Рывок. Это, должно быть, Кендрик пошел за мной. Если бы трос оборвался, я бы падал вертикально вниз. Вместо этого я влетаю в отсек стелс-вертолета. Мои робоноги с щелчком ударяются о пол, я делаю несколько шагов, гася инерцию. Один из членов экипажа, безликий в своем шлеме с визором, уже тут как тут, чтобы отцепить мой фал от троса.

— Чисто!

Я отшатываюсь с дороги, когда следом за мной влетает Кендрик.

— Оба на борту! — произносит тот же голос. — Сброс троса.

Я поворачиваюсь, чтобы выглянуть из открытого отсека. Наш вертолет, сияющий навигационными огнями, теперь летит сам по себе. Он падает вниз, снижается к слою облаков и исчезает в нем. Трос еще втягивается в стелс-вертолет, когда под облаками разрывается оранжевое пламя взрыва.

Кендрик присылает мне документ. Я открываю его на визоре. Заголовок:

БРИФИНГ МИССИИ

КОДОВОЕ НАЗВАНИЕ: ПЕРВЫЙ СВЕТ

— «Первый Свет»? — спрашиваю я его.

Мы пристегнуты к пассажирским сиденьям вертолета, спиной к переборке. Экипаж впереди.

— Мне сказали, это пропагандистский выбор. Это первое открытое действие организации — хотя это отнюдь не первое действие, запланированное участниками.

Я пробегаю глазами брифинг. Узнаю, что, хотя Тельма Шеридан из Техаса, для своей «Крепости Апокалипсиса» она выбрала суровое, скованное льдами побережье залива Аляска. Отдаю ей должное. Ни один уважающий себя выживальщик не станет наблюдать за гибелью мира с уютного берега тропического острова.

Крепость расположена на невысоком гребне. У нее изогнутый фасад и панорамные окна с видом на море. С пролетающего самолета или лодки в море она выглядит скромным строением, примечательным лишь своей уединенностью — но большая часть конструкции находится под землей.

Крепость — лишь часть владений Тельмы Шеридан в этой глуши. Дорога серпантином спускается с гребня к частному аэродрому с трехсотфутовой взлетно-посадочной полосой, выскобленной на дне долины. Рядом с полосой — топливный бак, два больших ангара, гараж с парком снегоочистителей и трехэтажный бетонный куб, где живет дюжина сотрудников.

Один из этих сотрудников описывается в брифинге как Люциус Перес, двадцатисемилетний инженер, курирующий систему безопасности вокруг «Крепости Апокалипсиса». Перес — часть нашего заговора. На мой взгляд, он самая важная часть. Он поможет нам войти и поможет выйти.

Я возвращаюсь к началу и перечитываю брифинг еще раз. Мне нравится этот план. Намного больше, чем лобовая атака, которую мы устроили в «Чёрном Кресте». Предательство — штука не слишком героическая, но она работает.

«Организация» — Кендрик не называет ее иначе — демонстрирует талант в логистике, пока мы движемся на север. На частном аэродроме в Западном Техасе мы переодеваемся в гражданское и пересаживаемся на двухдвигательный турбовинтовой самолет, на котором Кендрик летит на север, в Альбукерке. Там нас встречает женщина, которую Кендрик представляет как Энн Шиму. Она стройная, хрупкая, седоволосая, с военной выправкой.

Она осматривает меня. Робоноги удостаиваются лишь беглого взгляда; ее внимание приковано к моим глазам. Кажется, она пытается заглянуть сквозь них, в самую голову.

— Красную Зону не увидеть, — говорю я ей. — Большую часть времени ее там нет.

Она подтверждает это кивком.

— Красная Зона — фактор, который мы не можем контролировать. Это меня раздражает, но я поддержала твое включение в эту миссию. Я смотрела «Тёмный Патруль» и «Сквозь прорехи». По какой-то причине вокруг тебя всё еще разворачивается некий сценарий. Нельзя знать наверняка, но я думаю, что твое присутствие пойдет миссии на пользу. Мы живем в странные времена, лейтенант Шелли. Нам нужно к ним адаптироваться. — Она протягивает руку. — Желаю вам успеха.

— Спасибо, мэм.

Мы пересаживаемся на крошечный частный джет на пять мест. Шима выступает в роли пилота. Мы с Кендриком пристегиваемся в пассажирских креслах и используем время, чтобы поспать. Он натягивает черепную шапочку и отключается еще до того, как мы достигаем конца взлетной полосы. Я жду, пока мы окажемся в воздухе, прежде чем подумать: Спи. И меня тоже нет. По пути в Джуно мы дважды садимся на дозаправку. Самое большое чудо этого путешествия: несмотря на дефицит и трудности «Комы», бензовоз оба раза ждал нас на месте.

Погода нам благоволит, и мы вылетаем на север из Джуно, приземляясь на заснеженном поле, которое Энн Шима оптимистично называет взлетной полосой. Мы топаем по снегу к кромке воды, где садимся на небольшую лодку, пришвартованную у плавучего дока посреди холодного «нигде». Шима встает за штурвал и велит отдавать концы.

Море зеркально-гладкое и темное. Так далеко на севере в это время года день отступает рано. Ночь сгущается вокруг нас, пока мы идем параллельно берегу. Сквозь рваные завесы низких облаков мерцают редкие тусклые звезды.

Спустя час лодка притыкается к другому доку, скользкому от льда. Нас ждет фигура, у ног которой мерцает фонарь. Когда он наклоняется, чтобы поймать причальный канат, который я ему бросаю, я узнаю сержанта Аарона Нолана. Он одет, как и мы, в гражданское походное снаряжение, но на голове всё та же армейская черепная шапочка.

— Добрый вечер, лейтенант Шелли, полковник Кендрик.

— Рад видеть вас, сержант.

Мы крепко держимся за свои звания, цепляясь за структуру прошлого здесь, в нашем зыбком настоящем.

Закрепив лодку, мы забираем снаряжение. Нолан идет первым с фонарем. Я за ним, Кендрик следом. Шима замыкает шествие со светодиодным фонариком. Сквозь свежий снег протоптана тропа к охотничьему домику в паре десятков ярдов от берега. Это современное одноэтажное здание с темной обшивкой и широкими окнами. Сквозь жалюзи пробивается лишь слабый золотистый отблеск света.

Нолан распахивает дверь. Мы в тамбуре, освещенном светодиодом. Когда я открываю вторую дверь, в лицо бьет поток удушающе теплого воздуха вместе с восторженным хором:

— Ху-я!

Это не должно быть весело, но оглядевшись, я не могу сдержать ухмылки.

Мэтт Рэнсом, Джейни Васкес, Мэнди Флинн, Сэмюэл Таттл, Ванесса Харви и Джейден Мун — они все здесь. Вместе с Кендриком и мной — две трети выживших ветеранов «Чёрного Креста». Нолана не было с нами на штурме — он оставался позади, пряча следы перестрелки на блокпосту, — но он внес свой вклад. Он один из нас.

Здесь только один человек, которого я не знаю: высокий, широкоплечий, седоволосый мужчина. Оверлей фиксирует его лицо, но я всё еще заблокирован и не могу запустить поиск, чтобы опознать его. Здесь, в этой глуши, сотовой связи, скорее всего, всё равно нет, но Кендрик нас представляет.

— Шелли, это полковник Тревор Роулингс, в отставке после тридцати двух лет службы в армии США. Полковник курирует начальный этап подготовки миссии и будет нашим основным связным на всём её протяжении.

Роулингс протягивает руку, и я её пожимаю.

— Смелый выбор вы сделали, лейтенант. Я хвалю вас за это.

— Мы все сделали этот выбор, сэр.

Домик оформлен в стиле чистого минимализма — белые стены, светлое дерево, стальные акценты, — но этот эффект меркнет перед количеством снаряжения и оружия, разложенного на подогреваемых полах и столах медового цвета. Я обхожу комнату, обмениваясь рукопожатиями и приветствиями — я впервые вижу бойцов своего отряда в гражданском, и они, конечно, могут сказать то же самое обо мне. Мы осматриваем друг друга и стараемся не смеяться. Рэнсом внезапно сжимает меня в медвежьих объятиях, за что получает от меня дружеский удар в плечо, который, кажется, приводит его в восторг.

Затем я поворачиваюсь к Джейни, которая встречает меня лукавой улыбкой.

— Третья серия, сэр?

— Похоже на то. Какого черта ты здесь, Джейни?

Из всех ветеранов C-FHEIT участие Джейни удивило меня больше всего. Она шла прямой дорогой в школу кандидатов в офицеры, и в другом мире, в какой-нибудь более счастливой альтернативной истории, из нее вышел бы образцовый офицер. Но в нашем мире? Её карьера, скорее всего, была мертва еще до начала, безнадежно запятнанная связью с нами.

Её улыбка становится шире.

— Полковник Кендрик обещал мне большой бонус.

Это меня удивляет.

— Ты делаешь это ради денег?

— Ради денег, сэр? — Под краем армейской черепной шапочки её лицо — сама невинность. — Я делаю это ради бонуса в виде возможности размазать срущего золотом ОП.

Я качаю головой.

— Черт, Джейни. А я думал, ты тут самая здравомыслящая.

Хорошее настроение у нее как отключается. Она смотрит на меня тем самым вопрошающим взглядом, который я слишком часто видел за те несколько дней, что мы провели вместе в форте Дассари.

— Красная Зона всё еще преследует вас, сэр?

— Она всё еще где-то там, Джейни, если ты об этом. Но она не лезла ко мне со времен «Чёрного Креста»... по крайней мере, я не замечал.

— Кендрик сказал, люди над этим работают. Не только здесь, в стране Комы. Снаружи тоже, где информационные потоки в порядке. Но хотите знать, что я думаю?

— Да, — говорю я с удивлением. — Хочу.

Джейни нечасто делится своим мнением, а она чертовски умный человек.

— Я думаю, большинство людей, которые хоть что-то в этом смыслят, не хотят избавляться от Красной Зоны. Они хотят её контролировать, потому что тот, кто первым поймет, как это сделать, будет всем заправлять.

Я киваю. В этом есть смысл.

Она продолжает:

— Даже если её нельзя контролировать... если можно было бы анализировать её действия и предсказывать, что она сделает дальше, тогда ты бы знал, когда идти в атаку, а когда отступить.

Я вспоминаю Лиссу, запертую где-то на охраняемом объекте, пытающуюся понять Красную Зону. Кендрик советовал мне научиться жить с ней... но Джейни права. Куда круче было бы научиться её использовать.

* * *

Мы будем действовать как LCS, поэтому снаряжение, собранное в комнате, включает в себя всё необходимое для экипировки бойца в условиях аляскинской зимы: утепленный камуфляж, утепленную обувь, перчатки с подогревом, броню, шлемы, винтовки HITR M-CL1a, боеприпасы, взрывчатку и, разумеется, экзоскелеты. Над домиком даже парит «ангел», готовый сопровождать нас на задании. Всё предоставленное нам снаряжение — новое, и ни одна вещь не является армейской. На нем нет даже маркировок, указывающих на принадлежность к какому-либо подразделению. Мы будем анонимами, как и сама организация, стоящая за операцией «Первый Свет».

Единственное армейское оборудование, которое будет использовать отряд — это черепные шапочки. Каждый принес свою. У меня, конечно же, есть моя черепная сеть и робоноги, но теперь они — часть меня.

— Эй, Шелли, — говорит Рэнсом. — Взгляни-ка.

У него в руках небольшая пластиковая коробка, примерно восемь на четыре дюйма и три дюйма в высоту. Он старается держать её ровно. По бокам идут отверстия для воздуха. Он подносит её к свету, и я заглядываю внутрь. Там что-то шевелится. Я слышу шорох лапок.

— Робокрысы, — говорит Кендрик, забирая коробку. — Три штуки. Правда, выживут ли они на холоде — не знаем.

По прогнозу, к рассвету температура упадет до нуля (около -18 по Цельсию).

Шима помогает нам распределить снаряжение, следя за тем, чтобы каждый получил комплект своего размера. Я облачаюсь в утепленную полевую форму с бело-серым камуфляжным принтом. Рюкзак сделан из того же материала. Я укладываю его тщательно, выверяя место для каждого предмета. Нам выдали в избытке патронов и взрывчатки, так что я беру столько, сколько реально могу унести. Кендрик приказывает каждому взять паек на три дня, на всякий случай. Нам также выдали летнюю форму, в которую мы переоденемся когда-нибудь во время перелета в Африку.

Моим основным оружием по-прежнему остается винтовка HITR M-CL1a, но у Роулингса есть подарки для всех нас: компактные «Беретты», на всякий случай. Я рассматриваю свою под лампой. Серийного номера нет — ничего, что могло бы вывести на нашего благодетеля.

Лишь немногие из нас вписывают свои имена в это дело.

Я понятия не имею, насколько глубок этот заговор и как далеко простирается его влияние. Кендрик сказал, что он находится в самом ядре организации, но о деньгах упомянул лишь то, что они поступили из частных источников.

Я поднимаю глаза и вижу, что Роулингс наблюдает за мной.

Он кивает на пистолет:

— Спрашиваешь себя, кто нас финансирует? Кто оплатил всё это снаряжение? Кому это по карману?

Я бы поклялся, что все в комнате были заняты сборами, но после этих слов воцарилась тишина. Лучше прояснить этот вопрос сейчас, чем идти вперед, отягощенным сомнениями.

— Было бы логично, если бы нас снаряжал конкурирующий оборонный подрядчик.

— Это было бы логично, — соглашается Роулингс. — Но в этой комнате нет корпоративных денег. Мы финансируемся на пожертвования людей, которые всё еще верят, что правительство должно быть народным и для народа, а не захваченным мировой элитой. Три года мы только и делали, что говорили, планировали и снова говорили, но, видит Бог, разговоры окончены. Когда механизмы правосудия отказывают, справедливость должна восторжествовать иными средствами. В этом наша миссия, лейтенант. В этом ваша миссия.

Легко быть циником, когда в ход идут красивые слова, но анализ мимики в моем оверлее показывает, что Роулингс искренен, да и к тому же я уже сделал выбор, я в деле, так что его красивые слова звучат для меня правильно.

— Есть, сэр. Мы здесь для того, чтобы предать Тельму Шеридан суду.

Я возвращаю «Беретту» в кобуру и убираю её в верхний отдел рюкзака.

— Только это сейчас имеет значение.

Роулингс одобряюще кивает:

— Держите цели ясными, и у вас будет шанс их достичь.

Кендрик подзывает меня в сторону. К нам подходит Шима с планшетом.

— У Шимы есть софт для твоего оверлея, который позволит подключить его к общему каналу (gen-com), — говорит Кендрик. — Используй как резервную систему. Мы также дали дрону разрешение принимать стандартный сигнал с твоего оверлея и ретранслировать связь от тебя полковнику Роулингсу.

— Есть, сэр.

Шима поднимает глаза от планшета:

— Пока идет миссия, «ангел» будет единственной точкой контакта для твоего оверлея, и связывать он будет только с полковником Роулингсом. О безопасности соединения не беспокойся. Как и в случае со шлемами, вся твоя связь будет зашифрована и анонимизирована перед передачей через спутниковый канал.

Она сдвигает иконку на планшете. В моем оверлее оживает связь.

— Соединение с «ангелом» подтверждено, — говорит она.

— Общий канал?

— Подключаю.

Я вижу, как вспыхивает новая иконка.

— Есть.

Шима посылает мне звуковой тест; я отвечаю ей.

— Работает, — заключает она.

— Хорошо, — говорит Кендрик. — А теперь отключай. На старте будем соблюдать режим радиомолчания.

Мы влезаем в предоставленные нам «мертвые сестры», подгоняя длину стоек и проверяя все механизмы. Следующими идут шлемы. Я подключаюсь к своей черепной сети, к винтовке HITR, к «ангелу», ждущему снаружи в ночи, и ко всем остальным в отряде. Не хватает только Дельфи. Мы будем действовать без Гайденс — но нам уже приходилось делать это внутри «Чёрного Креста».

Мы готовы к выходу. Пожимаем руки Энн Шиме и полковнику Роулингсу, который говорит: «В добрый путь».

Затем мы выходим гуськом наружу. Мы — самовольное ополчение, девять человек. Это больше, чем у меня было в Дассари. Я говорю себе, что этого достаточно. Должно хватить.

Мы покидаем охотничий домик в 21:07. Небо затянуто тучами, что удерживает температуру выше пяти градусов по Фаренгейту (-15 по Цельсию). Нам везет, что нет ветра. Между нами и «Крепостью Апокалипсиса» двадцать семь километров. Я ставлю Джейни в авангард. Это верное решение — она задает решительный темп. Мы держимся в паре сотен ярдов от берега, двигаясь параллельно побережью гуськом; стараемся идти под прикрытием деревьев, но позже ночью обещают снег, так что я не слишком беспокоюсь о следах.

Несмотря на неподвижный воздух, здесь чертовски холодно. Киберногам плевать, но они влияют на меня. Они — настоящие стоки тепла. И неважно, что на мне зимние ботинки и утепленная форма. Без тепла тела, без циркуляции крови в ногах они принимают температуру воздуха от стопы до колена. Выше колена я чувствую себя так, будто в мои культи всадили ледяные стержни. По крайней мере, я никогда не отморожу пальцы ног.

Почти весь первый час мы слышим волчий вой, и не так уж далеко. Этот пронизывающий звук заставляет быть начеку. Но когда начинает падать снег, ночь затихает, и мои чувства сжимаются. Прибор ночного видения показывает, куда ступать, показывает Ванессу Харви в шести шагах впереди — но это и всё, что я вижу. Следующие два часа мы шагаем сквозь калейдоскоп деревьев и снега, который везде выглядит одинаково, так что легко почувствовать, будто мы вообще не сдвинулись с места.

Но высоко над нами наблюдает «ангел». Если кто-то отклоняется хоть на шаг от линии, на карте маршрута, проецируемой на мой визор, вспыхивает красная предупреждающая точка. Так что никто не потеряется, но вот сойти с ума от скуки — к тому времени, как мы прошли 16 км, это кажется вполне реальной перспективой.

На 22-м километре «ангел» засекает электронную сигнатуру, которая нам не принадлежит. Мы все приседаем, оружие наизготовку.

В лесу вокруг «Апокалипсиса» расставлены массивы датчиков, следящих за движением, теплом, электромагнитными всплесками... но инженер Люциус Перес контролирует их, и сегодня на несколько часов его задачей было их отключить. Если он облажался, нашей миссии конец.

Сердце колотится, пока я жду анализа сигнала от «ангела». Мне не хватает голоса Дельфи; не хватает Гайденс.

По экрану визора пробегает обновление: сигнал шел от небольшой рыболовецкой лодки, проходящей мимо побережья. Если повезет, к нам это отношения не имеет.

Полночь застает нас карабкающимися у подножия гребня, в нескольких шагах от океана. Снег всё еще идет, скапливаясь на крутом склоне и тяжело оседая на возвышающихся над нами деревьях. Мы идем тихо, потому что цель близко.

Вскоре берег снова выравнивается, и мы выходим к краю дороги, заваленной глубоким снегом. Джейни поднимает руку, и сигнал к остановке передается по цепочке назад. Мы сохраняем радиомолчание, работая только на прием, чтобы минимизировать нашу ЭМ-сигнатуру.

Я пробираюсь вперед, Кендрик за мной. Мы стоим с Джейни, глядя назад на гребень, который только что обогнули. По его склону поднимаются два длинных серпантина. Там, наверху, «Крепость Апокалипсиса» смотрит на море, а в другую сторону дорога тянется вдоль берега на 800 метров к аэродрому.

Я слышу плеск волн о берег, но они недостаточно громкие, чтобы заглушить далекий рокот двигателей. Глядя глазами камер «ангела», я ожидаю увидеть снегоход или, может быть, самолет, рискнувший взлететь в буран. Но рокот моторов принадлежит двум роботам-снегоочистителям, которые ездят взад-вперед по полосе в полночь, расчищая её.

Мы штурмовали «Чёрный Крест», потому что в ту ночь каждая минута была на счету. Если придется, мы штурмом возьмем и «Крепость Апокалипсиса», но с помощью нашего союзника Люциуса Переса мы надеемся выманить Тельму Шеридан наружу. Найти предателя, который отключит защиту — это всегда ключевой фактор в лучших планах штурма.

Кендрик достает робокрыс из рюкзака и протягивает коробку мне.

— Отнеси их на вершину гребня. Не пытайся подобраться вплотную к дому. Риск того не стоит. Выпусти их и спускайся обратно, пока снег не кончился.

Я раздумываю, кого взять с собой. Рэнсом слишком велик для скрытных вылазок. Флинн слишком мала. Кендрику нужны оба сержанта рядом, так что я хлопаю по плечу Муна — он ближе всех — и маню пальцем. На карте в моем визоре «ангел» прокладывает маршрут. Я смотрю на него, и чувствую, как волосы на затылке встают дыбом.

Жестом велев Муну ждать, я пробираюсь по снегу, пока не дотягиваюсь до плеча Кендрика.

— Полковник.

Он поворачивает ко мне безликую гладь визора.

— Почему ты еще здесь?

— Мы не подключены к Гайденс, мы работаем только на прием, так кто, мать вашу, велел «ангелу» проложить мне маршрут на этот гребень?

Проходит несколько секунд, прежде чем он отвечает:

— Нам нужно двигаться. Маршрут выглядит дельным... и если Красная Зона присматривает за тобой, тем лучше.

Он прав, хотя я не забыл, что именно Красная Зона вывела меня за дверь в «Чёрном Кресте», и вовсе не потому, что заботилась обо мне. Думаю, ей нужен был свидетель последних мгновений тех двух пилотов, и я оказался единственным вариантом. Я знаю, что Красная Зона не на моей стороне и ни на чьей-либо еще, но я доверял ей в прошлом и выжил, так что какого черта.

Я снова хватаю Муна, и мы идем по проложенному маршруту. Наши «мертвые сестры» превращают подъем в легкую прогулку.

Когда мы приближаемся к вершине гребня, наверху показывается свет. Я подаю Муну сигнал замедлиться. Мы прокрадываемся еще метра три-четыре. Впереди деревья редеют, и я вижу, что свет льется из панорамных окон «Крепости Апокалипсиса», обращенных к морю. Ни жалюзи, ни тонировки. Я вижу интерьер: в камине горит огонь, белый в приборе ночного видения. Кто-то сидит в мягком кресле рядом, склонив голову над планшетом. Я представляю, что это Шеридан, мирно созерцающая гибель миллионов, пока её муж, Карл Ванда, восстанавливается после ранений на больничной койке где-то в подземной комнате.

Мун приближает свой шлем к моему:

— Хотите идти дальше?

— Нет.

Нельзя рисковать обнаружением. Если мы потеряем эффект внезапности, миссия провалится, оставив нас один на один с мощной контратакой без всяких средств эвакуации.

— Выпускаем крыс здесь.

Если Кендрик знает, как управлять крысами, он мне не сказал. Я о них ничего не знаю. Просто надеюсь, что они натренированы на определенное поведение. Мы опускаемся на колени в снег, ставим коробку между нами и открываем её. Три крысы высовывают принюхивающиеся носы. Я наклоняю коробку, вытряхивая их на снег. Как и у крыс в «Чёрном Кресте», у каждой между глаз камера-«кнопка», а из затылка торчит гибкая антенна. Крысы нарушат режим радиомолчания, когда свяжутся с «ангелом», но вблизи дома с его обилием электроники их сигналы не будут выделяться.

Глядя на них, я не уверен, что они доберутся до дома. Им очень не нравится холод. Одна встает на задние лапы, другая забирается на ботинок Муна.

— Вот же сука! — шепчет он, стряхивая её и отступая назад.

— Не раздави их!

Они сбились в кучу, дрожа.

Может, стоит поднести их поближе к дому? Я приседаю и осторожно протягиваю руку в перчатке. Они не пугаются, и я беру одну. Она поворачивает голову; крошечные черные глазки фиксируются на свете из здания, и я слышу слабый писк.

— Эй, кажется, их притягивает свет.

Я снова ставлю её на землю. С земли она не видит огней дома, но, должно быть, помнит, где они, потому что, едва почувствовав снег под лапками, она срывается с места и мчится вверх по холму. Остальные две — за ней.

Движение сбоку от дома привлекает мой взгляд. Там что-то в тенях? Даже с ночным видением я не могу разобрать; просто движение, неопределенная форма. Я переключаюсь на вид с «ангела», но дрон находится у аэродрома, слишком далеко, чтобы рассмотреть дом.

— Ты это видел? — шепчу я Муну.

— Это собака? Похоже на огромную собаку... только какую-то странную.

По крайней мере, нет ветра, который унес бы наш запах вверх по склону.

— Пошли. Убираемся отсюда.

Двигаясь как можно тише, мы отступаем.

Мы на полпути вниз, когда снизу доносится громкий треск: ветка сломалась под тяжестью снега? Или приглушенный выстрел? Опасаясь, что нас обнаружили, я вскидываю руку, веля Муну остановиться. Схватившись за обледенелую ветку, я высовываюсь над склоном, чтобы заглянуть вниз. «Ангел» сместился немного назад от аэродрома. Он отслеживает каждого солдата, помечая их позиции на моем дисплее, даже если они скрыты под деревьями. Всё кажется спокойным. Только Нолан, Таттл и Флинн в движении, они неспешно удаляются от дороги — и тут я различаю мерцающую нить, натянутую поперек дороги.

— Всё в порядке, — говорю я Муну. — Они натягивают «паутинку».

Треск, который мы слышали — это болт, выпущенный из пневматического ружья и вонзившийся в дерево.

Спустившись к подножию гребня, мы находим Флинн, балансирующую на плечах Аарона Нолана, пока она закрепляет ближний конец «паутинки» высоко на дереве. Цель — переправить большую часть отряда через дорогу, не оставляя следов на снегу.

Группа Нолана должна переправиться первой. Ему поручено вести авангард к аэродрому, где он должен захватить бетонный блокпост и нейтрализовать находящихся там сотрудников, чтобы пресечь любое сопротивление. Он также установит контакт с Люциусом Пересом. Как только нить натягивается, Флинн, первая из его группы, скользит по ней.

Я хватаю Нолана за локтевую стойку, разворачивая его к нам для совещания с Кендриком. Джейни подходит послушать.

— Мы с Муном видели какое-то движение рядом с домом. Выглядело странно. Сначала я подумал, что это огромная собака, но я не уверен.

— Будьте начеку, — говорит Кендрик. — Если спустится сюда — разнесите в клочья.

Следом скользит Таттл, за ним Мун. Я подсаживаю Харви, и она уходит следующей. Кендрик прижимает свой шлем к шлему Нолана, давая последние инструкции.

— Помни: затаитесь, но держите глаза открытыми. Не обнаруживайте себя. Но когда начнется заваруха — бейте сильно и быстро.

— Сделаем, сэр.

— Если попадете в беду, мы будем в паре минут позади — но лучше не попадайте.

— Понял, сэр.

Я помогаю Кендрику подсадить Нолана. Он переправляется. Оказавшись на той стороне, он углубляется в лес, его группа следует за ним гуськом.

Следом переправляются Рэнсом и Кендрик, занимая позицию по ту сторону дороги. Остаемся мы с Джейни. Я подсаживаю её на дерево, чтобы она отцепила «паутинку». На той стороне дороги Кендрик достает связку взрывных зарядов — маленькие белые пакеты, распределенные по белой проволоке, — и крепит их к концу нити. Джейни сматывает нить, и ряд зарядов ложится поперек дороги, невидимый на фоне снега.

Я проверяю время. 00:53. Следующий этап штурма — выманить Шеридан из «Крепости Апокалипсиса». Эта задача ложится на Люциуса Переса. Ровно через четырнадцать минут он позвонит ей спросить, спит ли её муж — раненый бывший наемник Карл Ванда.

Она скажет «да». Напомнит ему, что её религиозные убеждения запрещают развод, а затем сядет в свой снегоход и спустится к аэродрому, чтобы провести украденный час в его компании... потому что даже рептильное сердце «дракона» может наслаждаться страстью с тайным любовником.

Не в первый раз империя рушится из-за неосторожной связи.

* * *

Снег прекратился, но облака все еще застилают небо, и звезд не видно. Я стою неподвижно, затаившись в тени деревьев. «Ангел» показывает мне аэродром: взлетно-посадочная полоса расчищена, и роботы-снегоочистители уже возвращаются в гараж. Нолан пробирается через последний участок леса, примыкающий к ангарам; Харви, Таттл, Мун и Флинн следуют вплотную за ним. На другой стороне дороги, скрытые из виду, ждут Кендрик и Рэнсом, а Джейни заняла позицию рядом со мной. В эфире тишина. Мы знаем свои роли. Это лишь вопрос времени.

В 01:02 я проверяю сигналы от робокрыс. Первый канал показывает лишь черный экран. Взглядом выбирая команды в меню, я прокручиваю видео назад на большой скорости, пока не появляется изображение. Это вид с верхушки высокого дерева. Отмотав еще дальше, я вижу, как дом и заснеженное поле стремительно удаляются — крысу уносят в воздух. Должно быть, ее схватила сова.

Переключаюсь на второй канал. Там — то, что я принимаю за снег крупным планом, при этом линия горизонта идет вертикально. Скорее всего, крыса мертва. Прокрутка назад подтверждает: она не прошла и половины пути до дома. Убила ли ее сова, холод или что-то еще — не знаю.

Судя по дрожанию картинки, третья крыса всё еще жива. Она забилась в какую-то щель; края кадра очерчены черным треугольником. Камера направлена на заснеженное поле, вероятно, прямо под панорамными окнами. Пока я наблюдаю, внизу что-то проскальзывает. Не могу разобрать, что именно.

Проверяю время: 01:07.

Люциус Перес сейчас должен делать звонок. Интересно, любил ли он Шеридан когда-нибудь на самом деле, или только притворялся, чтобы продвинуться по службе?

Цифры на часах сменяются одна за другой, пока не замирают на 01:11.

Через аудиоканал выжившей крысы я слышу рокот двигателя. Лучи света бьют по верхушкам деревьев, а затем скользят вниз по снегу: машина поднимается по пандусу из подземного гаража. Я оборачиваюсь и смотрю на гребень — как раз в тот момент, когда на дороге появляются фары.

Шеридан верит, что она в безопасности. Она купила себе невиновность, раздав достаточно денег и услуг, чтобы ее имя исчезло из всех официальных отчетов о «Коме». И в конце концов, это «Апокалипсис» — она знает, что здесь даже белка не проскочит мимо датчиков. У нее нет причин подозревать засаду.

Рев двигателя снегохода становится громче, когда он достигает подножия гребня. Машина выравнивается, и свет ее фар проносится по дороге прямо передо мной, ослепляя в режиме ночного видения. Визор компенсирует вспышку, и я вижу Шеридан внутри застекленной кабины. Должно быть, печка у нее выкручена на полную, потому что на ней нет парки — только легкий белый пуловер с длинными рукавами. Она едет не спеша, широкие гусеницы поднимают снежную пыль. Как только она поравняется с нашей позицией, Кендрик подрывает заряды.

Ослепительная вспышка, гейзер снега, вспыхнувшие стоп-сигналы — снегоход качнуло вперед, и он соскользнул в канал, выбитый в снегу взрывом. Однако мы лишь замедлили машину, но не остановили. Через секунды Шеридан заставит его выбраться из кювета или включит задний ход.

Я срываюсь на спринт. С мощью «мертвой сестры» прыжки по глубокому снегу даются легко. Я бросаюсь к пассажирскому окну снегохода, вышибая его локтевым суставом экзоскелета. Окно взрывается внутрь как раз в тот момент, когда Шеридан наводит в мою сторону ствол крупнокалиберного пистолета. Осколки безопасного стекла летят ей в лицо; она инстинктивно отпрядывает назад и в этот миг нажимает на спуск. Пуля прошивает крышу снегохода.

С другой стороны кабины вырастает Рэнсом. Он молотит ручным крюком в водительское окно. Шеридан игнорирует его ровно столько, чтобы сделать еще два выстрела, пытаясь отпугнуть меня, но когда стекло за ее спиной разлетается, она разворачивается к Рэнсому. Я просовываю руку в разбитое окно, отпираю дверь, распахиваю ее и запрыгиваю внутрь, приземляясь коленями на сиденье.

В экзоскелете в кабине тесно. Я двигаюсь осторожно, но быстро, перехватывая запястье Шеридан, когда она снова наводит оружие на меня. Ее палец всё еще на спуске. Она выпускает еще две пули сквозь крышу. Аудиосистема шлема приглушает грохот выстрелов, но доносит вой сирены, закричавшей наверху на холме. Должно быть, Шеридан нажала «тревожную кнопку», когда сработала взрывчатка.

Крепко сжимая ее запястье, другой рукой я вырываю пистолет. Рэнсом открывает водительскую дверь. Он переступает ногами, стараясь удержаться на движущейся гусенице, но всё равно ловко хватает ее в медвежьи объятия.

— Вытаскивай! — командую я, отпуская ее руку.

Он прыгает назад, увлекая ее за собой на снег.

Я перебираюсь на водительское место, ставлю снегоход на нейтраль и затягиваю тормоз.

На визоре активируется общий канал (gen-com). Больше нет смысла беспокоиться об ЭМ-сигнатурах, так что Кендрик включил нас всех. Мы снова можем передавать и принимать сообщения.

Я выпрыгиваю из кабины.

Рэнсом повалил Шеридан лицом в снег. Он стоит над ней на коленях, прижав ее запястья к пояснице, пока Кендрик пытается затянуть пластиковые наручники. Но прежде чем он успевает ее скрутить, в канале раздается крик Джейни:

— В укрытие! Цели в воздухе!

Я вскидываю голову и вижу целую стаю крошечных ракет, подсвеченных огненными хвостами — я насчитываю шесть штук, — которые по дуге несутся к нам с вершины холма.

— Ждите сюрпризов! — предупреждаю я. — Вряд ли там взрывчатка.

Потому что взрывом они бы убили и саму Шеридан.

— Назад! — командует Кендрик.

Он еще не успел надеть наручники, и времени на это нет. Они с Рэнсомом хватают Шеридан под руки, рывком поднимают ее и тащат под прикрытие деревьев.

Я собираюсь последовать за ними, но тут мой взгляд цепляется за что-то на гребне: металлический блеск, несущийся вниз по крутому склону на невероятной скорости, вообще не придерживаясь дороги.

— Противник на земле!

Используя силу ног «мертвой сестры», я одним прыжком долетаю до деревьев. Джейни уже там, футах в пятнадцати впереди. Мы оба оборачиваемся: в режиме ночного видения сияние ракет превращает заснеженную дорогу в пылающее полотно. Однако взрыва нет. Лишь серия хлопков, похожих на звук химической пушки Джейни в «Чёрном Кресте».

— Маски! — реву я, но когда тянусь к карману жилета, воздух наполняется жужжащим визгом, и я понимаю, что ошибся. Ракеты принесли не химикаты. — Микродроны! К бою!

Будь прокляты все оборонные подрядчики с их экспериментальным оружием.

Маска остается в кармане. Я хватаю винтовку, вскидывая ствол, когда три, четыре, пять маленьких вертолетиков снижаются под ветви деревьев. У дронов узкие цилиндрические тела, подвешенные под ротором диаметром в три фута. Под корпусом, где, как я полагаю, находится источник питания, расположена вращающаяся турель. Я вижу, как два дула поворачиваются ко мне.

Выбираю одного и стреляю. Микродрон разрывается ослепительной белой вспышкой, но в ту же секунду пуля бьет мне в макушку шлема, опрокидывая на задницу в снег. Я слышу еще один взрыв, еще один, на фоне непрекращающейся стрельбы. Пуля звякает о мою ногу. Другая расплющивается о наплечную броню. Я бессвязно ору, потому что это, мать твою, больно, но не опускаю голову, и когда появляется прицельное кольцо, я накрываю цель и жму на спуск. Еще взрыв. Снова прицел. Выстрел. Двойной хлопок... и больше целей я не вижу.

— Статус! — рявкает Кендрик. — Шелли?

Я барахтаюсь в снегу. Требуется пара секунд, чтобы встать на ноги.

— У нас наземный противник!

— Задет, лейтенант?

— Будто мул лягнул! Оно идет, сэр!

Я слышу его в лесу: он несется на нас, круша снег с ритмичным звуком скачущей лошади.

— Уничтожить! — говорит Кендрик. — Васкес, ты как?

— В синяках, — шепчет она сквозь стиснутые зубы. А затем добавляет: — Твою мать, это еще что такое?

Она выпускает гранату в гущу деревьев.

Визор чернеет, защищая глаза от последовавшего взрыва. Крупнокалиберное орудие грохочет в ответ. Я валюсь в снег, но держу голову поднятой, примерно наводя оружие. Как только всплывает маркер цели, я ловлю его и выпускаю свою гранату.

За ту секунду с четвертью, что граната летит к цели, я успеваю разглядеть, что на меня несется. Это четырехногий роботизированный монстр, ростом выше волкодава. Я видел прототипы подобных штук, но ни один не обладал такой ловкостью. Он похож на скелет механического волка, хотя настоящей головы нет — только две перекрещенные стойки с камерами вместо глаз. Орудия, смонтированные по обе стороны его «хребта», вращаются: одно нацелено на Джейни слева от меня, другое — на Кендрика и Рэнсона, которые прикрывают Шеридан где-то справа, в глубине леса.

Робоволк прыгает в сторону за мгновение до взрыва моей гранаты. Он прыгает прямо на Джейни.

Вспышка гасит визор. Когда зрение возвращается, я уже на ногах. Между деревьями сыплются ветки и комья снега, а Джейни лежит на животе, паля по наступающему чудовищу: бах, бах, бах, бах — ровный ритм. Каждая пуля бьет по волку, высекая искры из каркаса, но ничуть его не замедляя. Он прыгает в воздух, его орудийные турели опускаются, беря ее на прицел.

— Взорвите его! — орет Рэнсом. Он звучит так, будто отчаянно рвется в бой — драка это то, что он умеет лучше всего, — но сейчас он отвечает за Шеридан. Я бы с радостью взорвал робоволка за него, но тот уже слишком близко к Джейни. Поэтому я переключаю режим огня.

В глаз, — думаю я, надеясь, что мой ИИ поймет. Появляется прицельное кольцо. Выстрел.

И камеру монстра, ближнюю ко мне, разносит в клочья. Волк открывает огонь из одной пушки, но очереди уходят в снег за спиной Джейни.

Однако он уже почти на ней — сейчас раздавит, — но тут она одновременно всаживает ручные крюки и подножки в снег, мощным рывком отбрасывая себя в сторону. Тут же вскакивает на ноги, доводя ствол винтовки для нового выстрела.

Теперь мы оба в его слепой зоне. Я не могу стрелять — Джейни на линии огня. Джейни не стреляет — пули бесполезны, а для гранаты она слишком близко. Волк, разворачиваясь, крутит головой. Она пятится, стараясь не попасть в поле зрения его уцелевшего глаза. Я прыгаю, смещаясь в сторону, чтобы поймать чистую линию огня — и впервые с начала заварухи вижу Кендрика. Он вышел вперед, оставив Рэнсона одного с пленницей. Он стоит с оружием наизготовку в нескольких футах от меня, между деревьями.

— Шевели задницей, Васкес! — предупреждает он.

Она прыгает, улетая обратно к дороге, а робот, привлеченный голосом Кендрика, резко разворачивается. Кендрик жмет на спуск своей HITR, выпуская гранату. Я делаю то же самое. В этот же миг робоволк накрывает нас обоих одновременным залпом из своих спинных орудий. Я вижу, как поворачиваются дула, и снова падаю в снег. Кендрик пытается сделать то же самое, но не успевает. Тяжелые пули бьют его в живот — и тут же гремят взрывы гранат.

Как только двойная взрывная волна проходит, я вскакиваю. Первым делом ищу глазами робота. Он искорежен, неподвижен, наполовину засыпан снегом. Следом ищу Кендрика. Он тоже лежит. С гребня доносится рев снегохода.

— Джейни, следи за дорогой!

— Поняла!

Я несусь по снегу к Кендрику, падаю рядом на колени. Две дыры в его броне залиты кровью, которая уже течет на снег. Сбрасываю рюкзак, лихорадочно роюсь в поисках травмопакета.

Из леса выходит Рэнсом, всё еще удерживая Шеридан. Ее руки скованы спереди; он наполовину тащит, наполовину волочит ее ко мне.

— Лейтенант! — Он не в канале, в его живом голосе ярость, какой я никогда не слышал. — Что за херня произошла? Где был царь Давид? Почему вы не предупредили полковника? Вы должны были знать, что эта тварь идет!

Я не верю своим ушам и не хочу этого слышать сейчас.

— Заткнись нахрен и тащи пленную в снегоход.

Я достаю герметизирующую мастику для ран.

— Вы обязаны были знать!

— Да ни хрена я не знал, понятно?!

Действуя как можно быстрее, я отгибаю броню Кендрика, расстегиваю куртку, задираю футболку. В животе два кровавых кратера.

На дороге Джейни выпускает гранату. Взрыв гремит где-то вдалеке, у подножия гребня.

— У нас есть еще минута, — говорит она.

Рэнсом так и не сдвинулся с места.

— Шелли, вы должны были знать.

— Шелли? — переспрашивает Шеридан, ухватившись за мою фамилию. — Лейтенант Шелли?

Самообладание и властность в ее голосе заставляют меня поднять голову. Она наблюдает за мной в паре шагов, дрожа в хватке Рэнсона — на ней только пуловер и длинная юбка поверх тонких домашних сапожек. От холода лицо ее обескровлено, но в голосе нет и тени страха, когда она произносит:

— Бог не предупредил вас о том, что ждет здесь, лейтенант Шелли, потому что с вами говорит вовсе не Бог...

— Заткнись! — орет на нее Рэнсом, будто знает, что она скажет дальше.

Я возвращаюсь к Кендрику, мои руки дрожат, пока я забиваю мастику в его раны.

—...это был Дьявол, и Дьявол предал вас.

— Заткнись!

Кендрик перестал истекать кровью на глазах, но Рэнсом, кажется, окончательно слетел с катушек.

Джейни подходит и набрасывается на него:

— Специалист Рэнсом, ведите себя как подобает солдату Соединенных... — Она осекается, потому что, в конце концов, он не солдат армии США, во всяком случае, не сейчас.

Я поворачиваю Кендрика на бок и накладываю пластыри на выходные отверстия.

Джейни пробует снова:

— Отдай мне пленную, Рэнсом. Помогай лейтенанту.

Я вскидываю взгляд. Рэнсом не подчиняется. Но и не сопротивляется. Я не понимаю, что он делает. Просто стоит, вцепившись в Шеридан. Хотел бы я видеть его лицо.

Я укладываю Кендрика обратно на снег и встаю. Дрожь Шеридан усиливается. Она на верном пути к гипотермии, а может, и обморожению. Если она явится на суд в синяках или с почерневшими пальцами и гниющими ушами, Ахав Матуго ее не примет — но Шеридан не собирается сдаваться. Она смотрит на меня так, будто видит мое лицо сквозь черный экран визора, и говорит:

— Я предупреждала вас, что расплата близка. Красная Зона прислала вас сюда. Она контролирует вас. Вы — слуги Дьявола. Все вы! И вы будете низвергнуты!

Меня передергивает от того, что она называет это «Красной Зоной» — тем же именем, что использую я.

Рэнсом тоже потрясен, но по другой причине.

— Не смей так говорить с Шелли, — произносит он, встряхивая ее. — Это Бог хранил его.

— Черт подери, Рэнсом, это неважно! Джейни, забери ее!

— Это важно, сэр! Важно!

Джейни тянется к ней, но Рэнсом резко отдергивает пленницу. Кендрик доказывает, что он в сознании, прошептав:

— Сделай же что-нибудь, Шелли, блядь.

Я пытаюсь забрать ее: «Рэнсом, отдай ее мне», в то время как Шеридан извергает новые безумные слова, пробираясь ему под кожу:

— Вы — инструменты. Каждый из вас. Инструменты Сатаны, которыми он попользуется, прежде чем низвергнуть в бездну!

— Заткнись!

Я хватаю Рэнсона за плечо. Он бьет меня локтем в грудь, используя стойку своей «мертвой сестры». Я знаю, он не хочет причинить мне боль. Просто он слишком зол и слишком напуган, чтобы соображать.

Всё равно это чертовски больно. Удар выбивает меня из равновесия, вышибает воздух из легких, и клянусь богом, мои ребра были бы сломаны, не будь на мне брони.

Я никогда не принимал фантазии Рэнсона о «царе Давиде» всерьез, но он, похоже, принимал. Для него это выглядит так, будто я предал его, не предвидев волка, позволив ранить Кендрика. А тут еще Шеридан с ее издевками. Он настолько потрясен ее обвинением в том, что нас защищает не Бог, а Дьявол, что теряет контроль.

Он впечатывает Шеридан лицом в снег. Затем выхватывает пистолет, который дал ему Роулингс, и наставляет на нее, выбирая самый прямой путь, чтобы заставить замолчать свои сомнения.

У меня не осталось дыхания, чтобы крикнуть. Я просто кидаюсь на него, используя всю мощь экзоскелета. Джейни тоже бросается к нему, но я успеваю первым. Бью его в плечо. Мы оба валимся, пистолет вылетает из его рук, описывает дугу и падает прямо за Шеридан. Я лежу на боку, пытаясь прижать Рэнсона к земле, когда вижу, как это происходит: Шеридан, барахтаясь на коленях в снегу, подгребает пистолет к себе.

Я не знаю, почему ей сковали руки спереди... может, потому что пятидесятилетние женщины не считаются опасными? Эта — опасна, а мне нельзя в нее стрелять. Я даже ударить ее не могу, потому что Ахав Матуго не примет ее раненой.

Я отпускаю Рэнсона и вскакиваю на колени. Шеридан наводит ствол на меня. Она дрожит от холода. Не знаю, насколько хорошо она может целиться. Велик шанс, что промахнется, а если нет — броня может спасти. Я бросаюсь к пистолету — но Рэнсом уже на ногах. Он отпихивает меня в сторону как раз в момент выстрела.

Пуля бьет ему в броню, сбивая дыхание и заставляя наполовину развернуться. Пока он потерял равновесие, Шеридан сокращает дистанцию — она движется со скоростью ИИ в человеческом обличье. Джейни не может ее остановить. Я тоже. А Рэнсом не соображает. Он убьет ее, я знаю, и миссия провалится.

— Рэнсом, не трогай ее!

Он смотрит на меня, а не на нее, и она использует этот момент. На Рэнсоме бронежилет. Шлем и визор защищают голову, но Шеридан — оборонный подрядчик. Она знает, как работает снаряжение. Она знает его уязвимые места. Она просто делает шаг вплотную, упирает пистолет ему под челюсть, чтобы унять дрожь в руке, и нажимает на спуск. Его голову отбрасывает назад. Кровь веером брызжет на лицо Шеридан и кропит снег. Она всаживает еще две быстрые пули ему в мозг прежде, чем я успеваю выхватить оружие, прежде чем Джейни успевает ее схватить.

Рэнсом рушится на землю. Его статус вспыхивает на моем визоре, как в какой-то ебаной видеоигре: Мэттью Рэнсом, скончался.

— Блядь! — ору я. — Твою мать, твою мать, твою мать.

Я в миллиметре от срыва. Черепная сеть не справляется с моей яростью и отчаянием. Джейни это чувствует. Используя силу своих манипуляторов, она подхватывает Шеридан и, не оборачиваясь, шагает по снегу, неся ее к снегоходу.

— Она его, сука, убила! — кричу я в спину Джейни.

Рэнсом у моих ног, его кровь лужицей растекается по снегу. Я перевожу взгляд с его тела на пистолет, который теперь у меня в руках. Мне хочется прижать ствол к затылку Шеридан и всадить пулю прямо в ее мозг.

— Ты, гребаный идиот, Рэнсом, — шепчу я не по связи.

Но время не повернуть вспять, а миссия еще не окончена. Нам нужно уходить. Я цепляю ручным крюком каркас «мертвой сестры» Рэнсона и волоку его по снегу, бросая рядом с Кендриком. Собираю свое снаряжение. Пистолет — в рюкзак, рюкзак — на плечо. Хватаю свою HITR. Закрепив вещи, поворачиваюсь к Кендрику. Одним крюком цепляю плечевую перекладину его экзоскелета, другим — Рэнсона. И пускаюсь в путь по снегу, таща их обоих за собой.

Прошло четыре минуты и сорок пять секунд с начала засады.

— С холма спускаются другие машины, — говорит Джейни по общему каналу.

— Принято.

Шеридан втиснута на переднее пассажирское сиденье; руки привязаны к спинке, ноги связаны между собой и притянуты к полу.

Джейни помогает мне вытащить Кендрика из его снаряжения и устроить на заднем сиденье. Давление у него низкое, но состояние кажется стабильным.

— Полковник, очистите визор, пожалуйста. Если можете.

Он делает это. Его глаза полуоткрыты, губы искривлены — то ли в отвращении, то ли от боли.

— Увози нас отсюда нахрен, — шепчет он.

— Работаем над этим, сэр.

Я спрыгиваю и захлопываю дверь. По плану вести должен был Кендрик. Я справлюсь, если придется, но мне нужно держать оружие.

— Джейни, ты сможешь вести эту штуковину?

— У меня был урок сегодня утром.

— Тогда она твоя.

Я закидываю снаряжение Кендрика и его винтовку в грузовой отсек, затем Джейни помогает мне загрузить Рэнсона. Она возвращается в кабину и включает передачу.

Слышу звук еще двух снегоходов. Деревья закрывают обзор на серпантин, так что я подключаюсь к «ангельскому зрению» и вижу их: они летят вниз к подножию холма. Еще один снегоход — выше по склону.

Позади меня Джейни осторожно переводит наш трофейный транспорт через ров, который мы выбили в дороге.

— Ты идешь, Шелли? — спрашивает она по связи.

— Ага.

Я разворачиваюсь, перемахиваю через ров и забираюсь в грузовой отсек, рядом с Рэнсомом.

— Гони.

Снегоходы достигают подножия гребня как раз в тот момент, когда она дает газу. Позади нас взлетают снежные шлейфы — «петушиные хвосты», — из-за которых трудно разобрать, где именно преследователи. Со мной в кузове оружие Кендрика и Рэнсона. Хватаю одну винтовку, вынимаю две гранаты из ее магазина и переставляю в свой. Затем целюсь прямо вдоль дороги и стреляю.

— Статус? — спрашивает Джейни.

Сквозь снежную пыль мало что видно, так что я снова переключаюсь на «ангела». На дороге снегоходов не видно, но потом я засекаю их в лесу.

— Они пытаются нас обойти.

Но лавирование между деревьями их замедлило, а аэродром уже близко. Черт возьми, я очень надеюсь, что сержант Нолан его захватил. Вызываю его по связи.

— Нолан, статус?

— Лейтенант! Вы прорветесь?

— Статус!

— Идем по графику. Люциус Перес подтвердил личность. Флинн с ним. Они работают с пилотом, готовят самолет. Мы обнаружили и нейтрализовали двенадцать сотрудников «Ванда-Шеридан» на верхнем этаже блокпоста.

— Наемники были?

— Четверо «Uther-Fen»... двое из них, возможно, не жильцы.

— Остальные?

— Техперсонал. Немного помяты, ничего серьезного. Сказали, на холме живут еще четверо наемников.

— Мы произвели арест, но противник преследует нас. Два снегохода в лесу, по обе стороны дороги.

— Харви и Таттл заняли позиции в конце дороги. Они вас прикроют. Поняла, Харви?

— Принято, — отвечает она.

Я всё еще слежу за снегоходами через «ангельское зрение». Тот, что со стороны океана, идет почти параллельно нам.

— Харви, один из наемников может добраться до вас раньше нас.

— Надеюсь на это, сэр.

— Не дайте им прорваться. Они могут попытаться взорвать взлетно-посадочную полосу или заблокировать ее. Я бы именно так и сделал — сделал бы взлет невозможным. Нолан, когда самолет будет готов?

— Его перегоняют в конец полосы — тот, что со стороны суши. Из-за гор нам нужно взлетать в сторону моря.

— Понял.

— Лейтенант, насчет пилота... — заминка в голосе Нолана подсказывает, что новости плохие. — Пока она сотрудничает, но она не в курсе нашей операции. Она не знает, что происходит. Перес разбудил ее и сказал, что предстоит экстренный вылет — это всё. Она думает, что это угон.

— Перес говорил, что у него есть пилот «на мази».

— Ага. Видимо, забыл ей об этом сказать.

Значит, нам приходится похищать невиновную женщину.

Я решаю, что Перес мне не нравится. Он предал Шеридан, он предал пилота, и, насколько я знаю, он планирует предать и нас.

— На связи. — Подключаюсь к Флинн. — Считай Переса враждебным элементом. Не подпускай его к приборам. Надень наручники, если придется. Как наш пилот?

— Перес заливает ей в уши. Думаю, она хочет ему врезать, но постоянно косится на мою пушку. Уважает аргумент.

— Если она не будет сотрудничать — пристрели Переса. Он нам больше не нужен.

— Есть, сэр.

Судя по карте на визоре, мы в двухстах метрах от аэродрома, когда позади одного из снегоходов расцветает огненный шар. Слышны три короткие очереди, похожие на звук винтовки HITR.

— Статус? — требую я.

— Один снегоход готов, — докладывает Харви.

Таттл добавляет:

— Второй отступил.

Преследующий нас снегокат всё еще на дороге позади, но он не приближается.

Через «ангела» я вижу Харви и Таттла — они на своих двоих там, где дорога примыкает к летному полю. Нолана и Муна не видно, но карта помещает их рядом с первым ангаром.

— Кого мне нужно подобрать? — спрашиваю я.

— Я сам разберусь, — говорит Нолан. — Я раздобыл транспорт побыстрее вашей колымаги.

— Нам понадобится пара минут, чтобы переправить пленную и раненых в самолет.

— Сэр, это чертовски большой самолет. Предлагаю сэкономить время и заехать прямо внутрь.

Я обдумываю это пару секунд.

— О каком самолете речь, сержант?

— Старый C-17 «Глоубмастер». У ОП всегда лучшие игрушки.

— Слышишь, Джейни?

— Да, сэр. Заезжаю внутрь.

Деревья расступаются. Впереди я вижу ангары и трехэтажный бетонный куб общежития. Здания стоят вдоль взлетно-посадочной полосы. Снегоочистители сделали свою работу. Полоса чиста, как и площадка перед ангарами. Нет даже забора, который мог бы нам помешать.

— Держись крепче, Шелли, — предупреждает Джейни.

Чувствую, как она переключается на пониженную. Снегокат задирает нос, наезжая на бруствер счищенного снега. Мы карабкаемся вверх, затем снег под гусеницами проседает, и мы ухаем вниз, съезжая на бетон на маленькой лавине.

Не знаю, как снегокат поведет себя на асфальте, но сейчас мы это выясним. Джейни закладывает поворот на девяносто градусов, и мы идем параллельно полосе. В тени ангара я вижу трогающийся пикап. Ночное видение показывает водителя — визор идентифицирует его как Нолана. В кузове виден силуэт Муна. Фары выключены. Мы пролетаем мимо грузовика, переключая передачи вверх. Гусеницы молотят по бетону; снегокат вибрирует так сильно, что, кажется, кости сейчас рассыплются.

— Ч-что это за подвеска такая, мать ее? — шепчет Кендрик по общему каналу.

— Недолго осталось, сэр, — отзывается Джейни.

Я упираюсь ногой в Рэнсона, чтобы его тело не вышвырнуло из кузова на кочках.

«Ангельское зрение» показывает преследующий снегоход: он остановился в двухстах метрах позади на дороге, как раз вне прямой видимости Харви. Куда делся второй снегоход — неясно.

«Ангел» следует за мной. Он улетает вперед, к началу полосы, где нас ждет монструозный самолет; навигационные огни на крыльях, брюхе и хвосте ярко пылают в режиме ночного видения.

Сквозь грохот снегоката я слышу взрыв гранаты. Затем яростную перестрелку из стрелкового оружия. И голос Нолана:

— Таттл, доклад.

— Ебаные сукины дети, — доносится страдальческий шепот Таттла.

Это выводит Нолана из себя:

— Доклад немедленно! Ранен?

— Будто мул лягнул! Два противника готовы, сержант. Еще двое, возможно, где-то у ангара.

— Оставь их, — командую я. — Мы грузимся в самолет. Сейчас же.

Джейни задает вопрос:

— На вылете они могут всадить в нас ракету, лейтенант.

— К черту их. У нас их королева. Думаешь, они рискнут ее поджарить?

— Скоро узнаем.

Нолан разворачивает пикап, чтобы подобрать Харви и Таттла. Спустя несколько секунд он пролетает мимо снегоката. К тому времени, как мы достигаем самолета, Харви и Мун уже на земле, готовые стрелять во всё, что движется — кроме нас. Таттл уже внутри самолета, а Нолан ждет у подножия рампы, окруженный сиянием, льющимся из чрева лайнера. Я спрыгиваю из кузова снегоката, пока Джейни заходит на рампу.

«Ангел» кружит над нами. Бросаю последний взгляд через его камеры. Преследующий снегокат добрался до конца дороги. Больше никого не вижу. Таттл докладывал о двух возможных противниках, но я их пока не обнаружил.

— Зазываю «ангела» домой, — объявляю я по связи. Затем отдаю команду дрону на посадку.

Снегокат с грохотом вползает по рампе.

— Харви, Мун — внутрь, живо!

Они залетают рысцой. Подножки их экзоскелетов грохочут по металлу. Я иду следом, а за моей спиной в отсек влетает трехфутовое крыло-полумесяц нашего «ангела» — последнего бойца нашего LCS.

Снегокат кажется игрушечным в кавернозном пространстве пустого грузового отсека C-17. Складные сиденья тянутся вдоль стен, над ними — полки для снаряжения. Над полками ряды белых прямоугольных ламп сияют так ярко, что мой шлем автоматически отключает ночное видение.

— Перекличка, — произношу я; общий канал автоматически отфильтровывает большую часть шума двигателей.

Ответы следуют в установленном порядке:

Шепот: — Кендрик.

— Шелли, — говорю я.

— Васкес.

— Нолан.

— Харви.

— Мун.

— Таттл.

Мы все замираем, ожидая ответа от Флинн. Когда его не следует, меня охватывает страх.

— Рядовая Флинн! Ты там?

— Да, сэр. В кабине. Но мы пропустили Рэнсома... — её голос обрывается. — О боже. Простите, сэр.

— Таттл! — рявкаю я. — Поднимай рампу. Нолан, ты вперед. Обеспечить безопасность кабины. Если пилот или Перес начнут артачиться — дай знать. И вели пилоту увозить нас отсюда к чертовой матери.

— Понял, сэр. — Он уже собирается уходить, но медлит. Его рука ныряет в карман и извлекает навороченный планшет-телефон. — Чуть не забыл. Отобрал у Переса.

Он протягивает его мне, а затем несется через весь пустой отсек, грохоча подножками «мертвой сестры» по алюминиевому настилу. Исчезает на лестнице, ведущей в кабину.

Осматриваю телефон, убеждаюсь, что он выключен, и прячу в карман.

Теперь мы зависим от пилота — и от того, насколько оставшиеся наемники Тельмы Шеридан дорожат жизнью своей работодательницы. Самолет вибрирует, начиная движение; гул двигателей нарастает.

Таттл командует Муном, пока они крепят снегокат растяжками.

— Как закончите, готовьте носилки для Кендрика.

— Есть, сэр.

— Джейни, вы с Харви вытаскивайте пленную из снегоката. Связать руки и ноги, надежно.

— Будет сделано.

Я иду к Кендрику, он всё еще в кузове снегоката. Он снял шлем. Тот стоит на полу у его ног, но полковник вытащил гарнитуру и надел на ухо, так что он всё еще в канале. Он обмяк в кресле, потный, несмотря на холод. Глаза полуприкрыты, но он переводит взгляд на меня.

— Как вы, сэр?

— Паршиво. Почему ты не в кабине?

— Нолан на месте.

— Ты не знаешь, верным ли курсом мы идем.

— Проверю, как взлетим.

Шеридан связана на переднем сиденье, но она наполовину развернулась и наблюдает за мной; на ее лице наконец-то проступила тень беспокойства, задумчивое лицо запятнано кровью Рэнсома. Джейни открывает пассажирскую дверь и забирается внутрь. Она сняла рюкзак и экзоскелет, чтобы легче двигаться в тесноте. Шеридан резко поворачивает голову к Джейни, а вибрация самолета усиливается, пока мы разгоняемся по полосе.

Если Карл Ванда и собирается помешать нашему взлету, то делать это нужно сейчас.

Я смотрю, как Джейни перерезает пластиковые стяжки, удерживающие Шеридан у среднего сиденья. Я готов вмешаться, если потребуется, но Шеридан не дура. Ей некуда бежать, некому прийти на помощь. Пока что. Так что она подчиняется, спускаясь из снегоката, когда C-17 отрывается от земли.

— Взлетели, — докладывает Нолан по общему каналу.

Никто не ликует.

Джейни и Харви берут Шеридан под руки и отводят подальше от снегоката.

— Ваша очередь, сэр, — говорю я Кендрику. Используя силу манипуляторов, я вынимаю его с заднего сиденья. Он стонет от боли, но я ничем не могу помочь. Таттл и Мун помогают мне переложить его на подготовленные носилки.

— Мун, остаешься с ним. Сделай, что сможешь.

— Понял, сэр, — голос его звучит неуверенно.

Я беру Таттла с собой. Сначала останавливаемся у Шеридан. Джейни усадила ее в одно из откидных кресел. Руки свободно скованы за спиной. Лодыжки пристегнуты к опорам кресла.

— У меня плечи ноют, — заявляет она мне твердым голосом, который легко перекрывает шум двигателей. Я ничего не отвечаю. Харви сидит в трех креслах от нее, в полном снаряжении, не спуская глаз.

Машу Таттлу. Мы возвращаемся к снегокату за телом Рэнсона, укладываем его у борта грузового отсека. С помощью Джейни выгружаем остальное снаряжение.

Подключаюсь к каналу:

— Нолан, мы еще не довернули на север, верно? Всё еще над океаном?

— Так точно, сэр.

— Передай пилоту: я открываю заднюю рампу.

Нам лететь через полмира. Я хочу выжать максимум дистанции до первой дозаправки, а это значит — никакого лишнего груза.

Джейни помогает мне снять растяжки со снегоката, пока Таттл опускает рампу. Она забирается на водительское место, включает заднюю и выпрыгивает. Вместе мы смотрим, как машина катится назад. Она достигает края рампы, переваливается через него и исчезает. Я наблюдаю в режиме ночного видения, как она, вращаясь и кувыркаясь, начинает свой долгий полет в воды залива Аляска.

С того момента, как Кендрик подорвал заряды и начал штурм, мы двигались так быстро, что я лишь наполовину осознавал нарастающую боль: глубокую, беспощадную пульсацию от ударов, полученных в стычке с микродронами, и глухое жжение обратной связи от робоног. Черепная сеть модулирует восприятие, но она не может отключить всё... и боль накрывает меня гораздо сильнее, когда тело начинает остывать в эти затянувшиеся секунды, пока я смотрю вслед падающему снегокату.

Больно не только мне. Нам нужно провести общую оценку ранений отряда и раздать обезболивающее, если удастся уговорить Гайденс...

Черт.

Никакой Гайденс. Никакой Дельфи. Мы сами по себе.

Нолан выходит на связь:

— Сэр, входящий вызов на спутниковый телефон самолета. Определитель — Карл Ванда.

Таттл поднимает рампу, а Кендрик произносит шепотом, в котором начинает заплетаться язык:

— Тащи свою задницу вперед, Шелли. Принимай командование.

* * *

В кабине темно, если не считать тусклого сияния приборов и крошечных точечных светильников. Свет выхватывает четыре поворотных кресла: два впереди для пилота и второго пилота, и два сзади для экипажа. В кресле пилота сидит худощавая, бледная женщина с резкими чертами лица и короткими светлыми волосами, примятыми гарнитурой. Она оборачивается ко мне; её глаза широко распахнуты от испуга. Даже в тусклом свете я вижу, что у неё дрожат руки.

Нолан сидит в кресле второго пилота. Он снял снаряжение, но шлем всё ещё на нём. За его спиной я узнаю нашего союзника, Люциуса Переса — видел его фото в брифинге миссии. На нём такая же гарнитура, как у пилота. Напротив него, безликая в своём шлеме, сидит Флинн. Мне хочется вышвырнуть Переса из кабины, но я не хочу, чтобы Шеридан его увидела, так что я в тупике.

Нолан жестом указывает на пилота и по общему каналу связи (gen-com) говорит мне:

— Сэр, это Илима Ласаль. ВВС в отставке.

Я перенаправляю общий канал на свой оверлей и снимаю шлем, чтобы в её глазах перестать быть просто анонимным громилой. Нолан протягивает мне гарнитуру, чтобы приглушить шум двигателя и позволить мне спокойно поговорить с Илимой. Я поправляю микрофон. Когда я поднимаю взгляд, Илима смотрит на меня с ошеломлённым узнаванием.

— Вы Джеймс Шелли, — произносит она через интерком.

Я не брезгую пользоваться своей славой.

— Какое шоу вы смотрели, Илима? «Сквозь прорехи»?

— Я видела оба.

— Я хочу, чтобы вы знали: все здесь — ветераны «Чёрного Креста». Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред, и я лично прошу прощения за то, что вы оказались втянуты в эту миссию. Нас заставили поверить, что вы заранее согласились нам помочь.

— Я не соглашалась. Я не знаю, что происходит, и не знаю, почему вы здесь.

— Наша миссия — предать Тельму Шеридан суду. Илима, она поставила ядерные устройства, которые вызвали «Кому».

Илима отводит взгляд. В её глазах ужас, но, как ни странно, она не выглядит удивлённой.

— Вы подозревали об этом? — спрашиваю я её.

— Нет! Но мне... и раньше доводилось возить грузы, о которых я задумывалась. — Она снова поворачивается ко мне. — Что со мной будет?

— Нам нужно, чтобы вы вели этот самолёт. Вы здесь единственный человек, способный на это, поэтому я вынужден требовать вашего содействия. Я не позволю этой миссии провалиться. Но когда мы доставим Тельму Шеридан, вас отпустят целой и невредимой. Понятно?

— Да, сэр. Да, сэр, я понимаю.

Мы герои, так что ей проще поверить, что мы не станем её убивать.

— Где спутниковый телефон? — спрашиваю я.

— У вас надета гарнитура. Мне нужно только соединить вас.

— Нет, не меня.

Я не хочу оставлять Карлу Ванде образец своего голоса. Поэтому я поворачиваюсь к Пересу.

— Говорить с ним будешь ты.

— Нет! Он должен думать, что я тоже заложник.

— Так и скажи ему, что ты заложник. И скажи, что мы пока не готовы к переговорам. Если он сможет помалкивать о случившемся, мы свяжемся с ним и выдвинем требования о выкупе, когда будем в безопасности.

Я оставил свою винтовку HITR вместе с рюкзаками, но взял с собой «Беретту». Не ту, из которой убили Рэнсома — я больше никогда не хочу к ней прикасаться, — а ту, что дал мне Роулингс. Она чистая, её кобура пристёгнута к моему бедру. Я выхватываю пистолет, используя его смертоносные очертания, чтобы придать веса своим словам.

— Свою роль ты исполнил, Перес, и больше ты мне не нужен. Если ты хоть намекнёшь Карлу Ванде, что это не похищение ради выкупа, я тебя убью.

Несмотря на холод в кабине, на его щеках проступает пот.

— Я... я скажу всё, что велите.

Илима переключает звонок на него. Я слушаю. В голосе Карла Ванды чувствуется хриплое напряжение, выдающее его ранения, но тон его спокоен и холоден, пока он говорит с Пересом, который не может удержаться от заикания. Я рад, что приставил к нему пушку. Это помогло ему звучать убедительно напуганным.

Как только основные моменты озвучены, я обрываю звонок. Затем велю Нолану отключить спутниковый телефон. Это риск для безопасности, а мне не нужны лишние звонки.

Мы с Илимой разбираем маршрут. Полетим через Северный полюс — северный маршрут по «большому кругу», — а затем на юг над Атлантикой. Я не собираюсь входить в воздушное пространство других стран без крайней необходимости.

Наверху лестницы в кабину появляется Джейни. Она сняла шлем. В одном ухе у неё поблескивает аудиогарнитура, в другом — беруша. Её голос доносится до меня через оверлей.

— Вам нужно взглянуть на полковника.

Её тон говорит мне всё, что нужно знать.

Я снимаю гарнитуру. Она протягивает мне беруши. Когда мы спускаемся в ярко освещённый грузовой отсек, мои глаза, привыкшие к темноте, с трудом адаптируются.

— Возьми мой шлем, — говорю я ей, передавая его на ходу. — Настрой так, чтобы камера была направлена на пленницу постоянно. Не хочу, чтобы потом всплыли какие-нибудь ложные обвинения.

— Есть, сэр.

— И ещё: собери всё огнестрельное оружие и запри в оружейном ящике. Ключ принеси мне.

— Что-нибудь ещё, сэр?

— Ты уже составляешь график дежурств?

— Да.

— Спасибо, сержант.

Мун рядом с Кендриком. Он возится с клапаном на пакете с прозрачной жидкостью, которая через капельницу поступает в руку полковника. Как и Джейни, он снял шлем.

— Есть проблемы? — спрашиваю я его.

— Я... я не уверен. Мы нашли этот аварийный комплект выживания, сроки на физрастворах в норме, но прошёл год с тех пор, как я последний раз тренировался с этим добром. Черт. Жаль, что я не могу связаться с Гайденс.

Я проверяю капельницу; на мой взгляд, всё в порядке.

— Ты и сам справляешься, Мун.

Но даже будь он первоклассным медиком, не думаю, что он смог бы реально помочь Кендрику. Полковник выглядит паршиво — бледный, в состоянии шока, дыхание поверхностное. Хотя глаза его открыты, кажется, он меня не видит, когда я опускаюсь рядом на колени.

Когда меня эвакуировали из Дассари, я получил квалифицированную помощь при травмах. Кендрику это не светит. Нам лететь как минимум тринадцать часов до дозаправки. Мы не можем сесть из опасения, что нам не дадут взлететь снова. И пока мы в воздухе, мы почти ничего не можем для него сделать.

Я открываю личный канал связи с ним.

— Полковник Кендрик? Как вы?

Он моргает, переводит взгляд, фокусируется на мне. Общий канал отфильтровывает шум самолёта и усиливает его голос... но тот всё равно остаётся слабым и хриплым.

— Третий эпизод... оказался сукой.

— Да.

— Теперь всё в твоих руках, Шелли... хоть меня это и пугает до усрачки. Не давай врагу забраться тебе под кожу... и не запори всё.

— Полковник, вы...

— Замолчи... не хочу слушать. Тебе нужно... с кем-то говорить... говори с Васкес. И свяжись... с Роулингсом.

— Будет сделано, сэр.

— И закончи...

— Мы завершим миссию, сэр.

Он закрывает глаза. Дыхание частое и слабое. Я наблюдаю за ним несколько минут, пока на другом конце отсека Шеридан требует объяснить, что мы, по нашему мнению, творим. Харви охраняет её. Она единственная, кто ещё в шлеме. Она держит своё безликое, бесстрастное лицо повёрнутым к пленнице и не отвечает.

Я отхожу от Кендрика, отстегиваюсь от «мертвой сестры», складываю её и убираю к остальным.

— Закрепи их, — велю я Таттлу. — Рюкзаки тоже.

Рэнсом всё ещё лежит на виду. Надо что-то с этим делать. Я спрашиваю Муна, где комплект выживания. Когда он показывает, я роюсь в нём и, к мрачному облегчению, нахожу три мешка для трупов. Таттл помогает мне упаковать Рэнсона. Я стараюсь не смотреть на его лицо. На нём нет мира — не с развороченным затылком и макушкой. Я хочу знать, почему Красная Зона не предупредила его; почему позволила ему умереть. Я не хочу верить, что его жизнь ничего не значила; что он был просто статистом в чьей-то чужой драме. Я хочу, чтобы он был жив.

Я отправляю Таттла помогать Джейни собирать оружие. Затем валюсь в одно из многочисленных пустых кресел и открываю личный канал с полковником Роулингсом. «Ангел», припаркованный неподалёку в отсеке, анонимизирует запрос, ретранслирует его на спутниковую сеть, та, в свою очередь — на случайно выбранный шлюзовый сервер, который перебрасывает вызов через частную сеть, и Роулингс снимает трубку.

— Поздравляю, лейтенант. Первая фаза завершена.

— Полная запись дошла? — спрашиваю я его.

— Всё. Все записи с камер на шлемах и с вашего оверлея.

— Тогда вы знаете, что Мэттью Рэнсом мертв. А полковник Кендрик, он...

— Миссия продолжается, — обрубает Роулингс резким тоном. — Вы должны провести ДНК-тест.

Ахав Матуго не позволит нам сесть в городе Ниамей, своей нынешней столице, пока мы не докажем с помощью ДНК, что захваченная нами пленница — действительно Тельма Шеридан.

— Тест на очереди, сэр.

А значит, мне придётся поговорить с Тельмой Шеридан.

Голова играет со мной в игры. В памяти вспыхивают обрывки: как волосы встали дыбом в тот день, когда я говорил с ней в центре Келли; ослепляющая вспышка ядерного взрыва, испаряющая двух пилотов, сбивших её ракету; то, как голова Рэнсона дёрнулась назад, когда первая пуля пробила ему мозг.

Мне понадобится Джейни за спиной.

Двигатели маскируют звук наших шагов, так что Тельма Шеридан не замечает нашего приближения. Она сидит, сгорбившись, на самом краю кресла, пытаясь ослабить давление наручников на запястья за спиной и на лодыжки. На коленях у неё одеяло, но она всё равно выглядит продрогшей. Мне почти становится жаль её — пока я не замечаю брызги крови Рэнсона, запекшиеся в её коротких медных волосах.

Мой шлем закреплён в двух креслах от неё, его камера следит за ней, следит за нами. Харви с другой стороны, между ними два пустых места. Она видит нас и встаёт. Не сводя безликой глади шлема с пленницы, она говорит по общему каналу:

— Лейтенант, эта сука — болтливая маньячка. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отмыться от её безумия.

— Передохни, Харви.

— С радостью, сэр.

Джейни добавляет:

— Возвращайся через десять минут.

— Есть, сержант.

Шеридан замечает, что Харви уходит. Она поднимает голову — и видит меня. Тени пляшут на её измождённом лице. Должен признать, она не из трусливых. Она берёт себя в руки, выпрямляясь.

— Лейтенант Джеймс Шелли, — произносит она, перекрывая шум двигателей. — Вы ещё оплачете этот день.

Я отключаюсь от общего канала.

— Я уже его оплакиваю, мэм.

Её взгляд скользит по мне с головы до ног, подмечая все детали.

— Вы ведь больше не в армии, верно, мистер Шелли? Ни на ком здесь нет знаков различия. И вы угнали мой самолёт. Вы террорист, и только.

Всё правда.

Я дышу медленно, глубоко, полный решимости не терять самообладания. Иконка черепной сети пульсирует почти в такт моему грохочущему сердцу. Я отчаянно жажду, чтобы в самолёте стало тихо.

— Я здесь, чтобы взять образец ДНК, мэм.

— На кого вы работаете?

— Нам нужен соскоб со щеки.

— Я вижу Красную Зону в ваших глазах.

Джейни стоит за мной в латексных перчатках, держа палочку для соскоба. Я поворачиваюсь к ней и беззвучно артикулирую: «Готова?». Когда она кивает, я действую быстро, захватывая Шеридан в удушающий замок — я ни за что не рискну тем, что она укусит или лягнет Джейни. Шеридан напрягается, но не сопротивляется. Она может быть безумной, но она не дура.

Джейни просовывает палец в угол рта Шеридан, следом вводит палочку и делает соскоб. Как только она отступает, я отпускаю Шеридан.

Та смотрит на меня — спокойно и невозмутимо.

— Ещё не поздно спастись, мистер Шелли, но дни всех нас сочтены.

Я бросаю взгляд вперёд, ища Харви, желая, чтобы она уже вернулась и я мог трусливо ретироваться. Джейни стоит в паре кресел от нас, перенося образец ДНК на прозрачную пленку для автоматического анализа.

— И как же лейтенант мог бы спастись? — выкрикивает она, перекрывая гул.

Мы с Шеридан оборачиваемся, оба удивлённые вопросом Джейни, но Шеридан приходит в себя первой.

— Мы очень близки, — говорит она, и хотя ей приходится повышать голос, она звучит как нормальный человек — спокойно, заинтересованно, ни капли не безумно. — Я вхожу в консорциум, финансирующий масштабные исследования по подрыву Красной Зоны. Кибервирус находится в разработке — он уже почти на стадии тестирования, — и когда он будет выпущен в Облако, он выследит каждый аспект Красной Зоны, каждый алгоритм, пока Облако снова не станет чистым.

— Откуда вы знаете, что он сработает? — спрашивает Джейни, не поднимая глаз.

— Потому что лучшие умы кибернетики говорят мне, что сработает.

Джейни поднимает на меня взгляд и, повысив голос, произносит:

— Лейтенант, если есть способ...

Я переключаюсь на личный канал.

— Это туфта, Джейни. Нет никакого магического киберзелья.

Её лицо каменеет.

— Откуда вам знать? Вирусы постоянно рушат программы...

— Если бы существовало что-то способное выбить Красную Зону, это бы уже случилось. Красная Зона сама использует вирусы. Она обязана это делать.

Возможно, Шеридан умеет читать по губам. Она наклоняется к Джейни и говорит:

— Вы должны понять, он ничего не может с собой поделать. Красная Зона говорит его ртом.

— Сержант, вы закончили с тестом?

— Он ещё обрабатывается, сэр.

Я переключаюсь на общий канал:

— Харви, тащи свою задницу сюда.

Тест завершается; комплект автоматически передает результаты полковнику Роулингсу и по адресу, предоставленному Ахавом Матуго.

Харви возвращается. Я велю ей срезать наручники, затем она и Джейни сопровождают нашу массовую убийцу в туалет. Когда Шеридан возвращается, я сковываю ей ноги, но оставляю руки свободными.

— Очень любезно с вашей стороны, мистер Шелли. Я-то думала, вы мне кляп в рот засунете.

Соблазнительно.

— Мэм, мы обязаны обеспечить вам гуманное обращение. Поскольку наше собственное правительство отказалось возбуждать против вас дело за причастность к «Коме», вы предстанете перед международным трибуналом, где будут взвешены улики и определена ваша вина.

Она выглядит ошеломлённой. Может, она думала, что наша цель — обычное похищение ради выкупа, или полагала, что мы — эскадрон смерти, посланный Красной Зоной, чтобы допросить и ликвидировать её, но теперь она понимает: мы нечто совсем иное.

— Это возмутительно. Вы не можете говорить серьёзно. Вы не можете всерьёз верить, что вам когда-либо позволят судить кого-то вроде меня.

— Это случится, — уверяю я её. — Хорошие солдаты готовы отдать жизни, чтобы это произошло.

— Хорошие солдаты? Солдаты — это товар. Их можно купить примерно по четверти миллиона за штуку. Этот самолёт стоит в сто раз больше, чем все вы вместе взятые. И это мелочь. Это меньше тех политических субсидий, которые я выделяю ежегодно. Вы думаете, моим политикам нужно, чтобы я давала показания в вашем трибунале? Вы думаете, мои коллеги позволят мне заговорить? Нет. Им не нужны волнения в их королевствах. Вас подставили, Шелли. Никто из нас не доживёт до того дня, когда увидит зал суда изнутри. Удар уже близко.

* * *

Я провожу совещание со своим старшим сержантом неподалеку от постели Кендрика. На этом самолете нет ни офиса, ни конференц-зала, ни надежды на настоящее уединение. Только гул двигателей позволяет сохранить то, что я должен сказать, между мной и Джейни, но это не мешает остальным за нами наблюдать. Харви, Таттл, Мун... они стараются не подавать виду. Шеридан не столь деликатна: она сверлит нас взглядом с другого конца отсека, и на ее затененном лице застыло понимающее выражение.

Я поворачиваюсь так, чтобы она не видела движений моих губ. Джейни тоже смещается, косясь на меня с обидой. У нас открыт личный канал связи.

— Сержант, я должен спросить: кто наш враг?

Она вскидывает подбородок, ее губы кривятся. Я впервые вижу Джейн Васкес открыто разгневанной.

— Тельма Шеридан — наш враг, сэр!

— Верно, сержант. И вы позволили ей играть на ваших чувствах.

— Красная Зона — тоже наш враг. Когда Шеридан намекнула, что есть средство...

— Красная Зона нам не враг. И не союзник. Она просто существует, как погода.

— Не существует вируса, способного избавить нас от погоды, сэр.

— И не существует вируса, способного уничтожить Красную Зону.

— Она сказала...

— Она сумасшедшая.

— Может и сумасшедшая, но этот консорциум, о котором она упомянула, наверняка нанимает лучших инженеров-программистов на планете.

— Программисты умеют лгать не хуже нас с вами и говорить своим работодателям то, что те хотят услышать. Помните, что вы сказали, Джейни, перед самым началом миссии? Вы сказали, что большинство людей, знающих об этом, не захотят избавляться от Красной Зоны. Они захотят контролировать ее и использовать, чтобы заправлять делами. В этом есть смысл. Потому что люди жаждут власти. Если они решат, что могут заполучить новое оружие, новую технологию, дающую контроль над миром или окружающими, они пойдут на любой риск. Это единственная причина, по которой в мире еще остались гребаные ядерные бомбы — потому что они дают правительствам власть. Дают им контроль.

Она колеблется. Я вижу это по ее лицу. Она не хочет спорить сама с собой, но отчаянно хочет верить в этот консорциум Шеридан.

Я давлю сильнее:

— Джейни, Гайденс пытается понять, как заблокировать Красную Зону, как минимум с тех пор, как я попал в Дассари. Моя девушка, Лисса Дальгаард, работает в аналитическом центре, и они пытались разгадать Красную Зону. У ее компании даже есть армейский контракт, но Лисса не смогла мне сказать ничего о том, как это остановить. Они ни к чему не пришли. Но Тельме Шеридан на всё это плевать. Она будет верить в то, во что хочет верить. — Я постукиваю себя по голове, вспоминая слова Эллиота. — Всё дело в ментальных фильтрах. Они есть у каждого. Фильтры Шеридан позволяют ей верить в невозможные вещи и отрицать реальность. У нее уже есть свободное от фактов убеждение, что Бог не против убийства миллиона людей, так с чего бы ей требовать реальных доказательств, чтобы поверить в такую банальность, как магическое киберзелье?

Джейни хмурится, глядя куда-то мимо моего плеча. Я даю ей обдумать это несколько секунд, а затем повторяю:

— Вы позволили ей играть вами, сержант. И когда вы потакаете ее фантазиям, вы подрываете мой авторитет... если только в этом не состоит ваша цель? Если только вы не боитесь, что моим ртом говорит Красная Зона?

Ее взгляд возвращается ко мне.

— А вас это не беспокоит, сэр?

Мне не нужно отвечать. Когда я отвожу глаза, она понимает ответ.

Я устал, и у меня всё болит, поэтому я присаживаюсь на минуту. Мне хочется позвонить Лиссе, дать ей знать, что я жив, но единственный разрешенный канал связи — с Роулингсом. Я подумываю попросить его связаться с ней, но знаю, что он откажет. Назовет это нарушением режима безопасности. По крайней мере, она в безопасности, заперта глубоко внутри охраняемого объекта под защитой майора Чена.

Я снова встаю и иду к Кендрику. Мун сидит рядом, скрестив ноги, и смотрит на портативный монитор. Он показывает его мне.

— У него пульс совсем безумный. Постоянно меняется. Это плохой знак.

Я поднимаюсь в кабину проверить курс. Насколько я могу судить, мы там, где должны быть. Даю Нолану десять минут, чтобы попрощаться с командиром. Когда он возвращается, отправляю Флинн. К тому времени, как я снова подхожу к Кендрику, Таттл сменяет караул у нашей пленницы. Харви лежит на палубе, завернувшись в одеяло, неподалеку от Кендрика. Она сняла шлем и экзоскелет, но не спит. Глаза широко открыты, она смотрит в потолок.

Джейни сидит с Муном у носилок Кендрика. Я сажусь с другой стороны. Через сорок минут монитор перестает фиксировать сердцебиение. Мы ждем еще двадцать минут. После этого сомнений не остается. Я достаю еще один мешок для трупов. Никто не проронил ни слова, пока мы перекладывали его внутрь и застегивали молнию. Мы относим его в хвост, кладем рядом с Рэнсомом и закрепляем растяжками.

Теперь я командующий офицер. Мне следовало бы что-то сказать — но Нолан избавляет меня от этой необходимости, выходя на связь по общему каналу:

— Лейтенант, к нам быстро приближаются два истребителя.

Я пробегаю через весь грузовой отсек и взбираюсь по лестнице, добираясь до кабины как раз в тот момент, когда полковник Роулингс подключается к общему каналу.

— Статус?

Сначала я ничего не вижу, но когда глаза привыкают к темноте, различаю Илиму в кресле пилота, Флинн за ней, Переса через проход и Нолана впереди, в кресле второго пилота. На всех надеты гарнитуры. У Флинн и Нолана под ними аудиогарнитуры, так что они тоже подключены к общему каналу. Я спрашиваю Нолана:

— Мы знаем, кто они?

— Илима говорит, американцы, сэр. Они ничего не передавали.

Роулингс мониторит сигнал с моего оверлея. Он видит то же, что и я, слышит то же, что и я, поэтому я не дублирую информацию. Опираясь на спинку кресла Нолана, я смотрю в панорамное окно. Истребители легко заметить — они летят прямо рядом с нами с включенными навигационными огнями. Один на нашем уровне, другой выше и чуть позади.

— Флинн, дай мне свою гарнитуру.

Надев её, я спрашиваю Илиму через интерком:

— У нас есть на борту какие-нибудь системы защиты?

Она поднимает на меня возмущенный взгляд.

— Мы — гражданское судно, сэр. Если они захотят нас сбить, мы ничего не сможем сделать.

Я жду, когда пилоты истребителей свяжутся с нами, но они молчат. Полагаю, это способ измотать нам нервы — трудно думать о чем-то другом, когда тебя так «пасут».

Может, мне стоило связаться с Карлом Вандой и потребовать выкуп... но у меня чувство, что он и так знает: мы здесь не ради денег.

Нолан говорит:

— По крайней мере, мы не прямо перед их пушками.

Илима бросает на него испепеляющий взгляд:

— Это может измениться за секунду.

Срабатывает сигнализация. Она смотрит на панель приборов.

— Еще два самолета. Кажется, русские.

Полковник Роулингс открывает личный канал:

— Ничего не делай, Шелли. Ничего не говори. Просто придерживайтесь курса.

А что мне еще, черт возьми, остается?

Истребители сопровождают нас, пока мы проходим над макушкой мира. Я стою и наблюдаю за ними целый час. Заметив, что Флинн начинает клевать носом, отправляю ее вниз.

— Возьми одеяло. Спи, пока можешь.

Затем я занимаю ее место позади Илимы. Обратная связь от протезов начинает жечь позвоночник, но я не убавляю ее. Она помогает мне не заснуть.

Истребители не отстают, пока мы идем на юг по маршруту над Атлантикой. Время ползет медленно. Мы сменяемся. Едим — вернее, пытаемся — я не могу. После шести с половиной часов в воздухе мы подходим к Исландии, и всё еще стоит ночь. Неизменная арктическая зимняя ночь со звездами и северным сиянием, танцующим над нами. Ночь, которая будет длиться весь полет, которая последует за нами до самой Африки.

Я смотрю на это удивительное небо, думаю о Лиссе, гадаю, доведется ли мне снова с ней поговорить, когда конвой наконец выходит на связь.

Все в кабине вздрагивают, когда по радио раздается мужской американский голос:

— «Глоубмастер» 8-7-З компании «Ванда-Шеридан», это перехват. Вам приказано отклониться от текущего курса.

— Придерживайтесь курса, — говорит полковник Роулингс по личному каналу.

— Держи ровно, — говорю я Илиме через интерком.

Я отстегиваюсь и встаю, опираясь на спинку ее кресла, чтобы она ничего не предприняла. Нолан всё еще в кресле второго пилота. Он тоже следит за ней, готовый вмешаться.

Американец повторяет:

— 8-7-З, подтвердите получение приказа.

Илима тянется к панели. Я говорю:

— Нет.

Проходит несколько минут, и два русских истребителя уходят в сторону. Один из американцев вырывается вперед, врубая форсаж и пересекая нашу траекторию. Мы попадаем в струю выхлопа, самолет швыряет и болтает. Я вцепляюсь в спинку кресла Илимы, пытаясь вспомнить, всё ли в хвосте было закреплено.

— 8-7-З, если вы немедленно не подтвердите смену курса, мы откроем огонь. Вы будете сбиты.

Я снова поворачиваюсь к нашему предателю-инженеру.

— Перес. — Он вздрагивает, заслышав свое имя; белки его глаз ярко блестят в полумраке. — Снова на радио. Как в прошлый раз. Скажи ему, что ты заложник. Попроси его не убивать тебя. Не давай мне повода прикончить тебя. Илима, подключай его.

Перес не сводит с меня глаз, пока говорит:

— Это Люциус Перес. Я заложник на этом самолете, вместе с Тельмой Шеридан и Илимой Ласаль. Пожалуйста, не стреляйте. Вы убьете нас всех.

Илима вскрикивает.

Я вскидываю голову и вижу, как над нами проносятся две линии трассирующих снарядов, прошивая небо над кабиной. Пресвятые угодники. У современных истребителей прицелы с лазерным наведением. Должно быть, они зарядили трассеры специально, чтобы нас напугать.

Илима подается вперед, ее пальцы летают по клавиатуре.

Мы с Ноланом одновременно понимаем, что она делает. Бросаемся к ней. Я успеваю первым, перехватывая ее запястье.

— Прекрати!

— Вы что, не понимаете? — говорит она, вжимаясь в кресло. — Они нас убьют! — Она переводит взгляд с меня на окно. — О боже, они заходят снова.

Я смотрю вверх: один из самолетов проносится прямо перед нами. Наш лайнер снова подбрасывает. Мне приходится отпустить Илиму и ухватиться за кресла, чтобы не упасть. Она успевает ввести новый курс до того, как Нолан успевает ее остановить. Наш C-17 начинает разворот.

Я связываюсь с Роулингсом:

— Полковник, у вас есть кто-нибудь, кто умеет водить эту штуку?

— Так точно, лейтенант. Убирай её оттуда нахрен.

Илима сжимается, когда я наклоняюсь, расстегиваю ее ремни и срываю гарнитуру. Я хватаю ее за куртку и рывком поднимаю на ноги. Затем толкаю ее к Джейни, которая как раз поднялась по лестнице, чтобы забрать ее.

Я мельком смотрю на Нолана, гадая, не посадить ли его на место пилота. Но он не спал столько же, сколько и я, а большие игрушки любит Флинн. Говорю по общему каналу:

— Флинн! Перерыв окончен. В кабину, живо.

Флинн прибегает бегом.

— Твой выход, — говорю я ей, когда она показывается наверху. Указываю большим пальцем на кресло пилота.

В полумраке ее глаза кажутся огромными.

— Сэр, я не знаю...

— Шевелись.

Она боком протискивается мимо меня и падает в кресло. Я говорю:

— Пристегнись. И не дрейфь, Флинн. Всё, что тебе сейчас нужно — это запрограммировать автопилот.

Она тянется к гарнитуре пилота, но Роулингс говорит мне:

— Пусть наденет шлем, нам нужна камера.

Я передаю приказ по каналу, и Таттл приносит ее шлем. Мы подключаем Флинн как положено, и через некоторое время, после нескольких попыток, она начинает вводить цифры. Секунды спустя самолет снова меняет курс, и радио оживает:

— 8-7-З, придерживайтесь нового курса! Не возвращайтесь на прежний, иначе будете сбиты.

Они нас еще не сбили. Я почти уверен, что они этого не хотят. Они угрожают нам трассерами. Трясут нас спутной струей. Но, как оказалось, они не готовы убивать наших заложников.

Пока что.

Я занимаю место второго пилота, отправив Нолана отдыхать. Сэмюэл Таттл садится в кресло за спиной Флинн.

Наш конвой не отстает. С большими интервалами истребители по одному отходят назад на встречу с заправщиком, но никогда не оставляют нас одних. Они продолжают свои выкрутасы: пересекают наш курс, сотрясают воздух очередями... следят за тем, чтобы мы не спали, пока тянутся часы — или, по крайней мере, чтобы не спали долго.

Всякий раз, когда на несколько минут всё затихает, я ловлю себя на том, что отключаюсь. Флинн всё еще за штурвалом. Ее визор прозрачен, и я вижу, что она тоже «плывет». Слава богу за автопилот.

Мы оба вздрагиваем, когда Роулингс заговаривает в канале:

— Шелли, Флинн. Мы подошли к самому сложному моменту.

Проверяю нашу позицию: мы у северо-западного побережья Африки — а значит, пора заправляться. Мы с самого начала знали, что не дотянем без остановки, но в целях секретности план предусматривал, что место посадки будет согласовано с принимающей страной уже после взлета.

— Джейни, — говорю я по каналу. — Приведи Илиму обратно. Она нам понадобится, чтобы посадить самолет.

— Отрицательно, — говорит Роулингс. — Посадки не будет. Это слишком рискованно, несмотря на любые обещания безопасности. Мы договорились о встрече с заправщиком. Рандеву через одиннадцать минут.

Я достаточно пришел в себя, чтобы понять: это плохие новости.

— Сэр! Эти истребители не дадут нам состыковаться с танкером.

Я всматриваюсь в звездную ночь, ища наш конвой, но сейчас их не видно.

— Думаю, дадут. Любое вмешательство с их стороны — и ваш самолет может взлететь на воздух вместе с заправщиком. Мы ставим на то, что они не пойдут на такой риск.

Если это должно было меня успокоить, то мимо цели. Флинн смотрит на меня сквозь прозрачный щиток визора. Я не могу придумать ничего обнадеживающего, что мог бы ей сказать.

— Ты меня слышишь, Шелли?

— Да, сэр. Слышу.

— Это наш единственный вариант.

— Понял.

Джейни выполняет мой первоначальный приказ, отправляя Илиму в кабину. Я решаю оставить ее там. Оставив Флинн на месте пилота, я уступаю Илиме кресло второго пилота, передав ей свою гарнитуру. Она сканирует панель приборов, отмечает уровень оставшегося топлива и поворачивается ко мне с бледным лицом и умоляющими глазами. Она произносит слова, которых я почти не слышу, но читаю по губам: Лейтенант Шелли, нам нужно садиться.

Я делаю ей жест ладонью — подожди. Мне нужна гарнитура.

В кресле за Флинн Таттл бодрствует, глядя на меня с тревогой. Я не хочу отправлять его вниз — мне спокойнее, когда он за спиной, — поэтому я поворачиваюсь к нашему сообщнику, Пересу. Он отлично справляется с ролью испуганного заложника. Даже сейчас. Сидит, сгорбившись, слегка раскачиваясь и избегая моего взгляда.

— Джейни?

— На связи.

— Перес спускается. Проследи, чтобы его заперли.

Он сжимается, когда я касаюсь его плеча, но когда даю знак уходить, он с готовностью срывает гарнитуру и бросается к лестнице.

Я занимаю его место и надеваю гарнитуру, затем через интерком объясняю Илиме ситуацию с заправщиком, добавляя:

— Если возникнет проблема, если не получится — у тебя должно быть на примете место, где мы сможем сесть.

— Дайте минуту... так, топлива хватит до Кабо-Верде.

Я помню это название на картах. Сверяюсь с энциклопедией: группа островов у африканского побережья, между 14 и 18 градусами северной широты.

— Кабо-Верде — это хорошо. Но не меняй курс без моей команды.

— Лейтенант, — умоляет она, — вы не понимаете. У нас нет топлива для маневров. Запас минимален. Нам нужно менять курс сейчас.

— Только после моей команды.

Проверяю время. Четыре минуты до прибытия танкера. Отключаю интерком, чтобы Илима не слышала.

— Роулингс. Статус?

— Ждите.

Мы ждем.

Проходит минута, затем другая. Открываю личный канал с Роулингсом.

— Что за чертовщина происходит?

— Ждите.

Я снова встаю, оказавшись прямо за Илимой. Она уже пыталась сменить курс самовольно. Если она испугается по-настоящему, она попробует снова, и мне придется ее остановить — хотя в этот раз я не уверен, что хочу этого.

Я ищу в ночном небе огни танкера.

Таттл говорит:

— Прошло одиннадцать минут.

Сердце гулко бухает, каждый удар отдается болью в синяках на груди. Позвоночник тоже ноет, так что я сдаюсь и немного опускаю шкалу обратной связи, но совсем чуть-чуть. Не хочу потерять контроль над ногами.

— Лейтенант? — спрашивает Флинн по каналу. — Что нам делать?

Рука Илимы дергается к панели. Я не знаю, что она задумала, и не собираюсь выяснять. Перехватываю ее запястье и выворачиваю назад.

— Роулингс? Где заправщик?

Проходит несколько секунд тишины — это значит, заправщика не будет. Я отпускаю руку Илимы и говорю ей через интерком:

— Меняй курс.

— Не менять курс! — рявкает Роулингс в общем канале. — Вы не будете садиться.

Машу Илиме — жди, и снова спрашиваю Роулингса:

— Где наш танкер?

— В пути. Он задержался. Рандеву перенесено. Расчетное время — двадцать две минуты.

Двадцать две минуты — это вечность. Через двадцать две минуты у нас вообще не останется запаса.

— Что случилось, Роулингс?

— Кто-то слил информацию. Танкер задержал вылет, чтобы подождать сопровождающий пассажирский лайнер. Он везет целую ораву медиа-идиотов, лейтенант, вооруженных видеокамерами. Другими словами — свидетелей.

Свидетелей чего? Нашей смерти, когда в самолете кончится горючее?

Проходит еще десять минут, и тут срабатывает датчик сближения, возвещая о возвращении двух истребителей. Они заходят сверху, занимая воздушное пространство, необходимое для стыковки с танкером.

— Роулингс, вы это видите? — Он видит ровно то же самое через мой оверлей. — Они не дадут нам заправиться.

— Вы не совершите посадку, лейтенант Шелли.

Я не отвечаю. Нет нужды. Мы не мученики. Роулингс должен понимать: если придется выбирать между посадкой и пустыми баками, мы сядем.

Спустя несколько минут Флинн замечает далекие огни заправщика.

— Вон там, сэр!

Позади него мигают огни самолета прессы. Мы быстро идем на сближение, но истребители не двигаются с места.

Илима поднимает на меня взгляд.

— Это не сработает, — говорит она через интерком. — Нам нужно садиться.

— Продолжайте движение, — приказывает Роулингс.

Я спорю с ним:

— Сэр, запаса нет...

— Я это знаю, лейтенант. Наш враг тоже знает. И все на том самолете с прессой тоже. Не сдавайтесь. Они дадут вам заправиться, если вы не оставите им выбора.

Он так уверен в себе, но его здесь нет. Я хочу отменить его приказ. Я знаю, что должен отменить его ради всех на этом борту... но я не хочу бросать миссию.

— Нам нужно уходить сейчас, — умоляет Илима.

Флинн чувствует то же самое. Она поворачивает ко мне свои большие глаза.

— Лейтенант Шелли?

Я перевожу взгляд в окно на огни истребителей. Они держат позицию. Я наблюдаю за ними еще секунд двадцать-тридцать. Я не верю, что они дадут нам заправиться. Я уже готов скомандовать Илиме брать курс на Кабо-Верде, когда иконка черепной сети мигает. Это приносит с собой чувство абсолютной уверенности, и внезапно я знаю — просто знаю, — что Роулингс прав.

— Держитесь, — говорю я через интерком и общий канал, чтобы слышали все. — Всё будет нормально. Еще несколько секунд, и они уйдут.

Через двадцать секунд оба истребителя отваливают и отступают. Как по мановению волшебной палочки.

— О боже, — шепчет Илима.

— Лейтенант, — в голосе Флинн изумление, — как вы узнали?..

— Я не знал. Просто почувствовал.

Предчувствие, нашептанное в задние отделы мозга, точное знание того, что впереди. В патрулях в Дассари я научился доверять этому чувству. Доверяю и сейчас, и почему бы и нет? Третий эпизод еще не окончен.

Танкер выравнивается на фоне звезд. Флинн получает инструкции, как открыть заправочную горловину. Илима следит за ней, подтверждая каждое движение. И мы заправляемся под завязку.

Мигающие точки света показывают, что истребители ушли далеко на запад. Они сопровождали нас почти весь путь, поэтому, когда танкер отходит, я жду, что они снова приблизятся, но нет. Они держатся на расстоянии. Теперь рядом с нами летит только самолет прессы, его навигационные огни ярко светят за нашим восточным крылом.

— Статус, лейтенант? — спрашивает Джейни по общему каналу. — Мы в порядке?

Я улыбаюсь. Мы в 350 милях от побережья Западной Африки, топлива хватит до самого Ниамея, где Ахав Матуго ждет, чтобы забрать нашу пленницу.

— Мы в норме. Всё хорошо. Мы прорвемся.

Голос Харви гремит в канале:

— Ху-я!

Нолан вторит ей, но когда присоединяется Мун, оживает радио в кабине. В гарнитуре звучит новый голос — мужчина с американским акцентом, но это не тот пилот, что говорил с нами раньше. Из-за ликования в канале я не могу разобрать слова, поэтому отключаюсь от него, ловя сообщение, когда он повторяет наш позывной.

—...8-7-З. «Глоубмастер» 8-7-З компании «Ванда-Шеридан». Лейтенант Джеймс Шелли... вы теперь командуете?

Таттл и Илима в гарнитурах, так что они слышали. Роулингс тоже, он следит за моим сигналом. Он открывает личный канал:

— Не отвечай ему, Шелли.

Я и не собирался. Но спрашиваю его:

— Кто это? Вы ведь знаете, верно?

— Это не относится к миссии.

— Еще как относится. Он знает мое имя. — Никто не должен знать, кто мы такие. Мы анонимы. Поэтому я заставил Переса говорить по радио; поэтому я говорил с Роулингсом только через зашифрованное соединение «ангела». Я говорил через интерком самолета, но он не транслируется в эфир. — Он знает, что с Кендриком что-то случилось.

— Забудь об этом.

Незнакомец снова говорит по радио:

— Лейтенант Шелли, я полагаю, мистер Люциус Перес поднялся на борт вашего самолета с телефоном. Почему бы вам не взять его и не включить?

Я знаю, о каком телефоне речь. Нолан принес его мне после обыска Переса. Рука ныряет в мой в карман. Нахожу телефон и достаю его.

— Не включай этот телефон, — предупреждает Роулингс. — Это нарушение безопасности. По сигналу можно отследить ваше местоположение.

— За нами летит самолет с прессой, — замечаю я. — Наша позиция не секрет. — Я верчу телефон в руках, изучая его. — Кто он, Роулингс? Откуда он знает мое имя?

— Твоя единственная забота — завершить миссию.

Если Роулингс не дает ответов, я найду их сам.

Включаю телефон. Он загружается за полторы секунды. Еще через секунду он звонит. Сдвигаю одну сторону гарнитуры, принимаю вызов и прижимаю телефон к уху. Молчу.

— Шелли? — спрашивает женский голос, дрожащий, неуверенный. — Шелли, ты здесь? Ты меня слышишь?

Это Лисса.

Пульс зашкаливает. Страх захлестывает меня быстрее, чем черепная сеть успевает среагировать.

— Лисса? Где ты?

— Ты ничего не можешь для нее сделать, — говорит Роулингс. Он мониторит мой сигнал и слышит всё, включая ее голос — но это не значит, что я обязан его слушать. Я обрываю личный канал.

— Лисса?

Она не отвечает. Вместо нее я слышу тот самый голос из радиоэфира:

— Хорошо погуляли, Шелли, но на этом всё.

— Кто вы такой?

— Тебе не нужно мое имя. Тебе нужно только знать, что меня наняли, чтобы вернуть Тельму Шеридан. Надеюсь, она еще жива?

Наемник.

Таттл сверлит меня взглядом с кресла за Флинн. Его губы шевелятся. Я не слышу его, так как не в канале, но знаю: он передает отряду то, что, по его мнению, происходит. Когда он начинает вставать, я машу ему — сидеть, и возвращаюсь к наемнику.

— Шеридан жива, — заверяю я его. — Где Лисса?

— Лисса со мной.

— Где вы?

— Глянь в окно. Увидишь нас.

Я опираюсь на спинки кресел и всматриваюсь в ночь, но Илима первой замечает огни нового самолета далеко впереди.

— Там кто-то есть, — говорит она через интерком.

— Это может быть кто угодно, — возражаю я.

Наемник говорит:

— Скажи ему, дорогая.

— Шелли? Мне так жаль. Мы думали, что в безопасности, но они ворвались. Они подстрелили Кейта... майора Чена... я не знаю, жив ли он...

— Ш-ш-ш, тише, милая, — произносит наемник успокаивающим, отеческим тоном. — Просто скажи ему то, что он должен знать.

Я инсценировал свою смерть, чтобы защитить Лиссу, но этого оказалось недостаточно. Никто не повелся.

Мои чувства переполнены страхом и предчувствием беды. Почуяв движение за спиной, я резко оборачиваюсь. В кабину вошла Джейни. У меня нет на нее времени. Я отворачиваюсь и снова смотрю в окно.

— Шелли? — зовет Лисса.

— Слушаю, детка.

— Они хотят, чтобы вы сели в Кабо-Верде.

Благодаря нашему фиаско с топливом, я теперь знаком с Кабо-Верде.

— Мы развернемся, — шепчет Лисса; телефон усиливает звук её голоса. — Зайдем за вами следом.

Трубку снова берет наемник:

— Мирный обмен дамами, понимаете, лейтенант Шелли?

Нет. Я не понимаю. Внутреннее чувство, которому я привык доверять, твердит мне: тяни время. Медли, откладывай развязку как можно дольше, хотя мой рациональный ум понимает, что промедление ничего не даст. Если я не соглашусь, Лисса умрет.

Наемник спрашивает:

— Ты слушаешь меня, Шелли?

В тот же миг в моем оверлее вспыхивает знакомая иконка: Роулингс вернул меня в общий канал.

— Лейтенант Шелли, — произносит он, — ответьте мне.

Я отвечаю обоим сразу:

— Я слушаю.

Сначала Роулингсу:

— Вы ничем не можете ей помочь. Прекратите контакт и продолжайте миссию.

Наемник его не слышит, слава богу.

— Мне нужно твое содействие, Шелли, если хочешь снова увидеть красавицу Лиссу.

Я смотрю сквозь лобовое стекло и гадаю: что мне, мать вашу, делать?

Иконка черепной сети мерцает, и я чувствую приказ еще отчетливее: Тяни время.

Я отворачиваюсь от огней далекого самолета и оказываюсь лицом к Джейни. Под её черепной шапочкой — настороженный, встревоженный взгляд, хотя сейчас мне нужно от неё доверие.

— Сержант, — говорю я, всё еще прижимая телефон к уху, — у нас ситуация.

Её голос звучит сухо и официально через общий канал:

— Полковник Роулингс проинформировал меня о ситуации, сэр. Я должна напомнить вам, что миссия превыше всего.

Миссия превыше всего. Я это знаю. Мы не ведем переговоров с террористами — но я не собираюсь бросать Лиссу. Не могу.

Наемнику не нравится то, что он слышит.

— Что ты там творишь, Шелли? — орет он мне в ухо. — Тебе плевать на Лиссу или нет?

Не дожидаясь ответа, он бьет её. Он делает это так, чтобы я точно услышал: шлепок ладони, её крик от шока и боли, а затем рыдающую, захлебывающуюся молитву: «О боже, о боже, о боже...»

Слушая это, я чувствую, как кожа покрывается мурашками. Я стараюсь не представлять, что еще он может с ней сделать. Я хочу добраться до него. Хочу быть в экзоскелете, чтобы вцепиться в него ручными крюками и разорвать на части, но он словно в другом измерении, в другом мире, и мне до него не дотянуться.

— Васкес, — говорит Роулингс, — забери телефон.

Она переглядывается с Таттлом. Я смотрю на них обоих, отрицательно качаю головой и предупреждаю: Даже не пытайтесь. Черепная сеть ловит мысль, переводит её в голос и отправляет в канал. Наемник этого не слышит, а Джейни — да.

Она опускает подбородок, сверля меня яростным взглядом, но сдерживается и делает жест Таттлу оставаться на месте. В телефоне наемник повторяет:

— Шелли, мне нужно твое согласие.

— Я понял. Не нужно причинять ей боль.

На заднем плане я слышу всхлипы Лиссы; она без конца извиняется: «Прости меня, прости...» Ни разу она не попросила спасти ей жизнь. Моя Лисса... Она проанализировала ситуацию и не верит, что я на это способен.

Наемник говорит:

— С Лиссой всё будет хорошо, если ты сменишь курс прямо сейчас.

Тяни время.

Я включаю интерком.

— Илима.

Она вскидывает голову, глядя на меня из кресла второго пилота широко распахнутыми глазами. Боюсь, она на грани срыва, поэтому стараюсь говорить как можно спокойнее.

— Мне нужно, чтобы ты пересчитала курс. Найди поправку для захода на Кабо-Верде.

Я поднимаю взгляд на Джейни, смотрю ей прямо в глаза и думаю: Скажи ей делать это медленно. Тяни время. Черепная сеть улавливает намерение и транслирует в канал.

Но мои переменчивые требования окончательно запутали беднягу Илиму.

— Кабо-Верде? — переспрашивает она.

Не сводя взгляда с Джейни, я произношу вслух:

— Просто делай.

Джейни хмурится. Её губы кривятся от досады. Её вопрошающий взгляд требует ответа: Что вы творите, сэр? Это какой-то гениальный план по спасению мира?

Нет у меня никакого гребаного плана, только промедление, ожидание чего-то — сам не знаю чего, может, удара молнии от Бога, который всё исправит, потому что при нынешнем раскладе я не вижу выхода. Если я сяду в Кабо-Верде, я предам миссию, жизни своих солдат, их будущее, честь и решимость. Если не сяду — я обрекаю Лиссу на пытки, ужас и смерть.

Тяни время.

Джейни принимает решение. Действуя быстро, она забирает гарнитуру Таттла и говорит через интерком Илиме, пока я прикрываю телефон рукой, чтобы наемник её не услышал:

— Делай медленно, Илима. Тяни сколько сможешь — и не вводи курс без прямой команды.

Озадаченный взгляд Илимы мечется между мной и Джейни. Когда я ободряюще киваю, она тянется к панели.

— Это быстрый процесс, — предупреждает она.

Полагаю, что так, потому что наемник уже что-то заподозрил.

— Ты мне зубы заговариваешь, Шелли.

— Мой пилот просчитывает маршрут.

— Лисса для тебя ничего не стоит, так? Бедная Лисса. — Его голос смягчается, становится далеким и жестяным, когда он отворачивается от трубки. — Твой Джимми любит тебя не так сильно, как мы думали. Наверное, из-за этих проводов в голове его сердце превратилось в камень.

Я думаю: Не верь ему. Но я не могу отправить эту мысль Лиссе. На миг я закрываю глаза, сменяя вид кабины на дисплей с полускрытыми иконками и одной ярко пылающей — иконкой черепной сети, фиксирующей работу моего холодного, рационального разума.

Наемник продолжает:

— Я упрощу тебе задачу, Шелли. Те истребители у тебя на хвосте? Их пилоты предпочли бы не вмешиваться в нашу драку, но они не позволят тебе достичь берега. Как только я дам команду, они тебя собьют. Если жизнь Лиссы для тебя ничего не стоит, может, ты захочешь спасти свою собственную?

— Ты хочешь, чтобы я поверил, будто ты убьешь Шеридан?

— Расклад такой: я получу бонус, если верну госпожу Шеридан, но если не выйдет — мне всё равно чертовски хорошо заплатят за то, чтобы она никогда не сошла с этого самолета.

Я не должен чувствовать облегчение. Это неправильно. Джейни видит это по моему лицу, и её глаза сужаются от недоверия. Но если наемник не лжет, он дал мне выход. Мне не нужно выбирать между Лиссой и миссией, потому что миссия обречена. У нас нет защиты от ракет.

— Наемник лжет, — говорит Роулингс.

Наемник предъявляет доказательства:

— Истребители заходят на цель.

Я смотрю на запад и вижу, как огни далеких самолетов пришли в движение.

— Они пройдут восточнее вас, чтобы не подвергать риску другие самолеты в зоне. Если вы не смените курс к тому времени, как они развернутся — всё кончено.

Телефон пикает. Я бросаю взгляд на экран и хмурюсь. Вызов завершен. Наемник повесил трубку.

Западнее нас истребители стремительно приближаются. У нас нет выбора. Я не могу больше медлить.

— Илима, меняй курс. Веди нас в Кабо-Верде.

— Не смейте, — предупреждает Джейни. Она делает шаг ко мне; между нами меньше длины руки. — Шелли, мы не можем ему верить. Те пилоты угрожали нам раз за разом, но мы всё еще здесь.

Нолана нет в кабине — он внизу, в грузовом отсеке, — но он поддерживает Джейни по связи:

— Лейтенант, Васкес права. Это пустая угроза. Они не собьют нас, особенно на глазах у самолета, полного свидетелей.

Харви соглашается:

— Это туфта, лейтенант.

Будто у нас тут демократия.

Но это не туфта. Это не пустая угроза. Это наша новая реальность. За всем этим стоит Карл Ванда. Он так долго сдерживал истребители, надеясь, что они вообще не понадобятся, веря, что присутствия Лиссы хватит, чтобы заставить меня сотрудничать. Меня наполняет ужас от осознания того, что этого не хватило... но теперь выбора нет, и, раз телефонный разговор окончен, я могу говорить свободно.

— Шеридан обещала, что до этого дойдет. Она сказала, что никто из нас не доживет до зала суда...

Роулингс обрывает меня:

— Лейтенант Шелли, вы отстранены от командования. Васкес, Таттл, взять лейтенанта под арест.

Я вскидываю руку, преграждая путь Джейни, когда она подается вперед. Таттл представляет меньшую угрозу — ему просто негде развернуться, чтобы подойти ко мне.

— Роулингс прикрывает свою задницу, — предупреждаю я их. — Если миссия провалена, ему выгоднее, чтобы нас стерли из неба. Тогда мы не сможем против него свидетельствовать.

Мой взгляд цепляется за огни, ярко разгорающиеся на западе. Я смотрю в сторону: истребители в считанных секундах от нас. Моя рука всё еще поднята, сдерживая Джейни, но опасаться мне стоило Флинн. Флинн, которая тихо сидела в кресле пилота, ничего не говоря и не делая все те минуты, что наемник был на связи. Она тянется к кобуре на моем бедре, щелкает застежкой и выхватывает «Беретту». Это единственное огнестрельное оружие на борту, не запертое в сейфе.

Я не думаю о том, что делаю. Просто реагирую, впечатывая предплечье в визор Флинн и отбрасывая её в сторону. Она пристегнута, так что далеко не отлетает, но хватка слабеет. Я вырываю «Беретту» из её рук как раз в тот момент, когда Джейни вцепляется мне в руку. Будь мы в экзоскелетах, силы были бы равны, но я выше и сильнее. Я хватаю её за куртку и с силой толкаю назад. Она приземляется на задницу в узком проходе между задними креслами, а я навожу «Беретту» ей прямо в переносицу.

Вот же блядь.

Я не стану стрелять в Джейни. Я опускаю руку, снимая палец со спускового крючка, как раз когда истребители проносятся мимо нас.

— Илима! Сейчас! — ору я.

Удар спутной струи заставляет C-17 содрогнуться и взбрыкнуть. Нас всё еще бьет турбулентность, когда пол наклоняется и мы ложимся на курс к Кабо-Верде.

За окнами два истребителя закладывают вираж и снова уходят на запад.

Несмотря на качку, Флинн отстегивается. Она понимает, что влипла, и она права. Она пытается перелезть через спинку кресла, чтобы убраться от меня подальше, когда я теряю равновесие и валюсь на неё. Самое время расставить точки над «i». Я запихиваю «Беретту» во внутренний карман, куда она не дотянется, хватаю её за куртку и впечатываю обратно в кресло.

— Скажи мне, Флинн, что это была не твоя идея.

— Приказ полковника Роулингса, сэр.

— Полковник Роулингс — не твой командир, и ему на тебя насрать.

В проходе поднимается Джейни. Она держит руку на плече Таттла, не давая ему вмешаться.

— Есть, сэр, — говорит Флинн. — Виновата, сэр.

— Вон из кабины.

Я встаю и рывком поднимаю её за собой. Джейни вжимается в сторону, пока я проталкиваю Флинн к двери.

— Все вон. Живо.

— Оставайтесь на местах, — возражает Роулингс.

Я набрасываюсь на него:

— Уйди из канала и перестань вмешиваться. Это мой отряд, моя миссия...

— Ты чертовски прав, это твоя миссия, и у тебя есть долг...

— А у тебя разве его не было? Разве твоим долгом не было защитить Лиссу? Тебя и всех твоих гребаных заговорщиков...

— Ты сам нас выдал, — бросает Роулингс. — У того боевого робота, которого ты завалил, была инфракрасная камера. Так они тебя и вычислили, Шелли — по тепловой сигнатуре. Твои протезы такие холодные, что их не было видно в ИК-диапазоне. Ты, должно быть, выглядел как безногий призрак, парящий над снегом.

Твою.

Мать.

— Вы это с ним сделали? — выкрикивает Джейни в изумлении. Несмотря на мой приказ, она и Таттл всё еще в кабине. Ушла только Флинн. — И никто не просчитал это до начала миссии?

Никто не просчитал, потому что ноги работают так чертовски хорошо, что планировщики не сочли их уязвимостью и не уделили им особого внимания. Но я-то должен был. Я живу в «зловещей долине». Я знаю разницу. Я чувствовал это в лесу, когда ледяные стержни вонзались в мои культи.

Но моя роковая ошибка случилась гораздо раньше, в форте Дассари, когда я попытался проигнорировать предупреждение Красной Зоны. Если бы я послушал и вовремя вывел своих людей, я бы стоял в снегу леса Апокалипсиса на человеческих ногах, а не на безжизненном титане, который меня предал, и Лисса была бы в безопасности.

Интересно, она еще жива?

Я фиксирую тот факт, что мы — да. Нас еще не взорвали.

— Что теперь? — спрашивает меня Джейни.

Я отвечаю прямо, без прикрас:

— Ждем Красную Зону.

Рэнсом бы меня поддержал, будь он здесь, но Джейни нужно время на раздумье. Пока она молчит, в канале тишина. Я надеюсь, это значит, что мои солдаты доверяют моему решению, но куда проще представить, как там, в грузовом отсеке, Нолан, Харви, Мун и Флинн замышляют мятеж. Судя по подозрению на лице Таттла, он к ним точно примкнет.

Мы все вздрагиваем, когда срабатывает датчик сближения. Илима мгновенно вырубает сирену.

— Еще два истребителя, — объявляет она дрожащим голосом. — «Шикры», с востока.

По мне пробегает дрожь. Это оно, я просто знаю, это то, чего мы ждали. Снова как в Дассари, и я гадаю, какую часть себя мне придется отдать в этот раз.

Но на сей раз всё иначе. В этот раз я внял воле своего искусственного бога. Это дает мне другой финал... ведь так?

Оживает радио. Раздается зашифрованная передача, а затем голос наемника:

— Конец игры. Уничтожить их.

Я смотрю на восток и замечаю огни «Шикр». Пилотам плевать, что их видят. Они врубают форсаж. Оставляя за собой длинные белые конусы пылающего выхлопа, они взмывают выше, а затем пикируют по вектору, пересекающему наш курс.

Западному курсу американские пилоты тоже маневрируют, но они не идут навстречу «Шикрам». Один уходит свечой вверх и прочь. Другой пикирует на нас.

Я вижу вспышку света — ракета пошла. Я смотрю на это с мрачным удовлетворением. Это оправдание. Я знал, что угроза реальна. Теперь нас собьют. И я больше ничего не могу сделать для Лиссы. Ни для кого. Считанные секунды, пока ракета несется прямо на нас.

Нос C-17 внезапно уходит вниз из-под моих ног. Я пошатываюсь и хватаюсь за кресло пилота. Илима бросила самолет в крутое пике. Свет от приборов блестит на потных щеках, пока она пытается уклониться. Ракета всё равно идет за нами. Я вижу её за её склоненной головой.

Затем что-то меняется. Угол полета ракеты смещается. Её нос задирается, хвост опускается, и она больше не нацелена на нас. Она пролетает мимо фюзеляжа. Я резко оборачиваюсь, следя за ней, и в этот момент мимо проносится одна из «Шикр». Пока C-17 болтает в её спутной струе, а я вцепляюсь в кресла, чтобы устоять на ногах, я снова замечаю ракету — её огненный хвост уходит на юг.

— Он её увел! — кричит Илима в неверии и радости. — Пилот «Шикры» её увел!

Американский пилот, угрожавший нам сбить самолет несколько часов назад, наконец возвращается в эфир, но он больше не угрожает — он на грани паники.

— Маневры уклонения, немедленно, живо, живо!

Я слежу за удаляющейся ракетой — и не хочу верить своим глазам. Она нашла новую цель, наводясь на далекие огни самолета Лиссы.

Илима выводит нас из пике, и тут на радио снова появляется наемник.

— Что ты, сука, наделал? Что ты творишь?!

И за его захлебывающейся руганью я слышу её в последний раз, мою Лиссу. Её голос, жестяной из-за расстояния до микрофона и звенящий от ужаса, твердит как заклинание: «Я люблю тебя, Шелли. Люблю тебя. Люблю тебя. Я...»

Ослепительная желтая вспышка стирает ночное небо, заливая нашу кабину светом сгорающих душ. Секунды спустя нас бьет ударная волна. Я крепко держусь, чтобы меня не швырнуло в потолок, пока мимо пролетают пылающие обломки.

Затем всё стихает. Мы снова летим ровно, и за окнами я вижу только звезды.

В радиоэфире пилоты истребителей осыпают друг друга криками и обвинениями. Кто-то с земли говорит с ними, велит прекратить огонь, не начинать новую войну, что это был несчастный случай. Полковник Роулингс отдает приказы по общему каналу, но я не понимаю слов, потому что это сон. Просто сон.

Кто-то касается моей руки.

— Лейтенант.

Я оборачиваюсь. Джейни прямо за мной. Таттл с ней. Она кладет руку мне на плечо, в её глазах сочувствие.

— Ты ничего не мог для неё сделать, Шелли. Это не твоя вина.

Она права наполовину.

Я поворачиваюсь к Илиме:

— Забудь про Кабо-Верде. Вези нас в Ниамей.

Голос звучит надтреснуто, но Илима понимает. Она кусает губу и кивает.

Джейни сжимает моё плечо.

— Шелли? Я заберу твой пистолет, ладно?

Она не ждет ответа. Просовывает руку мне под куртку, достает его из кармана, куда я его спрятал, и быстро передает Таттлу. Тот разворачивается и выходит из кабины.

Если это сон, почему я не могу проснуться?

* * *

Я сижу сгорбившись на верхней ступеньке лестницы, обхватив голову руками. Через тридцать минут черепной сети удается навязать моему мозгу измененное состояние, похожее на спокойное смирение. Лисса — это рана, которая никогда не перестанет кровоточить, но потребность в ней притупилась и спряталась за химическим занавесом. Я вытираю лицо рукавом и расправляю плечи. У нас есть миссия.

Я смотрю через грузовой отсек на Шеридан, всё еще пристегнутую к креслу. Нолан, Харви, Таттл, Флинн и Мун сгрудились в нескольких рядах от неё. У Муна на лбу повязка; должно быть, его швыряло из стороны в сторону, когда ударила взрывная волна. Перес сидит в другом откидном кресле, так далеко от всех, как только возможно. В кабине остались только Джейни и Илима.

Я встаю. По общему каналу связи Флинн произносит:

— Он идет.

Джейни сидит в кресле второго пилота напротив Илимы. Она разворачивает кресло наполовину. Тусклый свет отбрасывает глубокие тени вокруг её глаз, пока она изучает меня своим привычным вопрошающим взглядом. Вы собираетесь расклеиться, сэр? Или я могу доверять вам и быть уверенной, что вы не вышибете себе мозги?

Я опускаюсь в кресло по диагонали от неё, отключаюсь от общего канала и надеваю гарнитуру.

— Каков наш текущий статус?

— Мы примерно в девяноста минутах от Ниамея, где нам разрешили посадку. Американские истребители отозвали еще до того, как мы достигли побережья, но «Шикры» всё еще с нами, как и авиалайнер с прессой.

Следующие слова даются мне с трудом.

— Я не знал, что «Шикры» прилетят. Я не знал, что всё так обернется.

Её взгляд на миг уходит в сторону, затем возвращается с подозрительным блеском.

— А на что вы рассчитывали?

Я качаю головой. Не хочу говорить, потому что это звучит наивно... но я думал, что всё как-нибудь устроится. Каким-то образом.

Джейни не настаивает. Вместо этого, как и положено хорошему сержанту, она вводит меня в курс дела.

— Говорят, Матуго послал «Шикры», чтобы защитить нас на случай, если американцы решат нас сбить.

— Они и решили это сделать.

Она подтверждает это кивком.

— Тут вы были правы. Они не шутили. Если бы вы не заставили нас сменить курс, они бы сбили нас до того, как «Шикры» успели бы вмешаться.

«Шикры» отвели ракету, предназначенную для нас — только поэтому мы с Джейни сейчас здесь и разговариваем, — но после того как ракета пощадила нас, она навелась на самолет Лиссы. Я хочу верить, что это была случайность; что произошел сбой в алгоритмах захвата целей.

Я откидываюсь в кресле, остро ощущая усталость, пропитавшую каждую клетку моего тела.

— Паршивый финал для третьего эпизода.

— Это еще не конец.

Она права, конечно.

— Ты когда-нибудь задумывалась, кто написал сценарий, по которому мы следуем?

Джейни хмуро смотрит на палубу, обдумывая это несколько секунд. Затем снова поднимает взгляд.

— Думаете, это Красная Зона?

— Она хочет, чтобы этот суд состоялся. Вот к чему ведет эта история.

И Лисса встала у неё на пути. Она была помехой для миссии. Пока она была жива, моя верность была зыбкой, запертой в черном ящике нерешительности. Бросил бы я её ради того, чтобы предать Тельму Шеридан суду? Или предал бы своих солдат?

Я признаюсь Джейни:

— Я до сих пор не знаю, что бы я сделал, если бы Лисса осталась жива.

Она склоняет голову набок.

— Зачем об этом думать? Это было не ваше решение. Даже царь Давид не имеет права оспаривать планы Бога.

Справедливо. У Красной Зоны свои планы. Я поворачиваюсь к окну, глядя в ночную тьму и вспоминая слова Лиссы, сказанные недели назад, когда она пыталась во всем этом разобраться... что в сравнении с миллиардами людей в мире никто из нас по отдельности не имеет особого значения. Даже она. Не в схемах Красной Зоны.

Лисса.

Память о ней — как мина в моем мозгу. Я обхожу её на цыпочках. Не подхожу слишком близко.

Лучше думать о миссии.

— Осталось девяносто минут? — спрашиваю я, просто чтобы убедиться.

— Около того.

— Хорошо. Я прослежу, чтобы мы были готовы.

Самолет прессы приземляется в Ниамее раньше нас. Сейчас 03:07 по местному времени. Температура снаружи — восемьдесят два градуса по-американски (28 по Цельсию). Мы все переоделись в летнюю форму, которую привезли с собой: серый камуфляж без знаков различия.

Наше снаряжение уложено в рюкзаки — всё, кроме оружия, которое мы оставим в оружейном шкафу, и боеприпасов, которые мы оставляем на виду. Шлемы мы несем в специальных мягких чехлах. Надевать их мы не будем. Нам нужно показать свои лица и ответить за то, что мы совершили. Но мы всё еще связаны через наши аудиогарнитуры, и на каждом по-прежнему надета черепная шапочка. На каждом, кроме меня.

Когда вещи упакованы, мы влезаем в «мертвые сестры».

Я поручаю Джейни присматривать за нашей узницей. На лице Тельмы Шеридан застыло ошеломление, которое, думаю, очень похоже на выражение моего собственного лица. Однако я не чувствую к ней сочувствия, как не чувствую его и к самому себе.

— Вы пойдете за нами с Шеридан, — говорю я Джейни. — Илима и Перес — последними.

Мы переносим два мешка с телами Кендрика и Рэнсома в центр грузового отсека, поближе к рампе. Я ставлю Нолана и Таттла между ними. Харви встает слева, Мун за ней; Флинн — справа позади меня. Для каждого из погибших у нас есть пустой экзоскелет, аккуратно сложенный. Я даю их нести Муну и Флинн.

— Готовность! — рявкаю я. — На колено!

Шестеро из нас опускаются на одно колено.

— Захват! — Мы цепляем петли мешков ручными крюками «мертвых сестер». — Встать! — Мешки лишь слегка провисают.

Я смотрю на Переса, который ждет у пульта управления рампой. Когда я киваю, он запускает механизм. Рампа опускается, открывая грузовой отсек навстречу ночи — той же бесконечной ночи, — которую разгоняет кольцо ослепительных прожекторов.

Свет падает на шеренги чернокожих солдат в коричневой полевой форме, выстроившихся идеальным двойным клином. Пришли ли они приветствовать нас или арестовать — я не знаю, но в вершине этого клина стоит человек, которого я узнаю по фотографиям и видео, мой бывший враг, Ахав Матуго. Это высокий, представительный мужчина, достаточно молодой, чтобы его волосы еще оставались черными. На нем деловой костюм, как и на большинстве политиков. Позади него стоят официальные лица, мужчины и женщины, все одеты формально. Хотя сейчас три часа ночи, все выглядят бодрыми.

За солдатами и чиновниками стоят представители прессы; некоторые из них, без сомнения, прибыли на самолете, севшем перед нами.

Интересно, как далеко позволят разойтись этой истории и как Красная Зона попытается её разыграть.

Интересно, будет ли когда-нибудь четвертый эпизод.

Если и будет, то я, черт возьми, надеюсь, что без моего участия.

Устремив взгляд прямо перед собой, я отдаю свой последний приказ как командир того, что осталось от нашего связанного боевого отряда C-FHEIT.

— Ша-гом... марш!