— Жаждой человеческой плоти? — спросила Старлинг, бегом направляясь к «Динамику», Наж парил рядом. — Серьёзно?

— Люди ждут определённых вещей, — сказал он. — Многие живут в страхе перед призраками всю жизнь, а я единственный, кого они когда-либо встретят. Стар, представь их разочарование, если бы я не сказал чего-нибудь подобающе жуткого. Честно.

Она усмехнулась, добежав до корабля.

— Леонора летит без своего лоудстара?

— Их стопка была рядом с моей тюрьмой, вместе с другими вещами, конфискованными с корабля, — сказал он. — Одна проблема, правда. Я не смог обезвредить десантный корабль. У него серебряный слой в корпусе, стандартная мера предосторожности — и у него всё равно несколько мостиков.

— Мы улетим от него, — сказала она. — Ему нужно время, чтобы разогнаться.

«Динамик», уже зависший в воздухе, открыл грузовой отсек для неё. Она запрыгнула, и ЗиЦзы схватил её за руку, затаскивая на борт. Рядом Адитиль обнимала Эда одной рукой и с дурацкой ухмылкой держала что-то высоко в другой: разбитую тюрьму для теней.

ЗиЦзы и Леонора справились с охраной у их комнаты. Задачей Адитиль было выбраться и найти тюрьму, после того как Леонора объяснила, что у тюрьмы для теней почти наверняка есть локальное резервное питания. Нет причин, чтобы отключение энергии запирало собственных солдат в их бункерах — совсем наоборот. Но у тюрьмы для теней была отдельная система.

Однако отключение энергии открыло модуль, где держали тюрьму Нажа — и отключило силовое поле, защищавшее её. Дальше потребовалось лишь немного творческого взлома.

— Ты сделала это, Адитиль! — сказала Старлинг.

— Родители-конокрады, видимо, бывают полезны, — сказала Адитиль. — Кроме тех случаев, когда втягивают меня в неприятности. — Она усмехнулась, затем отбросила тюрьму и схватила Старлинг за плечи. — Сработало! Не могу поверить, что сработало!

Старлинг улыбнулась в ответ, когда корабль развернулся, готовясь к выходу. Крупный десантный корабль предназначен для стрельбы по другим крупным судам, но если Леонора будет вести их хорошо — без истребителей, которые могли бы их преследовать — они смогут использовать сам остров как укрытие и улететь достаточно далеко, чтобы уйти от выстрелов десантного корабля. Они действительно могли сбежать.

Кроме…

— Подождите, — сказала Старлинг. — Мы кое-что забыли.

***

В пещере на острове Закат нашёл кости.

Самого Какобана, судя по одежде и, судя по месту, где он был. Он опустился на колени, благоговейно, и коснулся лба черепа.

— Великий Прародитель, — прошептал он. — Понадобилось время, но те, кого ты спас, наконец вернулись за тобой.

Кости, конечно, не ответили. Ему это нравилось в костях. Пещера была совсем маленькой, и тело было единственным, что в ней было. Ни растений, ни муравьёв-убийц. Только останки.

— Твой последний приказ Дакваре был служить тебе, — сказал Закат. — Ты держал её здесь, охраняющей твоё тело, вечно — там, где она не могла причинить вреда тем, кто плыл к нашему новому дому. Пока кто-то не сможет её одолеть.

Его видение было правдивым. Он должен будет рассказать его сказительницам для записи. Он выглянул из пещеры, услышав крики.

— Если то, что говорит Старлинг, правда, — прошептал Закат, — элакинов никогда не оставят в покое. Сначала птицы, потом портал, теперь я. Моя способность чувствовать Течение. Словно… сами боги не позволят нам остаться в одиночестве.

Тишина от костей.

— В этом суть? — спросил Закат. — Как она сказала? Мы нужны друг другу, не так ли? Не только отдельные люди. Но народы. Мы не можем больше быть одни. Так же, как… как я не мог больше быть один на Патжи.

Он встал и заметил кое-что. Стена пещеры была покрыта странными символами — каким-то письмом. Нужен свет, чтобы разглядеть лучше.

Что-то зашевелилось у него в кармане.

Закат вздрогнул — он почти забыл о маленьком узле, который туда положил. Он достал его, положил на руку, и узел укусил его. Странно, но он обрадовался этому.

«Богиня насекомых?» — мысленно спросил он.

«…Да…»

«Ты жива! Это хорошо».

«Было… отключение энергии… и их облако погасло…»

Закат нахмурился, услышав слабость в голосе существа.

«Что случилось?»

«Похоже… — ответило оно. — Похоже… меня собираются… уничтожить».

***

Старлинг стояла в грузовом отсеке с остальными, кроме Леоноры, которая пилотировала. Лагерь внизу второй раз за день был в хаосе и смятении.

Скадриальцы скоро перегруппируются. Они были способны на это.

Но где-то там Дажер был жив. Зол. Безрассуден. И у него был способ отомстить Старлинг только одним способом.

Убив Кризалис.

— Нужно время, — сказал Эд, — чтобы одной из Орд Клемаксина восстановить Связи и обрести разум. Отключение энергии, вероятно, позволило ей начать этот процесс, но она не могла сделать много. Она почти наверняка всё ещё заперта.

Все замолчали. Их план строился на том, что Кризалис всё ещё спрятана на корабле. С тех пор как её обнаружили, всё произошло так быстро, и не было никакой возможности спланировать что-то ещё — особенно учитывая, что скадриальцы подслушивали.

— Мы должны вернуться за ней.

Старлинг встряхнулась. Это сказала не она, не Адитиль и не Эд. Это был…

— ЗиЦзы? — сказала она, поворачиваясь к нему.

Он стоял, прижав руку к стене у открытого грузового отсека, перья хохолка развевались от движения корабля. Он встретил её взгляд.

— Мы должны вернуться, — повторил он. — Кризалис — Неспящая, но она часть команды. Мы не можем её бросить.

— Быстро, — сказала Старлинг. — Я знаю, в каком она модуле.

***

Богиня насекомых была слишком слаба, чтобы говорить. Она показала Закату, что видят её узлы.

Орду переместили в один из жилых модулей, но свет внутри стал красным, и жара… жара была невыносимой. Сотни роевых особей уже погибли, остальные бешено били крыльями, пытаясь охладить самые важные — узлы памяти и личности, сбившиеся у стены напротив вентиляционных отверстий.

Когда богиня умирала, она с трудом приняла форму человека, слепленного из цепляющихся друг за друга насекомых. Несмотря на всё, это зрелище вызвало у Заката тошноту.

«Нет, — с отчаянием подумала она. — Нет, только не ты. Я думала… с насекомыми, которых ты уважал… с островом… я думала, ты…»

В этот момент Закат почувствовал её чувства, не только мысли. Он понял существо, чего оно хотело, и не удивился.

Она хотела жить. Это было всё, чего она когда-либо хотела. Да, она была опасна. Да, она была странной.

Закат подумал о насекомых в банке. О человеке в банке. О целом народе в банке.

Внезапно он разозлился.

Очень, очень сильно.

— Держись, — сказал он. — Я иду за тобой.

«Как?» — спросила она, звуча истощённо. — «Что ты… можешь… Один человек? Их много…»

— Ты ошибаешься, — сказал Закат, выбегая из пещеры на внутреннем острове. — Я победил Даквару. — Он добежал до рва, где тварь поднялась.

Затем она склонила перед ним голову.

— По легендам, — объявил Закат, — она теперь должна служить мне.

Только лодка Заката была разбита.

Он знал, без слов, что прикосновение к Дакваре будет смертельным — даже для того, кто ею управляет. Их природа была несовместима. Так что она не могла поднять его.

Но следовало торопиться и он начал переступать по головам черепозмеев, которые выстроились для него по приказу Даквары. Однако это было медленно.

Пугающе медленно.

Он попытался бежать, но чуть не поскользнулся, едва удержавшись, и теперь двигался осторожно. С каждым шагом он понимал, что не успевает выполнить обещание помочь. Он чувствовал, как богиня насекомых слабеет по мере того, как всё больше её узлов умирает. Он видел её видения, накладывающиеся на его собственные, её многочисленные глаза гасли один за другим.

Закат плакал от её боли, когда достиг середины пути. Тогда он понял, что опоздает.

Но тут двери тюрьмы открылись.

Старлинг, ореолом света, стояла в дверях. Она разбила оружием панель управления на стене, и ужасная жара начала спадать. Она пересекла пол — её обувь плавилась, но ноги оставались невредимыми, когда она подошла к богине насекомых. Уцелевшие узлы стояли на обгоревших комках — останках тех, кто погиб. Богиня всё ещё имела форму человека, очень худого, полностью состоящего из насекомых.

— С… Старлинг? — прошептала богиня насекомых.

— Можешь идти? — сказала Старлинг. — Надо уходить.

— Почему?

— Почему что? — Старлинг помогла фигуре подняться на ноги. Та ступала по мёртвым узлам, к которым нижние узлы её ног цеплялись, используя как подушку, защищающую от раскалённого пола.

Это было ужасное, но величественное зрелище.

— Почему… тебе не всё равно? — тихо спросила богиня насекомых.

— Ты спрашиваешь? — сказала Старлинг. — «Осколки». Твоя жизнь была тяжёлой, да?

— Ты, — сказала богиня, — понятия не имеешь.

***

Старлинг добралась до двери и помогла Кризалис выйти. Она мало знала о Неспящих, но… что ж, там, внутри, было много мёртвых роевых особей. Центральные, однако, казалось, всё ещё были живы. По крайней мере, у Кризалис, казалось, сохранились разум и чувства. Она спотыкалась на ходу. Все особи, имитирующие кожу, погибли, оставив её внутренности открытыми.

Это полностью разрушило иллюзию, что она человек — она была скоплением насекомых, отчаянно цепляющихся друг за друга, их ножки сцеплялись, образуя конечности, суставы… как детский конструктор, который собирается в подобие человека.

Старлинг продолжала вести её, Эд бежал рядом, сжимая винтовку. Но, «Осколки», она надеялась, что Наж отвлекает наземные войска мальвийцев, потому что большая часть её команды не продержится долго против обученной армии.

Они обогнули один из модулей и, к несчастью, столкнулись с двумя мальвийцами, бегущими к десантному кораблю. Они немедленно развернулись, чтобы открыть огонь, и Эд взвизгнул.

Старлинг шагнула между врагами и членами команды как раз в тот момент, когда враги открыли огонь. У одного были обычные патроны, у другого — инвестированные, и оба целились смертоносно точно, выпустив с полдюжины смертельных выстрелов за секунды. Её браслеты, снова готовые выполнить свою работу, охладились, когда энергетические заряды попали Старлинг в основном в голову, а пули разорвали одежду в районе груди.

Эд высунулся из-за неё и открыл ответный огонь, но промахнулся — хотя попал ближе, чем имел право, учитывая обстоятельства. Возможно, тренировки Леоноры действительно приносили плоды. Конечно, настоящая ценность стрельбы была в том, что она отвлекала внимание солдат, пока призрак с пылающими красными глазами не возник позади них.

Старлинг отвернулась, когда Наж вырвал души из тел двух солдат. Их трупы упали, глаза ввалились в иссохшие лица, плоть высосана досуха. Старлинг вернулась, чтобы помочь Кризалис, которая съёжилась в тревожный комок за её спиной.

Наж присоединился к ним, когда они поспешили вперёд.

— Ты как? — прошептала Старлинг.

— Хуже, — только и сказал он, глядя вперёд красными глазами. — Убийство… опасно…

К счастью, они добрались до открытого пространства, и «Динамик» завис рядом с ними. ЗиЦзы, стоя на коленях в открытом грузовом отсеке, выстрелил в ещё нескольких солдат, заставив их разбежаться.

— Большинство врагов, — сказал Наж, — отозвали на десантный корабль. Быстрее.

ЗиЦзы опустил винтовку и протянул руку, чтобы помочь им забраться. Кризалис заколебалась, увидев эту руку. Она подняла голову, на которой не было различимых человеческих глаз — те особи, вероятно, погибли — и посмотрела на него. Увидела его.

— Я тебе не доверяю, — сказал ЗиЦзы, — но мы не бросаем членов команды. — Он схватил её за руку, ничуть не смущаясь насекомыми, из которых она состояла, и затащил на борт.

Старлинг и Эд запрыгнули следом. Кризалис отползла в угол и рассыпалась на составляющие. Когда Старлинг подошла, дюжина насекомых заговорила хриплыми, слабыми голосами.

— Спасибо. Я выживу. Спасибо.

Наж поднялся в воздух, затем повернул пылающие глаза в сторону, когда огонь вражеских солдат пробил дверь грузового отсека. Эд выругался и пригнулся, а ЗиЦзы прижался к стене. У «Динамика» не было военного корпуса. Даже стрелковое оружие, если оно инвестированное, могло разорвать его на части.

Старлинг нажала на связь, когда новые пули пробили стены.

— Леонора! Уводи нас…

Огонь внезапно прекратился. Тишина воцарилась в грузовом отсеке, если не считать стона ЗиЦзы, которого ранили в руку. Эд быстро схватил аптечку со стены.

— Капитан, — сказала Леонора по связи. — Мы в беде.

***

Старлинг бросилась на мостик, затем протиснулась к Леоноре в пилотское кресло, глядя через лобовое стекло.

Ей не нужно было объяснять проблему. Солдаты перестали стрелять, потому что десантный корабль взлетел и был нацелен прямо на них.

— Можешь уйти? — спросила Старлинг.

— С такого расстояния? — сказала Леонора. — Нечем прикрыться? — Маска была опущена. — Мы слишком долго возились. Ещё бы немного и да. А так? Один шанс из ста, капитан. А потом он выстрелит снова. И снова.

У Старлинг упало сердце. Она нажала на связь, предполагая, что Дажер будет ждать этого.

— Хорошо, — сказала она, когда связь установилась. — Мы приземлимся.

— Не нужно, — сказал он. Его изображение появилось на маленьком экране у поста ЗиЦзы. Позади неё остальные, кроме Кризалис, подошли. ЗиЦзы держал окровавленную повязку на левой руке. Они не вбегали внутрь. Остановились в задней части мостика, не издавая ни звука.

— Дажер, — сказала Старлинг. — Пожалуйста.

— Умоляешь? — сказал он. — Приказы получены. Со мной покончено. А ты? Ты мне не нужна. Никто из вас мне не нужен.

Огромная пушка на носу десантного корабля начала светиться — более красным, жёстким светом, чем у Интенсификатора.

Леонора напряглась, готовая уклоняться.

Только… что это там внизу? Этот зелёный свет?

Старлинг подвинулась к краю, вглядываясь в остров внизу — где Закат, выглядевший крошечным, вышел из рва. Словно он шёл по самому неморю.

Сущность — огромный змей из легенд и мифов — вырвалась из-под острова и врезалась в десантный корабль, сбив его с курса как раз в момент выстрела. Огромными челюстями сущность раздавила переднюю часть корабля — ту, где находились Дажер и мостик — вызвав взрыв газа и огня.

В мгновение ока Дажер исчез с экрана, который погас, став чёрным. Остатки горящих обломков рухнули в бездну.

Затем, что удивительно, существо схватило заднюю половину — горящую и разбитую там, где её коснулась пасть — и подняло из глубины, прежде чем она успела упасть слишком далеко. Там будут выжившие, и зверь… сущность, которая ненавидела жизнь…

Она хотела помочь им?

Что?

— Я не понимаю, — сказала Леонора, нерешительно поднимая маску. — Мы спасены?

Старлинг пригляделась, прищурившись, разглядела Заката с поднятыми руками. Его глаза светились ярко-зелёным, того же цвета, что и сущность. Он указал, и сущность осторожно опустила обломки десантного корабля, чтобы живые солдаты внутри могли выбраться, а не падать сквозь неморе пока не умрут. Это, однако, раздавило Интенсификатор, когда корабль перевернулся на бок, навалившись на него.

— Ну и дела, — прошептала Старлинг. — Похоже, его легенды правдивы.