ВАЛЕК

Моя арендованная машина ровно урчит, пока я еду по Нортвику. Черная, конечно. Я всегда предпочитал машины, которые растворяются в тенях, которые не привлекают лишнего внимания — в отличие от меня с моими почти белыми волосами и серебристыми глазами. Хотя в этом живописном городке с его идеально ухоженными витринами, яркими автомобилями и жизнерадостными пешеходами гладкий черный седан выделяется иначе.

Как ворон среди голубей.

Мои пальцы барабанят по кожаному рулю. Ситуация ухудшается быстрее, чем я ожидал. Трещит по швам, если честно.

Она не облегчит мне задачу.

Это я знаю наверняка.

Я стискиваю челюсти так сильно, что начинают ныть зубы. Стягивающие пластыри на виске натягиваются от этого движения, когда я с ускорением проскакиваю на желтый свет, заслужив громкий гудок от грузовика и показав в ответ средний палец.

Я игнорирую телефон, жужжащий в подстаканнике. Уверен, это снова тренер. Он не слезает с меня с тех пор, как я покинул дом стаи «Призраков». Хочет знать, где я и чем занимаюсь.

Он и не подозревает, что я перед ним не отчитываюсь.

Как и ни перед кем другим, если уж на то пошло.

Впереди сквозь листву деревьев показывается больница; её знак «H» светится синим на фоне серого неба. Я паркуюсь на месте возле входа в отделение неотложной помощи и беру паузу, чтобы собраться с мыслями и уложить волосы так, чтобы жесткие пряди падали вперед, скрывая маленькие белые пластыри у линии роста волос.

Ну, была не была, блять.

Автоматические двери больницы со свистом распахиваются, и регистраторша ошарашенно таращится на меня. Я перехватываю маленькую белую коробку в руках, стараясь не растрясти её содержимое. В последний раз, когда я был здесь, будучи еще щенком, я вырубил их охранника. Вообще-то, это был тот самый охранник, который сейчас прислонился к стойке, заговаривая зубы регистраторше. У него всё те же густые усы, похожие на мохнатую гусеницу.

Забавно.

Я проскальзываю в двери, ведущие к больничным палатам, ровно в тот момент, когда оттуда выходит санитар, и по пути к лифту игнорирую ворчание охранника. Цифры сливаются воедино, когда я нажимаю кнопку третьего этажа, упираясь свободной рукой в гладкую металлическую стену, чтобы сохранить равновесие. Полагаю, у меня всё еще иногда двоится в глазах после того, как мне проломили череп огнетушителем.

От этой мысли мои губы кривятся в легкой ухмылке. По крайней мере, из-за непрекращающейся боли мне кажется, будто я не нахожусь на расстоянии целой страны от омеги, о которой не могу перестать думать даже сейчас.

Поездка на лифте кажется бесконечной. На втором этаже заходит пожилая пара; женщина держится за руку мужа, пока они тихо говорят о друге, которого пришли навестить. Они оба незаметно отодвигаются от меня — инстинктивное узнавание хищника, даже когда он одет в дизайнерскую одежду и стоит совершенно неподвижно.

На третьем этаже более людно. Из разных палат доносятся голоса. Кто-то смеется, кто-то плачет — все эти сумбурные человеческие эмоции, которые в больницах концентрируются в густые миазмы. Я пробираюсь сквозь них, словно плыву в сиропе, каждый мой шаг выверен. Мой пульс учащается в замкнутом пространстве, в окружении запахов и звуков, которые возвращают меня в более мрачные времена. Рана на голове пульсирует в такт каждому удару сердца.

Каждая пульсация напоминает мне о ней.

Как и каждый ебаный огнетушитель.

Палата 314. Дверь приоткрыта, и я уже из коридора слышу спор.

—...абсолютно нелепое правило!

— Мэм, правила больницы требуют...

— Не «мэмкайте» мне тут, юная леди! Я хожу на своих двоих в два раза дольше, чем вы живете на свете!

Я толкаю дверь и обнаруживаю хаос. Моя приемная мать, метр с кепкой ростом, сидит, откинувшись на подушки больничной койки, а её левое запястье и кисть закованы во временный гипс. Её каштановые волосы, обычно тщательно уложенные, торчат в разные стороны, словно она от расстройства то и дело пропускала сквозь них здоровую руку. На ней бледно-бирюзовая больничная рубашка, в которую, я уверен, её заставили переодеться силой.

— Вэл! Как раз вовремя! — её покрасневшее от гнева лицо светлеет, когда она видит меня, и что-то в моей груди делает ту самую дискомфортную вещь — пытается испытать эмоции, для которых я не создан. Я давлю это на корню. — О, отлично, ты принес эклеры! Калеб делает лучшие эклеры в провинции, клянусь.

Калеб поднимает взгляд — он стоит у кровати, всё еще в своём пекарском фартуке, в котором, должно быть, и примчался сюда несколько часов назад.

— Спасибо, что закрыл для меня пекарню, — говорит он мне. — Я даже не подумал об этом, когда мне позвонили.

Я пожимаю плечами, ставя белую коробку с эклерами на тумбочку рядом с кувшином для воды.

— Перевернул табличку и запер дверь. Снаружи ждали покупатели, но они переживут.

Медсестра бросает на меня отчаянный взгляд:

— Мистер Картер, возможно, вы сможете объяснить своей маме, что она не может поехать домой до операции?

— Я еду домой, — поправляет её мать. — Я вернусь завтра, но мне нужно кое-что сделать, и я не позволю этой корове испортить мне день.

— Дженни Томас? — вздыхаю я, уже зная, к чему всё идёт.

И, словно я выдернул чеку из гранаты, мою мать прорывает на рассказ.

— Эта коварная, подлая, завистливая сука! — она драматично взмахивает рукой, прямо в гипсе, едва не опрокинув кувшин с водой. Рэй, моя приемная сестра-бета, ловит его без лишнего шума. Она участвует в этом танце дольше меня. — Мы на конкурсе выпечки — ежегодном церковном конкурсе выпечки, ты знаешь о каком я, — и я несу свой трехъярусный кленовый торт. Три яруса, Вэл! Ты знаешь, как тяжело удержать в равновесии три яруса?

Я прохожу в палату, отмечая положение каждого. Мой брат-бета Калеб у кровати, надежный и терпеливый в своём фартуке. Мой младший брат-бета Финн в кресле в углу, нервно теребящий частично сдувшийся шарик в форме розовой морской звезды. Рэй прислонилась к стене, скрестив руки на груди, с таким напряженным лицом, будто она в трех секундах от того, чтобы закатить глаза и получить за это нагоняй.

— Кленовый торт, — эхом отзываюсь я, устраиваясь на слишком маленьком стуле для посетителей у кровати. Я прекрасно осознаю, что в этой палате, полной бет, я выгляжу как великан, пытающийся сесть за детский столик на чаепитии.

— Не просто какой-то кленовый торт, — продолжает мама, воодушевляясь темой. — Это был рецепт моей бабушки, тот самый, который выигрывал на ярмарке округа семнадцать лет подряд. Слои были идеальными, Вэл. Идеальными. Только на швейцарский масляный крем с меренгой у меня ушло четыре часа.

Медсестра предпринимает еще одну попытку:

— Миссис Картер, насчет вашей операции...

— И тут эта Дженни Томас, кружится возле выставочного стола, как какой-то кондитерский стервятник. Она видит, что я иду со своим тортом — моим прекрасным, идеальным тортом — и что она делает?

— Она тебя толкнула, — устало подсказывает Калеб. Мы явно проходим через эту историю уже не в первый раз.

— Она напала на меня! — голос матери поднимается до таких высот, что мониторы тревожно пикают. — Умышленно! Со злым умыслом! Она применила ко мне силовой прием бедром так, что я споткнулась, торт полетел, а я упала, пытаясь его спасти.

— И сломала запястье, — добавляет Рэй от окна. — Потому что пыталась поймать трехъярусный торт вместо того, чтобы подстраховать себя.

— Он бы победил, — настаивает мать, а затем переводит свои карие глаза на меня. Того же теплого карего цвета, который унаследовали все мои братья и сестры, как и её темно-каштановые волосы, тогда как я остаюсь очевидной белой вороной со своим серебром на серебре. — Её кленово-ореховые пирожные проиграли моим на церковном сборе средств в прошлом месяце, и она просто не могла вынести мысли о том, что проиграет снова. У неё даже хватило наглости распустить сплетни, будто я добавила эти миленькие сахарные радуги только ради того, чтобы заработать дополнительные очки в глазах пастора Бет, потому что та только что женилась на своей девушке! Ты можешь в это поверить?

Я могу в это поверить, но держу рот на замке. Справедливости ради, Оливия Картер — верный союзник уязвимых и никогда не пропускала ни одного прайд-парада, так что её намерения вполне могли быть чисты. Тем не менее, от меня не ускользает блеск в её глазах, и когда я выгибаю бровь, глядя на Рэй, чтобы узнать её мнение, губы той подрагивают в едва заметной усмешке.

— Мам, — подает голос Финн из своего угла, — я уверен, что Дженни Томас не настолько волнует...

Наша мать громко фыркает.

— О, её это еще как волнует!

Я снова ловлю взгляд Рэй. Она беззвучно произносит одними губами «помоги мне» с отчаянием человека, который справляется с этим уже несколько часов.

— Когда операция? — спрашиваю я, прерывая набирающую обороты тираду матери о различных преступлениях Дженни Томас.

Медсестра тут же пользуется возможностью:

— Завтра утром в восемь. Это простая процедура, чтобы правильно вправить кость...

— Абсолютно точно нет, — наша мать пытается скрестить руки на груди, понимает, что одна из них обездвижена, и довольствуется тем, что свешивает её с края кровати.

— Ты не сможешь печь со сломанным запястьем, — вставляет Рэй.

Мама щурится.

— Да неужели?

— Мам, — тихо говорю я. Я никогда не мог заставить себя назвать её мамой, пусть даже никогда не сомневался в её любви. — Тебе нужна операция.

Она обращает этот обычно теплый взгляд на меня, напыжившись:

— Не начинай, Вэл. Ты должен быть на моей стороне.

— Я на твоей. Именно поэтому ты останешься на операцию.

— Я совершенно точно не...

— Останешься, — я сохраняю ровный, безапелляционный тон. — Потому что, если ты уйдешь сейчас, вопреки советам врачей, кость срастется неправильно.

Это заставляет её колебаться.

— И тогда ты будешь бесполезна на кухне, — продолжаю я, наблюдая, как выражение её лица меняется с вызывающего на задумчивое. — Как ты защитишь свой титул на Празднике урожая в следующем месяце, если твое запястье срастется неправильно?

Глаза матери сужаются.

— Это нечестно. Ты используешь логику против меня.

Я пожимаю плечами, предлагая ей свою лучшую попытку изобразить настоящую улыбку. По ощущениям — как если бы зверь оскалился на лань.

— Ты научился этому у своего отца, — бормочет она, но я вижу, как её решимость слабеет. — Кстати говоря, где носит этого мужчину? Он сказал, что принесет мне кофе из того места, которое я люблю, а не это больничное пойло.

Словно по вызову, дверь распахивается, и появляется Дэвид Картер. Он балансирует картонной подставкой с четырьмя стаканами кофе, выглядя до кончиков пальцев бывшим спортсменом, который без капли смущения освоился в уютном режиме бати, повесив на одно плечо любимую лавандовую сумочку моей матери.

— Доставка кофе, — объявляет он, а затем останавливается, увидев меня. — Вэл! Когда ты приехал?

— Около двадцати минут назад.

Он ставит кофе и втягивает меня в одно из тех объятий с похлопыванием по спине, которые даже спустя столько лет всё еще застают меня врасплох. Как будто я действительно его сын. Как будто тот факт, что я появился в четырнадцать лет с бо́льшим количеством ножевых шрамов, чем слов, не имеет значения.

— Спасибо, что приехал, — тихо говорит он, и я замечаю, как его плечи слегка опускаются, когда он отстраняется. Весёлый фасад — это для моей мамы. Он волнуется.

— Операция завтра утром, — говорю я ему, понизив голос, пока мать спорит с Рэй о том, можно ли ей надеть собственную пижаму вместо больничной рубашки.

— Хорошо. Ей нужно, чтобы всё вправили правильно, — он бросает на неё взгляд, и десятилетия брака проявляются в нежном раздражении на его лице. — Как ты её убедил?

— Упомянул конкурс выпечки на Празднике урожая.

— А. Умно. Она действительно на неё согласилась? Или просто перестала спорить?

— Второе, — признаю я.

— Лучше, чем ничего, — он протягивает мне один из стаканов. Черный, без сахара. Он помнит. — Слушай, насчет того, чтобы отвезти её домой после...

— Я могу остаться, — предлагаю я, хотя слова кажутся чужеродными во рту. Я не остаюсь. Я навещаю, я проверяю, как дела, я сохраняю осторожную дистанцию, которая оберегает всех от того, кто я есть на самом деле. Но омега с глазами цвета океана и запахом, который зовет меня, как песня сирены, находится в пяти часах езды, и мне в любом случае нужно обдумать свой следующий шаг.

— Ты уверен? Я знаю, у тебя начинается сезон и...

— Всё нормально.

Дэвид изучает меня мгновение, и мне интересно, что он видит. Опасное полудикое существо, которое он согласился приютить и решил полюбить? Приемного сына, которого он пытался превратить во что-то лучшее? Или просто очередное разочарование в длинной череде таковых?

— Ты хороший сын, — наконец говорит он, и что-то в моей груди неприятно сжимается.

Нет, на самом деле это не так.

Но я позволяю ему так думать, потому что именно так ты поступаешь, когда люди любят тебя, несмотря на то, что у них есть все причины не делать этого. Ты позволяешь им сохранять свои иллюзии.

Движение в коридоре привлекает мое внимание. Кто-то слишком долго топчется за дверью; тень скользит по полу так, что я невольно выпрямляю спину. Моё тело автоматически смещается, разворачиваясь под таким углом, чтобы видеть и дверь, и мать, сохраняя стену за спиной. Люминесцентные лампы мерцают, и на мгновение я оказываюсь не в больнице Нортвика. Я в коридоре детского дома, где пахнет мочой и плесенью, и наблюдаю за движением теней, означающим, что кому-то сейчас причинят боль. Стены здесь ближе, более грязные, и откуда-то по коридору доносится смех, злой и жестокий, и...

Громкий, похожий на смех гиены хохот мамы возвращает меня в реальность.

Коридор яркий и чистый. Тень принадлежит усатому охраннику, совершающему обход, а не какому-то хищнику, ищущему легкую добычу. Моя семья не заметила моего кратковременного выпадения из реальности — они слишком заняты смехом над какой-то семейной шуткой, теперь, когда медперсонал вышел на пару минут.

Лицо Финна приобрело точный оттенок спелого помидора. Полагаю, именно он стал объектом того, из-за чего мать, Калеб и даже Рэй надрываются от смеха.

— Это морская звезда, — шипит Финн сквозь зубы. — Я бы не принес тебе... долбаный шарик в виде дырки от задницы!

Калеб давится смехом.

— «Шарик в виде дырки от задницы» звучит куда более вульгарно, — ухитряется прохрипеть он, вытирая слезы тыльной стороной ладони. — Просто скажи «очко». Твои ученики тебя не слышат, можешь говорить всё, что тебе, блять, заблагорассудится.

Лицо Финна каким-то образом становится еще краснее.

— Ладно, ну, так или иначе, это морская звезда.

Наша мать издает еще один взрыв хохота.

— Давайте проголосуем. Вэл, что думаешь? Очко или морская звезда?

Я смотрю на шарик, на свою смеющуюся семью, на пунцовое лицо Финна и пожимаю плечами.

— Выходное пулевое отверстие.

Это вызывает у них самый сильный приступ смеха из всех. Даже у Дэвида. А я наблюдаю за ними, как и всегда. Как антрополог, изучающий культуру, которую никогда не сможет до конца понять. Эти люди, которые обнимаются не задумываясь, которые смеются над дурацкими шутками, которые любят безоговорочно.

Эти люди, которые увидели одичавшего четырнадцатилетнего подростка, в котором было слишком много гнева и недостаточно доверия, и сказали: «Да, этот. Это наш сын».

Я никогда не стану тем, кого они заслуживают. Я знаю это. Я слишком резок по краям, слишком расчетлив, слишком похож на хищника, притворяющегося одомашненным.

Но, возможно, я их люблю.

Настолько, насколько кто-то вроде меня вообще способен любить, во всяком случае.

Эта мысль приносит с собой мелькающий образ разъяренных, свирепых глаз цвета океана и огнетушителя, летящего прямо мне в лицо. Эта связь тянет меня даже на таком расстоянии — потребность, которую я не понимаю и не хочу рассматривать слишком пристально.

Что, блять, со мной не так?