Закат видел свой труп там, среди черепозмеев, которые плавали кольцами — одни по часовой стрелке, другие против.

Что ж, хорошо. Он и не ожидал, что будет легко. Сак тихо вскрикнула, когда он подтащил свою маленькую лодку ко рву, всё это время игнорируемую Верхними. Светом, которым солдаты покрывали свои гарпуны, он покрыл днище, затем перевернул лодку обратно. Гораздо проще, чем в прошлый раз…

Сак снова вскрикнула. Рокке уютно устроилась в его волосах.

— Знаю, — прошептал Закат. — Я вижу своё тело.

Сак вскрикнула громче.

— Я не поверну назад, — объяснил он, — потому что не всегда можно повернуть назад. Иногда единственный путь — вперёд, Сак. Как бы страшно это ни было. — Он аккуратно сложил гарпуны в лодку, больше, чем нужно любому трапперу, каждый с привязанной верёвкой, и убедился, что они не запутаются.

— Я не игнорирую твоё предупреждение, — пообещал он ей. — Я ценю тебя. Но сегодня я должен продолжать, надеясь, что я лучше, чем то, что думает обо мне будущее. — Он помедлил, наблюдая, как Даквара медленно поднимается из неморя — огромная фигура, вокруг которой потоком движутся тысячи меньших черепозмеев, вечным кругом во рву. Концентрические спирали поклонения.

Люди начали замечать. Они были отвлечены лучом света из странной машины, что позволило ему занять позицию, но теперь луч погас. Поэтому он столкнул свою лодку в ров, прямо на извивающихся черепозмеев. Лодка закачалась.

Даквара, надеялся он, не нападёт, как напала, когда это пыталась сделать богиня насекомых. Потому что Закат подошёл к этому правильно. Он прошёл испытание пещеры и доказал, что достоин.

— Вам двоим стоит остаться, — сказал он птицам.

Сак крепко сжала его плечо и зашипела. Рокке зарылась глубже в волосы.

— Как хотите, — сказал Закат. И затем, когда Даквара поднялась и развернула капюшон, он высоко поднял гарпун и шагнул в лодку. — Я бросаю тебе вызов именем моего предка, Какобана-Навигатора!

Другой рукой он поднял найденный медальон, теперь висевший на шее рядом с его прежним.

— Я прошёл твоё испытание и доказал себя в пещере. Я имею право бросить тебе вызов! Кем бы ты ни была когда-то, сегодня ты — Даквара и должна следовать этим условиям.

Чудовище разинуло пасть и ринулось на него.

Закат метнул гарпун.

Не в чудовище.

Он метнул его вниз, в неморе, вонзив в спину одного из движущихся черепозмеев. Закат схватился за верёвку, и лодка рванула с места.

Уйдя прямо с пути ныряющего чудовища.

***

Старлинг ахнула, когда тварь едва не проглотила Заката.

Но хотя между Закатом и чудовищем, врезавшимся в неморе, было не так много места, между «едва не проглотила» и «проглотила» было огромное расстояние. Закат пригнулся, его тянула вперёд маленькая лодка за верёвку перед ним — вроде… ну, водных лыж. Только с лодкой, верёвкой и пронзённым чудовищем.

Это было поразительно, особенно с чёрной птицей на плече, расправившей крылья.

Вокруг солдаты прекратили свои дела и либо аплодировали Закату, либо освистывали его. Возможно, без этого великолепного отвлекающего маневра кто-нибудь заметил бы опасность отключения света. Но свет вскоре зажёгся снова, и питание восстановилось.

Никто не сопоставил, что в те несколько кратких мгновений замки отключились.

Все замки.

***

Чудовище врезалось в неморе позади, когда Закат пригнулся, одной рукой натягивая верёвку, передней ногой упёршись в нос лодки. Черепозмей, которого он пронзил, тянул его со скоростью, не уступающей его мотору.

Он ухмыльнулся ветру в лицо, чувствуя дикое возбуждение.

— Рокке! — воскликнул он. — Смотри!

Маленькая птица выглянула.

— Мы её обгоняем, — сказал Закат, наклоняясь в сторону, где свободной рукой схватил второй гарпун.

Рокке закричала. Тело Заката появилось перед лодкой, и он взглянул через плечо, увидев, как Даквара снова нависает над ним. Она конечно же была быстрее черепозмеев. Она была полубогиней.

Закат увидел гнев в её глазах. Негодование, что этот маленький зверь осмелился бросить вызов королеве змеев, чудовищу, чья длина простирается на весь океан.

— Посмотрим, — сказал Закат, — как ты поворачиваешь.

Она нырнула.

Он отпустил верёвку и метнул второй гарпун в черепозмея, плывущего дальше.

В другую сторону.

Гарпун вонзился, и Закат злорадно усмехнулся, чувствуя себя живым. Лодку дёрнуло, когда он ухватился за верёвку, уперевшись в борт маленького судна. Здесь у него было огромное приемущество: не-вода, не имеющая веса, позволила ему развернуться — даже подпрыгнуть в воздухе — и его рвануло в другую сторону за новым черепозмеем.

Даквара снова рухнула вниз, не сумев его достать. Закат крепко держал верёвку, мчась за новым черепозмеем. Медальоны на его груди стали тёплыми, и он подозревал, что знает почему.

Он был в этом испытании не один. Никогда не был.

Целый народ путешествовал с ним.

***

Старлинг смотрела, раскрыв рот, как Закат пробивается внутрь, двигаясь то в одну сторону, то в другую, с… на самом деле не с грацией. Скорее с упрямством и грубой силой, но это срабатывало.

— Вы когда-нибудь видели что-то подобное? — спросил солдат рядом с ней. Старлинг не знала его, но перед лицом такого невероятного представления они стали зрителями вместе.

— Никогда, — сказала она.

Внезапно в лагере завыла сирена. Солдаты очнулись от оцепенения, оглядываясь. Кто-то схватил Старлинг сзади, развернув её. Дажер?

— Охраны у вашего помещения нет, — прорычал он. — Что ты сделала?

— Я была здесь, с тобой, — сказала Старлинг. — Что я могла сделать?

Он нахмурился. Затем его глаза расширились.

— Отключение. — Он резко повернулся к «Динамику» — всё ещё стоявшему там, где они приземлились два дня назад.

Огни зажглись, когда Леонора запустила двигатели.

— Идиотка, — сказал Дажер, затем коснулся части своей маски. — Поднять истребители. Сбить «Динамик». Хочу видеть, как он взорвётся. Наш дракон лишился привилегии считать, что её друзьям ничего не угрожает.

Тишина. Старлинг ждала, молясь, надеясь.

Голос из маски Дажера произнёс:

— Сэр… истребители, сэр… Они не работают! Панели управления уничтожены!

— Все? — спросил он, затем встряхнул Старлинг. — Что ты сделала? Как? Как?

— Замки отключились, — сказала она.

— Истребители охранялись! У меня были солдаты, следившие за ними! Вы не могли бы добраться до них, не предупредив нас, если только не могли бы… могли бы…

— Передвигаться под землёй, незаметно, и вынырнуть прямо под ними? — сказала Старлинг, когда что-то поднялось из земли за спиной Дажера. — Помнишь, как ты говорил, что боишься Неспящих больше, чем призраков? Возможно, тебе стоит пересмотреть своё мнение на это.

Ярко-красные глаза засияли за спиной Дажера. Он развернулся и побелел от ужаса.

— Ты представляешь, — прорычал Наж, — насколько неудобны эти тюрьмы для теней? Как сильно подобный опыт пробуждает жажду человеческой плоти?

Дажер закричал и бросился бежать.

***

Закат рванул в сторону, и Даквара взревела, снова оскорблённая очередным почти-попаданием.

Птицы кричали — не от страха, а от восторга. Даже маленькая Рокке, научившаяся храбрости за последние недели, вцепилась в него и кричала с энтузиазмом.

Даквара разворачивалась с трудом — ей требовалось много пространства для манёвра. Но как только она начинала двигаться к нему, Закат усмехался и метал ещё один гарпун в черепозмеев, чтобы рвануть в другую сторону.

Рёв твари был подобен аплодисментам. Закат знал, что глупо ухмыляется, но не мог ничего с собой поделать. Он никогда не понимал радости Какобана в старых легендах, его юмора и насмешливого остроумия, но теперь это обрело смысл.

— Я должен быть мёртв, это правда, — сказал Закат, когда Даквара закричала. Он метнул ещё один гарпун и потянул лодку внутрь. — Каким-то образом я жив. Каким-то образом это работает. — Он взглянул через плечо, когда чудовище снова нависло. — И, клянусь Отцом, это чертовски приятно.

Тварь нырнула, и Закат отпустил верёвку, на этот раз прыгнув вперёд. Он бросился с лодки, которая была уничтожена позади него силой удара Даквары.

Но ноги Заката коснулись твёрдой земли. Внутренний остров. Он развернулся и встретился с чудовищем лицом к лицу — её голова была шире его на много ярдов, змеиные глаза на уровне его головы.

Даквару не побеждают, убивая её.

Ты выживаешь. Как Патжи учил его.

— Я, — тихо сказал Закат, — победил тебя.