АЙВИ

Находиться на виду в обычные рабочие часы — пиздец как странно.

Всё внутри меня кричит о том, чтобы отступить обратно в безопасность моего тайного гнезда, особенно учитывая, что я проснулась с дерьмовым самочувствием, но я заставляю себя продолжать идти по технической зоне арены. После ночной проверки Чумой комнаты с экипировкой и того, как он явно заподозрил неладное из-за заточенных так поздно лезвий, мне нужно на всякий случай создать себе алиби законного пребывания здесь. Чёрт возьми, ленивая служба безопасности может хотя бы раз проверить камеры.

Я поправляю свою простую тёмно-синюю униформу, убеждаясь, что она сидит достаточно свободно и скрывает фигуру, чтобы не привлекать нежелательного внимания работающих здесь альф и бет. На бейдже менеджера по экипировке, приколотом к моей груди, значится просто «Ханна», разумеется. Не Айви. Я стянула его в подсобке несколько недель назад и наклеила стикер с белым кроликом из автомата, решив, что бейдж будет выглядеть правдоподобнее, если я его украшу.

Здесь я всего лишь ещё одно незапоминающееся лицо в огромном штате сотрудников арены. Работники постоянно приходят и уходят, и тут вечно происходят какие-то драмы, так что если я залягу на дно и буду держаться особняком, то должна легко слиться с толпой.

По крайней мере, я на это надеюсь.

Звук голосов привлекает моё внимание. Я узнаю несколько лиц: Меган из клининговой службы, менеджера по экипировке с ярко-синими волосами по имени Сэм и парочку новеньких девушек примерно моего возраста.

Одна из стажёрок дико жестикулирует свободной рукой:

— Говорю вам, Габриэль уволилась, потому что видела в туннелях монстра. Если вы заставите меня туда спуститься, я возьму с собой подкрепление.

— В технических коридорах, ты хотела сказать? — Меган закатывает глаза, полоща свою верёвочную швабру в ведре с мыльной водой на тележке. — Ты так говоришь, будто у нас там канализация, кишащая аллигаторами.

— Кто-нибудь смог с ней связаться? — спрашивает другая девушка с розовыми прядями в светло-русых волосах, ковыряя свой такой же розовый чехол для телефона. — Я писала ей, но она меня игнорит. Мы вообще-то собирались потом пойти выпить.

— Она сказала мне, что сначала приняла его за Призрака, — продолжает стажёрка, явно наслаждаясь тем, что находится в центре внимания, пока остальные пытаются вставить хоть слово. — Она застала его пьющим воду из бутылки в подсобке, а потом он обернулся, и она поняла, что это какой-то демон. И больше я о ней не слышала. Поверь мне, подруга, она игнорит всех, так что это ничего личного.

— Да бросьте, — фыркает Меган. — Габриэль сидела на таблетках. У неё, наверное, были галлюцинации. Все знают, что Призрак пиздец какой жуткий, но «демон» — это уже чересчур драматично.

— Жуткий и горячий, — вмешивается другая менеджер по экипировке. — Не может быть, чтобы кто-то настолько высокий и накачанный оказался уродом под маской, что бы там ни мерещилось Габриэль.

— Эм, алло? Шрам через глаз? — парирует стажёрка. — Кто знает, что он ещё там прячет.

— Наверняка он ненастоящий. Такие можно купить в «Spirit Halloween».

Компания взрывается смехом.

— И всё-таки он жуткий, — тихо произносит девушка с розовыми прядями. — В смысле, он ведь никогда не разговаривает. А после того, что он сделал с Дэниелсом...

— Дэниелс был мудаком, который, вероятно, сам напросился, — перебивает Сэм, не отрывая взгляда от конька, который точит. — Да и новый крайний нападающий охуееееенно горяч, так что мы в любом случае в плюсе.

Розовые Пряди оживляется:

— Где ты это услышала?

— В фанатском чате, — отвечает Сэм, закидывая в рот жвачку и делая жевательное движение, прежде чем продолжить. — Инфу слили туда сегодня утром.

— Кто он? — спрашивает Розовые Пряди.

— Кажется, что-то вроде Влак? — говорит Сэм. — Или Валек?

Кожа покрывается мурашками. Я отчётливо помню, как Уэйд упоминал крайнего нападающего по имени Валек, который играл за «Демонов» несколько лет назад. Это было давно, и, кажется, всего один сезон, но всё же такое имя нелегко забыть.

Блять. Меньше всего мне нужно, чтобы кто-то, кто связан с Уэйдом, регулярно появлялся на арене.

По крайней мере, почти все в комнате увлечённо смотрят в телефоны и визжат о том, какой горячий и свободный этот новый нападающий, но я уже почти не обращаю на них внимания. Голова идёт кругом от слишком большого скопления людей и лишнего внимания; свет внезапно кажется слишком ярким, а воздух — слишком спёртым.

Чёрт. Мне и правда стоило поспать подольше прошлой ночью.

Я появилась на людях, как и планировала, и мне незачем здесь задерживаться. Борясь с желанием пойти подозрительно быстро, я выхожу так непринуждённо, как только могу, пока к горлу подступает тошнота. Мне нужно вернуться в своё гнездо, обратно в безопасность темноты и одиночества.

На сегодня я и так слишком сильно испытала удачу.

Скрываясь в технических коридорах, я понимаю, что дрожу, а задняя часть шеи — там, где приклеен один из пластырей, — стала холодной. Должно быть, я вспотела.

Замечательно.

Я прижимаюсь ладонью к бетонной стене, используя её как ориентир в тускло освещённых проходах.

Мне нужна еда.

Настоящая еда была бы кстати, но пока придётся довольствоваться тем, что можно купить в торговых автоматах на наличные, которые я собираю на трибунах. Один такой автомат спрятан в забытой комнате отдыха рядом со старой погрузочной платформой и моим гнездом; о нём мало кто знает, а значит, его нечасто пополняют, но он всё равно самый безопасный, да и вокруг никого не будет.

Мерцающий свет ничуть не помогает справиться с холодным потом, стекающим по задней стороне шеи. Вся эта сцена похожа на кадр из фильма ужасов: бетонные стены, металлические трубы и этот бесконечный электрический гул.

В поле зрения появляется торговый автомат, чьё тусклое свечение едва пробивается сквозь мрак. Я выуживаю из кармана несколько помятых купюр и сую их в купюроприёмник, и древний аппарат, жужжа и лязгая, выдаёт мне батончик гранолы.

Когда я наклоняюсь, чтобы его забрать, волоски на затылке встают дыбом. По коже пробегает знакомое чувство чужого взгляда, и я медленно выпрямляюсь — каждая клеточка моего тела переходит в режим повышенной готовности.

Несмотря на заложенный нос и общее недомогание, мучавшее меня весь день, в нос ударяет новый запах.

Запах альфы.

Дикий, мужественный аромат, напоминающий туманный горный лес посреди ночи.

Свет мигает раз, другой, а затем полностью гаснет на секунду, от которой замирает сердце, прежде чем с треском зажечься снова.

И вот он здесь.

Призрак.

Мы оба замираем одновременно, словно два диких зверя, внезапно оказавшихся в ловушке в одной берлоге.

Его горящие синие глаза, слегка скрытые рваными тёмными прядями, смотрят на меня, а массивная фигура заполняет дверной проём, заслоняя те жалкие остатки света. Даже со слегка сгорбленными широкими плечами его рост должен быть около двух метров десяти сантиметров. Я никогда не видела его вблизи, но... святое дерьмо.

Призрак чертовски огромен.

Я едва успеваю осознать истинные размеры этого альфы, как он издаёт в горле низкий звук, почти похожий на рычание, и слегка поворачивает голову в сторону, отступая на шаг. Но эти поразительные синие глаза не отрываются от моих, даже когда он держит голову отвёрнутой. Словно желая убедиться, что она всё ещё надёжно держится, он ощупывает край чёрной маски-гейтера, закрывающей всё от переносицы до воротника тёмно-серой майки, которая практически нарисована на его мускулистом торсе.

Он проверяет, на месте ли маска?

В голове эхом отдаётся услышанная ранее история о том, как менеджер по экипировке запаниковала, потому что увидела Призрака и приняла его за монстра. От этой мысли у меня обрывается сердце.

Я пиздец как ненавижу людей.

Ни один из нас не делает ни шагу ни вперёд, ни назад; пространство между нами натягивается, как тугая резинка.

Его синие глаза остаются прикованными к моим, но почти дикий свет в них смягчился.

Он смотрит на меня так, будто...

Будто я самое прекрасное, что он когда-либо видел.

И это просто нелепо: на мне бесформенная униформа, которая пахнет средством для чистки экипировки, волосы заправлены под облезлую кепку, и я толком не спала уже несколько дней.

Нет. Должно быть, я просто надумываю.

Наконец, словно по какому-то негласному соглашению, мы оба начинаем пятиться в противоположных направлениях — Призрак обратно в коридор, а я к торговому автомату. Когда его спина касается бетонной стены и отступать больше некуда, он поднимает ладони, словно желая ясно дать понять, что не представляет угрозы; что он не собирается блокировать меня, хватать или причинять мне вред.

Я заставляю себя идти спокойно и ровно, пока не скрываюсь за углом, и только тогда позволяю себе прибавить шаг.

Эти синие глаза провожают меня всю дорогу, и я чувствую, как они прожигают мою спину ещё долго после того, как я исчезаю из его поля зрения.

К тому времени, как я добираюсь обратно в своё тайное гнездо, меня бьёт дрожь. Я падаю на свою импровизированную постель из одеял и украденного командного мерча, тщетно пытаясь восстановить дыхание и сжимая в руке нераспечатанный батончик гранолы.

Всё рушится.

Сначала Чума, обнаруживший следы моего присутствия в комнате с экипировкой; затем подозрительные взгляды Сэм во время моей опрометчивой попытки создать алиби.

А теперь это.

Призрак в моём убежище.

Внезапно моя тихая гавань перестаёт казаться такой уж безопасной.

Часто ли Призрак бывает здесь, когда команда в городе? Из-за паранойи Уэйда, который закипал каждый раз, когда ему казалось, что я хотя бы думаю о «Призраках», я мало что о них знаю, но мне известно, что Призрак славится своей закрытостью и сдержанностью, на фоне которых Чума кажется прямо-таки дружелюбным.

Я нервно ковыряю пластырь-подавитель запаха на затылке. Под пальцами он кажется скользким, словно приклеен не так плотно, как должен бы.

О, боги.

Что, если он уловил мой запах?

Омеги — редкость. Запах омеги моментально сузит круг тех, кем я могу быть, а одинокие омеги, которые не висят на руке альфы — или на руках целой стаи, — редко остаются незамеченными.

Обертка батончика гранолы шуршит, когда я наконец открываю его, скорее по нервной привычке, чем из-за реального голода. Мне нужно подумать, нужно приспособиться, нужно...

Мне нужно не блевануть от стресса.

Я заставляю себя откусывать от батончика крошечные кусочки, пытаясь успокоить желудок. На экранах передо мной жизнь на арене идёт своим чередом: сотрудники выполняют свои рутинные обязанности, игроки приходят и уходят с тренировок, и всё выглядит совершенно обыденно.

Вот только больше ничего не обыденно.

Ничего не безопасно.

Ничего не определено.

И я понятия не имею, что с этим делать.

Я переключаюсь между камерами в поисках хоть какого-то следа Призрака, но он исчез так же бесследно, как и его тёзка. Технические туннели кажутся пустыми, но теперь я знаю правду: он может быть где угодно внизу, передвигаясь в тенях так, словно они принадлежат ему.

Хотя, полагаю, так оно и есть. В конце концов, это его территория, а я здесь — незваная гостья. По крайней мере, он, казалось, был больше озабочен тем, чтобы скрыть собственное лицо, чем вопросами о том, почему я прячусь в туннелях.

Но когда я сворачиваюсь калачиком в своём гнезде, меня не покидает чувство, что что-то изменилось. Какая-то невидимая черта была пересечена, и это гораздо хуже, чем когда Чума нашёл конёк.

На этот раз меня заметили.