Товарищ у Андрея действительно имелся — учился в аспирантуре, писал диссертацию. Андрей не питал особых надежд, будто человек от науки поможет разобраться в создавшейся обстановке, просто назрела необходимость в какой-то консультации. И, кроме того, отвлечься, поговорить о чем-нибудь другом, а там, глядишь, какая идея и появится. Аспирант иногда высказывал любопытные мысли, которые можно было применить к чему угодно.

Алеша жил в однокомнатной квартире, холостяковал, и наносить ему визиты было сплошным удовольствием. Как обычно, в холодильнике охлаждалось пиво, имелось кое-что солененькое, и атмосфера в однокомнатной квартире была задушевно-интригующей.

— Ну, ну, — солидным басом ворчал Алексей. — Стало быть, снова в командировке?

— Снова, — кивал Андрей, сидя на табурете и расслабленно вытянув ноги.

— И, наверное, опять на курсах? — вопрошал хозяин, медленно расставляя приборы для пивной церемонии.

— Опя-ять, — скалился гость.

— Ну тогда... — будущий кандидат наук сделал паузу и, внезапно скорчив дебильную рожу, припадочно заорал: - Свеженького не желаете?

Глаза его при этом шизофренически вспыхнули, и он, скакнув к холодильнику, выдернул сразу четыре бутылки.

— А?? Свеженького!

Артистично откупоренные бутылки были резко опрокинуты горлышками вниз, и пиво, возмущенно булькая, вырвалось на свободу запенилось в бокалах.

— Ну как? — полюбопытствовал хозяин.

— Ммм, — простонал Андрей, не отрываясь.

— Сегодняшнее число, — горделиво пояснил Леха, щелкнув ногтем по бутылочной этикетке. — Подъехали на машине к заводу и взяли два ящика прямо с поточной линии.

— И кто же вам дал? — беззаботно промурлыкал Андрей.

— Да какой-то алкаш вынес с черного хода. — Алексей хохотнул: — Представляешь, швырнул нам эти ящики, злобно посмотрел и процедил сквозь зубы: «Не успеваем варить, чтоб вас...»

Андрей хрюкнул в бокал, а Леха, куражась и разводя руками, воодушевленно пояснял:

— Понимаешь, варить не успевают! Стараются, галдят, дым, суета - и не успевают. Весь продукт раскупается в конце технологического процесса. В магазины — не доходит!

— Ха-ха-ха! — потешался Андрей.

— Гы-гы! — довольно гыкал будущий ученый.

— Как у тебя с диссертацией? — отдышавшись, спросил Андрей.

— Работа идет, — неопределенно ответил Леха.

— Еще не защитился?

— А когда тут защищаться?! — Аспирант ошалело взглянул на батарею пивных бутылок. — Ну когда?!

— Ха-ха-ха!

— Гы-гы-гы!

Пиво катастрофически убывало. Разговор становился все более сумбурным и бестолковым. С какого-то момента Андрею страстно захотелось рассказать про попутчика. Вот прямо взыгралось — перло, как на дрожжах.

— У нас на курсах компания подобралась, — заплетающимся языком начал Андрей.

— Ну это понятно, — солидно согласился Леха. — Когда ж она не подбиралась-то?

— И какой-то хмырь за нами увязался.

— Тоже, значит... гы!

— Да не то! — отмахнулся Андрей и, наклонившись, прошептал: — Он еще в поезде за мной следил.

— Ну это... Чего?

— Следил, говорю.

— Чего-о?

— Что ты заладил «чего» да «чего»? — взъерепенился Андрей. - Ходит за нами кто-то! Гришу чуть не убили...

— Ты чего? Какого Гришу?

— А... — Андрей безнадежно махнул рукой.

— Во дает! — поразился Леха. — Гришу...

Андрей совсем расстроился, хлебнул пива и продолжил:

— Витя все время повторяет, что мы влипли куда-то, Гриша насчет марокканских шпионов подозрение имеет, а Коля меня хотел настольной лампой по голове ударить!

— Ну вы дае-ете! — протянул Леха. — Вы ж только четвертый день, как приехали! У меня такого никогда не было. А что за курсы такие?

Андрей понял, что запутался. Он уже жалел, что затеял этот разговор, но, разбередив себя и Леху, не мог остановиться.

— Сначала была «Экономическая политика». Так этот хмырь и тут напортачил! Вот ты, например, конспектируешь «Экономическую политику»?

— Я? — опешил Леха. — А на фига?

— Вот видишь! — обрадовался Андрей, но тут же замолчал, пытаясь уловить ход собственных мыслей.

Мысли путались, ускользали, и Андрей вдруг с ужасом осознал, что не может выстроить логическую последовательность событий. Вчера наложилось на сегодня, позавчера, казалось, будет только завтра, а встреча с попутчиком то ли еще намечалась, то ли произошла год назад. Это было очень странно. Пива, конечно, выпили немало, но не до такой же степени!

Алексей тоже, кажется, испытывал трудности с оценкой происходящего.

— Ничего не понимаю, — бормотал он. — Преподаватель что ли к вам привязался?

— При чем тут преподаватель! — разозлился Андрей. — Перепугалось все, понимаешь? Хотя преподаватель тоже, конечно, не отказался бы от апельсинов. Но у него язва!

— Апельсины? — удивленно переспросил Леха. — Если тебе нужны апельсины, я могу достать.

— Не надо, — отмахнулся Андрей. — Тары все равно нет. Сгорело все к черту.

Леха заметно оживился. Кажется, он что-то для себя уяснил. То ли воспринял все это, как новую игру, то ли решил, что Андрюха уже готов, то ли действительно согласился с тем, что на курсах происходят странные вещи. Научные люди иначе не могут — сначала им надо принять какие-нибудь аксиомы, а уж затем они способны на свободный научный поиск.

— Так что случилось с преподавателем? — очень серьезно спросил Леха.

Андрей задумался.

— Вообще-то было два преподавателя, — произнес он. — Один настоящий, а другой с фабрики игрушек. Первый рассказывал про политику и материализм, а второй про безопасность.

— Слушай, — перебил Леха. — А ты вообще на каких курсах?

— На программистских, — ответил Андрей. — Повышение безопасности... то есть — тьфу! — квалификации!

— Да? — Леха посмотрел подозрительно. — Ну, и что дальше было?

— А дальше этот тип ко мне в поезде подсел. На какой-то ма-ахонь-кой станции. Может, они вообще на пару работают. Второй там остался. Физиономия у него желтая.

- Подожди. — Леха потянулся к холодильнику. - Щас еще пивка... Ну а кто следил-то за тобой?

— Я ж говорю, хмырь в зеленой куртке.

— С желтой физиономией?

— Нет, желтый на станции остался. У этого физиономия обычная. Только улыбка неприятная. Как у акулы.

— Акула материализма, — произнес Леха, захлопнув холодильник. — Угроза безопасности.

— Во-во! — подхватился Андрей. — Я тоже чувствую, что здесь какая-то угроза.

В глазах Алексея блеснули озорные искорки.

— Ага, — сказал он. — Так, так, так.

— Ну? — с надеждой спросил Андрей.

— Подожди. Говоришь, какой-то тип за вами везде ходит?

— Ну да.

— И лицо обычное?

— Да.

— И фигура неброская?

— Ну.

— Тогда должен тебя поздравить. — Леха откинулся на спинку стула. — Вам сели на хвост.

Лицо у Андрея вытянулось.

— А что ты думаешь? — продолжал Леха. — Сам же говорил про шпионов. В общем, влипли вы куда-то, гы!

Андрей молчал, глядя недоверчиво и с обидой.

— Не пугайся, — успокоил Алексей. - Скорее всего, это просто для статистической обработки данных.

Андрей удивленно вскинул брови, и Леха решил пояснить.

— Ну, который раз ты на курсах?

— Шестой. А может, десятый. Не помню.

— Польза от этого есть?

— Как тебе сказать... — Андрей задумался. — Не то, чтобы совсем нет, но....

— Понятно, — перебил Леха. — Так вот этот самый хмырь, как ты его называешь, приставлен к вам для того, чтобы собрать необходимую информацию. Чем занимаются курсанты, что делают в свободное время, как проходят лекции, понимаешь?

— А зачем?

— Наверное, хотят перестроить всю систему курсов. Она же не работает, как надо.

— Да кто хочет-то?

— Ну откуда я знаю. Может, у нас есть какое-нибудь министерство повышения квалификации.

Леха чувствовал себя, как рыба в воде. Смело выдвигал гипотезы, лихо опрокидывал устоявшиеся представления, в пыль разносил сомнения оппонентов. Было ясно, что зашита диссертации пройдет блестяще.

— Вообще-то логично, — признал Андрей.

— Вот видишь! — Леха заулыбался. — А вид у этого инспектора специально неприметный, чтобы ни у кого не вызывать подозрений. Он же здесь инкогнито, с тайной миссией!

— Да, но почему он увязался за мной?

Леха задумался. Условия задачи усложнились, но грош цена тому соискателю, который запнется на первом каверзном вопросе.

— Случайность, — уверенно произнес Леха. — Ты, наверное, по каким-то показателям самый средний из курсантов.

— Средний, значит, — повторил Андрей. — Чушь какая-то. Не похож этот тип на инспектора! У него способности аномальные! Он на психику действует!

— Тогда, значит, его заслали инопланетяне, — невозмутимо заметил Леха, открывая новую бутылку. — Эта теория ведь все объясняет, правда?

— Зачем заслали?

— Чтобы напортить. На станции, где он подсел, небось разруха?

— Разруха, — кивнул Андрей.

— Ну вот! — улыбнулся Леха. — Скоро и здесь так будет.

Он явно увлекся и теперь издевался, как мог. Над Андреем, над самим собой, над всей современной научной базой знаний. Оно и понятно — под действием пива пытливый ум аспиранта сорвался с поводка материалистического мировоззрения.

— Инопланетянин, — пробормотал Андрей. — Хм...

— Конечно, — подтвердил Леха. — И вашу компанию он уже отметил. Ты разве по себе не чувствуешь? У тебя же явный сбой в программе!

— Чего-о? — протянул Андрей. — Ну ты не очень-то! Лучше на себя посмотри...

И осекся. Странное дело — после последней фразы аспиранта в голове Андрея зашумело, как на сегодняшней лекции. Снова где-то включили глушилку, но работала она с перебоями. То ли далеко находилась, то ли возникли какие-то неполадки. У Андрея появилось предчувствие какого-то научного открытия, словно они с Лехой случайно набрели на верный путь, ведущий к истине. Казалось, надо чуть-чуть поднапрячься, и истина засверкает снежным пиком близкой вершины. Глушилка, всхлипнув на высокой ноте, замолчала. Послышался знакомый веселенький мотивчик, но тоже ненадолго — резко оборвался. Однако восхождение на снежный пик истины все равно не состоялось — пронзительно взвизгнул дверной звонок.

— Кого это там несет? — пробормотал Леха, вставая со стула.

— Не открывай! — зашептал Андрей. — Это он!

— Да брось ты...

— Точно тебе говорю! Он!

— Да откуда ты знаешь?

— Чувствую!

Леха остановился.

— Бред, — произнес он неуверенно. Мистика. Не может такого быть.

— Давай в глазок посмотрим, — предложил Андрей.

— Нету у меня глазка, — пробурчал Леха.

— Тогда давай послушаем.

Андрей встал и на цыпочках двинулся к двери. Потом, что-то вспомнив, взял со стола нож.

— Ты что?! — прошептал Леха испуганно.

— Тсс! — прошипел Андрей. — Ты его не знаешь! Это страшный человек!

Хозяин квартиры ошарашенно смотрел на нож, облизывал губы, мучился какими-то сомнениями. Снова прозвенел звонок, и это помогло аспиранту сделать выбор. Выдвинув ящик стола, он извлек оттуда кухонный топорик и решительно просипел:

— Пошли!

За дверью кто-то дышал. Андрей толкнул Леху в бок, показал нож. Леха сделал страшные глаза, затряс головой.

Коротко тренькнул звонок.

— Надо открывать! — прошептал Алексей и, щелкнув замком, потянул дверь.

— Здравствуй, Лешенька! — раздался женский голос. — А мы вот решили зайти. Ты почему так долго не открывал, а?

Андрей выглянул. На лестничной площадке стояли две инопланетянки. Премило улыбались, строили глазки, благоухали неземным ароматом.

— Да у тебя гости! — удивилась одна из марсианок. — И какой симпатичный!

Андрей вопросительно взглянул на Леху.

— Ээ... — начал Леха, пряча топор за спину. — Да вы заходите!

Девицы переступили порог.

— Тоня, — представилась Андрею одна.

— Лена, — сделала книксен другая.

— Вы это... — Леха выглядел растерянным — Проходите в комнату. Мы сейчас пива принесем.

Девицы направились в комнату, ребята шмыгнули на кухню

— Кто это? — прошептал Андрей.

— Не помню? — шепотом ответил Леха.

— Как не помнишь?!

— А вот так! Вроде видел где-то, а может, приходили когда-то. Но, наверное, очень давно. Да какая разница?

— Слушай, Леш, здесь что-то не так! — забеспокоился Андрей.

— Да ну тебя! — Алексей сунулся к холодильнику. - Хорошо, что пиво еще осталось.

Андрей повертел в руках неуместный нож, положил на стол.

— Ле-ша! — донеслось из комнаты. — Ты где?

— Идем, идем! — засуетился хозяин, прижимая к груди бутылки. — Сейчас идем... Что ты застыл, как истукан? Помоги!

— Да я вот...

— Ну!

Андрей вздохнул и покорился судьбе...

Ночью Андрею приснился жуткий сон. На фоне пылающих коробок стоял Гриша, грустно смотрел и уныло бубнил:

— Андрюха, как ты мог? Ты же программист!

Андрей пытался оправдаться, но слов не находил, и, в конце концов, Григорий запустил в него большим оранжевым апельсином.

Андрей проснулся в холодном поту. Ему вдруг почудилось, что рядом лежит попутчик в своей скользкой зеленой куртке. Андрей пошарил рукой и успокоился — все было нормально. Снова навалился тяжелый сон.

— Андрюха-а! — завывал Гриша. — Ты же программист!

— А, чтоб тебя... — пробормотал Андрей и опять зашарил рукой. Но рука не встретила ничего такого, что могло бы успокоить израненную душу.

— Леха! — взвизгнул Андрей испуганно.

— Что? Что такое? — донеслось с дивана.

— А где Тоня с Леной?

— Откуда я знаю. Ушли, наверное. Спи. Рано еще. Хррр...

Андрей ошалело крутанул головой. За окном светало.