АЙВИ

Мое гнездо в руинах.

Гостиничные простыни скручены узлами, одеяла небрежно разбросаны по кровати, и я почти уверена, что на одной из подушек есть след от укуса. Не мой. Определенно Виски. Этот альфа, очевидно, становится кусачим, когда кончает. И это примерно всё, чем мы втроем занимались с тех пор, как вернулись из закусочной сегодня утром.

Я лениво потягиваюсь, чувствуя то глубокое удовлетворение, которое приходит только после того, как тебя основательно вытрахали под самый конец течки. Мое тело ноет самым приятным образом, а запах жимолости, который сводил всех с ума последние несколько дней, наконец смягчился до чего-то терпимого.

— Перестань выглядеть такой самодовольной, — бормочет Чума оттуда, где пытается натянуть свою водолазку обратно, не убирая при этом одеяла, прикрывающего его нижнюю половину. Как будто я уже не видела всего. Многократно.

— Я не самодовольная. Я удовлетворенная, — я зарываюсь глубже в то, что осталось от моего гнезда, наблюдая, как он борется с тканью. — Есть разница.

Виски фыркает с диванчика, где он развалился в чем мать родила, не заботясь ни о какой скромности.

— Она и должна быть самодовольной. Она заставила двух альф отсос...

— Мы договорились никогда об этом не говорить, — обрывает его Чума, наконец умудряясь стянуть водолазку вниз. Его обычно идеальные волосы сейчас — просто катастрофа.

— Это было до третьего раунда, — с ухмылкой замечает Виски. — Или четвертого? Я сбился со счета после того, как ты начал умолять.

— Я не умолял.

— «Пожалуйста, Виски, вот так, не останавливайся»...

Чума запускает ему в голову подушкой со смертельной точностью. Виски ловит её со смехом. Каким-то образом между всем этим безумным трахом что-то изменилось. Они всё еще препираются, но в этом меньше яда. Скорее, это похоже на прелюдию, в которой они еще не признались.

Мой телефон вибрирует на тумбочке, прерывая то, что вот-вот должно было стать очередным раундом их странного брачного танца.

Тепло в моей груди мгновенно остывает. Ну конечно. Только я начала чувствовать себя более-менее спокойно, даже в этом дерьмовом гостиничном номере.

Сидарбрук? Название мне ни о чем не говорит, но то, как кривится лицо Виски, когда он читает сообщение через мое плечо, говорит о многом.

— Что за Сидарбрук? — спрашиваю я.

— Странный, блять, городок, полный сумасшедших. Призрак просто иногда туда исчезает, и никто не знает почему, — говорит Виски, падая на спину на кровать рядом со мной. Матрас пружинит, и я едва не слетаю на пол. Я хватаюсь за остатки гнезда, пытаясь удержаться, но он ловит меня за ворот футболки, словно я дикий котенок, а он — горилла. С ухмылкой он затягивает меня в свои объятия: — Попалась.

— Ага, спасибо, — бормочу я.

— У Призрака определенно есть свои секреты, — говорит Чума, наблюдая за нами в гнезде так, словно хочет присоединиться, но не хочет, чтобы Виски сгреб и его, как только что сделал со мной.

Я пожимаю плечами, натягивая на плечи одно из уцелевших одеял.

— У меня тоже есть секреты. У всех нас они есть.

— Верно, — говорит Виски. — У Чумы их больше, чем у ЦРУ.

Чума закатывает глаза:

— Очень креативно.

Я оставляю их препираться, пока пишу ответ в групповой чат.

Я смотрю на часы. Этого едва хватит, чтобы принять душ и начать репетировать, как сделать вид, что меня не трахали до потери пульса.

— Кажется, вечеринка окончена, — говорю я, отправляя быстрое «конечно», пока выбираюсь из кровати и направляюсь в ванную, морщась при каждом шаге. Никогда в жизни у меня так восхитительно не болело всё тело.

— Погоди, ты серьезно поедешь? — Виски садится; его брови хмурятся от беспокойства. — В этот Сидарбрук у черта на куличках?

— Там всё так плохо? — с сомнением спрашиваю я.

Виски морщится:

— Однажды я ездил туда с Тейном, когда Призрак пропал, и мы хотели убедиться, что он в порядке. Жутковатый городок, — он проводит руками по волосам. — Дерьмо. Теперь эта песня снова застряла у меня в голове.

Чума замирает, затем поворачивается к нему:

— Какая песня?

— Freakytown, (город фриков) — говорит Виски, словно это самая очевидная вещь в мире.

— Ты имеешь в виду Funkytown? — с недоверием переспрашивает Чума.

— Не-а. Почти уверен, что Freakytown, — зевает Виски, потягиваясь и вытягивая мускулистые руки, как гигантский накачанный кот. Я бросаю оценивающий взгляд на его бицепсы, прежде чем скрыться в ванной, оставляя их спорить о том, что можно было бы решить простым поиском в гугле, если бы они не были такими упрямыми альфами.

Душ быстрый и не приносит удовлетворения, но по крайней мере от меня больше не пахнет так, словно я побывала в альфа-сэндвиче на затхлой гостиничной кровати. Когда я выхожу, Виски и Чума умудрились привести себя в приличный вид, хотя на шее Чумы красуется след от укуса, который его водолазка не до конца скрывает.

Упс.

Поездка обратно к дому стаи проходит в напряжении. Мы снова едем на машине Чумы, и я прячусь на заднем сиденье, как контрабанда. Каждый красный свет кажется вечностью, каждая проезжающая машина — потенциальной угрозой. Паранойя никогда на самом деле не уходит. Она просто иногда становится терпимой.

Подземная парковка тускло освещена — бетонные тени и мерцающие люминесцентные лампы делают всё похожим на место грядущего преступления. Черный внедорожник стоит у колонны с включенным двигателем, и мое сердце делает этот глупый кульбит, когда я замечаю массивную фигуру в черном пальто рядом с ним; его руки крепко скрещены на груди, а неровно остриженные темные волосы скрывают встревоженные синие глаза.

Призрак.

Даже отсюда я вижу напряжение, исходящее от его более чем семифутовой фигуры, то, как он переносит свой огромный вес с ноги на ногу, словно считал каждую секунду с тех пор, как я ушла. Черная маска-гейтер, закрывающая нижнюю часть лица, не может скрыть интенсивность его взгляда, который впивается в меня в тот же миг, как он нас замечает.

— Здесь мы с тобой прощаемся, — говорит Чума, формальный как всегда, даже после всего, что мы делали вместе.

В ту же секунду, как я выхожу из машины, Призрак оказывается рядом, сокращая расстояние между нами тремя огромными шагами, которые поглощают пространство, словно его и нет. Его покрытые шрамами руки зависают рядом со мной, не касаясь, словно ему нужно разрешение даже после всего случившегося.

— Привет, — шепчу я, и этого оказывается достаточно.

Его руки полностью поглощают меня: крепко и собственнически, но нежно. Как будто я драгоценность. Он пахнет полуночным лесом и безопасностью, и на мгновение я позволяю себе раствориться в нем. Его широкая грудь вибрирует от его собственной версии мурлыканья.

Тейн закрывает багажник и подходит к нашей стороне внедорожника, выглядя как настоящий защитник и вожак стаи даже в этом дерьмовом освещении.

— Привет, — говорит он; его темные глаза светлеют, когда встречаются с моими. Часть напряжения уходит из его широких плеч.

— Привет, — отвечаю я ему, выдавливая улыбку и неохотно отстраняясь от Призрака.

Тейн открывает рот, затем закрывает, словно хочет сказать мне что-то, но не знает, с чего начать. Вместо этого он просто запускает руку в свои темные волосы.

— Валек почти весь день висел на телефоне, — наконец говорит он с долгим выдохом. — Не знаю почему, но он был занят. Так что он не заметил, как мы ушли. Но, как я уже сказал, для Призрака это нормально — ездить в Сидарбрук, так что это не вызовет подозрений.

— А для тебя это нормально? — спрашиваю я.

— Нет, — признает Тейн. — Но не думаю, что кто-то другой об этом знает.

Глаза Призрака настороженно переводят взгляд с одного на другого. Он снова вернулся к своей закрытой позе: руки скрещены, энергия спрятана внутрь.

— Думаю, это хороший план, — вмешивается Виски, тяжело ступая к нам. — Просто... будьте осторожны. Там все пиздец какие странные.

Голова Призрака резко вскидывается, чтобы испепелить Виски взглядом.

— Я уверена, что всё будет хорошо, — сухо говорю я.

— Ради всего святого, Виски, это просто маленький городок, — замечает Чума. — Там, наверное, безопаснее, чем здесь.

— Нет, не безопаснее. Я там был, — настаивает Виски, но он уже пятится к машине Чумы под тяжестью убийственного взгляда Призрака. Умный человек. Даже с маской, скрывающей большую часть лица, способность Призрака передавать ярость только через язык тела и рычание чертовски впечатляет. — Напишите, если начнется какая-то дичь, ага?

— Всё уже дичь, — вздыхаю я.

— Ну, если станет еще диче.

Призрак показывает Виски жесты. Даже не зная всех его сокращений, послание ясно: Я защищу её. Всегда.

Лицо Виски слегка смягчается.

— Да, окей. Я знаю, что защитишь.

Призрак делает один короткий кивок, затем дважды ударяет себя кулаком в грудь, прежде чем указать на Виски и Чуму. Жест странно формальный, почти военный. Обещание между товарищами по стае.

Тейн прочищает горло.

— Нам пора. Предстоит долгий путь.

Тейн загружает мою сумку в багажник внедорожника, пока Призрак открывает для меня переднюю пассажирскую дверь; его синие глаза над маской щурятся в его собственной версии улыбки. Рваный шрам, пересекающий его правый глаз, слегка натягивается от этого выражения, но это не умаляет теплоты в его взгляде.

— Я поведу, — говорит Тейн, уже направляясь к водительской двери.

Призрак немедленно и решительно рычит. Его свободная рука резко показывает жесты в пространстве между ними, а неровные темные волосы падают на глаза от агрессивного движения.

— Я нормально вожу, — бормочет Тейн, но в его раздражении слышится нежность. — Ты ненавидишь быть пассажиром, ладно. Но если ты устроишь аварию, потому что был слишком занят тем, что пялился на неё...

Средний палец Призрака красноречив на любом языке.

Тейн вздыхает и забирается на заднее сиденье.

— Просто помни, что на дороге есть и другие машины.

В ответ раздается короткое хрюканье.

Я опускаю стекло, когда Виски и Чума подходят к пассажирской стороне. Затхлый воздух подземного гаража смешивается с их знакомыми запахами. Корица и зима; комфорт и сложность одновременно.

— Должен согласиться с Призраком, — говорит Виски, наклоняясь до моего уровня со своей говнючей ухмылкой. — Тейн водит так, будто у него кол в заднице.

— Я всё слышу, — доносится с заднего сиденья голос Тейна.

— Вот и хорошо, — ухмылка Виски становится шире, прежде чем его лицо смягчается. — Береги себя, ладно? И пиши, если что-нибудь понадобится. Серьезно, — он похлопывает по краю двери. — Я примчусь так быстро, что ты решишь, будто я телепортировался.

— Буду, — обещаю я, затем бросаю взгляд на Чуму, который стоит чуть поодаль, скрестив руки в той своей манере, когда чувствует себя уязвимым, но пытается это скрыть. Его хирургическая маска тоже снова на месте. — Вы оба ведите себя хорошо, пока нас не будет.

— Мы всегда ведем себя хорошо, — сухо отвечает Чума, хотя след от моего укуса на его шее говорит об обратном.

— Это спорный вопрос, — говорю я, заслужив от него редкий тихий смешок.

Призрак тревожно ерзает на водительском сиденье; низкий рокот вибрирует по внедорожнику. Пора ехать. Я поднимаю стекло, пока Виски отступает назад, отдавая небрежный салют, а Чума слегка кивает. Через заднее стекло я смотрю, как они стоят вместе в свете люминесцентных ламп, пока мы не сворачиваем за угол и они не исчезают.

Внедорожник выезжает с подземной парковки на послеполуденное солнце, заставляющее меня щуриться после тусклого света. Призрак напряжен, его костяшки побелели от того, как крепко он сжимает руль. Всякий раз, когда он украдкой бросает на меня взгляд, его настроение заметно улучшается, но всё равно очевидно, что его что-то беспокоит. И я не думаю, что дело только в Валеке.

— Ты в порядке? — тихо спрашиваю я.

Он бросает на меня взгляд — синие глаза над маской полны тревоги — и кивает. Но неубедительно.

С заднего сиденья слегка подается вперед Тейн.

— Он всегда такой перед поездками в Сидарбрук. Всегда.

Призрак немедленно издает низкий защитный рык.

— А что? Это правда, — говорит Тейн, но в его голосе звучит мягкость. — Нет ничего плохого в том, что ты из-за этого нервничаешь.

Я хочу спросить почему — хочу спросить, что такого в этом маленьком городке, что заставляет моего гиганта-защитника так нервничать, — но что-то подсказывает мне, что сейчас не время. Вместо этого я тянусь и кладу руку на бедро Призрака. Мышцы под моей ладонью напряжены, но он тут же расслабляется.

— Нам нужны напитки и закуски, — внезапно заявляет Тейн. — Никакого нормального путешествия без мусора из магазина на заправке.

Призрак фыркает — что может означать веселье — и сворачивает на следующий съезд к окраине города. Через несколько минут мы заезжаем на асфальтированное поле с заросшими выбоинами, которое едва сходит за парковку еще более обшарпанной заправки.

— Идеально, — с неподдельным энтузиазмом говорит Тейн. — Чем более сомнительно выглядит магазинчик, тем лучше там закуски.

— Абсолютно, — соглашаюсь я, уже отстегивая ремень безопасности.

Внутри всё смутно пахнет пережаренными хот-догами и бензином. Тейн тут же направляется к ряду с чипсами, как человек, у которого есть миссия. Всё, что делает этот альфа, кричит «вожак стаи». Ему нужно успокоиться, пока он не довел себя до сердечного приступа.

Может, я смогу ему в этом помочь, если моя течка снова поднимет голову во время нашей поездки. В основном она уже пошла на спад, но пребывание в одном номере с двумя альфами может всё изменить. Мое тело и так мгновенно реагирует на Призрака каждый раз, когда он рядом, а они ведь братья.

И, как выяснилось, оба — мои истинные.

— Какой яд предпочитаешь? — спрашивает Тейн, хватая сразу несколько пачек «Доритос». — Сладкое или соленое?

— И то, и другое, — говорю я, наблюдая, как Призрак топчется у двери, словно стоит на страже. Даже в этом дерьмовом магазинчике он не может расслабиться. — Эй, — тихо зову я его. — Иди помоги мне выбрать напитки.

Он неохотно направляется ко мне, и я чувствую, как взгляд кассира следует за ним. К счастью, не с узнаванием, а с настороженным вниманием. У меня немного екает сердце, когда я понимаю, что Призрак, кажется, даже не замечает этого — словно привык, что на него таращатся.

— Спрайт? — предлагаю я, поднимая бутылку.

Он кивает, а затем удивляет меня, хватая банку Mountain Dew Code Red.

— Серьезно? — я не могу скрыть веселья.

Он пожимает плечами. Есть что-то милое в том, что у этого напряженного гигантского альфы есть тайная слабость к искусственно окрашенной, сверхкофеинизированной сахарной воде.

Появляется Тейн с охапкой мусорной еды всех цветов радуги.

— Взял всё самое необходимое. Кучу напитков, «Доритос», вяленое мясо, те странные розовые кокосовые штуки, которые на вкус как ластики в сахаре, конфеты...

— Мы точно не умрем с голоду, — говорю я, уже положив глаз на вяленое мясо. Кажется, у нас есть общий любимый вкус. Сладкий хабанеро. У меня уже слюнки текут.

Кассир, долговязый подросток, у которого пирсинга на лице больше, чем кожи, пробивает наши покупки без комментариев, хотя его глаза то и дело стреляют в Призрака так, словно тот собирается съесть его вместо снеков. Мы загружаемся обратно во внедорожник с нашей добычей, и пока мы с Тейном утоляем жажду, я замечаю, что Призрак не открывает свой напиток.

— Разве ты не выпьешь это до того, как мы поедем? — обеспокоенно спрашиваю я.

Он замирает, затем снова берет банку и указывает в сторону задней части магазина. Прежде чем я успеваю спросить, что он делает, он выходит из внедорожника и скрывается за углом здания.

— Он ни перед кем не снимает маску, — неловко объясняет Тейн с заднего сиденья, словно не уверен, стоит ли мне это рассказывать.

— Да, я поняла, — бормочу я. — Он довольно застенчивый, а?

— Да. Можно и так сказать, — отвечает он с коротким, лишенным юмора смешком. Он бросает взгляд туда, где исчез Призрак, а затем его глаза снова скользят ко мне, словно он взвешивает, стоит ли мне еще что-то сказать.

Призрак возвращается до того, как он успевает принять решение. Бутылка наполовину пуста, а на краю маски висит капля влаги, которую он быстро стирает.

Извини, — показывает он.

— Не извиняйся, — успокаиваю я его.

Через два часа более-менее молчаливой поездки, если не считать классического рока, который я включила, мой телефон вибрирует от уведомления в групповом чате. Я свернулась калачиком на пассажирском сиденье, полудремая под ритмичный гул шин по асфальту, пока Призрак ведет машину с привычной предельной концентрацией.

Я сажусь прямее, внезапно проснувшись. Призрак бросает на меня взгляд, в его синих глазах над маской мелькает беспокойство.

— Какого хера? — бормочу я, показывая экран Призраку. Он не может ответить, пока ведет машину, но его хватка на руле сжимается.

С заднего сиденья вперед подается Тейн.

— Что происходит?

— Валек уехал, — говорю я, всё еще пытаясь осмыслить информацию. — Просто... уехал. В Канаду.

Ого.

Вся эта паника, вся эта беготня, прятки по гостиничным номерам и побеги по пожарным лестницам, а этот ублюдок просто берет и уезжает.

Часть меня хочет рассмеяться от абсурдности происходящего. Остальная часть задается вопросом, что, черт возьми, он на самом деле замышляет.

Я оглядываюсь на Тейна; его выражение лица сменилось с удивленного на расчетливое секунды за две. Режим вожака стаи активирован.

Очередная перемена, очередной сдвиг в постоянно движущихся частях моей проебанной жизни. Какие угрозы реальны? А какие — лишь тени, от которых я шарахаюсь, потому что так долго бежала? Голова болит от попыток во всем этом разобраться.

— Ты в порядке? — спрашивает Тейн сзади, вероятно, заметив мое внезапное молчание.

— Да, просто... — я замолкаю, не зная, как выразить ту въевшуюся в кости усталость от того, что никогда не знаешь, кому доверять, чего бояться, когда бежать. — Перевариваю, наверное.

Массивная рука Призрака на короткое время покидает руль и ложится мне на колено — безмолвный жест утешения. Тепло его грубой ладони сквозь джинсы мгновенно успокаивает мои нервы.

— Так... что мы будем делать в Сидарбруке? — спрашиваю я, решив сосредоточиться на том, что ждет нас впереди, а не на хаосе позади. — Если вы не против, что я спрашиваю.

Призрак и Тейн обмениваются взглядами в зеркало заднего вида. Между ними что-то происходит — какая-то безмолвная братская коммуникация, которую я не могу расшифровать. Затем Призрак делает один резкий, короткий кивок.

Тейн снова подается вперед; его голос звучит мягче, чем я когда-либо от него слышала.

— Призрак родом из Сидарбрука. Раз в год он встречается со своей медицинской командой недалеко от города по поводу своего... состояния.

Я предполагаю, что он говорит о причине, по которой Призрак немой, покрыт шрамами и никогда не снимает маску. Я сохраняю нейтральное выражение лица, не желая усложнять ему ситуацию.

Тейн снова бросает взгляд на Призрака, и тот делает еще один легкий кивок. Его синие глаза мрачны, отстраненны.

— Его мать тоже находится там, в лечебном учреждении, — продолжает Тейн мягким тоном. — Призрак навещает её, когда может.

У меня снова сжимается грудь. Ну конечно же, замешана семья. Так всегда бывает со всяким сложным дерьмом.

Призрак начинает показывать жесты, его движения медленнее и продуманнее, чем обычно. Он больше использует пальцевую азбуку, более простые жесты вместо быстрых сокращений, которые обычно использует с Тейном. Я понимаю, что он делает это для меня. Чтобы убедиться, что я всё понимаю.

Т-Ы... О-С-Т-А-Н-Е-Ш-Ь-С-Я... В... О-Т-Е-Л-Е... С... Т-Е-Й-Н-О-М. Он делает паузу, затем добавляет: Я... П-О-Й-Д-У... О-Д-И-Н.

Предложение — а может, просьба — повисает в воздухе. Он дает мне путь к отступлению, способ избежать всего того болезненного, что ждет его в Сидарбруке. Часть меня хочет настоять на том, чтобы пойти с ним, быть рядом с ним так же, как он был рядом со мной. Но другая часть понимает, что, возможно, ему нужно сделать это в одиночку.

Я секунду колеблюсь, оглядываясь на Тейна. Если Призрак доверяет ему настолько, чтобы оставить меня с ним, значит, он безопасен. И честно говоря, несмотря на мой общий страх и настороженность к альфам, Тейн не вызывает у меня плохих предчувствий.

Интенсивный — да. Сверхзаботливый — определенно. Но не опасный.

Не для меня, во всяком случае.

— Меня устроит любой вариант, — наконец говорю я. — Я не против пойти с тобой или остаться с Тейном. Как тебе будет нужно.

Плечи Призрака поднимаются и опускаются в глубоком вздохе. Его руки снова приходят в движение, на этот раз медленнее.

О-С-Т-А-В-А-Й-С-Я.

— Хорошо, — мягко соглашаюсь я. — Если ты так хочешь.

Облегчение в его глазах едва уловимо, но оно есть. Он снова тянется ко мне, на этот раз беря меня за руку по-настоящему: его огромные пальцы полностью поглощают мои. Мы остаемся так на какое-то время, связанные этим простым прикосновением, пока мимо проносятся мили.

После этого решения настроение во внедорожнике становится легче. Тейн достает закуски. Закуски, которые Призрак есть не будет, хотя он и утверждает, что поел до отъезда. Мы играем в дурацкие дорожные игры, вроде «Двадцати вопросов», которые скатываются к тому, что мы с Тейном пытаемся и не можем поставить друг друга в тупик, а Призрак изредка забавно фыркает за своей маской.

К тому времени как мы добираемся до Сидарбрука, я изо всех сил борюсь со сном, чтобы держать глаза открытыми. Последние несколько дней были, мягко говоря, напряженными. Но я достаточно проснулась, чтобы заметить обветшалые здания вдоль улиц. Половина витрин пуста. Другая половина выглядит так, будто держится на честном слове. Даже уличные фонари здесь кажутся более тусклыми, словно всё это место медленно угасает.

— Сидарбрук не всегда был таким, — говорит Тейн, словно прочитав мои мысли. — Раньше это был приличный фабричный городок, пока экономика не пошла по пизде.

— О, — бормочу я, когда мы заезжаем на парковку мотеля. Краска облупилась, я почти уверена, что по потрескавшемуся асфальту катится самое настоящее перекати-поле, а неоновая вывеска «ЕСТЬ МЕСТА» имеет решительно зловещее мерцание, от которого я чувствую себя так, словно мы попали в фильм ужасов. Из тех, где я бы кричала главным героям уебывать оттуда, пока они не оказались в котле с супом в чьем-то подвале.

Призрак уже выходит из внедорожника. Я позволяю ему помочь мне спуститься, целуя его в щеку через маску. Он поднимает руку и проводит пальцами по ткани в том месте, куда я только что поцеловала его, словно не веря, что я это сделала.

— Призрака здесь все знают, — объясняет Тейн, пока мы забираем наши сумки. — Маленький город и всё такое. Но весь город очень закрытый и не любит вмешательств. До хоккея им тоже нет никакого дела. Они оставят нас в покое.

Клерк в мотеле, высокий пожилой мужчина с растрепанными седыми волосами, делающими его похожим на аиста, смотрит на Призрака скорее с узнаванием, чем со страхом, когда мы регистрируемся. Но на меня он пялится так, словно я сошла с ума, раз приехала сюда, пока молча двигает ключи от номеров по стойке. Я едва сдерживаюсь, чтобы не одарить его ответным взглядом, хотя бы ради Призрака.

Мы поднимаемся по скрипящим ступеням на второй этаж.

Номер... ну, это мотельный номер. Две кровати с сомнительными цветочными покрывалами, ковер, местами протертый до сетки, и телевизор с антенной-«рожками». Но там чисто, более-менее, и не пахнет так, будто в матрас запихали труп, так что я считаю это победой.

Я тут же начинаю стаскивать одеяла и подушки с обеих кроватей — мои сохранившиеся инстинкты гнездования берут свое, несмотря на то, что моя течка в принципе закончилась, а материалы колючие и пахнут хлоркой. Призрак наблюдает из дверного проема; его синие глаза над маской мягкие и задумчивые.

— Пицца? — предлагает Тейн, уже доставая телефон. — Здесь ровно одно место, где есть доставка, так что наши варианты, к сожалению, — пицца или... ну, пицца.

— Пицца звучит идеально, — говорю я, раскладывая подушки в нечто, что начинает напоминать настоящее гнездо на одной из кроватей. Мотельные одеяла колючие до чертиков, но я обхожусь тем, что есть.

Призрак что-то показывает нам, а затем большим пальцем указывает на дверь. Тейн кивает.

— Он собирается взять кое-какие вещи снизу. Больше подушек и одеял, — переводит Тейн. — Для твоего гнезда.

Мое сердце снова делает этот глупый кульбит. Даже здесь, в стрессе из-за предстоящей встречи с семьей и всяких медицинских проблем, которые ему нужно решить, Призрак думает о моем комфорте.

— Тебе не обязательно... — начинаю я, но он уже выходит за дверь.

Тейн плюхается на кровать без гнезда, выглядя более расслабленным, чем когда-либо с начала всей этой заварухи.

— Он нервничает, — говорит он, глядя в потолок. — Всегда нервничает перед встречей с ней.

— С мамой?

— Ага. Она... это сложно, — он поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня. — Она на самом деле не помнит, кто он такой. Чаще всего она думает... ну, она думает, что её сын — Призрак — умер, а Призрак — это... — он делает паузу, тщательно подбирая следующие слова, и смотрит в пол.

— Что? — настороженно спрашиваю я, чувствуя тошноту в животе.

— Демон.

Тяжесть этого заявления оседает в моей груди, как свинец. Неудивительно, что Призрак хочет пойти один.

— Блять, — бормочу я.

— Да уж.

Мы сидим в тишине, пока не возвращается Призрак с охапкой свежевыстиранных одеял и подушек. Он сваливает их на мою кровать, и я тут же начинаю вплетать их в свое гнездо: знакомое занятие успокаивает мои растрепанные нервы.

Тейн выходит забрать пиццу, когда она прибывает, чтобы никто не стучал в нашу дверь. С пепперони и колбасой для нас с Тейном, обычная сырная для Призрака, что немного удивительно, учитывая, что он альфа, а все альфы, которых я когда-либо знала, в основном плотоядные. Мы с Тейном едим прямо из коробки, пока Призрак скрывается в ванной, чтобы поесть в уединении. Мне бы хотелось, чтобы он этого не делал, но я не настаиваю.

— Можем посмотреть фильм? — спрашиваю я, глядя на древний телевизор-ящик. — Что-нибудь бессмысленное и глупое?

— Посмотрим, какие каналы тут ловят, — говорит Тейн, возясь с пультом. После небольшой перкуссионной настройки — удара им по ладони — телевизор с мерцанием оживает.

Выбор невелик. Три нечетких местных канала, нечто похожее на круглосуточную станцию прогноза погоды — судя по очертаниям, которые я могу разобрать сквозь помехи, — и каким-то образом, необъяснимо, канал, транслирующий марафон дешевых боевиков 80-х, которые так и не вышли на большой экран.

— Идеально, — объявляю я, устраиваясь в своем гнезде.

Тейн присоединяется ко мне, тщательно соблюдая дистанцию, пока я не закатываю глаза и не хлопаю по месту рядом с собой.

— Я не кусаюсь, — говорю я. — Если только тебе это не нравится.

Чуме вот точно нравилось, но я не сдаю его с потрохами.

Тейн издает удивленный смешок.

— Буду иметь в виду.

Затем сквозь зубы вырывается резкий свист вдоха. Его рука взлетает к челюсти, он морщится, прижимая пальцы к пожелтевшему синяку. Он замирает, ожидая, пока пройдет боль, сильно зажмурив глаза.

— Тейн, — тихо зову я.

— Я в порядке, — кряхтит он, опуская руку. — Просто затекло.

— Ты не в порядке. Тебе больно, — я не даю ему возможности спорить. Я сползаю с кровати и направляюсь к мини-холодильнику, куда мы положили напитки. Беру холодную банку газировки и заворачиваю её в одну из тонких мотельных мочалок.

Когда я возвращаюсь, он наблюдает за мной настороженными темными глазами.

— Айви, тебе не нужно...

— Сиди смирно, — приказываю я, забираясь на кровать рядом с ним.

Он открывает рот для протеста — вероятно, какая-нибудь капитанская чушь о том, что он может с этим справиться, — но я мягко прижимаю самодельный пузырь со льдом к его ушибленной челюсти. Он вздрагивает от холода, затем издает долгий, рваный выдох, когда наступает облегчение.

— Ты держишь на себе всех, Тейн, — шепчу я; моя вторая рука поднимается, чтобы поддержать банку, пальцы задевают его жесткую щетину. — Ты держишь Призрака. Держишь команду. Сдерживаешь тренеров. Можешь опустить этот груз хоть на секунду.

Он смотрит на меня; его темные глаза — открытые и измученные — изучают мои.

— Я не могу, — бормочет он, и вибрация его голоса отдается в моих кончиках пальцев. — Если я отпущу, всё развалится.

— Я держу тебя, — твердо говорю я, поглаживая большим пальцем напряженную мышцу на его шее. — Просто на минутку. Позволь мне подержать тебя.

Что-то в его взгляде ломается. Стойкий, непоколебимый лидер дает трещину, обнажая голодающего человека внутри. Он подается навстречу моему прикосновению, его глаза закрываются, тяжелая голова опускается, чтобы полнее опереться на мою руку. Это сдача. Признание слабости, которую он никогда бы не показал остальным.

— Ты не представляешь, — хрипит он; его голос падает до грубого рычания, — как сильно я хочу сейчас быть тем, кто берет, а не отдает.

Мое сердце колотится о ребра.

— Тейн...

Его глаза резко распахиваются, зрачки расширены настолько, что поглощают радужку. На секунду мне кажется, что он меня поцелует. Его взгляд падает на мои губы, голодный и отчаянный.

Дверь ванной со щелчком открывается.

Тейн мгновенно отстраняется; маска собранного капитана с грохотом возвращается на место так быстро, что у меня кружится голова. Но его рука задерживается рядом с моей на покрывале.

Появляется Призрак с маской на лице и выбрасывает свою пустую бумажную тарелку в мусорное ведро у кровати. Он смотрит на меня, затем на Тейна, затем снова на меня, словно не знает, куда себя деть.

— Иди сюда, — говорю я немного дрожащим голосом, похлопывая по другой стороне матраса. — Это гнездо само себя не согреет.

Он двигается осторожно, словно боится нарушить порядок моих тщательно разложенных одеял. Но как только он устраивается, его массивное тело защитным кольцом сворачивается вокруг меня, и тревога в моей груди полностью отступает.

Тейн находит подходящее положение — достаточно близко, чтобы наши руки соприкасались, но не тесно — и мы смотрим, как какой-то намазанный маслом герой боевика отпускает ужасные шуточки, стреляя примерно в восемь тысяч плохих парней и ни разу не перезарядив оружие.

— Это худший фильм, который я когда-либо видела, — заявляю я на двадцатой минуте.

— Он пиздец какой ужасный, — соглашается Тейн.

Призрак издает свой рычащий смешок; его грудь вибрирует о мою спину, куда я прижалась к нему.

— Но мы же всё равно досмотрим его до конца, да? — спрашиваю я, хотя мне уже приходится бороться с желанием «просто дать глазам отдохнуть».

— Очевидно, — говорит Тейн. — Нам нужно узнать, спасет ли он дочь президента от ниндзя.

— Я думала, они террористы?

— Ниндзя-террористы.

— Ах, ну конечно. Теперь всё логично.

Рука Призрака находит мою под одеялом. Плечо Тейна тепло прижимается к моему другому боку. Фильм — абсолютный мусор, гостиничный номер смутно пахнет промышленным чистящим средством, а завтра Призраку предстоит встретиться с теми призраками, что ждут его в этом полумертвом городе.

Но сегодня? Сегодня я просто обычная девушка в дерьмовом мотеле, которая смотрит еще более дерьмовые фильмы с двумя альфами, которые пахнут домом, безопасностью и чем-то таким, чему я определенно, блять, еще не готова дать название.

— О, он обречен, — со вздохом говорит Тейн, когда второстепенный персонаж объявляет, что ему осталось два дня до пенсии.

— Ходячий мертвец, — соглашаюсь я.

И точно, через тридцать секунд персонаж эффектно взрывается.

— Я же говорил, — говорим мы с Тейном в один голос, затем переглядываемся и смеемся. Низкое, пыхтящее рычание Призрака вибрирует по моей спине; он утыкается лицом в мои волосы, его дыхание согревает мне шею.

Да. Это хорошо. Это чертовски хорошо.

И я действительно начинаю верить, что это может продлиться долго.