Ожидание под дождем казалось вечностью. Но, наконец, тяжелые створки ворот бесшумно разошлись, и один из гвардейцев, избегая смотреть мне в глаза, сухо бросил:

— Проходи. Тебя ждут.

Внутри резиденция подавляла еще больше. Высокие своды, темный мрамор, портреты суровых предков Де Валей на стенах. Немолодой, безупречно одетый дворецкий молча провел меня по запутанным коридорам и остановился перед массивными двустворчатыми дверями из черного дерева.

— Его Светлость внутри, — дворецкий отступил на шаг, словно я была заразной.

Я толкнула двери.

Кабинет герцога был пропитан запахом дорогого табака и старой кожи. В полумраке, освещаемом лишь тусклым светом магических сфер, герцог Де Валь возвышался за массивным столом. Его лицо, обычно невозмутимое, сейчас было искажено гневом. Волосы растрепались, камзол был расстегнут.

— У тебя хватает наглости приходить сюда, девчонка? — его голос был тихим, но в нем вибрировала такая угроза, что у меня по спине пробежал холодок. — Из-за твоей никчемной жизни мой сын опозорил наш род перед всей Империей. Он в кандалах Инквизиции. Мои планы разрушены. Я уже отдал приказ своим людям. Завтра утром от пекарни твоего отца останется только пепел, а ты сгниешь в долговой тюрьме.

Я сделала глубокий вдох. Страх колотился в горле, но я заставила себя вспомнить Кайдена. Я не могла позволить себе быть слабой. Я должна была стать игроком, равным этому чудовищу.

Я подошла к столу, сбросила с плеча промокшую сумку и резким движением выложила на полированную столешницу потертый кожаный дневник Иллариона. Рядом с ним с легким звоном легла серебряная брошь.

— Отмените приказ, Ваша Светлость, — мой голос прозвучал ровно и пугающе холодно. Я сама не узнавала себя. — Если вы сожжете пекарню, вы лишитесь единственного шанса получить то, чего так жаждете: здорового, идеального наследника.

Герцог презрительно фыркнул, но его взгляд скользнул по дневнику.

— Ты бредишь от истощения, Спарк. Скверна неизлечима. Высший Совет приговорит его к очищению огнем.

— Ошибаетесь, — я уперлась руками в стол, подавшись вперед. — Она неизлечима для тех, кто пытается её уничтожить. Я предлагаю её извлечь и изолировать. В этой книге - чертежи сосуда абсолютного вакуума. Моя магия Жизни способна стать катализатором. Я могу создать «Ловец Искр» для Бездны. Я могу очистить вашего сына.

В кабинете повисла мертвая тишина. Синие глаза герцога, так похожие на глаза Кайдена, сузились. Он просчитывал варианты с пугающей скоростью.

— Ты предлагаешь мне поверить первокурснице, которая возомнила себя гранд-мастером артефакторики? — в его тоне сквозила ядовитая насмешка, но я уловила в ней крупицу интереса.

— Я предлагаю вам сделку. Магический Контракт Крови, — я выдержала его взгляд, не моргая. — Вы используете всё свое колоссальное влияние, подкупы, связи - мне плевать, как вы это сделаете, и вытаскиваете Кайдена из тюрьмы под домашний арест сюда, в поместье. Оформляете это как необходимость освидетельствования перед судом. Я получаю доступ к нему и необходимой лаборатории.

— А если у тебя ничего не выйдет? — герцог медленно обошел стол, приближаясь ко мне, словно змей к кролику.

— Если я не смогу создать артефакт и вытянуть Скверну до начала судебных слушаний, — я заставила свои губы сложиться в циничную усмешку, — вы вольны убить меня прямо здесь. И сжечь мою семью. Но если я добьюсь успеха... Вы получаете чистого, могущественного мага, который больше не является позором рода. Вы сможете лепить из него Верховного Инквизитора, как и планировали. А я и моя семья получаем гарантии полной безопасности и щедрую компенсацию за мои услуги.

Герцог остановился в шаге от меня. От него веяло холодом и смертью. Он пытался пробить мои ментальные щиты, но теперь моя стена из железного терновника была монолитной. Я спрятала за ней всё: свою любовь к Кайдену, боль за его судьбу и свой настоящий план. Я знала, что как только Кайден исцелится, этот человек попытается сломать его волю, превратив в послушную марионетку. И я намеревалась использоваь деньги Алистера Де Валя, чтобы помощь наставнику сбежать до того, как герцог успеет надеть на него новый ошейник. Но для этого мне нужно было время и доступ в поместье. Мне нужно было сыграть роль расчетливой стервы.

— Ты быстро учишься, девочка, — медленно произнес лорд Де Валь, и на его губах появилась кривая, нехорошая улыбка. — Жадность и страх - отличные учителя. Ты готова рисковать жизнью ради золота и спокойствия родителей. Мне нравится твой прагматизм.

Он развернулся, подошел к небольшому секретеру и достал лист специального, багрового пергамента - точно такой же, какой я видела в кабинете ректора.

— Я согласен на твои условия, Спарк, — герцог надрезал палец серебряным ножом для писем. — Я заберу Кайдена из подземелий Инквизиции завтра же. У тебя будет ровно семь дней до начала открытого суда. Семь дней, чтобы совершить невозможное. Если провалишься - ты не выйдешь из этого дома живой.

— Я не провалюсь, Ваша Светлость, — ответила я, забирая у него нож и без колебаний полоснув себя по ладони.

Я прижала окровавленную руку к багровому пергаменту. Контракт вспыхнул темным огнем, скрепляя нашу сделку.

Я смотрела в ледяные глаза герцога и понимала: я только что добровольно шагнула в клетку к чудовищу. Но это был единственный способ открыть дверь в ту клетку, где сейчас умирал человек, ставший для меня важнее всего на свете.