Пробуждение было горьким.

Я открыла глаза и уставилась в безупречно белый, сводчатый потолок лечебного крыла Академии. В воздухе густо пахло камфорой, валерианой и стерильной магией исцеления. Тело казалось чужим и невероятно тяжелым, словно меня переехал груженый обоз, но острой боли больше не было - целители свое дело знали.

Я попыталась сесть. Голова закружилась, но я стиснула зубы, заставляя себя сфокусировать взгляд. На тумбочке рядом лежал мой аккуратно сложенный, отчищенный от крови и пыли боевой комбинезон, а поверх него тускло поблескивала серебряная брошь в виде ворона.

— Очнулась, слава богам, — раздался тихий голос. Пожилая целительница в белой мантии подошла к моей кровати, ставя на тумбочку флакон. — Лежи, девочка. У тебя было глубочайшее магическое истощение. Еще бы немного, и твои каналы выгорели бы навсегда.

— Роуэн... — прохрипела я пересохшими губами. — Где Роуэн Свифт?

— В соседней палате. Жить будет. У него серьезная травма позвоночника, но наши костоправы уже срастили переломы. Ему нужен покой, — целительница тяжело вздохнула, поправляя одеяло. — Вам всем нужен покой после того кошмара. Кто бы мог подумать... Лорд Де Валь. Куратор первокурсников - и заражен Скверной!

При упоминании его имени мое сердце болезненно сжалось.

— Где он? Что с ним?

Целительница понизила голос до шепота, оглядываясь на дверь:

— В Центральной тюрьме Инквизиции. Ждет суда Высшего Совета. Говорят, его отец, герцог Де Валь, сейчас рвет и мечет. Поднял все свои связи в столице, угрожает, шантажирует, подкупает судей, лишь бы замять дело и вытащить сына под домашний арест до начала публичных слушаний. Но использование Бездны на глазах у тысяч зрителей... Такое просто так не спрячешь.

Слова целительницы эхом отдавались в моей гудящей голове. Герцог пытается его вытащить. Но не для того, чтобы спасти. А для того, чтобы посадить на короткую цепь, спрятать свой «позор» в подвалах поместья и сломать Кайдена окончательно.

«Он спас меня. Наплевал на всё и спас. Теперь моя очередь».

Я дождалась, пока целительница выйдет в коридор, и решительно откинула одеяло. Ноги дрожали, но я заставила себя встать, быстро переоделась в свой комбинезон и приколола серебряного ворона на грудь. У меня не было времени валяться в постели.

Выскользнув через окно первого этажа лечебницы в густую ночную тень, я бесшумно направилась к Северной башне.

Столица и Академия спали, укутанные мелким, холодным дождем. Я куталась в тонкую ткань комбинезона, пробираясь закоулками, чтобы не попасться на глаза патрульным.

У входа в Северную башню меня ждало препятствие. Тяжелые дубовые двери были крест-накрест опечатаны мерцающими желтыми лентами Инквизиции. В воздухе висели охранные пульсары, готовые ударить током любого, кто попытается проникнуть в покои преступника.

Я закусила губу. Использовать магию Жизни было нельзя - это вызовет срабатывание сигнализации. Я неуверенно протянула руку к печати, и тут серебряный ворон на моей груди слабо нагрелся.

Конечно. Родовой артефакт!

Я сняла брошь и, затаив дыхание, прижала её к магическому замку Инквизиции. Раздался тихий щелчок. Магия рода Де Валь, древняя и могущественная, на мгновение подавила стандартные охранные руны. Желтые ленты поблекли ровно на секунду - но мне этого хватило, чтобы толкнуть створку и проскользнуть внутрь.

В нашей гостиной было темно и убийственно тихо. В камине остыла зола. На столе Кайдена всё еще лежал недочитанный свиток и стояла забытая чашка. В горле встал колючий ком, но я заставила себя действовать.

Я вбежала в свою комнату, схватила походную сумку и сунула туда драгоценный дневник мастера Иллариона. Затем метнулась в личную лабораторию наставника. Руки дрожали, пока я сметала с полок нужные мне, баснословно дорогие ингредиенты для создания сосуда: стеклянную пыль, толченый обсидиан, флаконы с серебряной амальгамой и концентрированные зелья стабильности. Мне всё это понадобится. Кайден сам говорил, что в жизни нет места благородству - я украду у него всё, что нужно, чтобы вытащить из него Скверну.

Закинув тяжелую сумку на плечо, я покинула башню тем же путем, аккуратно восстановив инквизиторские печати.

Выбраться за территорию Академии оказалось сложнее, но магия Жизни всё-таки пригодилась: я вырастила в стене глухого переулка плотную лозу дикого винограда, по которой перемахнула через высокую каменную ограду.

Город встретил меня хлестким дождем. Брусчатка скользила под ногами. Я шла по темным, пустынным улицам столицы, направляясь в самый элитный район - на Агатовый холм, где возвышались родовые гнезда высшей аристократии. Мой путь занял около часа. К тому моменту, как я оказалась перед целью, я промокла до нитки, замерзла, а рана на щеке от льда Изи неприятно ныла.

Резиденция Де Валей подавляла своим величием. Огромный особняк из черного камня, окруженный высоким забором с коваными пиками. У массивных чугунных ворот дежурили двое гвардейцев в плащах с серебряными гербами.

Я решительно шагнула в круг света от магического фонаря.

— Стой, где стоишь, оборванка! — рявкнул один из стражников, опуская алебарду и преграждая мне путь. Он с презрением оглядел мой грязный, мокрый комбинезон и растрепанные волосы. — Пошла прочь! Это резиденция лорда Де Валя, сюда бродяжкам ходу нет.

— Мне нужно видеть герцога, — мой голос прозвучал хрипло, но твердо. Я не отвела взгляд.

Второй стражник расхохотался.

— Кого? Его Светлость? А Императора тебе не позвать? Проваливай, девка, пока я не спустил на тебя гончих. У Его Светлости сейчас... тяжелые времена, он не принимает.

Они шагнули ко мне, явно намереваясь грубо отшвырнуть в лужу. Адреналин ударил в кровь. Я не стала тратить остатки магии на драку со стражей. Вместо этого я резким движением сорвала с воротника серебряную брошь и подняла её так, чтобы свет фонаря упал на сапфировые глаза ворона.

— Передайте своему господину, — чеканя каждое слово, ледяным тоном произнесла я, глядя, как вытягиваются лица гвардейцев при виде древней родовой реликвии, которую невозможно подделать. — Скажите ему, что пришла Элиана Спарк. Уверяю, он меня примет.

Стражники переглянулись. Смех мгновенно улетучился. Один из них неуверенно потянулся к переговорному артефакту на поясе, не сводя настороженного взгляда с броши Кайдена.

Я стояла под проливным дождем, сжимая в руке серебряного ворона, и ждала, когда двери преисподней откроются передо мной.