Закат снова подошёл к границе почвы у входа в странную пещеру. Он опустился на колени и погрузил пальцы в землю, растирая её, чувствуя влажный перегной.

Эти запахи. Они сочились, словно из другого места, другого времени. Листья, влажные от дождя. Но здесь не было дождя. Подлесок, становившийся всё более едким по мере того, как слои гнили превращались в почву и появлялась новая поросль. Но как он выживал без солнечного света? Вот этот — этот резкий запах — был определённо запахом трупного куста, который заманивал насекомых в свою глотку ложными обещаниями старой падали. Как, во имя всех богов, трупный куст мог расти в этой дыре?

Сак тихо вскрикнула с одного плеча, а Рокке — устроившаяся на своём всё более привычном месте прямо у него на спине — зарылась головой в его волосы. Словно он нюхал призраков. Ожившие воспоминания о прошлом.

Если так, то этот бред разделяли все, потому что полковник Дажер присоединился к нему у входа, скрестив руки, воздух шипел у него в ноздрях. Почему он всё время держал свои ботинки такими блестящими? Эти усилия можно было бы направить на что-то продуктивное. Может, у Верхних были ботинки, которые оставались блестящими, что бы ты с ними ни делал. Вати было бы интересно узнать об этом. Она бы заказала дюжину пар для официальных мероприятий.

Он улыбнулся этой мысли. Мир, откуда пришли эти люди, казался таким ужасным порой; в другие моменты он казался землёй, где всё должно быть так легко, с чудодейственными лекарствами для птиц и машинами, делающими всю работу. Может, поэтому они были такими ворчливыми — больше нечем заняться, кроме как донимать планеты, полные невинных людей.

— Открой путь, — тихо сказал Дажер. — Твоя награда будет неизмеримой.

— Я вряд ли доберусь до конца за один раз, — предупредил Закат. — Я пройду немного, затем вернусь, изучая маршрут — и также потрачу время на изучение каждой опасности. Если вы хотите, чтобы в конце концов я лично провёл вас через него.

— Мне это понадобится, — сказал Дажер. — Так что да. Пройди немного сегодня, затем возвращайся.

Дажер отступил, когда к ним присоединилась женщина с белой кожей. Она сказала, что ей не нужно переодеваться для задания; на ней были всё те же свободные брюки и рубашка, что и раньше, с длинной прозрачной курткой. Обычные балетки на ногах. Одежда, в которой можно пойти на неформальный ужин, а не спускаться в туннель, кишащий неизведанными ужасами. Даже Вати знала, что одеваться нужно лучше.

Дажер говорил, что её трудно убить. Закат предположил, что это значит, что она способная. Что, как охотница за сокровищами, она будет их эквивалентом траппера. Но трапперы так не одеваются перед трудной работой.

Во что он ввязывался? Хуже того, во что он втягивал её? Он начал жалеть о своей просьбе.

— Возможно, — сказал он, — мне стоит идти одному. Это будет опасно.

— Я справлюсь, — сказала женщина, отходя от охраны. — Ведите.

— Но…

— Я справлюсь, — настаивала она, делая вид, что шагает в пещеру.

Закат остановил её, выставив руку перед ней. Он мог защитить её, не так ли? Он делал это для Вати. Ему нужно было поговорить с кем-то со звёзд, кто не работал на Дажера.

— Я не знаю, какие опасности в этой дыре, — сказал он, — но, похоже, здесь собраны все тяготы самых опасных джунглей с моего мира. Они убивают мгновенно, ужасно и без предупреждения.

— Я выносливее, чем кажусь, — сказала она, встретив его взгляд. — К тому же мне всё интереснее понять, из-за чего весь этот шум.

Что ж, он предупредил, и она была уверена. Возможно, он недостаточно знал об обычаях инопланетных трапперов, чтобы судить, что разумно, а что нет. Он опустил руку и повернулся, чтобы войти.

— У вас будет ещё один спутник, — сказал Дажер.

Закат нахмурился, но это было из тех утверждений, которые люди часто объясняют, если дать им время, так что он не стал ничего требовать. И действительно, Дажер указал на парящий объект из блестящей стали, в форме пилюли — только намного больше. Он был около двух футов в поперечнике, овальный, с мигающими огоньками, похожими на глаза. Длинный провод свисал сзади, как шланг, ведущий обратно к зданиям.

— Наблюдательная машина? — сказал Закат с упавшим сердцем. — Я думал, вы говорили, что они не работают здесь.

— Удивительно, как быстро вы схватываете вещи, столь далёкие от вашего понимания, Шестой! — сказал Дажер. — Хороший знак того, как быстро мы сможем цивилизовать ваш народ. — Он положил руку на устройство. — Предыдущие машины были беспроводными, и мы уверены, что эта — с новым и усиленным проводом — выдержит влияние сущности. Я буду в комнате наблюдения, следя глазами этой машины, которую мы называем дроном. Вы сможете задавать мне вопросы через неё, и я буду отвечать. Разве это не удивительно?

Он ждал какого-то ответа от Заката.

— Да, — сказал Закат, — в том же духе, что и другие устройства вашего вида, которые я видел.

— Ха! Как вы забавны. — Дажер похлопал дрон. — Мы потеряли восемь таких. Даже те, которые мы запрограммировали войти, продолжить после потери связи, а затем вернуться. Ни один не вернулся. Так что будьте осторожны. — Затем он наклонился ближе к женщине. — Если вы пойдёте вперёд без дрона, дракон, я сочту это попыткой к бегству. Я буду вынужден принять ответные меры против вашей команды. Пожалуйста, оставайтесь в поле зрения. И приятного путешествия.

Да, эти двое друг друга недолюбливали. Ни капельки. Закату не терпелось расспросить её, но… этот дрон будет слушать. Он чувствовал себя дураком. Конечно, Дажер не позволит ему остаться с врагом наедине без слежки.

— Если это устройство сломается, — сказал Закат, — вы ожидаете, что я поверну назад?

— Да, — ответил Дажер, к сожалению. — У нас есть другие, которые мы можем отправить как замену во время вашей следующей попытки. Я предпочёл бы иметь глаза рядом с вами, Шестой; я не хочу пропустить какие-нибудь захватывающие открытия! — С этими словами он махнул им вперёд.

Женщина шагнула в листву, и Закат поймал её. Неужели ей так не терпелось умереть? Он покачал головой, затем осторожно шагнул вперёд, обходя гнездо муравьёв-убийц, которое он уже окурил дымящейся веткой.

— Ступайте, — тихо сказал он, — туда, куда я.

Он начал спускаться в пещеру, и дрон, по крайней мере, оказался полезен, заливая пространство холодным белым светом. Когда они проходили через густые заросли, Закат прорубал путь мачете — обходя ночные ветряные грибы — женщина то и дело выходила за его следы и разглядывала что-то.

— Это опасно, — сказал он. — Чрезвычайно опасно. Пожалуйста. Делайте, как я говорю.

Она, казалось, не раздражалась на него. Она просто улыбнулась ему и кивнула, затем начала ступать точнее в его следы.

— У вас есть имя? — спросил он.

— Старлинг, — сказала она, с любопытством наблюдая, как он использует свой посох, чтобы приподнимать листья перед ними, проверяя наличие других опасностей. — А вы?

— Я Шестой на Закате.

— Вас так называть? Полностью?

— Можно просто Закат, — сказал он. Он видел путь, которым прошли солдаты Дажера, они растоптали здесь лианы. Он приподнял их, приседая, затем заметил отверстие в коре небольшого дерева. Оно было покрыто коркой осиной бумаги.

Осы-дробилки, — подумал он. Ещё одно насекомое, которое не водилось нигде, кроме Патжи. Он достал из рюкзака маленькую банку, намазал немного содержимого на палку и прислонил её перед входом в осиное гнездо.

— Что это? — сказала Старлинг, приседая рядом с ним, даже не пытаясь шептать, пока существа шевелились внутри отверстия, но держались подальше от пахучей палки.

Он никогда не думал, что будет желать дней, проведённых с Вати, но он подавил раздражение.

Этот мир, — подумал он, — так же странен для Старлинг, как её мир для меня. И насколько хорошо я в нём ориентируюсь?

Он привёл её сюда. Он мог быть с ней терпелив.

— Они называются осы-дробилки, — сказал он. — Их укус чрезвычайно смертелен. Но они не выйдут из отверстия пока есть эта палка, блокирующей путь. — Он замялся, затем отступил, указывая в воздух. Рабочая особь возвращалась в гнездо.

Это всегда было опасно. Ему нужно быть осторожным сейчас, потому что эта рабочая не войдёт в гнездо с палкой на месте. Он внимательно следил за ней, пока она жужжала, исследуя отверстие.

— Сейчас посмотрим, — сказала Старлинг и позволила осе сесть себе на руку.

Закат ахнул, застыв. Она не могла. Она…

Старлинг ткнула насекомое, и оно начало бешено её жалить. Закат отшатнулся, поднимая пыль на полу пещеры. Она… Она…

Старлинг была мертва. Даже если она ещё не упала, оса ужалила её и отложит яйца в её труп. Он схватился за голову, потрясённый внезапной глупостью этой женщины…

Оса упала замертво. Упала на землю, дёрнулась и затихла.

Что?

Старлинг посмотрела на неё, затем склонила голову.

— Хм. Я вообще-то что-то чувствую. Кандалы холодеют… Лёгкое головокружение… — Она казалась немного обеспокоенной. — Это не обычное насекомое.

— Я говорил вам, что нет. Вы… вы должны были умереть, — прошептал Закат. — Вы богиня?

— Мой дядя — да, — сказала она. — Я так и не закончила обучение. — Она с недоверием посмотрела на отверстие с остальными насекомыми. — Ваши птицы инвестированы, так что, может, насекомые тоже… Я даже не должна чувствовать яд.

— Это нефилимы, — сказал Дажер, — в пруду снаружи. Мы принесли ферухимические лечащие устройства, и они совершенно не работали. Что-то мешает Инвеституре в этой пещере. — Его голос приобрёл ликующий тон. — Вы действительно можете быть в опасности здесь, дракон.

Она задумалась, встряхнув рукой, хотя оправилась от атаки с поразительной скоростью.

— Зачем вы позволили ей ужалить себя? — спросил Закат.

— Мой вид очень трудно убить, и я решила показать вам это наглядно, вместо того чтобы вы сомневались в моих словах и, возможно, пострадали, пытаясь меня защитить. — Она пошевелила пальцами. — Но, наверное, теперь я буду внимательнее прислушиваться к тому, что вы говорите.

Он глубоко дышал, всё ещё дрожа от мысли, что он её убил. Он посмотрел на землю, где свет дрона освещал мёртвую осу. Сражённую, словно божеством, за попытку ужалить её. Закат потянулся вверх, и Сак подставила голову под его руку, утешая его.

— Вечно вы драматизируете, — раздался голос Дажера из дрона, воспроизведённый с пугающей точностью. — Шестой, она никакая не богиня — при том, что некоторые примитивные народы поклоняются её виду. Я предупреждал вас, что драконы — шарлатаны и воры. Но она живучая, и вам, возможно, стоит пускать её первой.

— Почему бы просто не послать её? — спросил Закат.

— Мне нужен кто-то, кто сможет провести меня через опасности, — сказал Дажер. — А не тот, кто будет слепо в них вляпываться. К тому же, похоже, здесь она может быть не такой неуязвимой, как привыкла, а, дракон?

Она не ответила, всё ещё глядя на свою руку. Укусы должны были мгновенно некротизироваться, но на ней красные проколы заживали и исчезали. Это было пугающе, и он был поражён, но она, казалось, всё равно находила любое воздействие на себя тревожным.

— Напомните ещё раз, — сказала она, — что мне делать?

— Ни на что не смотреть, ничего не трогать без моего разрешения. Держаться рядом и ступать туда, куда ступаю я. Это… — Он замялся, заметив впереди свой труп, лежащий лицом вниз. Он прошептал благодарность Сак и осмотрел местность.

А. Вон там, на потолке. Мемис, выделяемый растущими там лианами, чтобы усыпить человека. Редко он бывал так близко к осиному гнезду, потому что мемисовые лианы голодали бы, если бы осы съедали всех их жертв. Странно. Это место не имело смысла по множеству причин. И…

Что-то ещё в здешнем мемисе казалось ему странным. Что это за мысль свербила на задворках сознания?

Он предупредил Старлинг, затем, задержав дыхание, прошёл мимо; обе птицы, чувствуя его, сделали то же самое. Хотя маленькая Рокке вдохнула слишком рано и начала клевать носом. Он придерживал её, пока они добрались до небольшой поляны в туннеле, и ждал, пока она придёт в себя. Если бы она не пришла в себя быстро, он хотел иметь возможность быстро покинуть туннель, чтобы получить для неё помощь.

К счастью, она скоро пришла в себя, спокойно сидела на его запястье и, казалось, была смущена своей ошибкой.

— Ты ещё не птица траппера, — прошептал он ей, — но ты храбрая. Не стыдись.

— Вы… разговариваете с птицами? — спросила Старлинг.

— Когда есть что сказать, да, — ответил он, почесывая шею Рокке. Он осмотрел туннель, который всё ещё был узким, заросшим растительностью. Здесь было так много мха на земле, что он не видел почвы — а стены были скрыты сотнями лиан, растущих хаотичной решёткой.

— Как это возможно? — спросил он, изучая. — У вас есть какие-нибудь идеи? Растениям нужен свет, пресная вода, постоянные источники мяса для пропитания.

— Подождите… мясо? — спросила она. — Растениям?

— Некоторым из них, — сказал он, затем указал. — Каждое из этих растений с острова, где я прожил большую часть жизни. А мы… — Он замолчал. Они думали, что портал домой близко, и он предпочёл бы, чтобы они продолжали так думать. — А мы в этой земле тьмы. Где ничего не должно расти.

— Когда перпендикулярность рядом, могут происходить странные вещи. Растения могут расти за счёт энергии, излучаемой прудом — я видела такое на дюжине миров и во многих местах в Шейдсмаре.

Это заставило его ещё больше заинтересоваться тем, что находится в центре этого места. Может быть, там другой портал? В другую часть его мира? Он задумался, но, когда Рокке чирикнула, что с ней всё в порядке, он повёл их дальше — проверяя каждый шаг, осматривая листья, прислушиваясь к опасности и следя за своим трупом. Это была медленная работа, как исследование любого нового пути. Но вскоре они нашли кое-что интересное.

Закат опустился на колени на мох и осторожно разгрёб его, опасаясь, что там может кто-то прятаться. Человеческое ребро. А следом несколько кусков металла.

— Ржавь, — сказал Дажер; дрон парил близко, его длинный провод шелестел листьями. — Что ж, это Энсин Биорд. Наши другие дроны проходили этим путём, и хотя изображение постоянно пропадало, я всё равно нахожу удивительным, что ни один не заметил её.

— Мох растёт быстро, — сказал Закат. — Ему приходится, если он хочет чем-то питаться. — Он постучал посохом, перемещаясь. — Два черепа здесь. Вы посылали их вместе?

— Да, — сказал Дажер. — Спецназ.

— Подозреваю, — сказал Закат, — что эти двое попали к осам. Вероятно, разозлили рой, проходя мимо, сумели пробежать мимо мемисовых лиан, но затем упали здесь от укусов. Впечатляет, что они продержались так долго.

Он продолжал тыкать посохом в мох.

— Бедные люди, — прошептала Старлинг.

— Они ваши враги.

— Они просто обычные солдаты, — сказала она. — У меня проблемы с теми, кто ими командует.

Его посох во что-то упёрся, и он улыбнулся, обводя контур.

— Это третий труп? — спросила она.

Он вытащил одну из их больших винтовок, счищая мох.

— Нет, — просто сказал он, затем щёлкнул тремя кнопками и включил её. Бока засветились, и дисплей сзади показал то, что он предположил было каким-то показателем энергии.

— …Как? — спросил Дажер.

— Ваши солдаты активировали их вчера, когда столкнулись с командой Старлинг, — сказал Закат.

— И вы увидели, как? — потребовал Дажер.

— Я наблюдателен, — сказал Закат. — Это необходимо для траппера. Я не уверен, нашёл ли я предохранитель или нет.

— Сбоку, — сказала Старлинг. — Над большим пальцем.

Он кивнул. Смекалка была лучшим оружием при охоте, но он не жаловался на дополнительную информацию. Его смекалка не всегда была идеальной.

Они двинулись дальше. И он не сказал им, что перед тем, как найти это оружие, он также нащупал контур винтовки другого солдата. Та останется во мху. На всякий случай.

— Идёмте, — сказал он. — Я хочу выяснить, что случилось с дронами.