Нико знала, что многие сейчас напуганы. Да и правильно, им есть чего бояться! Страх зависал в воздухе, переплетался со снегом, такой же густой и тяжелый. Они двигались вперед – а навстречу им шагала смерть. Разве бесстрашие в такой ситуации не равнозначно безумию?

Но если так, она готова была это безумие принять. Нико стала одной из тех, кто приветствовал грядущую битву. Она чувствовала: это как раз то, что нужно, чтобы вернуть окончательный контроль над своей жизнью.

Она слишком долго чувствовала себя бессильной и растерянной. Сначала смерть Леони, потом продавец игрушек, вторгающийся в ее сны, реакция на это госпожи Гекаты и даже то, что она расплакалась перед Эзрой… Последнее событие, впрочем, не следовало ставить в один ряд с остальными. Это было плохо и унизительно, спору нет, но принесло с собой странное облегчение. Как будто Нико избавилась от цепей, давно уже ее сковывавших, и вернула себе способность действовать в полную силу.

К тому же Эзра оказался неожиданно полезен. После того, что случилось, он не злорадствовал, и даже если Нико по старой привычке покусывала его, провоцировала, он никогда не использовал против нее тот момент слабости, он мог отшучиваться, мог подкалывать ее, но он никогда ее не оскорблял. Она ни разу не поблагодарила его за это, и все же ценила больше, чем готова была признать.

Она чувствовала себя лучше, чем раньше, но для того, чтобы стать прежней, ей нужна была победа. Причем не победа над каким-нибудь зомби-грибом, притаившимся в подвале! Настоящая победа, такая, которой будет гордиться Императрица… И вот теперь подходящая битва ее ждала.

При этом Нико не поддалась эйфории, она прекрасно знала, насколько сложное сражение их ждет. Ей уже доводилось видеть гипер-мутантов, но никогда – таких! Эти твари были редкими, иначе и быть не могло. Из-за грандиозного размера у них не было естественных врагов, но они нуждались в колоссальном количестве пищи, которую в пустошах не так-то легко найти. Чаще всего они умирали от голода.

Путь к Черному Городу был для них предельно неудобным. Но если какой-нибудь гигант все-таки преодолевал естественные преграды, сканеры засекали его заранее, такого сложно упустить! Черный Город относился к угрозе серьезно, посылал лучшие свои ресурсы, и гипер-мутанты почти никогда не пересекали границу.

Семи Ветрам доводилось иметь дело с этими тварями куда чаще. Они старались предотвратить прямое столкновение, расставляли в пустошах ловушки, и в большинстве случаев это помогало – но не всегда, и каждая такая битва входила в историю как победа, оплаченная чудовищными потерями.

Только победа, потому что на первом же поражении история города оборвалась бы. И сейчас такая возможность стала вполне реальной.

Никто и никогда еще не видел настолько огромного мутанта. Сложно сказать, как он вообще прожил достаточно долго, чтобы достигнуть такого феноменального размера… Но раз уж прожил, охотничьих способностей ему не занимать! Сканеры не показывали, как он выглядит, а предугадать такое было нереально. Гипер-мутанты не считались отдельным видом, это были существа, которые по какой-то причине получили слишком много мутагена в период Перезагрузок, да еще их редкие потомки – если существо было способно на партеногенез, половым путем они не размножались.

Так что титан, медленно шагавший к городу, мог выглядеть как угодно и обладать какими угодно способностями. Нико видела, что многие заставляли себя противостоять ему через силу, преодолевая страх смерти. Она же относилась к тем, кто ждал этой битвы.

Они не собирались позволять существу добраться до города. Раз уж оно двинулось в их сторону, следовало навязать ему битву в пустошах, там, где будут жертвы – но не будет разрушений. Чем раньше они двинулись бы, тем большее расстояние получили, так что в идеале следовало стартовать сразу, как только сканеры засекли эту грандиозную тушу.

Но сразу не получилось, не кидаться же на него с пистолетами! С таким же успехом можно атаковать камнями и палками. Как бы они ни спешили, им пришлось задержаться на пару часов, подбирая оружие и согласовывая план действий. Особенно при том, что делегации Черного Города и людям из Семи Ветров предстояло идти в бой вместе.

Формально лидером был назначен Хан Сеун. Ему вроде как не полагалось вступать в битву лично, все Ветра должны были пережидать опасность в городе, они даже закон под такое дело написали. Но Сеун нашел способ этот закон обойти, он временно передал правление своему сыну.

Решение оказалось вполне разумное: еще на этапе подготовки его присутствие успокоило людей, заставило поверить, что все не так уж плохо, они могут справиться! Да и для делегации Черного Города это отличный вариант: Сеуну хватит ума не мешать им своими приказами.

Они взяли с собой всех роботов, которых привезли из Черного Города, и захватили тех, которых обнаружили в квартале проводников. На машины квартала конструкторов посягать не стали, их предстояло использовать хозяевам. Роботы, увы, тоже не могли действовать автономно, с ними ехали операторы, но они удерживали контроль с помощью компьютеров, а не нейромодулей.

Воины отправили в пустоши несколько отрядов. Когда Нико впервые услышала об этом, она не знала, смеяться или кого-нибудь придушить. Но потом она изучила их оружие, обнаружила, что они активно используют боевые экзоскелеты, и преисполнилась уважения.

Точно так же планировали действовать проводники. Оказываясь в пустошах, они всеми силами старались избежать битвы, но уж если их в такое втягивали, они знали, что делать.

Самая большая задержка произошла из-за медиков: у них скоропостижно и при совершенно непонятных обстоятельствах скончалась глава квартала. Ее дочь, наследовавшая власть, требовала немедленного возмездия и отказывалась помогать. К счастью, хранительницу матриархата вовремя отвел в сторону отец. Нико не слышала, что именно он ей сказал, но это сработало: она прекратила выпендриваться и за полчаса собрала вполне толковую команду врачей.

От кормильцев и развлекателей в такой ситуации пользы не было, но это не означало, что они будут отсиживаться без дела. Насколько поняла Нико, им предстояло за это время подготовить места для непривычно большого количества раненых и собрать запасы продовольствия в убежищах. Правда, это было скорее способом отвлечь людей от паники, потому что, если гипер-мутанта все-таки не остановят, никакое убежище уже не поможет.

Снаружи по-прежнему бушевала метель. Раньше она сама по себе представляла смертельную угрозу, а теперь хотелось назвать ее безобидной, потому что в ней хотя бы не прятались твари, готовые сожрать любого, кто окажется на их пути. Но это пока… Очень скоро все изменится.

В другой сезон снаружи еще было бы светло, да и в истинную зиму тоже, но при ясной погоде. А вьюга отняла остатки света, закрыла собой небо, и ночь наступила прежде своего часа. Как только они покинули ангар, ветер ударил сразу же, сильно, так, что даже массивный транспорт покачнулся. Нико понятия не имела, как путешествие выдержат те жалкие скорлупки, на которых перемещались люди из Семи Ветров.

Из их команды в бой отправились все, кроме госпожи Гекаты. Кто бы сомневался… Хотя ее отсутствие не раздражало Нико. Какой от нее толк? Начальство в такие сражения не суется – бюрократическое начальство из Совета, разумеется, Воплощения бы никто не сдержал! Но госпожа Геката все равно была бы бесполезна, и вряд ли она задержится в Семи Ветрах. Если она увидит, что мутант продолжает движение, она просто вернется в Черный Город… Или нет, если продавец игрушек ей не позволит.

Куда больше вопросов у Нико возникало к Эзре. Он совершенно не волновался, сидел себе, почесывал за ухом собак, насвистывал какую-то простенькую мелодию. А вот Нико злилась все больше, и в какой-то момент она не выдержала:

– Зачем ты вообще потащился?

– Ты мне не рада? – хмыкнул он.

– Я не понимаю, какой от тебя толк. Машину ты покинуть не сможешь. Лучше бы остался с госпожой Гекатой, защитил ее от продавца игрушек, он же явно там!

– От него я никого защитить не смогу, а вот вас всех – очень даже. Вы ведь будете по-своему беспомощны!

Это он верно подметил: во время боя им предстояло полностью сосредоточиться на контроле над роботами, в таких условиях иначе никак. При этом их тела должны были оставаться в транспорте, снаружи можно замерзнуть за десять минут. Если бы речь шла только о гипер-мутанте, угрозы не было бы, его отвлекут роботы. Но велика вероятность, что рядом с ним кружит всякая хищная мелочь, она может очень даже заинтересоваться транспортами. Так что Эзра действительно мог быть полезен, и все равно Нико предпочла бы, чтобы он остался в городе.

Маршрут прокладывал компьютер, человек все равно ничего не увидел бы в снежной мгле. Нико понятия не имела, что сейчас творилось в других транспортах, но у них атмосфера была вполне спокойная. Вергер, кажется, дремал, Мустафа медитировал, перерыв он сделал только на молитву – для него это было важно, а остальные знали, что лучше не обращать внимания. Эзра возился со своими псинами, Зоран отвлекался работой с компьютером. Уныло, по пути к Семи Ветрам тоже так было…

А вот снаружи зрелище наверняка получилось более впечатляющим. Такой армии пустоши не видели со времен последних битв во время Перезагрузок! Интересно, сколько роботов набралось? Сотня будет? А две? Черный Город позволил им взять с собой половину охранных дронов из кольца оцепления, они крупные, как танки. И все они движутся рядами, на огромной скорости, рассекая снег, покрываясь льдом… Туда, где ожидает громада, которая темнее ночи.

Наконец Нико почувствовала, как транспорт начал замедляться. Они приближались к пункту назначения, вплотную к мутанту им подъезжать не обязательно, достаточно находиться на удобном для контроля расстоянии. Как только машина замерла, Нико тут же закрыла глаза, не дожидаясь ни приказа, ни позволения.

Она знала, что многие Мастера Контроля используют специальные шлемы, на которые передается картинка с камер дронов. Да что далеко ходить, Зоран такой приволок! Но Нико предпочитала работать в прямом контакте с роботами.

Это дарило уникальные ощущения, особенно когда она позволяла себе полностью отстраниться от тела. Она была уже не в защищенном транспорте, она была там – среди вьюги, в морозной ночи. Здесь есть свет, созданный прожекторами машин, но снег частично поглощает его, а частично развеивает, превращая то ли в магическое мерцание, то ли в жутковатую пародию на северное сияние. Машин действительно много, от горизонта до горизонта – но лишь потому, что горизонт сузился, стал непривычно близким, а иногда его и вовсе не существует, зима крадет мир кусками.

Ну а впереди – это… Человеческие глаза, пожалуй, не разглядели бы его, но они и вовсе ослепли бы. Нико же полагалась на камеры и совмещала картинку с показаниями, она готовилась узнать правду о том, кого им предстоит победить…

Откуда-то со стороны донесся пораженный шепот Зорана:

– Господи… Это же… всё!

Определение странное, как будто дурацкое, но твари, приближающейся к ним, оно подходит на удивление хорошо. Похоже, это какая-то разновидность червя пустыни… Хотя нет, не червь. Больше похоже на сколопендру или что-то в этом роде. Раньше таких мутантов много появлялось, и вирус хазаров подражал им. Гипер-мутант, с которым они столкнулись теперь, похож на многих существ и ровно настолько же не похож. У Нико получается лишь разглядеть, что у него вытянутое тело, есть какие-то конечности, есть крупные жвала… Но снег определенно играет на стороне их противника, и существо занимает собой все: небо и землю, все стороны света, и двигается оно непонятно, непредсказуемо.

Оно – громада. Оно – пространство, которое наваливается на них. А еще оно не одно… Все-таки сбывается худший сценарий, который изначально был наиболее вероятным. Существо движется, как волна цунами, а перед ним приливом скользят мутанты намного меньше. Но это вопрос перспективы. Они меньше, чем гипер-мутант, но больше, чем многие роботы и транспорты, оказавшиеся перед ними.

Это влияет на людей, Нико видит, что они медлят, пока не атакуют. Можно ли их винить? Даже Нико, которая не боялась до последнего, теперь чувствует ледяное прикосновение страха, а уж они и вовсе парализованы… Они могут сбежать. Позабыть обо всем, броситься прочь, даже не понимая, что нигде не спасутся! Если не отстоять город, истинная зима погубит их всех.

Поэтому Нико берет атаку на себя. Не важно, насколько велик этот уродец. Все, что может быть убито, будет убито.

Они не договаривались, кому какие роботы достанутся. Это и не требовалось – их тут оказалось больше, чем достаточно, некоторых даже можно было подержать в резерве. Нико привычно перехватила двух «Офицеров», «Ловца» покрупнее и нескольких роботов из тех, что нашлись у проводников. Ей нужны были те, которые двигались быстро и обладали разными орудиями. Она понятия не имела, что подействует на гиганта, и хотела проверить несколько вариантов.

Нико не тратила силы на сопровождающих мутантов, этими, мелкими, могли заняться не только ее спутники, но и горожане. А вот гипер-мутанту они точно ничего не сделают, даже у конструкторов нет подходящих машин, тут все будет зависеть от делегации Черного Города.

Поэтому пока Нико просто прорывалась вперед. Она убивала существ, только если их никак нельзя было обойти, и держалась в стороне, если можно. Скоростью и ловкостью она выигрывала себе время, каждая секунда была дорога, каждый преодоленный метр имел значение. Нико понимала, что способна лишь принимать данные от дронов. Но ее не покидало ощущение, что она бежит там, через хищную стаю к главной цели.

У нее все получилось: она добралась до извивающегося гиганта первой. Нико не швырнула на него своих роботов единой группой, это было бы слишком предсказуемо, да и рискованно. Она распределила их широкой дугой, заставила наброситься на гипер-мутанта с разных сторон и в разное время. Некоторых он откинул, одного чужого робота раздавил, но большинству удалось-таки закрепиться на покрытой наледью шкуре.

И даже тогда они не атаковали, Нико заставила себя быть терпеливой. Если бить сразу, толку не будет: анатомия мутантов непредсказуема, и все же у земли редко располагаются жизненно важные органы, да и шкура тут явно плотнее.

Поэтому ее роботы двинулись вверх. Одни задерживались и пробивали шкуру, закладывая в образовавшиеся ниши взрывные снаряды. Другие продолжали подъем, выискивая любую уязвимость. Тело, похоже, сегментированное, а на стыке сегментов шкура потоньше, должно получиться!

Нико заставила всех роботов атаковать одновременно. Они взрывали, жгли, стреляли, разрывали… Они побеждали! Нико торжествовала, она видела, как от тела существа отлетают внушительные куски, как образовываются глубокие раны. Оно замедлилось, задергалось на месте, оно все почувствовало!

Ситуация куда лучше, чем они ожидали. Гипер-мутант мог оказаться бронированным, а вместо этого он мягкий, как червь… Да, его размер станет проблемой. Но им просто потребуется больше времени, они победят, а если очень повезет, убитых вообще не будет, эта битва войдет в историю!

Нико верила в это, пока не осела кровавая взвесь, порожденная первой волной атаки. Но когда камеры сфокусировались на ранах, улыбаться она перестала. Она должна была добраться до внутренних органов, до костей, если таковые у этого существа есть… Пробить роботам путь внутрь и уничтожить ползучую тварь!

Но у нее ничего не вышло. Под порванной ею шкурой скрывался не скелет, а металл.

Из вьюги им навстречу двигался не мутант, а замаскированный под мутанта боевой робот.

И робот этот был неуязвим.

* * *

Ничего подобного Марк в жизни не видел, но не собирался объявлять об этом. Потому что смысла нет – никто такого никогда не видел.

Машина, которую направили против них, была нереальна во всем, начиная со своего размера. Как можно было построить нечто настолько огромное? Сколько ресурсов на это ушло? Сначала робот показался инженерным чудом, но при детальном сканировании многое стало на свои места.

Он был сделан по тому же принципу, что и Семь Ветров. Кто-то собрал в пустошах машины разных эпох и назначения, а потом соединил их, получив нечто новое. Хотя почему «кто-то»? Как будто неясно, кто таким занимается!

Ну а дальше он замаскировал эту тварь огромной шкурой – не живой, но настоящей! Это органика, единое полотно… Марк не представлял, как такое было сделано, однако понимал, зачем. Продавец игрушек обманул их, заставив готовиться совершенно не к тому, что ожидало их на самом деле.

Но самым странным, пожалуй, было то, что замаскированный под мутанта робот по-прежнему не воспринимался как машина. Марк изначально не улавливал его на уровне сигнала, однако тогда он не особо старался. С чего бы, если все считали, что перед ними мутант?

Теперь же, когда стало ясно, что это машина, он попробовал снова. Он напрягся, он полностью сосредоточился на этом, он даже своих роботов временно перевел на автопилот. Марк не нуждался в самовосхвалении, он просто здраво оценивал свои способности, он знал, что лучше него коды, пожалуй, считывают только Воплощения.

И он кое-что нашел – только вот совсем не то, что нужно. У этого механизма были коды, причем явно написанные продавцом игрушек, они напоминали его предыдущие работы. Однако это были сервисные коды, обеспечивающие работу существа как таковую. А Марку нужны были управляющие, даже если руководит всем автопилот, они должны быть!

Но кодов не было совсем, поэтому взломать машину и перехватить над ней контроль оказалось невозможно.

Робот продолжал надвигаться на них несокрушимой стеной. Теперь, когда Нико и другие операторы его потрепали, он выглядел даже более жутким, чем раньше – окровавленный, покрытый рваной плотью, но будто не замечающий этого, не чувствующий боли.

Он был простым по конструкции, на него, похоже, не получилось разместить никаких орудий. Так ведь это и не требовалось! Роботу достаточно было одной его массы. Если он и дальше будет так же двигаться вперед, он доберется до Семи Ветров и раздавит город. Этого было бы достаточно в любое время, а уж в истинную зиму и подавно: всех, кто попытается спастись бегством, добьет мороз.

Марк жил сейчас в телах своих роботов, переключился на летающих, они, пробивающиеся сквозь вьюгу, давали лучшую картинку. Но и от своего тела он не отрешился окончательно, он слышал голоса, звучавшие в машине.

– Если это робот такой, почему вы его не остановите? – допытывался Эзра. – Насколько я помню, сложный компьютер можно перенастроить даже без адаптера нейроконтроля!

– Сложный – да, а у него никакого нет, – отозвалась Нико.

– Так же не бывает!

– Правда? Ну, спасибо, что рассказал! А теперь передай ему, потому что он, видно, не в курсе!

Они ничего не могли ему сделать… Разве что доставить мелкие неудобства, которые он даже не замечал. Ситуация с настоящими мутантами, из плоти и крови, была получше… Но не идеальна. Умирали они – и умирали люди из Семи Ветров. Пока преимущество было за горожанами, но это ненадолго, ровно до тех пор, как сюда доберется гигант.

И тогда они вынуждены будут отступать, сдвигать линию фронта, приближаться к своей территории… Словом, делать все, чего они надеялись избежать.

Они не могли победить его так, как надеялись. Что тогда делать, просто ждать? Продавец игрушек дал понять, что не хочет уничтожения Семи Ветров. Но если он захватит город, это все равно будет поражением! А что произойдет, если его поделка двинется дальше, на Черный Город? Да и вообще, с чего они взяли, что слова о сохранении Семи Ветров были правдой?

Им срочно нужен был план, которого вроде как не могло быть. Нельзя победить то, что больше тебя, сильнее, крепче, ты ему не равен!

Или нет?..

– Я знаю, что делать, – объявил Марк.

Это не было ложью, но было преувеличением. Он лишь начал догадываться, и даже эти догадки пока были смутными, едва понятными ему самому. Только вот в бою нельзя мямлить и заикаться, нужно говорить уверенно. Это не спасет от поражения, зато от позора точно защитит! Да и потом, он видел, что битва с гигантом влияет на его союзников не лучшим образом. Ему нужно было вернуть им веру в то, что все еще может закончиться хорошо.

– Что, серьезно? – удивился Эзра. – Так поделись с коллективом!

– Долго. Просто делайте то, что я скажу. Необходимо его замедлить, насколько это вообще возможно.

– Как будто до этого мы с ним так, заигрывали! – огрызнулась Нико.

А вот Мустафа с ответом не спешил, он некоторое время обдумывал ситуацию и наконец предложил:

– Мы можем попробовать масштабные взрывы прямо под ним. Это уничтожит его основной двигательный механизм.

– У него наверняка есть дублирующий, да еще не один, – заметил Эзра.

– Да, но ведь речь идет не о победе, а о замедлении. Ему потребуется время, чтобы переключиться с одного механизма на другой.

– Но как это сделать? – растерялась Нико. – У нас нет подходящих снарядов!

– Нет, – согласился Мустафа. – Но у нас есть роботы. При правильных настройках они сработают не хуже любых бомб.

– Это игра на один раз, и мы лишимся оружия, – упорствовала Нико. – Есть ли в этом смысл?

– А есть ли смысл в сохранении оружия, которое не помогает? – рассудил Марк. – Да, это может сработать… У нас ведь внушительный запас роботов. Попробуйте это сделать и начните отступление. После переключитесь на отдельные атаки, сделайте вид, что второй раз на такое идти не готовы. А когда он полностью перестроится, повторите этот трюк.

– Да, его скорость может заметно снизиться, – признал Мустафа. – Но мы не сможем провести такую атаку больше четырех раз – и это максимальный прогноз.

– Давайте не будем упускать тот факт, что он говорит «вы»! – возмутилась Нико. – А ты куда собрался?

– У меня будет своя часть работы. Вас я просто прошу выиграть мне время… И поверить мне.

Вот и все, что он мог им сказать. После этого Марк перевел роботов в режим ожидания и полностью сосредоточился на своем теле.

Когда он открыл глаза, остальные операторы продолжали битву, его уход никто не заметил. Разве что Эзра, дежуривший в транспорте, изумленно поднял брови.

– Доверие, – напомнил Марк.

Эзра поднял руки, показывая, что сдается – то ли Марку, то ли обстоятельствам. Марк же поднялся с места и направился к Зорану.

Младший оператор в беседе не участвовал, вряд ли он даже ее слышал. Он работал в шлеме, это позволяло ему сосредоточиться на битве, погрузиться в нее, но отрезало от реальности. Поэтому, когда Марк коснулся его плеча, Зоран с воплем подпрыгнул чуть ли не до потолка, попытался в воздухе провести боевой прием, не справился и рухнул на пол.

– Что у вас там происходит? – недовольно нахмурилась Нико, не открывая глаз.

– Все под контролем, продолжайте работу, – отозвался Марк.

Зоран тем временем стянул шлем и шокировано оглядывался по сторонам.

– Что случилось? – спросил он. – Мы же еще не победили, у нас все плохо! Это повод пугать меня до смерти?!

– Это повод действовать иначе. Бери маску, набор инструментов и иди со мной.

– Куда?

Марк молча кивнул на дверь транспорта.

– Зачем?! – взвыл Зоран.

Но объясняться с ним пока что было бесполезно. Всю суть плана он вряд ли поймет, не сразу так точно, а краткий ответ не примет. Поэтому Марку пришлось поторопить его привычным способом: он надел на Зорана маску, сунул в руки чемоданчик с инструментами и вышвырнул за дверь. Сам он задержался внутри лишь для того, чтобы надеть маску на себя.

– Помощь нужна? – поинтересовался Эзра. – Я могу пойти с вами.

– Не нужно, охраняй их. Мы или справимся, или нет.

– Ага, я тоже всегда оцениваю вероятность успеха именно так.

Вьюга проглотила их с радостью, хлестнула льдистым снегом, залепила маски, ослепляя. Она отвлекала их, не позволяла вовремя заметить приближающихся тварей – горожане убили далеко не всех. Но Марк знал, что так будет, он уже поднял в воздух дронов. В миг, когда на них бросилось нечто, напоминающее искаженную песчаную жабу, его тут же рассек робот, вырвавшийся из темноты и в темноту улетевший.

К этому моменту Зоран наконец додумался включить передатчик и теперь вовсю вопил в микрофон:

– Что мы делаем?! Я не хочу умирать, мне нельзя, ты можешь как-нибудь один?

– Умереть один? Могу, по-другому и не получится, – невозмутимо отозвался Марк, раскатывая «Офицером» череду ползущих по мерзлой земле уродцев, похожих на лишенных кожи крыс. – Но я постараюсь, чтобы произошло это не сегодня. Я попрошу тебя сделать кое-что безумное.

– Ты не мог бы сначала просить, а потом только вынуждать меня делать это?!

– Это еще не оно, сделаешь ты потом. Пошли!

Он перехватил Зорана за руку и потащил за собой сквозь снег. Он не боялся, что младший оператор убежит: при всех своих недостатках, Зоран был на такое не способен. А вот заблудиться он очень даже способен, он постоянно спотыкался и никак не мог взять под контроль роботов без своего дурацкого шлема.

Но это не было проблемой, Марк не рассчитывал на него. Рядом с ними постоянно кружили его дроны, покрытые толстым слоем льда и похожие из-за этого на гигантских мифических птиц. Марк не упускал контроль ни на миг, даже на поле, полном мутантов, он создал вокруг операторов свободное пространство.

С мутантами все шло по его плану, а вот реакцию горожан он не учел. Они напомнили о себе, когда на его передатчик поступил запрос на общей частоте.

– Господин Вергер, что вы делаете? – холодно спросил Хан Сеун.

– Выполняю свою работу. А на что это похоже?

– На бегство! Мои люди доложили мне, что делегация Черного Города отступает, значит, все безнадежно, и…

– Ваши люди не правы, – перебил Марк. – Внушите им это, если у них фантазия разыгралась. Другие операторы на месте, посмотрите, их роботы в бою!

– А чем заняты вы?

– Пытаюсь сделать так, чтобы вам и вашим людям было куда вернуться.

– А меня просто убивают, – всхлипнул Зоран. Ему хотя бы хватило совести сделать это на отдельной частоте, чтобы услышал только Марк.

– Я очень надеюсь, вы знаете, что делаете, – заметил Сеун.

– Я знаю, что делаю, но не знаю, поможет ли это.

– Мои люди прикрывают вас ценой своих жизней!

– Это война, Ветер Сеун. Даже если ее никто не объявлял официально, тут иначе не бывает.

Вряд ли Сеун проникся таким сомнительным аргументом, но сеанс связи завершил. Ни он, ни его люди не покинули поле боя, этого Марку было достаточно. Они даже сосредоточили все усилия на том, чтобы прикрыть Марка и Зорана.

Благодаря их поддержке операторы оказались в той части долины, куда мутанты еще не добрались. Здесь по-прежнему было холодно, и ветер выл как голодный зверь, но прекратилось постоянное мелькание искаженных мутацией тел сквозь снежную завесу.

А еще здесь их дожидались три робота-охранника, та самая элита, которую прислал Черный Город. Остальных Марк передал Нико и Мустафе, а этих трогать запретил.

– О, отлично! – оживился Зоран. – Хоть какая-то гарантия безопасности появилась! В них ведь, насколько я помню, можно укрыться?

– Можно. Но мы здесь не для того, чтобы прятаться.

– Та-а-ак… Мне ведь не понравится то, что ты прикажешь мне сделать?

– Разумеется.

– Это наше лучшее оружие! – разозлился Зоран. – Я такие модели вообще никогда не видел! Если ты думаешь, что я смогу их быстренько усовершенствовать так, что они всех победят, начиная с этой гигантской гусеницы, то черта с два!

– Я не хочу, чтобы ты их усовершенствовал, Зоран. Я хочу, чтобы ты их сломал.