АЙВИ

Я болезненно осознаю, что на меня устремлены четыре альфа-взгляда.

Кухня внезапно кажется слишком маленькой, слишком жаркой, слишком... всем. Виски смотрит на меня так, словно увидел привидение; его медово-карие глаза расширены, а рот слегка приоткрыт. Выражение лица Чумы более контролируемое, но я вижу легкое напряжение в его челюсти и то, как побелели костяшки пальцев, сжимающих лопатку. Темные глаза Тейна наблюдают за мной с интенсивностью, которая бы меня нервировала, если бы я не провела ночь с его куда более интенсивным братом.

А еще есть Призрак, который встает рядом со мной; от его массивной фигуры исходит жар и безопасность. Я инстинктивно клонюсь к нему; его защитное присутствие удерживает меня от того, чтобы броситься обратно в лофт.

Безмолвное общение между альфами этой стаи не ускользает от меня. Целый разговор происходит с помощью одних лишь взглядов и едва уловимых изменений позы.

Они все до смешного привлекательны вблизи, надо отдать им должное. И притом совсем не в том стиле типичных мудаков, к которому я привыкла.

— Эм, кофе? — наконец говорит Виски, стряхивая с себя тот транс, в котором находился. — Да. Точно. Кофе. Это я могу.

Он практически бросается к кофеварке; его запах корицы вспыхивает тревогой, которая кажется неуместной в таком крупном альфе. Остальные запахи смешиваются воедино; их трудно различить, когда они все вокруг меня одновременно. Он возится с фильтрами и кофе, украдкой поглядывая на меня через плечо. Это было бы почти комично, если бы вся ситуация не казалась такой шаткой.

— Ты можешь сесть, — говорит Тейн, указывая на кухонный стол. Его голос звучит контролируемо, но напряженно, словно он изо всех сил старается держать его ровным. — Если хочешь, конечно.

Я киваю, направляясь к столу, а Призрак по-прежнему следует за мной как тень. Он отодвигает для меня стул, и я сажусь, стараясь не выглядеть такой нервной, какой себя чувствую. Призрак устраивается рядом; рядом с его огромным телом стул кажется комично маленьким. Под столом он прижимается своим бедром к моему в знак безмолвной поддержки.

Чума перекладывает идеально приготовленные яйца на сервировочную тарелку и приносит её на стол вместе с французскими тостами. Несмотря на голод, мой желудок скручивает от тревоги. Я смотрю, как Тейн и Чума садятся напротив нас. Мгновение спустя к нам присоединяется Виски, ставя передо мной дымящуюся кружку кофе.

— Не знал, какой ты любишь, — говорит он, пододвигая ко мне маленькую сахарницу и три пакета молока: коровье, миндальное и овсяное. — Поэтому принес варианты.

— Черный вполне подойдет, — говорю я, обхватывая кружку руками, чтобы согреться. — Спасибо.

Простая домашняя атмосфера этого момента — сидеть за кухонным столом с кофе и завтраком — кажется сюрреалистичной после месяцев пряток, поедания холодной еды в заброшенных комнатах и питья остывшего кофе из автоматов. Прошло так много времени с тех пор, как у меня был такой нормальный момент.

Странно, что когда он наконец настал, я окружена альфами. Я точно не ожидала такого поворота.

Я делаю глоток кофе, позволяя теплу успокоить меня. Когда я поднимаю взгляд, все четверо альф смотрят на меня с разной степенью интенсивности.

— Это странно, — наконец говорю я, чтобы разрядить обстановку. — Неделю назад я жила в технических туннелях, а теперь сижу за кухонным столом с четырьмя альфами, которые, как предполагается, являются моими истинными. — Я издаю короткий, недоверчивый смешок. — Если бы кто-то сказал мне, что так будет, я бы решила, что он сумасшедший.

— Как долго ты жила там, внизу? — спрашивает Виски, наклоняясь вперед и опираясь локтями о стол. — В туннелях, я имею в виду.

Я медлю, не уверенная, как много хочу рассказать. Но они уже знают, что я пряталась, и мне нужно установить какой-то уровень доверия, если я собираюсь ориентироваться в этой странной ситуации.

— Почти два месяца, — признаюсь я, внимательно следя за их реакцией.

Челюсть Тейна сжимается, под кожей дергается мускул. Чума замирает, его лицо нечитаемо, но запах обостряется чем-то похожим на гнев. Виски выглядит откровенно шокированным, у него даже рот приоткрывается.

— Два месяца? — повторяет он. — Ты была под нашей ареной два ебаных месяца? Как никто не заметил?

Я пожимаю плечами, делая еще глоток кофе.

— Я была осторожна. Передвигалась только по ночам. Нашла заброшенную VIP-ложу для сна. Использовала найденные пропуска техперсонала для доступа в закрытые зоны. Я не упоминаю о том, что по ночам точила их коньки. Им пока не нужно знать все мои секреты.

— Это... — начинает Тейн, затем останавливается, похоже, не находя слов.

— Впечатляет, — заканчивает за него Чума; его бледно-голубые глаза изучают меня с новым интересом. — И вызывает беспокойство.

— Должно быть, ты была в отчаянии, — тихо говорит Тейн.

Это преуменьшение едва не заставляет меня рассмеяться, но в воспоминаниях, проносящихся в голове, нет ничего смешного. Выжигание метки Уэйда утюжком для волос в туалете на заправке, сон с одним открытым глазом, подсчет копеек, чтобы убедиться, что мне хватит на еду каждый день.

— Да, — просто говорю я. — Так и было.

— От кого ты пряталась? — спрашивает Виски; его голос падает до низкого рыка. — Какой альфа сделал это с тобой? Это всегда ебаный альфа.

Я медлю, не уверенная, что уже готова к этому разговору.

— Мы не будем давить, — к моему огромному облегчению, говорит Тейн. Он бросает на Виски взгляд, не оставляющий места для споров, хотя Виски и выглядит так, будто всё равно подумывает поспорить.

— Что насчет Валека? — спрашивает Чума, меняя тему. — Он прибывает меньше, чем через два часа.

У меня всё обрывается внутри.

— Альфа, которого я ударила огнетушителем? Он едет сюда?

— Руководство решило, что он должен восстанавливаться в доме стаи, — объясняет Тейн, потирая висок кончиками пальцев. — Они боятся юридических проблем и хотят показать «командное единство» или какую-то такую чушь.

— Валек уже видел меня, — говорю я, начиная паниковать. — В душевой. Если он меня узнает...

— Он к тебе и близко не подойдет, — тут же говорит Виски. — Мы ему не позволим — истинная или нет.

— Вы не понимаете, — настаиваю я. — Дело не только в том, что он меня узнает. Дело в том... — я медлю, пытаясь подобрать правильные слова. — У альфы, от которого я прячусь, связи повсюду. Если Валек кому-нибудь что-нибудь скажет...

— Думаешь, Валек может знать альфу, от которого ты прячешься? — спрашивает Чума; его аналитический ум явно связывает точки, которые я не обозначила напрямую.

— Может, — признаюсь я. — Несколько лет назад они играли в одной команде. Недолго, но всё же. В любом случае, я не могу рисковать.

Рука Призрака находит мою: не совсем держит, но слегка касается.

Может быть, мне и правда нужно им рассказать. Если Валек едет сюда, они должны понимать весь масштаб опасности, которую он для меня представляет. И после прошлой ночи с Призраком, после того, как он защищал меня даже от собственной стаи...

Я делаю глубокий вдох.

— Альфа, от которого я прячусь, — Уэйд Келли.

Все четверо альф замирают. Виски выдает очередь проклятий, отталкиваясь от стола так резко, что его стул едва не опрокидывается. В воздухе вибрирует тихий рокот Призрака — звук скорее защищающий, чем угрожающий.

— Уэйд ебаный Келли? — скалится Виски. — Звездный нападающий «Демонов»?

Я киваю; в горле пересохло.

— Ты была с ним? — голос Чумы остается спокойным, но в нем появляется резкость, которой я раньше не слышала.

— Не только была, я была его невестой, — с горечью говорю я.

— У Келли есть репутация, — сухо замечает Тейн, — но я не осознавал...

— Он это скрывал, — бормочу я. — Он очень хорошо это умеет.

— Нам нужно что-то с этим сделать, — говорит Виски, меряя шагами кухню. Ярость, исходящая от него, настолько сильна, что её можно уловить в запахе. — Келли нужно преподать урок. Мы могли бы...

— Нет, — резко обрываю я его. — Вы ничего не будете делать.

Виски смотрит на меня:

— Но...

— Если вы пойдете за Уэйдом, вы сделаете только хуже, — твердо говорю я. — У него деньги, связи, целая пиар-команда, готовая выставить меня нестабильной и сумасшедшей. Он уничтожит вас.

— Мы можем за себя постоять, — цедит Виски.

— Может и можете, — парирую я, — но будете ли вы помогать мне или просто удовлетворять собственную потребность отомстить за свою истинную? Потому что это две совершенно разные вещи.

Это их останавливает. Четверо альф переглядываются.

— Мне нужно, чтобы вы все поняли, как важно не лишать меня права выбора, даже из лучших побуждений, — продолжаю я, смягчая голос. — Если хотите мне помочь, уважайте меня.

Чума долго изучает меня.

— Каковы твои пожелания, Айви? В частности, относительно этой ситуации с Валеком.

Справедливый вопрос. Я сказала им, чего я не хочу, но не сказала, чего хочу.

— Мне нужно оставаться спрятанной, — говорю я, обдумывая проблему. — По крайней мере, пока мы не узнаем, в каких отношениях Валек и Уэйд. Виделся ли он с Уэйдом в последнее время, общаются ли они... — я качаю головой. — Я не могу рисковать.

— Ты могла бы остаться в лофте, — предлагает Тейн. — Там безопасно, и Валек не знает, как туда попасть, — он бросает взгляд на Призрака. — И я уверен, мой брат не против.

Призрак качает головой.

— Мы могли бы запечатать дверь, ведущую наверх, — говорит Чума. — Запереть на засовы, зашпаклевать и закрасить с нашей стороны. Сделать так, будто её там никогда и не было.

— А как насчет комнат? — спрашивает Виски, запуская руки в свои растрепанные каштановые волосы. — Единственная свободная комната — та, которую занимал бы Призрак, если бы не жил в лофте. Если Валек займет её, разве он не задастся вопросом, где спит Призрак?

Призрак что-то показывает жестами. Я упускаю большую часть, но улавливаю общую суть. Что он может притвориться, будто спит в лесу в палатке, и что-то о том, что он всё равно дикий.

Тейн с некоторой неохотой кивает.

— Думаю, он бы в это поверил, — он настороженно смотрит на меня. — Ты согласна на это? Остаться в лофте с Призраком? Окно запирается изнутри, так что ты сможешь не пускать нас всех, если захочешь, — он делает паузу, затем добавляет: — Не то, чтобы мы стали пытаться туда проникнуть. Не без приглашения.

Призрак бросает на остальных троих альф многозначительный взгляд, который ясно дает понять, что они туда вообще не попадут.

Виски смущенно ухмыляется.

— Да, эм... извини за это, — говорит он мне. Несмотря на ухмылку, он кажется искренним. Он действительно производит впечатление человека, склонного смеяться, когда нервничает.

— Всё нормально, — говорю я. — Больше так не делай.

Его улыбка меркнет.

— Понял.

Даже если Призрак не против, я не думаю, что хотела бы видеть их в лофте. Пока нет. Мне нужно узнать этих альф на своих условиях, в своем собственном темпе. Знакомиться с ними в замкнутом пространстве звучит как не очень хорошая идея, даже несмотря на то, что те же инстинкты, которые оказались правы насчет Призрака, говорят мне, что остальные трое «Призраков» тоже безопасны.

Хотя Виски кажется темной лошадкой.

— А что, если мы просто избавимся от Валека? — внезапно предлагает Виски, подтверждая мои опасения. — Маленький «несчастный случай» на льду, травма, ставящая крест на карьере...

— Никто никого не убивает, — твердо говорю я.

— Я не сказал убивать, — протестует Виски, хотя выражение его лица говорит о том, что именно об этом он и думал. — Просто... навсегда устранить проблему.

— Нет, — снова говорю я. — Никакого насилия, никаких «несчастных случаев», ничего. Таков уговор. Либо вы уважаете мои границы, либо это... — я обвожу жестом нас всех, —...не сработает. Может, вы и мои истинные, но я не побоюсь сделать всё необходимое, чтобы защитить себя.

Виски слегка сдувается и выглядит так, будто собирается сказать что-то еще, вместо того чтобы прикусить язык, но Тейн вмешивается.

— В этом вопросе мы будем следовать за тобой, — говорит Тейн. — Даем слово.

— Мы все, — добавляет Чума, бросая взгляд на Виски.

Виски поднимает руки в знак капитуляции.

— Я понял, я понял. Никакого несанкционированного альфа-дерьма. Честное пионерское. Но если Келли когда-нибудь действительно попытается прийти сюда, чтобы найти тебя, все ставки отменяются, — он смотрит на меня. — Справедливо?

Я киваю.

— Справедливо.

— Значит, решено, — говорит Тейн. — Призрак и Айви остаются в лофте. Мы держим Валека подальше от любых признаков того, что здесь есть омега, — он смотрит на часы. — У нас меньше двух часов, чтобы всё это провернуть.

Внезапный звонок в дверь заставляет нас всех подпрыгнуть.

— Дерьмо, — бормочет Тейн. — Это, должно быть, доставка мебели. Потом приедут подрядчики, чтобы починить гостиную, которую мы разнесли, — он проводит рукой по своим лохматым темным волосам. — Нам нужно двигаться быстро.

— Я помогу с доставкой, — говорю я, вставая. Когда все смотрят на меня, я добавляю: — Что? Я могу быть хоть чем-то полезна.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — спрашивает Чума. — Если Валек приедет раньше...

— Он не приедет, — уверенно говорит Тейн. — Я сказал Тренеру, что он должен предупредить меня за десять минут, иначе мой брат будет очень недоволен. — Его губы изгибаются в легкой улыбке.

Призрак издает согласный рокот.

— Тогда позвольте мне помочь, — настаиваю я. — Я догадываюсь, что у вас, парни, есть опыт только в разрушении гостиных, а не в их обустройстве.

Их смущенные взгляды подтверждают мои подозрения.

— Я... мы будем признательны за твою помощь, если ты сама этого хочешь, — говорит Тейн, изучая меня своими темными глазами. Странно видеть такого могущественного человека выглядящим неуверенно. — Но дверь в лофт должна быть нашим главным приоритетом. Мы должны убедиться, что она надежно закрыта до приезда Валека.

Я киваю, понимая всю срочность. Сюрреалистично обсуждать, как спрятаться от потенциальной угрозы, сидя за кухонным столом и завтракая, словно мы планируем вечеринку-сюрприз, а не организуем мое исчезновение.

— Нам следует запереть её изнутри на засовы, — добавляет Чума. — Так будет надежнее. Засовы нужно установить со стороны лофта, желательно поверх еще и досками забить для верности.

Тейн бросает взгляд на Призрака.

— Ты не против, если я поднимусь в лофт, чтобы установить засовы? — осторожно спрашивает он.

Но Призрак не колеблется. Он сразу же кивает.

— Мне тоже нужно будет подняться, — говорит Чума. — У меня больше опыта в укреплении конструкций. Нам нужно убедиться, что дверь невозможно заметить или случайно обнаружить.

Призрак слегка ерзает на стуле, его бедро плотнее прижимается к моему под столом. Я поднимаю на него взгляд, улавливая вопрос в его глазах. Но на это он тоже кивает.

— Значит, решено, — говорит Тейн, вставая со стула. — Мы с Чумой займемся входом в лофт. Виски, ты поможешь Айви с доставкой, но... — его голос падает, приобретая резкость, от которой Виски выпрямляется, —...помни, о чем мы говорили. Границы.

Призрак тоже встает; его массивное присутствие внезапно заполняет всю кухню. Он что-то показывает Тейну.

— Я знаю, — отвечает Тейн. — Ты остаешься с ней. Это даже не обсуждается. Я и не предлагал иного, — он медлит, переводя взгляд с Призрака на Виски. — Только постарайтесь больше не делать дыр в стенах.

Ухмылка Виски не дрогнула, но в его глазах появилось понимание.

— Кристально ясно, — говорит он, направляясь к двери, чтобы впустить службу доставки и подписать документы.

Я смотрю, как Тейн и Чума собирают инструменты из ближайшего шкафа, готовясь запечатать дверь в лофт. Реальность происходящего начинает доходить до меня. Меня вот-вот буквально запрут в секретной комнате, чтобы спрятать от альфы, который может выдать мое местонахождение моему жестокому бывшему. Как в каком-то готическом романе, вот только я не беспомощная героиня, ждущая спасения. Я сама выбираю это.

Пока они направляются к лестнице, Виски возвращается на кухню, практически вибрируя от энергии.

— Ну что, готова задизайнерить это место до усрачки? — спрашивает он меня.

Я закатываю глаза, но не могу сдержать улыбку от его энтузиазма, даже несмотря на то, что всего двенадцать часов назад я вырубила его хоккейной клюшкой.

— Да. Хоть будет чем заняться.

Мы идем к входной двери, куда подрядчики заносят инструменты, а двое дюжих грузчиков разгружают грузовик, набитый мебелью. Виски начинает командовать ими и помогать с более тяжелыми вещами, указывая, куда поставить каждую коробку и предмет, пока я пытаюсь продумать планировку. Я впечатлена тем, насколько эффективно он управляет процессом, несмотря на свои недавние выходки на кухне.

— Куда прикажете поставить секционный диван? — спрашивает один из грузчиков, указывая на массивный Г-образный диван.

Я изучаю гостиную, пытаясь представить лучшую расстановку.

— Давайте поставим его к той стене, — говорю я, указывая. — Это больше откроет пространство.

Виски ухмыляется мне:

— Посмотри на себя, прямо звезда шоу про ремонт.

— Я раньше смотрела много передач про ремонт домов, — признаюсь я, чувствуя укол ностальгии по более простым временам.

Выражение его лица смягчается.

— Эй, мы сделаем всё возможное, чтобы это место стало для тебя убежищем. Обещаю.

Искренность в его голосе застает меня врасплох. Я не привыкла к тому, чтобы альфы были искренними. Вообще.

— Спасибо, — бормочу я, не зная, как еще ответить.

Виски не умолкает, пока мы расставляем мебель: рассказывает мне истории о команде и их выходках. Ясно, что он пытается сделать так, чтобы я чувствовала себя комфортно, хотя я слишком напряжена, чтобы воспринимать большую часть информации, и я ценю эти усилия.

Звук электроинструментов сверху не слишком успокаивает мои нервы, и я не до конца осознаю, насколько сильно меня пугали звуки сверления и забивания гвоздей, пока они не стихают, и Тейн с Чумой не спускаются обратно. Лицо Тейна мрачно, когда он проверяет телефон.

— Валек в пути, — объявляет он. — У нас около пятнадцати минут.

Мой пульс учащается. Вот оно. Пора снова исчезнуть.

— Лофт в безопасности, — добавляет Чума. — Мы укрепили дверь и замаскировали её под часть стены с помощью быстросохнущей шпаклевки, которая, по крайней мере, станет белой к моменту приезда Валека. Никто её не найдет, если не будет точно знать, где искать.

Я киваю.

— Спасибо, — искренне говорю я. — Вам всем.

Виски делает шаг вперед; выглядит так, будто хочет меня обнять, но сдерживается.

— Мы прикроем твою спину, Айви. Что бы тебе ни понадобилось.

— Я знаю, — говорю я. И я действительно знаю, каким-то образом. Эти альфы могут быть практически незнакомцами, но между нами есть связь, которую я не могу отрицать. Из-за того ли, что мы истинные, или просто из-за их искреннего желания помочь, я не уверена. Может, и то, и другое.

Тейн прочищает горло.

— Прежде чем ты поднимешься, я подумал, может, будет нормально дать тебе наши номера. И, может быть, добавить тебя в групповой чат стаи тоже, — он медлит. — Только если ты сама хочешь, конечно. Никакого давления.

Я и сама не уверена. Иметь прямую связь со всеми ними могло бы быть полезно, но это также уровень связи, к которому я не уверена, что готова. С другой стороны, меня вот-вот запрут в лофте с одним из них. Можно хотя бы читать чат, даже если я ничего не буду писать. К тому же так будет проще заметить тревожные сигналы.

— Хорошо, — соглашаюсь я. — Но я отключу уведомления, если там будут постоянно писать.

Виски слегка ухмыляется:

— О, еще как будут.

Я обвожу взглядом четырех альф, окружающих меня; каждый смотрит на меня с очевидной надеждой. Это странное чувство — быть центром столь пристального внимания после месяцев упорного труда ради того, чтобы стать невидимой. Часть меня всё еще хочет сбежать, но другая часть — та, что прошлой ночью безопасно спала в объятиях Призрака, — хочет дать им шанс.

— Я ничего не обещаю, — осторожно говорю я. — Но я бы хотела узнать каждого из вас. По отдельности. Когда это будет безопасно.

Лицо Виски озаряется открытой улыбкой, которая снова напоминает мне взволнованного золотистого ретривера.

— Да, черт возьми, — кажется, он берет себя в руки, сбавляя энтузиазм, когда Призрак бросает на него предупреждающий взгляд. — Я имею в виду, круто. Когда будешь готова.

— Мы были бы признательны за такую возможность, — говорит Тейн. — В твоем темпе, конечно.

Реакция Чумы более тонкая — лишь едва уловимое ослабление напряжения в позе, — но тем не менее я чувствую его интерес. Он кивает.

— Переписка может стать хорошим началом. Ты могла бы общаться с нами, не находясь в одном пространстве.

— Верно, — соглашаюсь я, кивая. — Но пока я не хочу общаться один на один. Только групповой чат, по крайней мере, на первое время.

Тейн достает телефон быстрее, чем я ожидала от серьезного альфы.

— Какой у тебя номер? — спрашивает он.

Я медлю, прежде чем дать ему номер своего одноразового телефона. Это кажется важным шагом, словно я опускаю какой-то невидимый щит, за которым пряталась. Но если я собираюсь жить в их доме стаи, пусть даже тайно, у них должен быть способ связаться со мной.

Очередная вибрация телефона заставляет Тейна напрячься, пока он добавляет меня в групповой чат.

— Валек будет через пять минут, — объявляет он. — Тебе нужно подняться наверх. С Валеком мы разберемся.

У меня всё обрывается внутри. Короткий момент почти-нормальности испаряется, сменяясь знакомым холодком тревоги, ползущим по позвоночнику. Призрак что-то показывает своему брату; его движения резкие и решительные.

Тейн мрачно кивает:

— Я знаю. Если он упомянет, что видел омегу, мы будем всё отрицать. Скажем, что у него было сотрясение и галлюцинации, — он бросает на меня взгляд. — У нас всё под контролем, Айви.

Уверенность в его голосе, наверное, должна была бы успокоить, но мое сердце всё равно колотится о ребра. Я слишком долго пряталась, слишком долго оглядывалась через плечо, чтобы почувствовать себя в безопасности только потому, что четверо альф говорят, что защитят меня.

— Мы тщательно убрали все помещения, где ты была, — плавно добавляет Чума. — А в местах общего пользования и вентиляции были распылены средства, нейтрализующие запахи. Если только он физически не войдет в лофт, чего он не сделает, он не должен заметить ничего необычного.

— А если он попытается приблизиться к лофту... — голос Виски падает до рыка, оставляя угрозу незаконченной, но предельно ясной.

Призрак проводит пальцем по своему горлу — его синие глаза тверды как сталь, — а затем делает руками скручивающее движение.

— Да, блять, — говорит Виски, поднимая руку, чтобы дать Призраку «пять». Призрак лишь в замешательстве смотрит на его руку, и Виски её опускает. — Или нет. Так тоже норм, бро.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы.

— Хорошо, — наконец говорю я. — Пойдемте.

Призрак кивает, его синие глаза встречаются с моими. Его присутствие рядом со мной ощущается как нечто твердое и надежное, пока мы идем к недавно отремонтированному окну, ведущему на пожарную лестницу.

— Айви, — окликает нас Тейн, заставляя меня остановиться и оглянуться. На мгновение капитану команды, кажется, трудно подобрать слова. — Спасибо. За то, что доверяешь нам хотя бы в этом. Я знаю, что это нелегко.

Это простое признание застает меня врасплох.

— Нелегко, — соглашаюсь я. — Но я пытаюсь.

Он кивает; в его темных глазах читается понимание.

— Это всё, о чем мы можем просить.

Пока Призрак открывает окно и помогает мне выбраться на пожарную лестницу, я чувствую тяжесть взглядов остальных альф, провожающих нас, пока мы не скрываемся из виду. Я поднимаюсь впереди него и подхожу к окну, на которое теперь наклеена затемняющая пленка, делающая невозможным взгляд внутрь с улицы. Приятная деталь. Я проскальзываю в теперь уже знакомое пространство лофта Призрака. Он следует за мной, с тяжелым стуком захлопывая окно. Он запирает его за нами.

Мы запечатаны. В безопасности, но в ловушке.

Реальность моей ситуации обрушивается на меня с новой силой. Я снова прячусь, снова задерживаю дыхание и стараюсь стать невидимой. Даже если это укрытие бесконечно удобнее предыдущего, это всё равно клетка.

Призрак, кажется, чувствует мое внезапное отчаяние. Когда я поворачиваюсь к нему, его синие глаза полны беспокойства. Его руки двигаются в воздухе между нами; жесты медленные и обдуманные.

З-Д-Е-С-Ь... Б-Е-З-О-П-А-С-Н-О.

— Я знаю, — говорю я, пытаясь убедить в этом себя так же сильно, как и его. — Просто я... — я замолкаю, не зная, как выразить словами тот клубок эмоций, что бурлит внутри меня.

Он делает шаг ближе; его массивная фигура почему-то умудряется казаться неугрожающей несмотря на то, что он возвышается надо мной. Его рука поднимается, зависая возле моей щеки, не касаясь, спрашивая разрешения даже после всего, что мы разделили прошлой ночью.

Я подаюсь навстречу его прикосновению, позволяя его грубой ладони обхватить мое лицо. Его большой палец поглаживает мою скулу нежной лаской, от которой тепло разливается в груди.

— Я в порядке, — говорю я ему, хотя мой голос звучит более дрожащим, чем мне бы хотелось. — Правда. Просто привыкаю к... ко всему этому.

Его свободная рука снова показывает: П-О-Н-И-М-А-Ю.

И я верю, что он понимает. Если кто-то и знает, каково это — прятаться, строить вокруг себя стены для защиты, так это Призрак.

Звук открывающейся внизу входной двери достигает нас, за ним следуют приглушенные голоса. Я инстинктивно напрягаюсь, и рука Призрака обвивается вокруг моих плеч, прижимая меня к своей груди в защитном объятии. Его сердце ровно бьется под моим ухом — сильный и успокаивающий ритм.

— Мне не нравится просто сидеть здесь и не знать, что происходит, — шепчу я.

Призрак обдумывает это мгновение, затем ведет меня к своему ноутбуку на столе в углу. Он открывает его, что-то печатает и выводит на экран то, что кажется трансляцией с камер наблюдения у главного входа и в гостиной. Я не вижу Валека, только лысого парня, в котором узнаю Тренера, отчитывающего Тейна, пока альфа стоит в дверях, скрестив мускулистые руки на широкой груди.

— У вас есть камеры наблюдения? — с надеждой спрашиваю я.

Он кивает, записывая что-то едва разборчивое в блокноте рядом с ноутбуком. Он стучит по блокноту пальцем, показывая: М-О-Й... П-А-Р-О-Л-Ь.

Я заглядываю ему через плечо, пока он отводит взгляд, внезапно выглядя смущенным. Его пароль — это просто набор цифр.

— Что это значит? — спрашиваю я.

Д-А-Т-А... К-О-Г-Д-А... Т-Е-Й-Н... С-Т-А-Л... Б-Р-А-Т-О-М, неловко показывает он.

— Ох, — только и могу выдавить я. Это так мило, но я не собираюсь говорить ему об этом и смущать его. Сплошные зеленые флаги от этого конкретного альфы. Насчет остальных я не так уверена. Тейн — зеленоватый. Виски — желтый. Чума — серый; я вообще не могу его раскусить. Он такой сдержанный. Может, даже более сдержанный, чем Призрак. Призрак просто выстроил стены, но на самом деле он не кажется таким же отстраненным, как Чума.

Но Валек?

Кроваво-красный флаг.

Мой телефон вибрирует в кармане, заставляя меня инстинктивно вздрогнуть. На этот номер никто никогда не пишет и не звонит. Но всё, что я вижу, — это уведомление о групповом чате под названием «Город Призраков» с эмодзи привидения и хоккейной клюшки, а также с эмодзи для участников. Включая меня.

Эмодзи — это определенно дело рук Виски.

Я откладываю телефон и наклоняюсь ближе к экрану компьютера, где Призрак переключился на камеру наружного наблюдения. Мой желудок скручивается в тугой узел.

Дверь такси распахивается, и с заднего сиденья вылезает высокая фигура.

Валек.

Даже через зернистую картинку с камеры наблюдения его присутствие притягивает. Он движется с хищной грацией: сплошные сухие мышцы и ленивая уверенность. Два пластыря-бабочки отмечают место, куда я ударила его огнетушителем.

Он перекидывает через плечо кожаную спортивную сумку, удерживая ремень одним пальцем, словно она ничего не весит. В нем есть что-то отчетливо кошачье — пантера в человеческом обличье, крадущаяся по дорожке к входной двери.

Затем он останавливается, и его голова слегка приподнимается.

Он смотрит прямо в камеру.