ТЕЙН

Я улавливаю запах Призрака, вспыхивающий агрессией, еще до того, как ступаю на нижнюю ступеньку лестницы, ведущей в спортзал дома стаи. Ритмичные глухие удары — бам-бам-бам — кулаков по коже разносятся по бетонному помещению, как бой барабанов.

Призрак уничтожает боксерский мешок.

И я имею в виду буквально уничтожает.

Груша бешено раскачивается на цепи; каждый удар его огромных кулаков грозит оторвать её от потолочного крепления. На нем белая майка, насквозь промокшая от пота, которая прилипла к его покрытому шрамами торсу, как вторая кожа. Серые спортивные штаны низко сидят на бедрах, и каждая мышца его спины и плеч бугрится с контролируемой мощью, когда он наносит один сокрушительный удар за другим.

Минуту я просто прислоняюсь к дверному косяку, наблюдая. Для парня ростом за семь футов и сложенного как ебаная гора, Призрак двигается с удивительной грацией. Каждый удар выверен идеально — никакой лишней траты энергии, никаких диких замахов. Только чистое, сфокусированное разрушение.

Маска, закрывающая нижнюю часть его лица, вряд ли удобна для тренировок. Но он никогда её не снимает. Даже при мне.

— Оставишь что-нибудь и для остальных? — кричу я.

Призрак не вздрагивает — он, вероятно, слышал, как я спускаюсь по лестнице, — но останавливается на полпути, позволяя груше замедлить свое неистовое маятниковое движение. Он поворачивается ко мне; грудь тяжело вздымается, а ярко-синие глаза — единственная читаемая часть его лица.

Уже давно тут, — показывает он своими огромными руками.

— Да, я вижу, — я полностью захожу в спортзал. — Пытаешься пробить путь на другую сторону здания?

Он пожимает плечами, поворачиваясь ко мне спиной, чтобы взять бутылку с водой со скамьи. Откидывает голову назад, стягивая маску ровно настолько, чтобы сделать длинный глоток. С этого ракурса я не вижу его лица — он за этим следит, — но успеваю заметить край шрама на челюсти, прежде чем он быстро натягивает ткань обратно и оборачивается.

Я вздыхаю. Почти два десятка лет мы братья, а он всё еще не позволяет мне увидеть его лицо. По крайней мере, намеренно.

Как там Айви? — показываю я жестами на случай, если Валек подслушивает.

При упоминании её имени его глаза смягчаются, напряжение в плечах немного спадает. Скучает по мне, — показывает он, опуская взгляд в пол, словно сам не до конца в это верит.

Готов поспорить, что так и есть, — отвечаю я жестами. Я беру со стойки бинты для рук и начинаю обматывать костяшки пальцев.

— Кстати о скучающих людях, — говорю я уже вслух, раз уж тема сменилась, — когда ты поедешь в Сидарбрук?

Призрак замирает. Это не то напряжение сжатой пружины, что было раньше, а что-то более печальное. Его плечи слегка опускаются, когда он показывает: Был занят.

— Да уж, вся эта драма отнимает кучу времени, — я продолжаю обматывать руки, намеренно не глядя на него. Иногда Призраку легче общаться, когда он не чувствует, что за ним наблюдают. — Тебе бы стоило съездить туда поскорее. Давненько ты там не был, правда?

Он кивает, его синие глаза выглядят смиренно. Как будто он несет вес всего мира на своих массивных плечах.

— Знаешь... — я заканчиваю с бинтами и подхожу к пневмогруше, делая несколько пробных ударов. — Ты мог бы взять её с собой.

Призрак резко вскидывает голову и настороженно моргает, глядя на меня.

А-Й-В-И, — показываю я, чтобы прояснить, бросая взгляд на потолок, когда слышу скрип половицы — я уверен, что это Валек рыщет наверху.

— Подумай об этом, — продолжаю я, находя свой ритм на груше. — Идеальный предлог выбраться из дома. Даст вам время побыть вместе.

Она не захочет... — начинает он показывать, затем останавливается и опускает руки.

— Ты этого не знаешь, — я прерываю тренировку, поворачиваясь к нему лицом. — Слушай, я знаю, что Сидарбрук — это... личное. Но Айви не такая, как другие люди. Это уже ясно. Кажется, она понимает, что такое «всё сложно».

Призрак обдумывает это, рассеянно потирая костяшки пальцев о бедро. Они уже покрылись синяками от его атаки на боксерский мешок.

Ты тоже поедешь? — с надеждой показывает он.

— Да, конечно. Могли бы снять один отель на двоих, — я возвращаюсь к пневмогруше, быстрый стук — тук-тук-тук — заполняет тишину. — Могли бы узнать друг друга получше, пока ты будешь заниматься своими делами в Сидарбруке.

Облегчения, которое накатывает на Призрака, достаточно, чтобы разбавить его всё еще колючий, агрессивный запах. Часть напряжения, которое он носил в себе с тех пор, как ушла Айви, уходит из его огромного тела. Он медленно, но решительно кивает.

Когда?

— Как только они вернутся, если хочешь, — я думаю о цикле течки Айви, задаваясь вопросом, нужно ли нам планировать поездку с учетом этого или она уже закончится к тому времени. Но вслух я ничего не говорю. У стен, может, и нет ушей, но пока Валек рядом, я не собираюсь рисковать.

Хорошая идея, — показывает Призрак, затем делает паузу, прежде чем добавить: Спасибо.

— Для чего еще нужны братья? — ухмыляюсь я, нанося особенно приятную комбинацию ударов по пневмогруше. — К тому же мне не помешал бы ебаный перерыв от...

Внезапно Призрак каменеет; всё его тело становится жестким. Его палец взлетает к губам поверх маски, призывая меня замолчать, пока его внимание переключается на лестницу; синие глаза сужаются, а раздражение вытесняет всю теплоту из нашего разговора.

Секунды спустя я тоже это слышу. Шаги. Размеренные. Выверенные.

Ебаный Валек.

Он появляется у подножия лестницы, словно материализовавшись из тени; серебристые глаза впитывают каждую деталь. Уничтоженную боксерскую грушу, пропитанную потом фигуру Призрака, мои забинтованные руки. Та расчетливая небрежность, которую он носит как броню, не спадает, но есть что-то хищное в том, как он оглядывает комнату с нечитаемым выражением лица.

Поведение Призрака мгновенно меняется. Тот расслабленный, почти уязвимый альфа, с которым я только что разговаривал, исчезает. Он выпрямляется во весь свой пугающий рост; каждая мышца на его груди и руках натягивается, как струна. Он слегка сдвигается, вставая между мной и Валеком, стараясь не делать этого слишком очевидно.

Защищает. Как всегда, блять, защищает. Ему не нужно меня защищать. Мне приходится бороться с желанием закатить глаза.

— Джентльмены, — плавно произносит Валек, спускаясь с последних ступенек. — Я услышал шум и решил проверить. Дом кажется довольно пустым, когда стая не в полном составе.

Комментарий с подтекстом. Он знает, что Виски и Чумы нет. Знает, что их не было всю ночь. И он закидывает удочку.

— Просто тренируемся, — говорю я, сохраняя нейтральный тон. — Сам знаешь, как это бывает. Нужно поддерживать форму перед сезоном.

— Разумеется, — взгляд Валека скользит к Призраку, оценивая его устрашающую стойку. — Весьма впечатляющая демонстрация физической подготовки. Хотя я не мог не подслушать что-то о планах на поездку?

Рычание Призрака слишком низкое для обычного слуха, но я чувствую, как оно вибрирует в бетонном полу. Его руки сжимаются в кулаки, и я вижу, что он едва сдерживается, чтобы не пробить Валеку голову одним из них.

— Семейные дела, — туманно говорю я. — Ничего интересного.

— Семейные, — Валек повторяет слово так, словно пробует его на вкус. — Как жаль, что у вас есть обязательства, которые отрывают вас от команды. В такой... переходный период.

Угроза неуловима, завернута в заботу, но она есть. Он намекает на то, что мы что-то замышляем. Так оно и есть, но пошел он на хер со своей правотой.

Призрак делает шаг вперед. Всего один шаг, но с его габаритами один шаг покрывает приличное расстояние. Послание ясное. Отвали.

Валек не вздрагивает.

— Возможно, я мог бы присоединиться к вашей тренировке? — предлагает он; его тон легок, но взгляд остр. — Что-то мне сегодня не сидится на месте.

Это вызов. Чистой воды.

— Кстати о «не сидится»: разве ты здесь не для того, чтобы отдыхать? — многозначительно спрашиваю я.

— Я альфа, — с хитрой ухмылкой отвечает Валек. — Я справлюсь.

Я закатываю глаза.

— Да. Конечно, — говорю я, прежде чем Призрак успевает сделать что-то, о чем мы все пожалеем. — Мы как раз собирались переходить к железу.

Валек снимает футболку одним плавным движением, открывая сухопарый, покрытый шрамами торс. Это не гора мышц, как у Призрака, а чистая смертоносная эффективность. На его ребрах уродливый шрам, похожий на ножевое ранение. Еще один на плече, явно от пули. Несколько круглых ожогов, словно кто-то тушил окурки о его кожу.

Чем, блять, этот парень занимался до хоккея?

Призрак подходит к скамье для жима лежа, нагружая её непристойным количеством блинов. Для начала — по четыре блина с каждой стороны. Он ложится под гриф, снимает штангу со стоек без видимых усилий и легко делает жим. Он красуется. Демонстрирует силу.

Он возвращает штангу на стойки и добавляет еще по два блина с каждой стороны. Шесть ебаных блинов. Это больше пятисот фунтов. И я знаю, что он может взять больше.

Валек наблюдает с явным одобрением.

— Впечатляет. Хотя я всегда считал, что техника важнее грубой силы.

— Твоя очередь, — говорю я Валеку, когда Призрак встает со скамьи, вытирая пот со лба полотенцем; мне любопытно, как он ответит.

Валек подходит к стойке, изучая нагруженную штангу.

— Может, сделаем это интереснее? Небольшое пари?

— Какое пари? — с сомнением спрашиваю я.

— Информация, — его серебристые глаза блестят. — За каждый успешный подход мы получаем право задать один вопрос. Другой должен ответить честно.

На этот раз рычание Призрака звучит громче. Его огромное тело напрягается, словно он готов броситься на Валека.

— Только вопросы о тренировках, — плавно добавляет Валек. — Техники, стратегии. Ничего личного.

Чушь собачья. Для этого парня всё личное. Он охотится за информацией об Айви, и мы все это знаем. Но отступить сейчас — значит подтвердить его подозрения.

— Хорошо, — говорю я. — Но вес для всех одинаковый, в процентном соотношении к массе тела. Чтобы было честно.

Валек кивает в знак согласия и подходит, чтобы отрегулировать вес. Он снимает по четыре блина и ложится на скамью. Его техника идеальна. Он выполняет десять повторений, даже не вспотев.

— Мой вопрос, — говорит он, возвращая штангу на стойки. — Как часто команда тренируется вместе в нерабочее время?

Достаточно безобидно.

— Обычно три раза в неделю. В предсезонку — чаще.

Призрак снова загружает штангу до своего безумного веса, а затем добавляет еще четыре блина. Я открываю рот, чтобы остановить его, пока он, блять, не покалечился или не разнес дом стаи в своем стремлении что-то доказать Валеку, но уже слишком поздно. Он пошел на это. Гриф прогибается под тяжестью, когда он ложится и берется за него руками. С низким рыком он выталкивает штангу вверх, контролируемо опускает, затем снова жмет. И снова. Десять идеальных повторений с весом, который раздавил бы большинство альф.

Он садится; его майка теперь абсолютно прозрачна от пота, каждый шрам на его торсе виден сквозь ткань. Горящие синие глаза впиваются в Валека.

Моя очередь, — показывает мне брат, и я перевожу для него.

— Где ты тренировался до этого?

— В разных местах, — гладко отвечает Валек, бросая взгляд на Призрака. — Я всегда верил в разнообразие тренировочной среды.

Не совсем ответ, но Призрак не настаивает. Он доказал свою точку зрения. Демонстрация грубой силы и была настоящим посланием.

Я перехожу к перекладине для подтягиваний, выполняя быстрый подход, пока мысли в моей голове несутся вскачь. Как долго мы сможем это продолжать? Валек не дурак. Он знает, что мы что-то скрываем. А учитывая, что Призрак выглядит готовым разорвать его на куски при малейшей провокации, взрыв этой пороховой бочки — лишь вопрос времени.

— Интересная техника, — замечает Валек, подходя к перекладине рядом со мной. — Военное прошлое?

— Вроде того, — кряхчу я между повторениями.

Валек начинает свой собственный подход; его техника отличается. Более плавная, почти гимнастическая. Он тоже красуется, по-своему. Дает понять, что демонстрация силы Призрака его не пугает.

Мы втроем продолжаем тренировку; напряжение такое плотное, что им можно поперхнуться. Призрак выполняет упражнения, демонстрирующие его ужасающую мощь. Становая тяга, от которой трясется пол, жимы над головой с весом, который не должен быть возможным. Валек отвечает демонстрацией гибкости и контроля. Выходы силой, «человеческий флаг», движения, требующие невероятной силы кора и баланса.

Они кружат друг вокруг друга, фактически не двигаясь с места. Оценивают. Проверяют.

А я застрял посередине, пытаясь не дать им реально убить друг друга, пока в моей голове крутятся планы. Нам нужно обезопасить Айви. Нужно забрать её и Призрака подальше от постоянного наблюдения Валека. Сидарбрук бы подошел, но время должно быть выбрано идеально.

— Еще один вопрос, — говорит Валек, заканчивая подход отжиманий на брусьях с отягощением. Его грудь блестит от пота, серебристые глаза впиваются в мои. — Когда вы ожидаете возвращения своих товарищей по команде?

Вопрос повисает в воздухе как вызов.

Призрак замирает на середине повторения тяги на блоке; весь вес блока зависает в воздухе. Его массивная спина каменеет от раздражения.

— Когда будут готовы, — осторожно отвечаю я. — У Чумы появились кое-какие личные дела. Виски поехал с ним для... поддержки.

— Поддержки, — Валек снова пробует слово на вкус. — Как заботливо. Хотя остается только гадать, какие такие личные дела требуют столь срочного внимания. Посреди ночи. С припасами для течки из специализированного магазина.

Блять.

Он знает о магазине для омег. Откуда, мать его, он об этом знает?

Призрак бросает блок с грохотом, эхом разносящимся по подвалу. Он медленно встает, поворачиваясь к Валеку. Во весь рост он возвышается над нами обоими; его покрытая шрамами грудь вздымается от контролируемых вдохов.

Послание ясное. Допрос окончен.

— Что ж, — произносит Валек, казалось бы, совершенно не обеспокоенный стеной мышц и едва сдерживаемым насилием, нависающим над ним. — Это было весьма познавательно. Спасибо за совместное времяпрепровождение.

Валек берет свою футболку и надевает её одним плавным движением, направляясь к лестнице. У подножия он останавливается, и я думаю, что он скажет еще что-то загадочное и угрожающее, но вместо этого он достает телефон из кармана, смотрит на экран, бормочет себе под нос ругательство, похожее на «Калеб», и взбегает по лестнице, перепрыгивая через ступеньку.

А затем исчезает.

Как только он оказывается вне пределов слышимости, кулак Призрака встречается с бетонной стеной. От удара по цементу ползет трещина. Кровь с его разбитых костяшек капает на пол спортзала, но он, кажется, не замечает этого или ему просто всё равно.

— Нам нужно ускорить планы, — говорю я, уже хватая полотенце, чтобы обмотать его кровоточащие костяшки. Я почти удивлен, что он не отталкивает меня. — Как только Айви вернется, мы едем в Сидарбрук.

Призрак кивает. Он знает слишком много, — показывает он свободной рукой. Мог бы его убить.

— Будем надеяться, что до этого не дойдет, — вздыхаю я, хотя часть меня понимает, что, по крайней мере, драка неизбежна. Валек не перестанет копать. А Призрак не позволит никому угрожать Айви.

Всё это закончится кровью. Единственный вопрос — чьей.